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ISBN 978-3-7751-7146-5 (E-Book)
ISBN 978-3-7751-5452-9 (lieferbare Buchausgabe)

Datenkonvertierung E-Book:
Satz: Satz & Medien Wieser, Stolberg

© der deutschen Ausgabe 2013
SCM Hänssler im SCM-Verlag GmbH & Co. KG · 71088 Holzgerlingen
Internet: www.scm-haenssler.de; E-Mail: info@scm-haenssler.de

Originally published in English under the title: Love in Disguise
Copyright © 2012 by Carol Cox
Published by Bethany House, a division of Baker Publishing Group, Grand Rapids, Michigan, 49516, U.S.A.
Cover art used by permission of Bethany House Publishers.
All rights reserved.

Die Bibelverse sind, wenn nicht anders angegeben, folgender Ausgabe entnommen:
Neues Leben. Die Bibel, © der deutschen Ausgabe 2002 und 2006
SCM R.Brockhaus im SCM-Verlag GmbH & Co. KG, Witten.

Übersetzung: p.s. words
Umschlaggestaltung: Kathrin Retter, Weil im Schönbuch
Satz: Satz & Medien Wieser, Stolberg

Für Dave und Katie,
die mich immer ermutigt haben –
Eure Geduld und Unterstützung bedeuten mir alles.

Für Kevin, Samantha, Emmalee und Madilyn –
Ihr bringt auf so vielfältige Weise Freude in mein Leben.

Und für Fayly Cothern –
die in diesem Leben niemals wissen wird,
wie sehr mich ihr Weg mit Jesus beeinflusst hat …
genau wie zahllose andere.
Ihr Leben ist ein Leitbild, das mehr sagt als Worte.

Herr, zeige mir den richtigen Weg,
damit ich nach deiner Wahrheit lebe!
Gib mir das Verlangen ins Herz,
dich zu ehren.

Psalm 86,11

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Nachwort

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

1

CHICAGO, ILLINOIS
DEZEMBER 1881

»O willkommener Dolch! Dies werde deine Scheide.«

Ellie Moore schlug die Hände vor der Brust zusammen, während sie stumm die bekannten Zeilen aus dem letzten Akt von Shakespeares Romeo und Julia mitsprach. Die Worte schwebten hinaus in die dunklen Tiefen hinter dem Rampenlicht. Eine erwartungsvolle Stille legte sich über den Zuschauerraum und wurde unmittelbar darauf von einem kollektiven Aufstöhnen durchbrochen, als Ellie sich die Fäuste in den Bauch stieß und den Kopf mit einem gequälten Gesichtsausdruck in den Nacken warf.

»Roste da und lass mich sterben.« Sie ließ den Kopf zur Seite fallen und verharrte in dieser Pose, stumm wie ein Grab, während sich die Capulets und Montagues miteinander aussöhnten und der Prinz die letzte Zeile sprach.

Erst als tosender Applaus durch den Saal des Orpheum-Theaters in Chicago brauste, regte sie sich wieder, bereit für die Verbeugung. Ellie wartete den richtigen Moment ab, schwang dann einen Fuß hinter sich und sank mit weit ausgestreckten Armen in einen tiefen Knicks. Ihre rechte Hand streifte die Hinterseite des roten Samtvorhangs, der sie von der Bühne abschirmte.

»Hey du, wag es ja nicht, den Vorhang zu bewegen.«

Das unvermittelte Zischen hinter ihr ließ Ellie erschrocken herumfahren und sie begegnete dem grimmigen Blick des Theaterdirektors Harold Stiller.

Im gleichen Moment verließen die Schauspieler die Bühne. Roland Lockwood, der einen Montague spielte, stieß gegen Ellies ausgestreckte Hand. Mit wild fuchtelnden Armen versuchte sie, die Balance zu halten, aber ohne Erfolg. Es gab einen dumpfen Schlag und sie landete unbeholfen auf dem Holzfußboden.

Burt Ragland, einer der Bühnenarbeiter, drängte sich an ihr vorbei, mit unverhohlener Verachtung im Gesicht. »Das wäre nicht passiert, wenn du dich um deine Arbeit gekümmert hättest, anstatt den großen Star zu spielen.«

Ellie rappelte sich hoch, klopfte den Staub von ihrem Rocksaum und versuchte, das Gekicher der anderen Bühnenarbeiter, die sich neben ihr versammelt hatten, zu ignorieren.

»Wenigstens versuche ich, etwas aus mir zu machen«, schnappte sie zurück. »Ihr werdet hier noch versauern, wenn ich schon lange weg bin.« Sie reckte das Kinn, als sie das empörte Gemurmel der Gruppe hörte. Ha! Denen hatte sie es ordentlich gegeben. Die war sie erst einmal los.

Mit Blick auf den etwas weniger staubigen Fleck am Boden, der die Stelle markierte, auf der sie so unelegant gelandet war, wischte Ellie über den hinteren Teil ihres Rockes. »Ich werde an euch denken, wie ihr hier in diesem staubigen Loch verrottet, während ich in London an meinem Tee nippe.«

Diese Ankündigung löste schallendes Gelächter aus. Ellie gab es auf, den Staub von ihrem Hinterteil zu wischen, da es ihr nicht gelingen wollte, sich wie eine Brezel zu verbiegen und gleichzeitig ihre Würde zu wahren.

Sollten sie doch sagen, was sie wollten. Das spielte keine Rolle mehr. Vor dem Morgengrauen würde sie auf ihrem Weg nach England sein und nichts mehr mit ihnen zu tun haben. Im Heimatland des Dichters höchstpersönlich würde es genügend Bewunderer ihrer schauspielerischen Fähigkeiten geben, welche sie aus jahrelanger Beobachtung im Theater gewonnen hatte. Endlich würden die Leute über ihr unscheinbares Äußeres hinwegsehen und das in ihr schlummernde Talent entdecken. Alles, was sie brauchte, war eine Chance – nur eine! Dann würde sie es allen zeigen.

Während sich die anderen Schauspieler in ihre Garderoben zurückzogen, öffnete einer der Bühnentechniker ein letztes Mal den Vorhang, damit sich Magdalena Cole, die Königin des amerikanischen Theaters, an ihr Publikum wenden konnte.

Ihre Stimme drang bis hinter die Kulissen. »Ich danke Ihnen allen, dass Sie heute hier waren. Jeder Auftritt ist unvergesslich für mich, aber die Vorstellung heute Abend ist etwas ganz Besonderes.«

Ellie starrte Burt und die anderen böse an, während Magdalena mit der gelungenen Ansprache fortfuhr, die sie am Abend zuvor gemeinsam mit Ellie ausgearbeitet hatte.

»Dies ist meine letzte Aufführung in Ihrer schönen Stadt, nicht nur die letzte in Chicago, sondern auch die letzte in diesem, unserem wundervollen Land.« Magdalena hielt kurz inne, um das erstaunte Gemurmel abklingen zu lassen, bevor sie fortfuhr. »Heute Nacht werde ich nach New York aufbrechen und ein Schiff besteigen, das mich forttragen wird, damit ich meine Kunst mit dem Publikum in Europa teilen kann.«

»Glaub ja nicht, dass du etwas Besseres bist«, knurrte Burt. »Du darfst doch nur mit, weil du ihre Kriecherin bist.«

Ellie schnappte nach Luft. »Ich bin ihre persönliche Garderobiere – vielen Dank auch!«

»Gute Nacht, liebe Freunde, Gott segne euch alle.« Magdalena schwebte mit einem Strauß roter Rosen im Arm von der Bühne, begleitet von tosendem Applaus. Im Vorbeigehen reichte sie die Blumen an Ellie weiter. »Stell sie ins Wasser«, sagte sie und lachte dann kurz auf.

»Ach, was rede ich denn da? Morgen bin ich ja schon weg, also ist es egal, was du mit ihnen anstellst. Wenn du willst, kannst du sie auch wegwerfen.« Ohne sich länger aufzuhalten, marschierte sie den Flur hinunter.

Burt schnaubte verächtlich. »Klingt für mich eher nach persönlichem Handlanger.«

Ellie schleuderte die Blumen in den nächstbesten Mülleimer und folgte Magdalena, ohne Burt einer Antwort zu würdigen. Sie zog die Garderobentür hinter sich zu und schloss damit das hektische Treiben aus, das nach jeder Vorstellung hinter den Kulissen herrschte.

»Beeil dich.« Magdalenas Augen funkelten wie die eines Kindes an Weihnachten. »Wir dürfen keine Zeit vergeuden.« Sie wirbelte herum, damit Ellie die Verschlusshaken ihres Kostüms öffnen konnte.

»Arturo wird jeden Moment hier sein. Sind die Koffer gepackt?« Routiniert schlüpfte sie aus ihrem Julia-Kostüm.

»Alles steht bereit.« Ellie legte das Gewand über die Lehne eines Stuhls und griff nach Magdalenas neuem Reisekleid, zog es ihr über den Kopf und die hochgestreckten Arme und knöpfte eine Reihe tiefschwarzer Knöpfe zu, die sich vom Hals bis zum Saum zogen. Dann trat sie einen Schritt zurück, um das Ergebnis zu begutachten.

»Was sagst du?« Magdalena drehte sich langsam um die eigene Achse. Selbst wenn sie sich sehr beeilen mussten, für Komplimente hatte sie immer Zeit.

Ellie streckte die Hand aus, um den runden Kragen zu richten, und nickte. »Es ist perfekt. Das Kobaltblau passt genau zu deinen Augen. Dein Schneider hat sich diesmal selbst übertroffen.«

»Das will ich hoffen. Diese neuen Kleider waren unverschämt teuer. Auch wenn ich vorhabe, mir in London eine komplett neue Garderobe zuzulegen, kann ich meine Europatournee wohl kaum im Aufzug irgendeiner Nebendarstellerin antreten. Der erste Eindruck zählt.«

Ellie faltete das Julia-Gewand sorgsam zusammen und legte es auf die anderen Kleider im Kostümwäschekorb. Sie klappte den Deckel zu, drückte ihn mit beiden Händen herunter und setzte sich schließlich obenauf, um die Riegel verschließen zu können.

»Gut, wir wären dann so weit. Deine neuen Kleider und persönlichen Sachen sind in den beiden großen Koffern. Die Kostüme, Perücken und die Schminke habe ich in den Korb gelegt. Sobald Herr Benelli auftaucht, können wir fahren.«

Magdalena räusperte sich. »Ellie, ich muss dir etwas …« Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Sie lehnte sich gegen den Schminktisch, warf sich in Pose und nickte Ellie zu. »Das muss Arturo sein. Lass ihn rein.«

Ellie öffnete die Tür, vor der eine kleine Gesandtschaft von drei Bühnenarbeitern stand, mit Harold Stiller als ihrem Anführer.

»Wir wollten uns verabschieden.« Er drängte sich an Ellie vorbei und ging auf Magdalena zu, die ihre dramatische Pose aufgab, als sie die Besucher erkannte. »Im Namen der gesamten Belegschaft des Orpheum möchte ich Ihnen eine sichere Reise nach England und eine glanzvolle Karriere an den europäischen Theatern wünschen. Wir werden immer stolz darauf sein, dass wir einen kleinen Teil zu Ihrem Erfolg beitragen konnten.«

Magdalenas Lippen wurden schmal und nahmen einen Ausdruck an, den wohl jeder als huldvolle Anerkennung gedeutet hätte – jeder, der Magdalena nicht so gut kannte wie Ellie. Nur ihr war klar, dass die Schauspielerin ihren größten Triumph, an dessen Schwelle sie nun stand, allein sich selbst zuschreiben wollte.

Unseren Triumph, dachte Ellie bei sich. »Was täte ich nur ohne dich« – wie oft hatte sie Magdalena das sagen hören!

»Vielen Dank, dass ihr gekommen seid, um mir Lebewohl zu wünschen.« Magdalenas Stimme klang abweisend, aber Stiller schien das nicht zu bemerken. Er lehnte sich gegen den Stuhl, als würde er sich auf eine längere Unterhaltung einrichten, und übersah das Funkeln in den Augen der Schauspielerin. Eine aufmerksamere Person hätte erkannt, dass sie innerlich kochte und ein vulkanartiger Ausbruch bevorstand.

Ellie stellte sich zwischen die beiden, bereit einzuschreiten, wurde aber von einem Tumult an der Tür abgelenkt.

»Magdalena, mein Liebling.« Ein untersetzter Mann im Kaschmirmantel brauste ins Zimmer, gefolgt von drei Gehilfen. »Vergib mir, dass ich dich habe warten lassen, cara mia. Ich musste mich durch Schnee und Eis kämpfen, um die Kutscher aufzutreiben und nach drinnen zu bringen.« Arturo Benelli, der berühmte Impresario, unter dessen Fittichen Magdalena die nächste Sprosse der Karriereleiter erklimmen würde, ergriff ihre Hand und küsste sie ehrerbietig. Dann richtete er sich auf und umschlang ihre Finger mit seinen. »Deine Vorstellung heute Abend war atemberaubend, magnifico! Bist du bereit, England im Sturm zu erobern?«

Ein mädchenhaftes Kichern – welches sie immer einsetzte, wenn sie die Hero in Viel Lärm um nichts spielte – plätscherte von Magdalenas Lippen. »So bereit wie heute war ich noch nie in meinem Leben, Arturo.«

»Ach, perfetto. Unser Zug wartet bereits.« Benelli nahm Magdalenas Umhang vom Haken und legte ihn um ihre Schulter, dann fuhr er herum und schnippte mit den Fingern.

Die Gehilfen traten vor und ihr Anführer fragte: »Was soll alles mit?«

Ellie räusperte sich. »Diese beiden großen Koffer und der Korb gehören Miss Cole.« Sie zeigte der Reihe nach auf die Gegenstände. »Der kleine Koffer ist meiner.« Sie wies auf ein abgewetztes Gepäckstück, das ihre eigenen Habseligkeiten enthielt.

Benelli zog eine Augenbraue hoch und wandte sich an Magdalena.

»Hast du es ihr noch nicht gesagt?«

Magdalena drehte sich herum und schaute Ellie ins Gesicht, die Rolle der Hero war vergessen. Sie räusperte sich und Ellie spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog.

»Wir haben gemeinsam ein paar wundervolle Jahre erlebt, nicht wahr?«, murmelte Magdalena mit einem süßlichen Lächeln im Gesicht.

Ellie nickte steif. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass gleich etwas Schreckliches passieren würde, doch sie konnte nicht ergründen, was genau das sein würde.

»Während meines langen Aufstiegs hast du mir treu gedient, aber jetzt nimmt meine Karriere eine neue Wendung. Arturo ist in mein Leben getreten und bereit, mich ganz nach oben zu bringen. Solche Chancen verlangen oft nach Veränderungen.« Die Augen der Schauspielerin füllten sich mit Tränen, wie immer, wenn sie starke Gefühle vortäuschte.

»Genug.« Benellis Augen, für Magdalena stets voller Bewunderung, waren kalt, als er sich nun an Ellie wandte. »Magdalena will sagen, dass ich ihr für ihre Tournee durch die großen Theater nur das Beste versprochen habe – darunter die talentiertesten Garderobieren und Maskenbildner, die Europa zu bieten hat. Kurz gesagt, alle Dienstleistungen, die sie in Anspruch nimmt, werden von höchster Qualität sein, par excellence – was bedeutet, dass sie dich nicht mehr braucht.«

Ellie fiel die Kinnlade herunter.

Benelli schnippte erneut mit den Fingern, diesmal war die Geste an den Mann adressiert, der gerade dabei war, Ellies kleinen Koffer hochzuheben. »Stell den wieder hin. Der bleibt hier.«

»Aber …« Ellies Blick schoss zurück zu Magdalena, auf der Suche nach einem Anzeichen, dass es sich nur um einen bösen Scherz handelte. Doch im Gesicht der Schauspielerin lag keine Belustigung, nur Ungeduld und vielleicht eine Spur schlechten Gewissens.

»Aber ich bin doch diejenige, die sich um dich kümmert. Wer sonst weiß, wie du alles haben willst? Deine Lieblingsfrisuren und wie man dein Kissen richtig aufschüttelt. Und was ist mit …« Ellies Stimme bebte und sie unterdrückte einen Schluchzer. Sie wollte nicht zusammenbrechen und das Gesicht verlieren – nicht hier, vor den hämischen Augen ihrer Kollegen.

Sie atmete tief ein, schluckte und setzte erneut an. »Das kann nicht dein Ernst sein. Du brauchst mich.« Dieses Mal waren die Worte selbstsicherer. Ellie hob das Kinn und starrte Magdalena an, eine stumme Aufforderung, Benellis empörende Worte Lügen zu strafen und für Ellie einzustehen.

Stattdessen wandte sich die Schauspielerin ab und hakte sich bei Benelli ein. »Lass uns gehen.« Sie lächelte zu ihm auf, ihre Augen glänzten vor Aufregung. »Europa erwartet uns!«

Gemeinsam verließen sie die Garderobe und gingen nach links in Richtung Bühnenausgang. Die Gehilfen folgten mit Magdalenas schweren Koffern und dem Korb mit den Kostümen.

Ellie kämpfte sich durch den Pulk von Menschen, die sich vor der Tür versammelt hatten, gelangte in den Flur und sah Magdalena gehen. Das muss ein Albtraum sein. Es konnte nur einer sein.

»Wartet. Ich habe es mir anders überlegt.« Mitten im Flur blieb Magdalena stehen und drehte sich um.

Ellies Herz machte einen Sprung und Freudentränen schossen ihr in die Augen. Sie hätte wissen müssen, dass Magdalena nie so weit gehen würde. Bereit, ihr zu vergeben, trat sie einen Schritt nach vorne.

Magdalena zeigte auf den Mann, der den riesigen Kostümkorb trug. »Bring den zurück. Ich habe für diese Sachen keine Verwendung mehr.« Sie hob die Stimme und rief Ellie zu. »Warum behältst du sie nicht? Das wäre doch ein schönes Andenken an unsere gemeinsame Zeit.«

Der Mann ging zurück, stellte den Korb vor Ellie ab, machte kehrt und folgte den anderen hinaus.

Von Weitem hörte Ellie die Tür ins Schloss fallen, gleich einem Paukenschlag, der Magdalenas endgültigen Abgang verkündete – aus dem Orpheum und aus Ellies Leben.

Ein halb unterdrücktes Lachen lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die grinsenden Bühnenarbeiter. Selbst Stiller hatte ein schiefes Lächeln im Gesicht.

Ellie straffte die Schultern und starrte sie wütend an. »Habt ihr nichts zu tun?«

Burt Ragland lehnte sich gegen den Türpfosten. »Haben wir, aber du nicht.« Sein selbstzufriedener Gesichtsausdruck machte Ellie so wütend, dass sie ihm am liebsten die Haare ausgerissen hätte.

»Natürlich habe ich Arbeit.«

»Ach ja, und worin besteht die?«, fragte Burt. »Dir eine Tasse Tee einzuschenken, damit du so tun kannst, als wärst du in London? Sieht so aus, als wäre die Grundlage deiner Hochnäsigkeit gerade zur Tür hinausmarschiert.«

Ellie bückte sich, packte einen Griff des Korbs und zog ihn zurück in die Garderobe, dabei stieß sie Burt aus dem Weg. »Unsinn. Ich kann jahrelange Erfahrung als persönliche Assistentin einer der größten Schauspielerinnen unserer Zeit vorweisen. Ich werde keinerlei Schwierigkeiten haben, eine neue Anstellung zu finden. Und jetzt wäre ich euch allen dankbar, wenn ihr mich in Ruhe lasst und euch um eure eigenen Angelegenheiten kümmert.« Sie wollte gerade die Tür schließen, als Stiller ihr den Weg versperrte.

»Nicht so hastig. Diese Garderobe ist nicht länger dein Revier, was nicht heißen soll, dass sie überhaupt jemals dir gehört hat. Jetzt, da Miss Cole fort ist …« Auch wenn er den Satz nicht zu Ende sprach, ließ sein grimmiges Auftreten keinen Zweifel darüber aufkommen, was er damit sagen wollte.

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