SCM Hänssler ist ein Imprint der SCM Verlagsgruppe, die zur Stiftung Christliche Medien gehört, einer gemeinnützigen Stiftung, die sich für die Förderung und Verbreitung christlicher Bücher, Zeitschriften, Filme und Musik einsetzt.

Die Personen und die Handlung des Werkes sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit tatsächlichen Begebenheiten oder lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

ISBN 978-3-7751-7466-4 (E-Book)
ISBN 978-3-7751-5971-5 (lieferbare Buchausgabe)

Datenkonvertierung E-Book: Satz & Medien Wieser, Stolberg

© der deutschen Ausgabe 2019 SCM Hänssler in der SCM Verlagsgruppe GmbH
Max-Eyth-Straße 41 · 71088 Holzgerlingen
Internet: www.scm-haenssler.de · E-Mail: info@scm-haenssler.de

Originally published in English under the title: The Captivating Lady Charlotte
© 2017 by Carolyn Miller. Originally published in the USA by Kregel Publications,
Grand Rapids, Michigan. Translated and printed by permission. All rights reserved.

Die Bibelverse sind folgender Ausgabe entnommen:
Neues Leben. Die Bibel,© der deutschen Ausgabe 2002 und 2006 SCM R.Brockhaus
in der SCM Verlagsgruppe GmbH Witten/Holzgerlingen.

Übersetzung: SuNSiDe, Reutlingen
Umschlaggestaltung: Nakischa Scheibe, Stuttgart | www.nakischascheibe.de
Titelbild: © Lee Avison / Trevillion Images
Autorenfoto: Jenny Collison
Satz: Satz & Medien Wieser, Stolberg

Für meine Eltern
David & Kay Weaver
Danke!

Inhalt

Über die Autorin

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Epilog

Leseempfehlungen

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Über die Autorin

Carolyn Miller lebt in New South Wales in Australien. Sie ist verheiratet, hat vier Kinder und liebt es, zu lesen und Bücher zu schreiben. Ihre Romane handeln von Vergebung, Liebe und anderen Herausforderungen. Carolyns Lieblingsautorin ist natürlich Jane Austen.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Kapitel 1

St James’s Palace, London
April 1814

Der weitläufige Saal glitzerte und funkelte von Tausenden strahlender Lichter. Kristalllüster ließen die perlen- und paillettenbesetzten Roben sprühen; ihr Licht wurde von den prachtvoll gerahmten Spiegeln zurückgeworfen und brach sich in der Beklommenheit, die in Dutzenden Augenpaaren schimmerte.

Lady Charlotte Featherington lächelte ihrer Mutter ermutigend zu. »Meine liebe Mama, es besteht keinerlei Grund, so ängstlich dreinzublicken. Wir werden dir ganz sicher keine Schande machen.«

Ihre Mutter richtete sich auf, als sei schon die bloße Vorstellung, sie könnte besorgt erscheinen, eine Beleidigung. »Ich mache mir keine Sorgen deinetwegen, mein liebes Mädchen, aber …« Mit einer hilflosen Handbewegung zeigte sie zu der jungen Dame hinüber, die sie begleitete.

»Liebe Tante Constance, ich habe ebenso wenig die Absicht, dir Schande zu bereiten«, versicherte Lavinia Stamford, Charlottes Cousine und seit Kurzem Gemahlin des siebten Grafen von Hawkesbury.

»Du weißt doch noch alles, was ich dir gesagt habe?«, erkundigte sich Mama dringlich.

»Ich kann dir nicht versprechen, dass ich mich an alles erinnere, Tante Constance, aber ich werde dir sicherlich keinerlei Verlegenheit bereiten – und meinem Mann auch nicht.« Bei den letzten Worten sah sie den Grafen an, Nicholas Stamford. Ihr Blick versetzte Charlotte einen Stich. Lavinia konnte sich glücklich schätzen, einen so wunderbaren Ehemann gefunden zu haben.

Dann musste sie lächeln, als sie sah, wie ihre Mutter sich auf die Lippen biss. Zweifellos war sie hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, wieder einmal ihrer oft wiederholten, nicht sehr schmeichelhaften Meinung über die Stamfords Ausdruck zu verleihen, und dem ebenso großen Wunsch, Lavinia an einem so wichtigen Tag nicht zu kränken.

Doch gleich darauf wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem vorderen Bereich des Saales zu, wo der Oberhofmarschall den Namen der nächsten Debütantin ausrief. Plötzlich tanzten Schmetterlinge in ihrem Bauch. Nur noch zwei junge Damen, dann war sie an der Reihe. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, um die ganz in Pink gekleidete Matrone vor sich herumzuspähen, deren lächerliches Exemplar von Hut nicht weniger als acht – oder waren es sogar neun? – Straußenfedern aufwies. Unwillkürlich fasste sie nach oben und zupfte an ihrer eigenen, sehr viel dezenteren Frisur mit den obligatorischen fünf Straußenfedern herum.

»Charlotte!«

»Ja, Mama.« Charlotte unterdrückte einen Seufzer und nahm wieder die korrekte Haltung einer wohlerzogenen jungen Dame ein.

»Ich bin gleich wieder bei euch, meine Liebe.« Mit einem Wangenkuss für Lavinia und einer Verbeugung vor Charlotte verabschiedete sich der Graf, um sich den anderen frischvermählten jungen Ehegatten und Vätern der Debütantinnen anzuschließen, die im Nebenzimmer warteten.

Charlotte bemerkte, wie Lavinia ihm nachsah. Was für ein attraktiver Mann! Der bestickte Samtfrack und die seidenen Kniehosen, welche die Hofetikette vorschrieb, standen ihm wirklich vorzüglich. Doch dann redete sie sich selbst gut zu. Sie würde ganz bestimmt einen Mann heiraten, der genauso gut aussah, vielleicht sogar noch in diesem Jahr! Hatte Mama nicht gesagt, dass ihr nach ihrer Präsentation bei Hofe die Türen sämtlicher Adelshäuser offenstünden? Sie hatte prophezeit, dass ihr Vater gar nicht wissen würde, wie er der zahllosen Heiratsanträge Herr werden sollte, die sie förmlich überschwemmen würden. Charlotte holte tief Luft und richtete sich auf. Wenn sie unter all den Heiratskandidaten doch nur ihre große Liebe finden könnte!

»Lady Anne Pennicooke«, näselte der Oberhofmarschall und bedeutete der nächsten jungen Dame vorzutreten.

»Amelia hat sich wirklich große Mühe mit dem Mädchen gegeben«, schnaubte Mama. »Die Größe der Diamanten grenzt in meinen Augen ans Vulgäre. Man darf Reichtum zart andeuten, aber man sollte ihn unter keinen Umständen dermaßen marktschreierisch hinaustrompeten.«

»Sehr bildhaft formuliert, Tante Constance«, sagte Lavinia und warf Charlotte einen amüsierten Blick zu.

Mama schnaubte erneut. »Ich bin sehr froh, dass du meinen Rat befolgt hast und das Diadem trägst, Lavinia. Deine Großmutter wäre entzückt, dass es endlich wieder zur Geltung kommt. Ein so elegantes Schmuckstück!«

»O ja, es ist sehr elegant«, sagte Lavinia und berührte den mit Perlen und Diamanten besetzten Reif auf ihren kupferblonden Locken. »Aber es handelt sich um das Hawkesbury-Diadem.«

»Bist du sicher?«, fragte Mama mit zusammengezogenen Augenbrauen und betrachtete sie misstrauisch.

»Sie sehen sich sehr ähnlich, aber ich bin tatsächlich sicher. Nicholas hat mir versichert, dies sei das Diadem, das jede neue Gräfin getragen hat.«

»Zuletzt also deine Schwiegermutter?«, murmelte Charlotte.

In Lavinias Augen flackerte etwas auf, doch sie blieb ganz ruhig. »Ja.«

Charlotte applaudierte ihrer Cousine innerlich für deren Fassung. Sie hatte einen hohen Preis für ihre Ehe bezahlt, indem sie eine zänkische, sich ständig einmischende ältere Frau mit in Kauf nahm, deren Liebe zu ihrem Sohn sich in Bitterkeit verwandelt hatte, als er darauf bestand, eine Frau zu heiraten, die sie verabscheute.

Bestimmt war es schwer zu ertragen, ständigen Sticheleien und Anfeindungen ausgesetzt zu sein, doch Lavinia ertrug sie anmutig. Sie besaß ein hohes Maß an persönlicher Würde, das sie befähigte, zu lächeln und die andere Wange hinzuhalten, auch wenn sie innerlich litt.

Charlotte strich ihre langen Handschuhe glatt und beobachtete verstohlen ihre Cousine, während sie weiter geduldig wartete, bis sie an die Reihe kam. Warum die verwitwete Gräfin sich für berechtigt hielt, sich dermaßen rüde gegenüber ihrer Schwiegertochter zu verhalten, war ihr ein Rätsel. Zumal ihr ältester Sohn für den Tod von Lavinias Mutter – jener Tante Grace, die Charlotte nie kennengelernt hatte – verantwortlich war. Die Schuld, die er auf sich geladen hatte, schien für die Gräfin allerdings keine Rolle zu spielen. Vielleicht war Charlottes Großmutter, die Herzogin von Salisbury, die Ursache ihrer Verbitterung. Sie war unverrückbar von der Minderwertigkeit der Familie Stamford überzeugt und ging ihnen in der Öffentlichkeit daher konsequent aus dem Weg.

Natürlich hatte Lavinia nie etwas darüber gesagt, doch die schwierige Beziehung war deutlich spürbar, etwa in den wenig feinfühligen Kommentaren ihrer Schwiegermutter und ihren erröteten Wangen und zornblitzenden Augen, wann immer sie Lavinia erblickte. Die Tatsache, dass Lavinia bei ihrer Präsentation bei Hofe von ihrer Tante und nicht, wie es bei jung verheirateten Frauen üblich war, von der Mutter ihres Ehemannes begleitet wurde, sagte alles. So sehr Charlotte ihre Cousine um ihren attraktiven Mann beneidete, um die Kosten ihres Glücks beneidete sie sie nicht. Eine Familie, welche der Braut, die der Sohn sich erwählt hatte, nicht mit Achtung begegnete, kam für sie nicht in Frage. Darauf würde sie mit aller Strenge achten, wenn ihr Vater ihr mögliche Heiratskandidaten vorstellte.

»Miss Emma Hammerson.«

Die üppige Dame in Pink schob ihren hübschen Schützling vor sich her. Jetzt stand Charlotte ganz vorn in der Reihe. Sie erhaschte einen Blick auf die Mitglieder der königlichen Familie – den Prinzregenten und seine Schwestern, die neben der Königin standen. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzten nun noch heftiger.

Sie wandte sich an Lavinia. »Möchtest du nicht lieber vorgehen?«

»Und deine Mutter auf den Augenblick des Triumphs angesichts ihrer schönen Tochter warten lassen? Auf keinen Fall! Lieber warte ich.«

»Sie sieht wirklich schön aus, nicht wahr?«

Bei dem Kompliment leuchteten Charlottes Augen auf. Einen so liebevollen Gesichtsausdruck hatte sie in der letzten Zeit nicht oft von ihrer Mutter zu sehen bekommen. Es war selten, dass Mama sich zu so etwas hinreißen ließ. Vielleicht lag es ja an dem Druck, so viele Dinge für ihre Vorstellung bei Hofe und für den bevorstehenden Ball organisieren zu müssen. Sie betrachtete Lavinias Kleid, das ihrem sehr ähnlich sah, bis auf die Farbe – ein hübscher Pfirsichton, während ihr eigenes Kleid weiß war. Doch die Reifröcke, die Glockenärmel und die obligatorischen Straußenfedern sah man bei praktisch allen anwesenden Damen. Auf ihren Einkaufstouren, auf denen sie all die unumgänglich nötigen Requisiten für diesen Anlass erworben hatten, hatte Lavinia immer wieder Anstoß daran genommen, dass sie Hunderte Pfund für ein Kleid ausgaben, das nur ein einziges Mal getragen wurde. Doch Lavinia war schließlich im ländlichen Gloucestershire aufgewachsen und hatte bis vor Kurzem keine Ahnung gehabt, wie diese Dinge in der Londoner Gesellschaft gehandhabt wurden.

»Ich glaube, du bist heute die Hübscheste hier«, fuhr ihre Cousine fort.

»Du übertreibst«, sagte Charlotte, die, was ihr Aussehen betraf, nie besonders selbstbewusst gewesen war.

»Nein, gar nicht. Du siehst wunderbar aus.«

Mama lächelte selbstgefällig und nickte dem dunkelhaarigen Oberhofmarschall zu, als erwarte sie, dass er zustimmte.

Nach ihrem Spiegelbild zu urteilen, sah sie tatsächlich gut aus, dachte Charlotte, trotz der lächerlichen Reifunterröcke, die nun wirklich keiner weiblichen Figur schmeichelten. Mamas Zofe Ellen, die in diesen Dingen weitaus geschickter war als Charlottes Mädchen, hatte ihr dunkelblondes Haar prachtvoll frisiert. Die Diamanttropfen an ihren Ohrläppchen, ein Geburtstagsgeschenk ihres Vaters, waren einzigartig schön geschliffen und blitzten und funkelten. Ihre Perlenkette war außerordentlich teuer gewesen, wirkte aber sehr dezent.

Ihr Kleid war dem Schnitt nach zwar vor fünfzig Jahren modern gewesen, doch es unterstrich ihre Rundungen und ihre schmale Taille besser als die Kleider, die sie sonst trug. Elegante, silberne Stickereien zierten ein Unterkleid aus Krepp, das mit Kränzen aus weißen Rosen besetzt war und am Saum einen doppelten Volant mit silbernen Fransen aufwies. Die Schleppe und das Mieder waren aus weißem Krepp und silbernem Oberstoff. Die kurzen, mit cremefarbener Spitze und Perlen besetzten Ärmel waren zweifach mit einem silbernen Band abgebunden. Eine Stola, ein silberner Gürtel und weiße, mit winzigen Röschen besetzte Ziegenlederschuhe vervollständigten ihre Garderobe. Bei dem langen Stehen erwies sich das Ensemble als sehr viel schwerer als erwartet. Doch alles sah noch immer tadellos aus, sodass sie – hoffentlich – vor den Augen der Königin bestehen konnte.

»Lady Charlotte Featherington«, rief der Oberhofmarschall unnötig laut angesichts der Tatsache, dass sie so dicht vor ihm standen.

Charlotte verbiss sich ein Lächeln, als Mama leise monierte, dass sie schließlich nicht taub seien, und erwiderte den sanften Druck von Lavinias Hand. Dann trat sie vor, wobei sie sorgfältig darauf achtete, nicht auf die üppigen Volants ihres weiten Unterkleids zu treten.

»Komm!«

Mamas Griff war überhaupt nicht sanft, sondern sehr resolut. Mit einem angestrengten Lächeln trat Charlotte vor den Thron, auf dem die betagte Königin Charlotte saß, umgeben vom Prinzen und den Prinzessinnen und mehreren Dienern. Charlottes Hände waren feucht geworden. Am liebsten hätte sie sie abgewischt; zum Glück trug sie Handschuhe. »Gleiten Sie wie ein Schwan«, hatte Lady Rosemond, die Spezialistin für Hofetikette, ihr eingeschärft und Charlotte hatte eifrig gleiten und knicksen geübt. Heute war nicht der Tag für ungraziöse Bewegungen!

Als sie nähertrat, sah sie die Falten im Gesicht der Königin und spürte plötzlich ein Aufwallen der Sympathie für die ältere Frau. Sie wirkte erschöpft, was kaum erstaunen konnte, nachdem ihr heute so viele junge Damen präsentiert worden waren. Hinzu kamen die Eskapaden ihres Sohnes, die Anlass zu so manchem Tratsch und Getuschel gaben, was sicher nicht leicht für sie war. Voller Mitgefühl trat Charlotte vor, blieb an der Markierung stehen und neigte den Kopf.

»Meine Tochter, Lady Charlotte Featherington«, intonierte Mama.

Das war ihr Stichwort. Charlotte hob den Kopf und blickte in die hellblauen Augen, die sie musterten. Sie lächelte, setzte das rechte Bein hinter das linke und beugte langsam und vorsichtig ihr linkes Bein so weit sie konnte, bis ihr rechtes Knie fast den Boden berührte. Dabei hielt sie ihren Oberkörper so gerade wie möglich. Dann richtete sie sich ganz langsam wieder auf und stand endlich aufrecht vor der Königin.

»Exeters Tochter?«

»Jawohl, Eure Majestät.«

Die Königin nickte und bewegte sich leicht auf ihrem Sitz. »Komm her, mein Kind.«

Charlotte trat näher und kniete nieder. Lady Rosemond hatte sie auch auf diesen nächsten Schritt vorbereitet. Sie beugte sich vor, neigte den Kopf und spürte die kühlen Lippen der Königin auf ihrer Stirn.

Ein Kuss auf die Stirn für die Töchter des Adels, eine zum Küssen ausgestreckte Hand für die anderen.

Nach angemessener Zeit trat Charlotte zurück und nahm die Haltung ein, die Lady Rosemond ihr eingeschärft hatte: gerader Rücken, Kinn hoch, aber auf keinen Fall aussehen wie ein Soldat bei einer Parade.

»Charlotte.« Die Königin sah sie an, ihr Akzent verriet ihre deutsche Herkunft. »Welch ein hübscher Name, nicht wahr?«

»Sehr wohl, Majestät.« Ihre Anspannung ließ etwas nach, als sie das Zwinkern in den blauen Augen der Königin entdeckte.

»Ihre Namensschwester, Majestät«, beeilte sich Mama anzumerken.

»Ich glaube eher, ich bin die ihre.«

Charlotte unterdrückte das in ihr aufsteigende Kichern angesichts des verdrießlichen Gesichtsausdrucks ihrer Mutter.

»Die einzige Tochter des Marquis?«

»Ja, Majestät.«

»Sehr hübsch.«

Charlotte spürte die Erleichterung ihrer Mutter über die positive Reaktion der Königin beinahe körperlich. Ihre Spannung ließ noch ein wenig mehr nach. Sie hatte nicht versagt. Sie war keine Enttäuschung.

Moment. Jetzt kam noch der Rückzug gemäß der Etikette.

Charlotte erkannte das kaum wahrnehmbare Nicken als Zeichen der Entlassung, machte abermals einen tiefen Knicks und trat rückwärts vom Thron zurück. Einen winzigen Schritt nach dem anderen, verzweifelt betend, dass sie sich nicht in ihrer lächerlich langen Schleppe verhedderte. Dabei durfte sie sich nicht umsehen. Der Königin den Rücken zuzuwenden, wäre ein Fauxpas gewesen, den die Gesellschaft ihr nie, nie, nie verziehen hätte.

Noch ein Schritt und noch einer, bis ein Page endlich auf die Tür zu ihrer Rechten deutete. Mit einem innerlichen Seufzer der Erlösung verließ Charlotte den Empfangssaal und stand schließlich vor einer Tür zu einem Raum voller Männer.

Lächelnd, mit klopfendem Herzen, betrachtete sie die künftigen Heiratskandidaten.

Nun, da sie bei Hofe präsentiert war, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie einen Mann finden würde – vielleicht sogar schon auf dem Ball morgen Abend?

Und mit einem schnellen Gebet: Lass ihn bitte jung und aufregend, attraktiv und mutig sein!, trat sie über die Schwelle.

Bishoplea Common, London

Der abendliche Nebel enthielt Tausende winziger Wassertröpfchen, eine Feuchtigkeit, die seine Lunge füllte und sich auf seine Haut legte. Vor ihm lag, unendlich weit, das leere, öde Feld, wie ein Echo seiner inneren Leere. Er sollte nicht hier sein, er hätte es besser wissen müssen. Es war falsch, auf diese Weise Rache zu üben. Sein einziger Trost war, dass die Abgelegenheit des Ortes eine Entdeckung höchst unwahrscheinlich machte. Gott, bewahre uns davor, entdeckt zu werden!

»Meine Herren? Bereit?«

»Ja«, murmelte William Hartwell, der neunte Herzog von Hartington, obwohl er sich alles andere als bereit fühlte. Sein Stolz gebot ihm, aufrecht zu stehen und keine Regung zu zeigen, vor allem keine Angst, auch wenn er die Dummheit, die ihn an diesen Ort und in diese Situation gebracht hatte, bereits zutiefst bereute.

Der Wahnsinn seines Schwurs vor vier Jahren stieg in seiner ganzen Widerwärtigkeit vor ihm auf. Warum hatte er nicht auf seinen Verstand gehört statt auf sein Herz? Warum hatte er den Beifall der Toten gesucht? Was für eine Dummheit! Eine Dummheit, deren Ursprung, wie er jetzt wusste, in einem Herzen lag, das der Schmerz verletzlich gemacht hatte, als er die Würde seiner Eltern gegen das Liebesgeflüster einer Ehebrecherin eingetauscht hatte. Wie hatte er den Lügen seiner Frau jemals Glauben schenken können? Sein Finger legte sich um den Abzug.

»Eins. Zwei …«

William zwang seine Beine dazu, sich zu bewegen und einen Schritt nach dem anderen zu tun.

»Vier. Fünf …«

Ihn würgte die Angst. Aus den Augenwinkeln nahm er Lord Ware wahr, seinen Schwager und widerwilligen Sekundanten, der ihn beklommen ansah.

»Sieben. Acht …«

Er knirschte mit den Zähnen. Die Ehre verlangte Gerechtigkeit. Sein Stolz verlangte die Wahrheit. Aber …

»Zehn.«

Er blieb stehen.

Aber was, wenn er doch einen Fehler gemacht hatte?

Er schüttelte den beunruhigenden Gedanken ab, drehte sich um und stellte sich seinem Gegner.

Übelkeit überkam ihn. Der große, blonde, blauäugige Lord Wrotham besaß genau das Aussehen, das sie immer bevorzugt hatte. Ekel mischte sich mit Zorn, der heiß in ihm aufstieg, bis er ihn zu ersticken drohte und seine Sicht getrübt war.

Langsam hob er die schimmernde Pistole, ein Relikt aus der Zeit seines Vaters, ein Ding, das er nie zu brauchen gehofft hatte. Doch leider irrte er sich oft. Was andere betraf, aber auch, was ihn selbst betraf.

In ihm brannte die Reue. Er sah dem anderen ins Gesicht. Überaus hübsch, doch der schweißige Schimmer auf der Stirn, die zusammengezogenen Brauen verrieten Angst. Überaus hübsch, aber von Grund auf verlogen. Er stritt noch immer alles ab, doch William hatte ihn selbst gesehen, hatte gesehen, wie er aus dem Schlafzimmer seiner Frau kam, zu einer Stunde, die nur eines bedeuten konnte.

Seine letzten Bedenken schwanden.

Auf das Zeichen hin schoss er.

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Kapitel 2

Exeter House
Grosvenor Square, London

»Lady Charlotte, würden Sie mir die Ehre dieses Tanzes …?«

»Lady Charlotte, Sie sehen bezaubernd …«

»Sie sind so schön heute Abend, meine Dame!«

»Lady Charlotte! Bitte schenken Sie mir die Quadrille!«

Charlotte lachte über die Männer, die in Zweier-, nein, Dreierreihen vor ihr standen und um ihre Aufmerksamkeit buhlten. Ihr Herz schwoll an bei dem Gefühl, begehrt und bewundert zu werden. Da die Gäste so zahlreich waren, hatten die Begrüßungsformalitäten über eine Stunde in Anspruch genommen, bis Mama sie endlich energisch in den Ballsaal dirigierte. »Sie können erst anfangen, wenn du den ersten Tanz eröffnet hast.«

Der Eröffnungstanz gehörte Papa, und ihr Bruder Henry würde ebenfalls einen Pflichttanz mit ihr absolvieren müssen. Mama hatte zwar gesagt, sie müsste die Aufforderung jedes Mannes akzeptieren, der im Rang über ihr stand, doch soweit sie wusste, brauchte sie mit niemandem zu tanzen, der fürchterlich hässlich oder alt war.

Der Viscount Carmichael wand sich geschickt zwischen zwei Männern hindurch, die einander feindselig musterten. »Ich glaube, der Kotillon gehört mir, meine Dame.«

Sie sah in seine lachenden haselnussbraunen Augen und knickste. »Natürlich.«

Er verbeugte sich, dann grinste er zu den beiden Männern hinüber, die nun beide den Kürzeren gezogen hatten, als wollte er sagen: Seht ihr, so macht man das! Sie lächelte in sich hinein. Dass ausgerechnet einer der begehrtesten Junggesellen Londons sie um einen der ersten Tänze bat, würde Mama mehr als zufriedenstellen.

Die Klänge der Geigen wurden lauter. Ihr Vater kam auf sie zu und teilte dabei das Meer ihrer Verehrer.

»Meine Liebe.« Er bot ihr die Hand. Sie nahm sie und ließ sich in die Mitte des Saals führen. Sie hatte das Gefühl, als sähen tausend Augen zu, wie er sie zum ersten Tanz ihres Debütantinnenballs auf die Tanzfläche zog.

»Du scheinst ein ziemlicher Erfolg zu sein«, sagte ihr Vater, als sie endlich Gelegenheit hatten, ein paar Worte zu wechseln.

»Mama hat sich keine Zurückhaltung auferlegt, was die Einladungen betrifft.«

»Das sollte sie auch nicht. Nicht beim Debüt meiner Tochter.«

Ihr Lächeln versteifte sich, als sich die alte, bohrende Frage wieder meldete: Warum fiel es ihrem Vater nur so schwer, seine Zuneigung zu zeigen? Wie leicht wäre es, etwas Nettes über ihr Aussehen zu sagen und ihr zu versichern, wie stolz er auf sie war, vor allem heute Abend? Aber – nein. Wie üblich hatte die Aufforderung ihrer Mutter, ein bewunderndes Wort über die Erscheinung seiner Tochter an diesem festlichen Abend zu sagen, lediglich einen halbherzigen Seitenblick und ein wegwerfendes »Sehr hübsch« zur Folge gehabt – eine Gleichgültigkeit, deren Echo in den leeren Räumen ihres Herzens widerhallte. Sie blinzelte und schlug die Augen nieder. Vielleicht hatte Henry ja Recht und sie stellte zu hohe Ansprüche an den vielbeschäftigten Mann, der er war. Doch bei Lavinias Hochzeit hatte sie gesehen, wie liebevoll Mr. Ellison mit ihrer Cousine umging. Seitdem war ihr aufgefallen, dass nicht alle Väter so distanziert waren wie ihrer. Entschlossen hob sie den Kopf. Noch ein Punkt, den sie der Liste der Anforderungen an die Heiratskandidaten hinzufügen würde: Der Mann, den sie heiraten würde, musste bereit sein, seine Zuneigung und seine Gefühle ebenso freimütig zu zeigen wie sie selbst.

Auf den Eröffnungstanz folgte ein Kontertanz, dann der Kotillon. Lord Carmichael, der Erbe des Grafen von Bevington, brachte sie mit seinem lässigen Geplauder voller Komplimente und witziger Kommentare über die anderen Gäste fast so unentwegt zum Lachen wie ihre Füße tanzten.

»Schauen Sie nicht hin, aber ich sehe einen Drachen.«

»Einen Drachen, mein Herr?«

Die braunen Augen lächelten. »Der Drache, den ich sehe, hat zwar keinen langen Schwanz, aber seine Zunge ist wie eine versengende Flamme.«

»Und warum sollte er Sie versengen, mein Herr?«

»Oh – nein! Er will nicht mich auf dem Grund des Meeres sehen, sondern jede junge Dame, mit der ich heute Abend tanze. Der Drache – in diesem Fall ist es eine Sie – unterliegt dem Irrtum, dass ich ihrer Tochter einen Heiratsantrag machen werde – was nicht der Fall sein wird.«

»Nicht?«

»Können Sie sich einen Drachen als Schwiegermutter vorstellen? Das würde ich mir niemals antun.« Er lächelte. »Ich ziehe es bei Weitem vor, mit dem lieblichsten Geschöpf des heutigen Abends zu tanzen, auch wenn Ihr Vater mir einen Verweis erteilen wird.«

»Ach ja?«

»Er hat mich noch nicht verwarnt, aber nach diesem Tanz wird er es tun. Gott bewahre, dass man sieht, dass Sie meine Gesellschaft genießen, meine Dame.«

Es folgte ein wahrer Sturm von Schmeicheleien, der sie in beste Laune versetzte, bis es Zeit für den Tanz vor dem Dinner war. Lord Wilmington, ein Baron aus Bedfordshire, dessen bewundernde Worte für ihr Aussehen schon bald der langweiligen Beschreibung seiner ausgedehnten Ländereien und seines Reichtums Platz machten, führte sie hinauf in den Speisesaal, wo die köstlichsten Leckereien aufgebaut waren. Monsieur Robard hatte sich heute Abend selbst übertroffen.

Ohne sie nach ihren Wünschen zu fragen, eilte Lord Wilmington ans Buffet, füllte zwei Teller und brachte ihr einen; dann bat er ihre Mutter um die Erlaubnis, sich zu ihnen setzen zu dürfen.

Henry fing Charlottes flehenden Blick auf, verdrehte die Augen und verwickelte den Baron in ein Gespräch über Ascot und darüber, ob Pranks dieses Jahr wohl eine Chance hatte. So gelang es Charlotte, sich ohne großes Aufhebens einen Platz in der Nähe der sehr viel attraktiveren jungen Männer am anderen Ende des Tisches zu suchen. Nach einem höchst befriedigenden Maß an Bewunderungen und Gelächter wurden wieder Plätze getauscht; jetzt kamen Lavinia und Lord Hawkesbury zu ihr.

»Genießt du es, Charlotte?«, fragte ihre Cousine.

»Und wie!« Sie machte eine weitausholende Handbewegung. »Es ist einfach perfekt!«

Der Speisesaal war – wie der Ballsaal – erfüllt von Lachen und Rosen. Ihre Lieblingsblume schmückte jede verfügbare Oberfläche, allerdings mit geschmackvoller Zurückhaltung; darauf hatte ihre Mutter bestanden.

»Der Raum wirkt wie ein riesiger Garten«, sagte Lavinia. »Du bist wirklich gesegnet.«

»Jedenfalls ist es sehr viel hübscher als auf dem Ball, den wir letzte Woche besucht haben, bei dem Ägypten das Thema war«, sagte der Graf und sah seine Frau an. »Weißt du noch, die Krummsäbel?« Er grinste. »Eher nicht ägyptisch, meiner Meinung nach.«

Ihre Cousine lachte. »Und ganz und gar nicht passend für einen Debütantinnenball.«

Der zärtliche Blick, mit dem ihr Mann sie ansah, weckte wieder einmal Charlottes Neid. Oh, so bewundert zu werden …

Lavinia wandte sich wieder an Charlotte. »Nicholas und ich sprachen vorhin darüber, dass wir dich sehr gern zu uns einladen würden.«

»Das wäre wundervoll! Ich war noch nie in Gloucestershire.«

Wieder sahen die beiden einander an. Dann beugte der Graf sich vor. »Wir dachten eigentlich an Hawkesbury House in Lincolnshire.«

»Oh. Aber – das wäre auch ganz wunderbar, wirklich. Falls Mama es erlaubt«, fügte sie zweifelnd hinzu.

Lavinia tätschelte ihre Hand. »Ich rede mit Tante Constance.«

»Danke.«

Eine dunkelhaarige junge Dame sprach Lavinia an und Charlotte widmete sich ihrem Essen. Das Eiskonfekt, das Lord Wilmington ihr gebracht hatte, war bereits geschmolzen und bildete einen kleinen See auf ihrem Teller. Sie probierte trotzdem davon und hätte beinahe laut geseufzt, so gut schmeckte es noch immer.

Sie genoss den Augenblick; es war wie eine kleine, ruhige Oase inmitten all des Trubels. Lavinias Einladung hatte mehr als Vorfreude auf den versprochenen Besuch in ihr ausgelöst. Ja, sie war gesegnet, unermesslich sogar, mit ihrer Familie, ihren Freunden, dem Vermögen ihres Vaters, das ihr gestattete, sich fast jeden Wunsch zu erfüllen. Und jetzt eröffneten sich ihr noch so viele weitere Aussichten …

»Ich wette fünfundzwanzig Pfund, dass das Balg ein Mädel wird.”

»Fünfzig.”

»Hundert!”

Charlotte blickte auf ihren Teller, während sie sich anstrengte, auf das Gespräch am Tisch hinter sich zu lauschen. Wer wettete hier? Sie kannte die Stimmen nicht. Was für ein Unsinn, auf die Geburt eines Kindes zu wetten. Ob Papa davon wusste? Er war selbst einer Wette nie abgeneigt.

»Hartington braucht einen Erben.«

Hartington? Sprachen sie vom Herzog von Hartington?

»Wenn er es wirklich anerkennt.«

Sie runzelte die Stirn. Warum sollte ein Vater sein eigenes Kind nicht anerkennen?

Diese Frage stellte sich offenbar auch ein Mitglied der unsichtbaren Gruppe hinter ihr, denn sie hörte jemanden lachen. »Haben Sie es denn nicht gehört?« Es folgte ein kurzes Getuschel, dann allgemeines Gelächter.

Der gehässige Tratsch stimmte sie traurig. Der arme Herzog! Wie schrecklich, so zum Gespött zu werden und erleben zu müssen, wie ein Familiengeheimnis an die Öffentlichkeit gezerrt und genüsslich zerlegt wurde, wie von Hunden, die über einen saftigen Knochen herfielen. Sie stand kurz davor, sich einzumischen, obwohl sie genau wusste, dass ihre Mutter es nicht billigen würde.

»Lottie?«

Sie blickte auf und begegnete dem amüsierten Blick ihres Bruders.

»Ich glaube nicht, dass das Essen dich zu so verzückter Aufmerksamkeit verleitet, wie es den Anschein hat.«

»Entschuldige. Ich habe vor mich hin geträumt.«

»Ach ja? Warum überrascht mich das nicht?«

Sie verbiss sich eine scharfe Erwiderung. Immerhin hatte er sie von ihrem Tanzpartner erlöst. »Danke für … vorhin.«

»Daran muss ich mich wohl gewöhnen, nachdem du jetzt debütiert hast.« Seine Augen glitzerten. »Ich muss zugeben, dass ich keine Ahnung hatte, wie beliebt ich plötzlich bei den vielen Herren sein würde, die wünschen, meiner Schwester vorgestellt zu werden.«

»Vielleicht haben ein paar dieser Herren ja auch Schwestern.«

Er grinste. »Das hoffe ich sehr.«

Sie lachte und erregte damit die Aufmerksamkeit mehrerer vorübergehender möglicher Heiratskandidaten. Einer von ihnen war so kühn zu fragen, was sie so amüsierte. Nachdem sie ihm erfolgreich Paroli geboten hatte, drehte sie sich wieder zu ihrem Bruder um. Der sah sie neugierig an.

»Was ist, Henry?«

»Seltsam, meine kleine Schwester so kokett zu sehen.«

»Kokett?«

»Sei vorsichtig!« Er nickte zu ihrer Mutter hinüber, die ganz in der Nähe saß. »Ich weiß nicht so recht, wie ich es finde, dass das Mädchen, das eben noch mit Puppen gespielt hat, jetzt so selbstbewusst mit den Herzen so vieler junger Männer spielt.«

»Ich spiele nicht.«

»Pass auf, dass man dich nach heute Abend nicht für einen Flirt hält!«

Ihr blieb vor Überraschung der Mund offen stehen.

»Charlotte!«

Auf den flüsternden Zuruf ihrer Mutter hin schloss sie ihn rasch. Ihr Bruder lachte.

»Gib’s zu, ohne die vertraute brüderliche Mahnung wäre der Abend nicht vollkommen.«

Sie musste wider Willen lächeln. »Wir wüssten beide nicht, was wir ohne den anderen täten.«

»Genießt du dein Fest?«

»Du meinst, bis auf die Unverschämtheiten meines Bruders?«

»Bis auf die.«

»Natürlich. Der Abend ist wie ein Traum!« Ein schwindelerregender, herrlicher, wunderbarer Traum.

»Mama gefällt es auch, glaube ich.«

Charlotte folgte seinem Blick. Er schaute zu ihrer Mutter hinüber, die sich lautstark über Charlottes gestrigen Erfolg im Salon der Königin ausließ. »Zwei Minuten! Das ist bestimmt mehr, als sie jeder anderen jungen Dame dieses Jahr gewidmet hat.«

Mama sah äußerst selbstzufrieden aus, während sie sich vor einem Kreis von Witwen, die ihre Langeweile mit mäßigem Erfolg verbargen, weiter über ihr Thema ausließ.

»Zwei Minuten.« Henry stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, was das alte Mädchen so lange an dir gefunden hat.«

»Nicht?« Charlotte kniff ihn in den Arm. »Du sollst sie nicht als altes Mädchen bezeichnen. Das ist respektlos.«

»Sie wird bestimmt noch ganz anders tituliert«, sagte ihr Bruder, rieb sich den Arm und stand auf. »Willst du wieder reingehen? Ich glaube, der nächste Tanz gehört mir.«

Sie nickte und erhob sich ebenfalls. Zusammen traten sie an die Balustrade, von der aus man einen wunderbaren Ausblick auf den ganzen Ballsaal hatte. Henry ließ den Blick über die Menschen schweifen. »Musstest du unbedingt so viele alte Schachteln einladen, Lottie?«

»Mama hat die Einladungen verschickt. Das weißt du doch.«

»Ich habe das Gefühl, meine Freunde unter Vorspiegelung falscher Tatsachen eingeladen zu haben.«

»Und was für falsche Tatsachen wären das? Willst du damit sagen, du hast sie nicht darauf vorbereitet, dass sie mit deiner Schwester tanzen müssen? Das ist allerdings unerhört!«

»Ich gebe zu, dass ich mit dieser Möglichkeit nicht gerade geworben habe.« Er hustete. »Manche meiner Freunde sind absolut nicht der Typ, den ich als Tanzpartner meiner Schwester sehen möchte.«

»Da fragt man sich natürlich unwillkürlich, warum sie deine Freunde sind.« Sie sah ihn herausfordernd an.

Er wurde rot. »Vielleicht hat Mama Recht und du verbringst tatsächlich zu viel Zeit mit unserer lieben Cousine.« Er nickte zu Lavinia hinunter, die im Arm ihres Mannes über die Tanzfläche glitt. »Irgendwie schaffst du es immer, einen armen Kerl in Verlegenheit zu bringen. Das ist überhaupt nicht gut, hörst du? Nicht, wenn du auf der Jagd nach einem Ehemann bist.«

»Auf der Jagd nach einem Ehemann? Du glaubst nicht wirklich, dass ich mir einen Ehemann jagen muss, oder?«

Er drehte sich um, musterte sie von oben bis unten und schürzte dann anerkennend die Lippen. »Na ja, es geht so.«

Sie lachte, schob ihren Arm durch seinen und ging mit ihm die große Treppe hinunter. »Wenn du mal einer jungen Dame begegnest, die du beeindrucken möchtest, wirst du hoffentlich nicht mehr ganz so geizig mit deinem Lob sein.«

»Und ich hoffe, der Mann, den du beeindrucken willst, merkt rechtzeitig, dass er dir sein Leben lang schmeicheln muss, damit du glücklich bist.«

»Ich verlange überhaupt nicht, dass man mir schmeichelt, Henry«, murmelte sie, während sich der elegant gekleidete Lord Fanshawe näherte. Groß, attraktiv, in perfekt geschnittenem dunklem Frack, mit blütenweißer Halsbinde, in deren Falten ein Diamant funkelte, war dieser Mann über siebentausend Pfund im Jahr schwer und obendrein auf der Suche nach einer Braut – hatte Mama jedenfalls behauptet.

Er verbeugte sich. »Lady Charlotte, darf ich Sie um unseren Tanz bitten?«

»Mit Vergnügen.« Sie ließ den Arm ihres Bruders los und ergriff die ausgestreckte Hand des Grafen.

»Darf ich Ihnen sagen, dass Sie heute Abend der Inbegriff der Lieblichkeit des Frühlings sind?«

»Das dürfen Sie.« Sie lächelte, hielt ihren Bruder mit einer Bewegung ihrer weiß behandschuhten Hand zurück und sagte halblaut: »Ich verlange keine Komplimente, aber ich weiß sie durchaus zu schätzen.«

»Vorsicht, sonst wirst du noch zum heißesten Flirt diesseits von Paris.«

Er lachte und verbeugte sich, dann führte der Graf sie zum Tanz.

Welch ein Wirbel, welche eine Aufregung und Freude diese letzten Stunden waren! Sie drehte und drehte sich, der Ballsaal um sie herum war erfüllt vom Geräusch tanzender Füße und die Musiker spielten ein fröhliches Stück. Ihr Herz jauchzte, die Juwelen glitzerten, die Kerzen in den drei riesigen Kronleuchtern über ihr flackerten und sie war glücklich, einfach nur glücklich, während sie durch den Saal schwebte.

»Und deshalb finde ich, dass Kürbis am besten schmeckt.«

Sie blinzelte ihren Partner verwirrt an. Er lächelte.

»Ich muss zu meiner Schande feststellen, dass meine Ansichten über Gunter’s Eissorten meine schöne Begleiterin nicht zu interessieren scheinen.«

»Oh – verzeihen Sie! Mein Kopf ist heute Abend so durcheinander, ich kann gar nicht alles aufnehmen.«

»Dann werde ich mich also nicht länger schämen, sondern lieber nach einem Thema suchen, das mehr nach Ihrem Geschmack ist.«

»Sie machen sich über mich lustig.«

»Keineswegs.« Seine Augen funkelten. »Ich möchte Ihnen einfach nur sagen, wie wunderschön Sie heute Abend sind.«

Sie lächelte, auch wenn ein zynischer Kern tief in ihr überlegte, ob er dasselbe wohl zu einer jungen Dame sagen würde, die keine fünfzigtausend Pfund Mitgift mit in die Ehe bringen konnte. Wie konnte sie wissen, ob er es ernst meinte? Wie konnte sie wissen, ob überhaupt irgendein Mann es ernst meinte? Sie biss sich auf die Lippen.

»Verzeihen Sie, meine liebe Dame, aber Sie wirken ein wenig unzufrieden. Es liegt doch hoffentlich nicht an Ihrem Partner?«

»Nein.« Sie lächelte strahlend. »Ich habe mich nur gefragt, ob Sie auch noch irgendetwas anderes können, als Komplimente machen?«

Er schnappte in gespieltem Entsetzen nach Luft. »Solche Wunden werden von einer so jungen Frau geschlagen!«

Sie runzelte die Stirn.

»Jetzt habe ich Sie gekränkt. Ich entschuldige mich tausendmal.«

Sie neigte den Kopf und das Lächeln, mit dem er sie bedachte, ließ ihr Herz kurz aussetzen, doch dann führte der Tanz ihn von ihr fort. Der junge Mann, der seinen Platz einnahm, war sehr viel rundlicher, aber ein Marquis. Er besaß also einen höheren Rang und war deshalb sehr viel annehmbarer für ihre Mutter. Ihr mit lauter Stimme geäußerter Wunsch, Charlotte möge doch bitte mit ihm tanzen, wurde prompt durch seine Aufforderung zum Tanz erfüllt, die sie nicht hatte abweisen können.

Der Tanz selbst gestattete keine intensivere Konversation, was ihr gerade recht kam, da der Marquis als Tänzer nicht annähernd so gewandt war wie ihre vorigen Tanzpartner. Er war ein guter Freund ihres Vaters. Als Gesprächspartner hatte er nicht viel zu bieten, außer noch mehr Komplimente, die zwar nett anzuhören waren, aber nicht unbedingt Scharfsinn verrieten.

Sie versuchte, nicht zusammenzuzucken, als er ihr zum dritten Mal auf die Zehen trat.

»Entschuldigung!«

»Keine Ursache«, murmelte sie, während die Musik ihn entführte und sie am Ende der Reihe zurückblieb.

»Lady Charlotte?«

Sie blickte auf. Da stand der Mann ihrer Träume. Dunkelhaarig, Gesichtszüge wie gemeißelt, blaue Augen unter Brauen, die so glatt waren, dass sie wie aufgemalt wirkten. So überirdisch gutaussehend, so unerreichbar attraktiv – und doch erreichbar, denn er stand ja vor ihr.

»Ich … mein Herr, wir wurden einander noch nicht vorgestellt.«

»Ich kenne Henry von der Universität. Lord Markham. Zu Ihren Diensten.« Er verbeugte sich und ihr Herz flatterte schon wieder. »Ich wollte Sie nur vor Ihrem Partner retten.«

Sie sah zu dem rotgesichtigen Marquis hinüber, der auf sie zustolperte. »Oh, aber ich kann nicht …«

»… zulassen, dass ihre Zehen von einem solchen Langweiler zerquetscht werden. Sie haben recht.« Er griff nach ihrer behandschuhten Hand. »Wollen wir?«

Sie hörte ihre Antwort kaum, hörte auch den Protest des Marquis nicht, während sie in den Armen dieses neuen Lords entschwebte. Sie nahm überhaupt kaum mehr etwas wahr außer seinen dunkelblauen Augen, die sie in ihren Bann zogen und ihr das Gefühl gaben, durch die Luft zu tanzen.

»Wer sind Sie?«

»Außer einem Ritter in schimmernder Rüstung?«

Sie lachte. »Außer dem.«

»Außer einem Mann, der sich wünscht, ein Dichter zu sein, um Ihre Schönheit mit angemessenen Worten zu preisen?«

Sie blinzelte.

»Erlauben Sie, dass ich mir wenigstens die Worte eines Dichters borge? ›Um sie strahlte jene namenlose Bezauberung, ihr selbst allein ganz unbewusst – der Liebe Licht, der Anmut Reinheit, Gedankenfülle und Musik entatmend ihrem Gesicht …‹«

»Wer hat das geschrieben?«

»Byron.«

Sie senkte den Blick. Ihre Wangen wurden heiß. »Mama erlaubt mir nicht, seine Werke zu lesen.«

»Ich hoffe, sie hat nichts dagegen, dass Sie seine Werke hören.«

»Warum sagen Sie das?«

»Das werden Sie herausfinden müssen.«

Sie sah auf. Er lächelte, seine blauen Augen strahlten und ihr Herz fing an, heftig zu klopfen. Und während sie tanzten und plauderten und lachten – wobei er ihr nicht ein einziges Mal auf die Füße trat –, begann sie sich zu fragen, ob dies vielleicht der Mann war, der als ihr Ehemann taugen konnte. Markham. Warum war ihr der Name nicht aus den Seiten von Debrett’s Adelskalender, den sie hatte auswendig lernen müssen, entgegengesprungen?

Die Musik schwoll in einem Crescendo an. Zufällig erhaschte sie einen Blick auf ihren Vater, der neben dem indignierten Marquis stand, und verspürte einen Augenblick lang so etwas wie Reue.

Ihr Begleiter beugte sich zu ihr herunter und raunte: »Wetten, dass der Marquis das nächste Mal etwas besser aufpassen wird, wenn er mit einer solchen Schönheit tanzt?«

Sie lächelte, doch seine Worte erinnerten sie an das, was sie zuvor mit angehört hatte: Wetten auf das ungeborene Kind des Herzogs von Hartington. Die Geigen schienen mit einem Mal trauriger zu klingen und mitten im Ballsaal, mitten in ihrem überwältigenden Debüt in der Gesellschaft, spürte sie, wie ein leises Gebet in ihr aufstieg, dass alles gut gehen möge.

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