SCM Hänssler ist ein Imprint der SCM Verlagsgruppe, die zur Stiftung Christliche Medien gehört, einer gemeinnützigen Stiftung, die sich für die Förderung und Verbreitung christlicher Bücher, Zeitschriften, Filme und Musik einsetzt.

»Das vorliegende Buch ist ein historischer Roman, der natürlich auch vor einer gewissen historischen Kulisse spielt. Die auftretenden Personen entstammen jedoch der Fantasie der Autorin, und jedwede Ähnlichkeit mit lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig und nicht beabsichtigt.«

ISBN 978-3-7751-7545-6 (E-Book)

ISBN 978-3-7751-6120-6 (lieferbare Buchausgabe)

Datenkonvertierung E-Book: Satz: Satz & Medien Wieser, Aachen

© der deutschen Ausgabe 2022

SCM Hänssler in der SCM Verlagsgruppe GmbH

Max-Eyth-Straße 41 · 71088 Holzgerlingen

Internet: www.scm-haenssler.de; E-Mail: info@scm-haenssler.de

Originally published in English under the title: A Castaway in Cornwall by Bethany House Publishers, a division of Baker Publishing Group, Grand Rapids, Michigan, 49516, U.S.A. All rights reserved. © 2020 by Julie Klassen.

Die Bibelverse sind folgender Ausgabe entnommen:

Neues Leben. Die Bibel, © der deutschen Ausgabe 2002 und 2006

SCM R.Brockhaus in der SCM Verlagsgruppe GmbH Witten/Holzgerlingen.

Alle Zitate im Buch wurden von der Übersetzerin ins Deutsche übertragen bis auf: »Warum wühlen wir dann die Vendée und die Bretagne auf? Warum setzen wir Frankreich in Brand?« (Honoré de Balzac: Die Chouans. Rebellen des Königs, Frankfurt a. M.: Insel Verlag 1996, 1. Aufl., S. 110)

Übersetzung: SuNSiDe

Lektorat: Anne-Julia Haupt, www.hauptlektorat.de

Cover design: Jennifer Parker.

Cover photography: Mike Habermann Photography, LLC.

Umschlaggestaltung: Stephan Schulze, Holzgerlingen

Titelbild: Baker Book House Company

Satz: Satz & Medien Wieser, Aachen

Für Marietta und Ted Terry,

Kämpfer im Gebet und Freunde,

in Liebe und Dankbarkeit.

Bei schwerem Wetter erlitten gestern drei Schiffe bei Trebetherick Point Schiffbruch. Sie sind in den Wellen zerschellt.

The West Briton, Februar 1818

Am Himmel stand finsterste Nacht,

darunter das brüllende Meer.

Es packte mich des Schicksals Übermacht

und mein Platz an Deck war leer.

Verloren, was Halt und Hoffnung gab,

von der schwimmenden Heimat ins Wellengrab?

William Cowper, The Castaway

Oder nehmt einmal an, eine Frau hätte zehn Drachmen und würde eine verlieren. Würde sie nicht eine Lampe anzünden und das ganze Haus auf den Kopf stellen, bis sie sie gefunden hätte? Und wenn sie sie gefunden hätte, würde sie nicht ihre Freundinnen und Nachbarinnen rufen, damit sie sich mit ihr freuen, dass sie ihre verlorene Münze wiedergefunden hat?

Lukas 15,8-9

Inhalt

Über die Autorin

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Epilog

Nachwort

Leseempfehlungen

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Über die Autorin

JULIE KLASSEN arbeitete 16 Jahre lang als Lektorin für Belletristik. Mittlerweile hat sie zahlreiche Romane geschrieben, von denen mehrere den begehrten Christy Award gewannen. Abgesehen vom Schreiben, liebt sie das Reisen und Wandern. Mit ihrem Mann und zwei Söhnen lebt sie in Minnesota, USA.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Präsentation.

Prolog

Oktober 1813
Nord-Cornwall, England

Treibgut oder Strandgut?

Laut Dr. Johnson’s Dictionary, dem dicken, alten Folianten im Arbeitszimmer meines Onkels, ist Treibgut alles, was auf dem Meer an der Stelle treibt, an der ein Schiff gesunken ist oder Schiffbruch erlitten hat. Dagegen ist Strandgut all das, was bei Seenot mit Absicht über Bord geworfen wird, um das Schiff durch das Abwerfen von Ballast leichter zu machen und so vielleicht zu retten.

Fast täglich wandere ich am Ufer entlang und suche nach dem einen oder dem anderen. Ich gehe oder springe von Fels zu Fels, vom Strand zur Düne hoch. Dort halte ich beharrlich Ausschau, den Blick nicht auf den unendlichen Horizont oder den Himmel gerichtet, sondern auf den Boden vor meinen Füßen. Dann wandere ich weiter den Strand entlang, über zerklüftete Felsen, trügerischen Sand und Schieferschelf, ohne zu zögern, ohne einen einzigen Fehltritt.

Und während ich gehe, umgibt mich die Melodie der See. Es ist kein Brüllen, sondern ein rhythmisches Rauschen, ein Summen des Wassers, wie ein vibrierender Akkord – gleich einem raschen Herzschlag. Der Atlantik rollt heran und schlägt rhythmisch gegen die Felsen, begleitet vom melancholischen Schrei der Möwen.

Sogar jetzt, da die Herbstkälte sich allmählich über alles legt, wachsen auf den kahlen Felsen zarte Blumen. Sie sind so fein und doch vollkommen unbeirrbar, ja unbeugsam. Hier zeigt sich Schönheit inmitten von äußerster Kargheit, Leben, wo eigentlich nichts gedeihen kann.

Kann ich dasselbe von mir behaupten? Blühe und gedeihe ich? Oder überlebe ich nur?

Manchmal frage ich mich, was mich hierher nach Cornwall verschlagen hat, so fern vom Zuhause meiner Kindheit. Ich fühle mich wie eine Schiffbrüchige, die durch den Tod der Eltern dem Auf und Ab der Gezeiten ausgesetzt wurde. Immer bin ich auf der Suche nach Antworten. Steht ein Plan hinter allem, was mir widerfahren ist? Hält Gott mein Schicksal in seinen Händen oder ist mein ganzes Leben nur das Ergebnis des Auf und Ab des Schicksals?

Ich gehöre nicht hierher und bin doch hier, angeschwemmt an die fremde Küste mit ihrer seltsamen, fremden Art. Hier betrachten sie jeden, der nicht in Cornwall geboren und aufgewachsen ist, mit Argwohn. Man bleibt ein ewiger Fremder. Acht meiner dreiundzwanzig Jahre lebe ich nun schon hier und gehöre doch noch immer nicht zu ihnen. Und manchmal denke ich, dass ich niemals mehr irgendwo hingehören werde.

Ich stehe auf einem Felsen, der Wind zerrt an meiner Haube und wieder einmal frage ich mich: Bin ich Treibgut oder Strandgut?

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Letzten Montag erlitt der Zweimaster Star of Dundee in der Nähe von Padstow Schiffbruch. Die fünfköpfige Mannschaft konnte sich ins Beiboot retten, das jedoch kurz darauf kenterte. Mit großer Trauer müssen wir vermelden, dass die gesamte Mannschaft ertrunken ist.

The West Briton, November 1811

Präsentation.

1

»Laura!« Die einundzwanzigjährige Eseld stand auf dem oberhalb des Strandes verlaufenden Küstenpfad und rief sie. »Mama ist ärgerlich. Du sollst sofort nach Hause kommen. Du hast schon wieder irgendetwas in Wennas bestem Topf liegen gelassen und da fault es jetzt vor sich hin.«

Lauras Herz machte einen erschrockenen Satz. Wie hatte sie das nur vergessen können? Sie rief zurück: »Ich habe eine lederne Geldbörse eingeweicht, die ich gefunden habe. Mit der richtigen Behandlung wäre sie noch zu retten.«

»Für Mama ist die einzig gute Börse eine volle Börse. Das weißt du doch. Jetzt komm schon! Ich will nicht, dass sie auch noch auf mich ärgerlich wird.«

Laura seufzte und nahm ihren Korb. »Ich komme ja schon.«

Nebeneinander trotteten sie auf dem Fußweg nach Fern Haven, ihrem Zuhause. Eseld meinte vorwurfsvoll: »Ich weiß gar nicht, warum du jeden Tag hier rausgehst. Wenn du mal Gold oder irgendwas Wertvolles finden würdest, das wir verkaufen können, könnte ich es ja noch verstehen, aber so …«

Laura erinnerte sie nicht daran, dass sie tatsächlich schon mehrere kleine Sachen an den Antiquitäten- und Kuriositätenhändler in Padstow verkauft hatte. Sie hatte zwar kein Vermögen damit verdient, aber doch zu ihrem Unterhalt beigetragen und sogar angefangen, für eine Reise zu sparen, von der sie schon lange träumte.

Doch bevor sie irgendeine ihrer Fundsachen verkaufte, fühlte Laura sich verpflichtet, die vorgeschriebene Zeit, ein Jahr und einen Tag, zu warten, falls sich der Eigentümer doch noch melden und sein Eigentum zurückverlangen sollte. Eseld konnte nur den Kopf über diese Vorsicht schütteln und hielt ihr stets das Sprichwort entgegen: Was der Zoll nicht weiß, macht ihn nicht heiß.

Sogar Onkel Matthew, ein sanftmütiger Geistlicher, sah kein Unrecht darin, sich etwas anzueignen, das bei Fern Haven an den Strand gespült wurde. »Das ist eine Gabe von Gott, meine Kleine, das hat nichts mit Stehlen zu tun«, pflegte er zu sagen. »Die Kisten und Fässer kommen zu uns. Es sind Gaben vom Geber alles Guten.«

Zwischen dem heimtückischen Trevose Head, Stepper Point, Doom Bar und den Felsen vor Greenaway Beach, dem Strand vor ihrer Haustür, waren Schiffbrüche keine Seltenheit, bei denen regelmäßig Schiffe untergingen und viele Menschen starben. Von Trebetherick Point aus, ganz nah bei ihrem Haus, konnte Laura auf die Felsen hinunterblicken. Wie oft sah sie dann Wrackteile eines Schiffs, halb im Sand begraben wie Kadaver oder wie Wirbelsäule und Rippen riesiger altertümlicher Vögel. Viele Häuser hier waren aus geborgenem Schiffsgebälk erbaut.

Jetzt hatten sie Fern Haven erreicht, ein hübsches zweistöckiges, weiß getünchtes Haus mit Schieferdach und Mansardenfenstern. Sie gingen durchs Tor – auch das war aus geborgenen Schiffsplanken erbaut – und stiegen die wenigen Stufen zur überdachten Veranda hinauf.

»Putz dir die Schuhe ab«, ermahnte Eseld sie und klang dabei ganz wie ihre herrische Mutter.

Laura gehorchte und streifte den gröbsten Sand und Seetang von ihren abgetragenen Halbstiefeln.

Von drinnen hörten sie Stimmen. Zuerst sprach Eselds Mutter, Mrs Bray: »Vielen Dank für die freundliche Einladung, Mr Kent. Mr Bray und ich und Miss Eseld kommen gern zum Abendessen.«

Eine leise männliche Stimme erwiderte etwas. Laura meinte, ihren Namen herauszuhören.

»Nein, ich glaube nicht, dass Laura mitkommen will«, antwortete Mrs Bray. »Sie mag solche Familientreffen nicht, weil sie nicht zu uns gehört. Außerdem glaube ich, dass sie sich erkältet hat. Lassen wir sie lieber zu Hause, zumal es doch recht kalt geworden ist.«

Eseld verdrehte die Augen, warf Laura einen verschmitzten Blick zu und stieß die Tür auf. »Wir sind wieder da-ha, liebste Mama!« Sie blinzelte Laura zu und trat in das bescheidene Wohnzimmer, wo Mrs Bray mit zwei männlichen Besuchern plauderte, dem höchstattraktiven, goldhaarigen Treeve Kent und seinem jüngeren Bruder Perry.

»Da bist du ja, Eseld«, sagte Lamorna Bray mit einem Lächeln, das jedoch sofort erlosch, als sie sich an Laura wandte. »Laura, Kind, du siehst ja furchtbar aus. Dein Gesicht ist fast so rot wie dein zerzaustes Haar. Bist du wieder am Strand herumgestreift?«

»Ich, äh, ja.«

»Warum treibst du dich auch immer dort herum? Du siehst völlig verwildert aus – richtig schlampig!«

Laura spürte, wie sie rot wurde, doch Treeve Kent lächelte sie an. »Aber nein, Madam, ich finde im Gegenteil, dass ihre Augen und ihre Haut durch die Bewegung an der frischen Luft leuchten und ihr Haar sieht in meinen Augen überaus vorteilhaft aus.«

Ihr attraktiver Nachbar machte sich lustig über sie, dachte Laura. So musste es sein.

»Verzeihen Sie«, antwortete sie. »Ich wusste nicht, dass wir Besuch erwarten.«

»Wir sind unangekündigt gekommen«, gestand Treeve. »Unverzeihlich in den Augen einer Städterin, nehme ich an.«

Laura blinzelte. »Ich … ich weiß nicht.« Als Kind hatte sie in Oxford gelebt, nicht in London, doch die Cornwaller Jugend bezeichnete sie häufig als Festlandfratz oder Stadtpflanze, was durchaus als Beleidigung gemeint war.

Treeve wandte sich an seinen kleineren, zurückhaltenden Bruder. »Apropos Manieren, ich weiß nicht, ob Sie meinen Bruder Perran schon kennen. Er war fast die ganze Zeit, die Sie jetzt hier sind, nicht da. Er war auf der Universität und zur weiteren Ausbildung im Guy’s Hospital.«

Das Guy’s Hospital war, soweit Laura wusste, ein Londoner Lehrkrankenhaus. Ihr Vater war ebenfalls dort gewesen.

»Wir sind uns schon begegnet«, antwortete Laura, »aber er wird sich wohl kaum an mich erinnern.«

Der dunkelhaarige Mann lächelte sie schüchtern an. »Doch, ich erinnere mich an Sie, Miss Laura.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Eseld und schüttelte kokett die blonden Locken, die ihr Gesicht höchst schmeichelhaft umrahmten.

»Natürlich erinnere ich mich auch an Sie, Miss Eseld.« Perry verbeugte sich.

Eseld lächelte ihr Grübchenlächeln und knickste.

Treeve fuhr fort: »Wir wollten Sie zum Abendessen einladen. Sie alle.«

Darauf folgte ein Augenblick verlegenen Schweigens, untermalt vom Ticken der großen Standuhr. Mrs Bray sagte nichts, sie schaute Laura nicht einmal an. Doch diese sah an ihrem verkniffenen Profil, dass sie verärgert war. Wahrscheinlich erwartete sie, dass Laura die Gelegenheit ergriff, sich über ihre Wünsche hinwegsetzte und an dem Essen bei einer der vornehmsten Familien der Gegend teilnahm. Doch Laura wusste nur allzu gut, dass Mrs Bray genau das unter allen Umständen verhindern wollte.

Deshalb antwortete sie: »Vielen Dank, Mr Kent, aber ich muss leider ablehnen. Ich spüre eine Erkältung kommen und nun hat auch noch das Wetter umgeschlagen. Es ist sehr kalt geworden.«

Treeves Augen glitzerten wissend. »Soweit ich es beurteilen kann, sind Sie bei bester Gesundheit.« Er wandte sich an seinen Bruder. »Was meinst du, Perran? Du bist der Arzt.«

»Ich kenne Miss Brays …«

»Miss Callaway«, unterbrach die ältere Frau ihn eilends. »Laura ist die Nichte meines Mannes. Verwandtschaft aus seiner ersten Ehe.«

»Ah, richtig. Das hatte ich vergessen.« Perry wand sich verlegen. Er war ganz rot geworden.

»Das macht doch nichts«, beschwichtigte ihn Eseld. »Das ist ein sehr naheliegendes Missverständnis. Außerdem ist Laura ja praktisch meine Cousine, nachdem wir jetzt schon so viele Jahre zusammenleben.«

Laura spürte, wie bei Eselds Worten beinahe Dankbarkeit in ihr aufstieg. Wahrscheinlich hatte sie sie nur gesagt, weil ihr an Treeve Kents guter Meinung gelegen war, aber Laura musste ihr zugestehen, dass sie sie eigentlich immer wie eine Cousine behandelt hatte und nicht wie unwillkommenen Familienzuwachs.

Denn wie Mrs Bray ganz richtig gesagt hatte, gehörte Laura tatsächlich nicht zur Familie. Sie war keine Blutsverwandte der anderen. Wenn Matthew Bray nach dem Tod ihrer Eltern und ihrer Tante nicht ihre Vormundschaft übernommen hätte, stünde sie jetzt ganz allein in der Welt.

Eseld und ihre Mutter kleideten sich für das Essen in Roserrow, dem Haus der Kents, an, und Laura half Wenna in der Küche. Das war die Strafe dafür, dass sie den Lieblingstopf der älteren Frau, die in Fern Haven Köchin und Haushälterin in Personalunion war, zum Reinigen ihrer Fundsachen benutzt hatte.

Jetzt klopfte Onkel Matthew an den Türrahmen und bat Laura in sein Arbeitszimmer. Er sah sie mit leicht gequälter Miene an und meinte: »Es tut mir so leid, mein Mädchen. Ich weiß, dass du auch gern einmal ausgegangen wärst. Du kommst viel zu wenig unter Leute.«

»Schon gut, es macht mir nichts aus. Ich werde stattdessen Miss Chegwin besuchen.«

Er sah sie beschämt an. »Ich habe dabei nicht an die Gesellschaft einer Frau in den Siebzigern gedacht.«

Sie streckte die Hände aus und richtete die Krawatte ihres Onkels. Dabei fielen ihr wieder einmal seine weicher gewordene Kinnlinie, die silbergesprenkelten Koteletten und die gütigen, immer ein wenig blutunterlaufenen Augen auf. Der Verlust, den er erlitten hatte, hatte ihn vor der Zeit altern lassen. Sie rückte den Kragen seines Überrocks zurecht und sagte: »Knöpf den Mantel zu. Es ist eine stürmische Nacht.«

»Ja, der Wind frischt auf. Wenn mich nicht alles täuscht, werde ich noch heute Nacht Tregeagle hören, der um seine verlorene Seele klagt …« Er räusperte sich. »Natürlich nur, wenn ich an solche Dinge glauben würde, was ich als Gelehrter und Mann Gottes nicht tue.« Er zwinkerte ihr zu. »Jedenfalls meistens nicht.«

Das war eine Anspielung auf die Legende von dem bösen Mann, der seine Seele verkauft hatte und seither über die Strände und durch die Moore wanderte und sein Schicksal beklagte. Wenn es richtig stürmisch war, klang das Heulen des Windes tatsächlich menschlich, geradezu ergreifend menschlich. In Cornwall, hatte Laura gelernt, gab es viele solcher Mythen, doch die tobenden Winde und todbringenden Stürme waren nur allzu real.

»Wenn Mrs Bray sich nicht in den Kopf gesetzt hätte, dass Eseld Mr Kent heiraten muss, würde ich mich liebend gern für heute Abend entschuldigen«, fuhr er fort, »aber davon will sie nichts hören. Ich kann nur hoffen, dass wir es nicht bereuen.«

»Sei vorsichtig«, bat Laura ihn. Onkel Matthew war, wenn man so wollte, alles, was sie noch an Familie besaß, und sie wollte ihn nicht auch noch verlieren.

»Das sind wir.« Er tätschelte ihre Hand und nahm seinen Hut, drehte sich aber noch einmal zu ihr um. »Wenn du heute Abend rausgehst, nimm Wenna oder Newlyn mit. Der Gedanke, dass du in einer solchen Nacht alleine draußen bist, gefällt mir gar nicht. Es ist nicht sicher.«

»Aber ich kann Miss Chegwins Cottage von hier aus sehen«, protestierte Laura.

»Bitte. Mir zuliebe, ja?«

»Na gut, aber Newlyn muss reichen. Ich traue mich nicht, Wenna zu fragen. Sie ist immer noch ärgerlich wegen ihres Topfs.«

»Sie ist doch laufend ärgerlich wegen irgendetwas.« Er lächelte. »Nur gut, dass sie eine so ausgezeichnete Köchin ist.«

Laura betrat das Brea Cottage wie immer, ohne zu klopfen. Ihre Nachbarin hatte schon vor langer Zeit gesagt, sie solle ihr Haus als ihr Zuhause betrachten. Außerdem hätte Miss Chegwin ein Klopfen in dem heftigen Heulen und Tosen des Windes gar nicht gehört.

Die kleine, unscheinbare Newlyn ließ sich entschlossen auf der kleinen Bank auf der Veranda nieder und weigerte sich, auch nur einen Schritt weiterzugehen.

»Du kannst mit reinkommen, das weißt du doch«, sagte Laura. »Sie beißt nicht.«

»Nein, aber Jago vielleicht.« Das siebzehnjährige Hausmädchen schauderte.

»Sei nicht albern. Er ist völlig harmlos.«

»Das ist mir egal. Ich warte hier.«

»Nun gut, wie du willst.«

Laura trat in das Wohnzimmer. Die alte Frau, die im Sessel saß, blickte auf. Bei Lauras Anblick strahlte ihr zerfurchtes Gesicht vor Freude.

»Guten Abend, mein Liebling. Wie geht es dir?«

»Sehr gut, Mamm-wynn.« Laura nannte sie Großmutter, aus Zuneigung und Respekt und weil sie wusste, dass es sie freute.

Mary Chegwin lächelte. Dabei wurden die scharfen Linien unter ihrem weißen Haar weich. »Meur ras, mein Liebling. Aber was führt dich in einer so abscheulichen Nacht nach draußen?«

»Ich wollte Sie besuchen. Die anderen sind nach Roserrow gegangen.« Sie sah sich in dem bescheidenen Wohnzimmer um. »Wo ist Jago?«

»Draußen, er sucht Feuerholz.« Es gab kaum Bäume hier in der Gegend und Feuerholz war teuer.

»Ah ja.« Laura setzte sich neben das Feuer, das am Verglühen war, und wickelte sich fester in ihren Umhang.

Die Frau beobachtete sie. »Und du wolltest nicht mit nach Roserrow?«

»Ich … ich wollte lieber zu Ihnen.«

Die blauen Augen, noch immer klar und scharf, glitzerten wissend, doch Miss Chegwin bedrängte sie nicht weiter.

»Ich habe Ihnen etwas mitgebracht.« Laura streckte die Hand aus.

»Was denn?«

»Ein Geldbörse. Sehen Sie die Stickerei?«

Die alte Frau blinzelte. »Sehr hübsch. Wenn ich nur auch einen Viertelpenny hätte, den ich hineintun könnte!« Mary kicherte wie ein junges Mädchen. »Hast du sie heute gefunden?«

»Nein. Die von heute ist noch nass. Diese hier habe ich vor einem Jahr und einem Tag gefunden.«

Mary schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Du musst unbedingt an deiner Überkorrektheit arbeiten, wenn jemals ein kornisches Mädchen aus dir werden soll.«

»Wenn mir das bis jetzt nicht gelungen ist, werde ich es wohl nie werden.«

»Nun, es gibt Schlimmeres, auch wenn mir im Moment nichts einfällt.« Sie kicherte wieder.

»Hier, ein Stück Kuchen habe ich Ihnen auch mitgebracht.« Laura reichte ihr ein in eine Serviette eingeschlagenes Päckchen.

Marys Augen wurden groß. »Wenna schickt mir Kuchen?«

»Nein, ich habe mein Stück für Sie aufgehoben.«

»Ich kann dir doch nicht deinen Kuchen wegessen!«

»Natürlich können Sie das. Sie mögen ihn lieber als ich. Aber er wird Sie auch etwas kosten.«

Marys struppige Brauen hoben sich. »Ach ja?«

»Eine Geschichte.«

Die blauen Augen funkelten fröhlich. »Die Geschichte vom Fluch der Jungfrau habe ich dir schon erzählt, aber kennst du auch die von den neidischen Piskies?«

Laura schüttelte den Kopf. Sie war begierig, sie zu hören.

Die alte Frau wickelte den Kuchen aus, biss ein Stückchen ab und begann mit ihrer Geschichte: »Eines Nachts, im Erntemond, erblickte der Kapitän eines Schoners mit Namen Sprite Lichter, die auf dem Wasser tanzten, und folgte ihnen. Es war sein Untergang. Denn weißt du, die garstigen Piskies waren auf die schöne Galionsfigur des Schiffs neidisch gewesen. Sie hatten ein großes Glas voller Glühwürmchen gesammelt und lockten die ahnungslosen Seeleute damit zum Doom Bar. Als der Morgen dämmerte, waren alle Seeleute ertrunken. Alles, was von ihrem Schiff übrig blieb, war die Galionsfigur. Doch zerkratzt und zerschrammt von den Felsen hatte sie all ihre Schönheit eingebüßt. Jetzt steht sie auf dem Grab derer, die mit der glücklosen Sprite untergingen.«

Als Mary geendet hatte, fragte Laura: »Ist das alles eigentlich wahr?«

»Natürlich ist es wahr! Hast du denn nicht das Grab an der Küste gesehen?«

Doch, Laura hatte es gesehen. Aber wie bei den meisten von Marys Geschichten war auch in dieser ein großzügiger Teil Fantasie mit den Fakten verwoben.

Laura erhob sich und setzte den Kessel auf. Etwas später, erfrischt von Tee und dem Kuchen, den sie sich geteilt hatten, bettelte sie: »Noch eine!«

Mary lächelte. »Was soll’s denn diesmal sein? Schmuggler? Piraten? Schiffbrüche?«

Laura nickte. »Ja, bitte. Von allen dreien etwas.«

Unter dem Lärmen des Windes, der immer stärker wurde, begann Mary eine weitere Geschichte.

»Eines Nachts wurde ein großer Dreimaster unter Trevose Head angetrieben. Das Schiff hatte alle Arten Kriegsgerät geladen, Musketen, Bajonette, Enterbeile und dergleichen mehr. Doch von der Besatzung waren lediglich drei Mann übrig. Niemand wusste, woher sie kamen.« Mary beugte sich vor und fuhr mit unheilvoller Flüsterstimme fort: »Man nahm an, dass sie Piraten waren und …«

Die Hintertür flog krachend auf und Laura fuhr erschrocken zusammen. Jago kam mit einer großen Ladung Treibholz im Arm herein.

»Meur ras, Jago«, sagte Mary. »Schließ doch bitte gleich wieder die Tür, es nieselt. Ich spüre die Feuchtigkeit bis hierher.«

Der große, breitschultrige junge Mann ließ das Holz vor dem Kamin fallen, ging zurück in die Küche und schloss die Tür. Dann kam er wieder herein und bückte sich, um das Feuer anzufachen.

»Begrüße unsere Freundin Laura«, soufflierte Mary.

Der große Mann mit dem ausgeprägten Kinn und der hohen Stirn blickte schüchtern in ihre Richtung. »’n Abend, unsere Laura.«

Manche behaupteten, Jago sei mit den alten kornischen Riesen verwandt. Andere, wie Newlyn, hatten Angst vor ihm, weil er so groß war, und noch andere machten sich über ihn lustig und hielten ihn für schwer von Begriff, weil er außer mit seinen Freunden mit niemandem ein Wort sprach. Doch Laura kannte ihn gut und wusste, dass er sanftmütig und nachdenklich war.

Sie lächelte ihn an. »Guten Abend, Jago.«

»Dein Abendessen steht auf dem Herd«, sagte Mary.

Er nickte und ging zu Küche. Bei der Tür musste er den Kopf einziehen, um nicht oben am Rahmen anzustoßen.

»Tut mir leid«, meinte Laura. »Habe ich euch beim Essen gestört?«

»Aber nein. Ich habe schon gegessen, als Jago draußen war. Er hat länger als sonst gebraucht, genügend Holz für die Nacht zu finden.« Sie wickelte sich fester in ihren Schal. »Es wird ein langer Winter werden dieses Jahr. Gott sei Dank habe ich Jago.«

Laura wusste, dass Jago nicht Miss Chegwins Sohn war. Mary hatte viele Jahre als Hebamme gearbeitet. Sie selbst hatte nie geheiratet und auch keine eigenen Kinder bekommen. Jago war ein Findelkind. Er war als Säugling auf dem Friedhof ausgesetzt worden.

Sie hatte es Laura einmal erzählt: »Ich weiß nicht, warum seine Mutter ihn verlassen hat. Vielleicht war sie nicht verheiratet und hatte Angst. Dr. Dawe meinte, dass ich nur meine Zeit verschwende und dass der Junge zu klein und schwach sei und nicht überleben würde. Er wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass er stark und kräftig werden könnte. Umso mehr Spaß macht es mir, sonntags in der Kirche mit meinem großen, kerngesunden Jungen an ihm vorbeizuspazieren.«

Aus der Küche hatten sie anfangs nur das Geräusch einer über einen Teller kratzenden Gabel gehört, jetzt drang eine festliche Melodie herüber. Jago spielte seine Drehleier. Die Musik holte Laura in die Gegenwart zurück. Der Wind rüttelte heftig an den Fensterläden, die ersten Regentropfen schlugen gegen die Scheiben.

Sie stand auf. »Können Sie mir die Geschichte ein anderes Mal fertigerzählen? Newlyn und ich sollten lieber gehen, bevor der Regen noch schlimmer wird.«

Mary nickte. »Meur ras für deinen Besuch und den Kuchen. Nos dha.«

»Nos dha, gute Nacht«, wiederholte Laura. Sie verstand Kornisch besser, als sie es sprach, aber ihre Fähigkeiten waren in beidem beschränkt.

Draußen wickelte Laura sich fester in ihren Umhang, zum Schutz gegen den beißenden Wind. Die beiden Mädchen brachen auf. Newlyn schimpfte vor sich hin und hielt ihre Haube fest. Ein Windstoß heulte auf. Es klang wie ein geisterhaftes Klagen. Laura schauderte nicht nur vor Kälte.

»Das ist Tregeagle, Miss. Ich weiß es!«, schrie Newlyn. »Wir sind verloren!«

»Wir sind nicht verloren«, versicherte Laura ihr. Leider galt das inzwischen aber wohl für jedes Schiff, das sich jetzt noch auf dem offenen Meer befand, dachte sie. Offenbar war einer der gefürchteten Nordweststürme aufgekommen. In der Ferne hörte sie einen Gewehrschuss. Eine Stimme rief: »Schiff, ho!«

Newlyn packte Lauras Hand. »Das ist mein Vater.«

Häufig versuchten in Seenot geratene Schiffe den Hafen von Padstow zu erreichen, um Schutz vor dem Sturm zu finden. Dabei strandeten die meisten auf der Sandbank Doom Bar, worauf sie entweder in den erbarmungslosen Brechern oder an den Felsen von Greenaway Rocks zerschellten.

Laura rannte hinunter zum Trebetherick Point, Newlyn folgte ihr zögernd. Von dem Aussichtspunkt aus spähte Laura über das aufgewühlte Wasser. Vor den Felsen draußen war ein dunkler Schatten zu erkennen. Durch die Gischt konnte man zwar kaum etwas sehen, doch es schien ein Schiff zu sein, das von den Wellen hin- und hergeworfen wurde.

Lauras Magen hatte sich zusammengezogen, ihr Herz klopfte wild, in einer Mischung aus Angst und Entschlossenheit. »Komm. Wir gehen zum Strand.«

»Aber … Miss … ich glaube nicht, dass Ihr Onkel …«

»Doch. Komm.«

Laura drehte sich um und lief den schmalen Pfad hinunter. Mehrmals rutschte sie auf dem nassen Sand aus und stolperte an einem Kaninchenbau, doch sie fing sich jedes Mal wieder.

Unten am Strand hatte sich bereits eine kleine Gruppe eingefunden. Die Leute standen dicht beieinander und warteten, hielten Ausschau, hofften.

Von hier aus konnte sie das Schiff deutlicher sehen. Durch die Regenschleier drang schwach das Mondlicht, Blitze zuckten über den Himmel und warfen kurzzeitig helle Lichter auf das Schiff. Es mühte sich ein paar hundert Meter vor dem Strand in den hohen Wellen. Seine Segel hingen in Fetzen. Es wurde vor- und zurückgeworfen und hatte Schlagseite. Offensichtlich hatte es auf den Felsen aufgesetzt, und wenn es sich nicht bald hob, würden die Wellen es in Stücke reißen. Laura hatte das schon mehrmals beobachtet.

Newlyn sah einen stämmigen Fischer ganz in der Nähe. Sie lief zu ihm und griff nach seinem Arm. »Oh, Pa!«

»Ganz ruhig, mein Mädchen.«

Die meisten ortsansässigen Männer waren Fischer, wie Mr Dyer, oder Bootsbauer. Oder sie arbeiteten auf den Schaluppen, mit denen Schiffe beladen und entladen wurden, die in Padstow Handel trieben. Manche arbeiteten auch in den hiesigen Schiefer- oder Bleiminen.

Laura sah, wie zwei winzige menschliche Gestalten an Deck des Schiffes Kisten und Fässer über Bord warfen. Eine schmale Person kletterte auf der Flucht vor dem steigenden Wasser behände in die Takelage. Doch plötzlich ging eine riesige Welle über das Schiff hinweg, riss sie von der Toppsegelrahe und schleuderte sie ins Meer. Sie tauchte nicht wieder auf.

Hatte die Mannschaft die Boote zu Wasser gelassen oder hatte die See sie vorher losgerissen? Gab es Hoffnung für sie? Nur wenige, wusste Laura, konnten schwimmen, und selbst wenn, würden die Wellen und Felsen sie zermalmen, bevor sie den Strand erreichten.

»Lieber Herr Jesus, hilf ihnen«, rief Laura.

Wenn sie doch nur irgendetwas tun könnte! Wenn nur irgendjemand etwas tun könnte!

Die Gemeinde hier besaß kein Rettungsgerät und auch keine Rettungsboote. Oft fuhren mit erfahrenen Lotsen bemannte kornische Gigs zu den Schiffbrüchigen hinaus. Die Größe dieser wendigen Ruderboote erlaubte es, sie auch durch Untiefen zu steuern, sodass sie hin und wieder tatsächlich bis zu den Opfern vordringen konnten. Warum unternahmen die Lotsen heute nichts? War das Risiko in der aufgewühlten See zu groß? Schon viele hatten in der Vergangenheit ihren Mut mit dem Leben bezahlt. Oder hatten sie die Schreie nicht gehört? Die Schüsse des in Seenot geratenen Schiffs?

Als könnte er Lauras Gedanken lesen, sah John Dyer sich um. »Wo bleiben die verdammten Lotsen?«, brüllte er. Dann schrie er einer Gruppe Männer, die in der Nähe herumlungerten, zu: »Kommt, Jungs, wir versuchen, sie rauszuholen.«

»Pa, nein«, bettelte Newlyn. »Es ist zu gefährlich.«

Doch der kräftige Mann befreite sich aus dem Griff seiner ängstlichen Tochter. »Irgendjemand muss es wenigstens versuchen.«

Die meisten Männer blieben untätig stehen. Nur drei ganz Mutige stiegen zu Dyer ins Boot und griffen nach den Rudern.

Laura dachte an ihren Vater, der mit einem Schiff aufs Meer hinausgefahren und nie zurückgekehrt war, und ergriff Newlyns Hand.

Die Männer legten sich mit aller Kraft ins Zeug, doch die starke Brandung trieb sie immer wieder zurück. Als sie endlich etwa zwanzig Meter draußen waren, drehte eine Welle ihr Boot um, als sei es ein Spielzeug.

»Pa!«, schrie Newlyn auf und drückte verzweifelt Lauras Hand.

Die Männer verschwanden unter dem Boot, gingen in den Wellen unter. Laura hielt die Luft an und betete. Einer nach dem anderen tauchten die Köpfe wieder auf. Die Gekenterten kämpften darum, den Mund über Wasser zu halten und zurück ans Ufer zu gelangen. Ein paar der am Strand Stehenden, deren Bereitschaft, ihren eigenen Leuten zu helfen, ungleich größer war als die, unbekannten Seeleuten zu Hilfe zu kommen, nahmen ein Seil und der Mutigste von ihnen watete in die Brandung hinaus, um den um ihr Leben Kämpfenden zu helfen. Zum Glück schafften es alle vier zurück ans Ufer, erschöpft und lädiert, aber lebendig. Nur das Boot hatte Schaden genommen.

»Wie soll Pa jetzt zum Fischen hinausfahren?«, jammerte Newlyn. »Wie soll er für uns sorgen? Wir müssen doch leben!«

Immer mehr Menschen versammelten sich trotz des Sturms und des Regens am Strand. Sie hatten Lampen und Fackeln in den Händen. Manche trugen auch Spitzhacken. Laura sah die vom Licht der Fackeln erhellten Gesichter, hörte, wie sie gegen die Kälte mit den Füßen auf den Boden stampften, und beobachtete, wie sie sich begierig die Hände rieben.

Das erste über Bord geworfene Fass wurde an den Strand getrieben. Die Leute stürzten sich darauf, umringten es wie Ameisen einen Honigtropfen. Als Nächstes kam eine Kiste, dann noch eine. Sie brachen sie mit ihren Äxten auf und fanden Schätze wie Salzfisch, Feigen und Orangen. In einem der Fässer war sogar Wein. Mit Freudenrufen machten sie einander auf das kostbare Gut aufmerksam, manche fielen gleich an Ort und Stelle über den Wein her, andere füllten sich Taschen und Körbe mit Früchten und Fischen. Das Ganze mutete wie ein makabres Dorffest an.

Laura erblickte den goldhaarigen Treeve Kent unter den Feiernden. Was machte er hier?

Er wandte sich gerade zum Gehen, als er bemerkte, dass sie ihn gesehen hatte. Er kam zu ihr herübergeschlendert und meinte augenzwinkernd: »Wie ich sehe, kurieren Sie Ihre Erkältung zu Hause aus.«

»Und Sie unterhalten die Familie meines Onkels, wie ich sehe«, gab sie zurück.

Er schmunzelte. »Es wurde einfach zu langweilig ohne Sie. Ich wollte eigentlich nur ein Bier trinken gehen, da hörte ich den Schuss und bin runtergekommen, um zu schauen, was los ist.« Ihr fiel auf, dass er ihren Blick mied, während er sprach.

»Was meinen Sie, wann kommt der Schiffsmakler?«, fragte sie.

»Schneller, als uns lieb ist, denke ich.«

»Ihnen auch?«

Er deutete ein Achselzucken an. »Ja, wahrscheinlich.«

Laura schwieg und blickte wieder zu der sinkenden Brigg hinaus.

Nachdem einer von ihnen über Bord gegangen und ertrunken war, hatte der Rest der Besatzung offenbar beschlossen, an Bord zu bleiben. Laura zählte noch neun oder zehn Personen auf dem Schiff. Sie meinte ihre Hilfeschreie zu hören. Eine weitere Welle ergoss sich über das Deck und riss ein paar Seeleute mit ins Meer. Jetzt brach einer der beiden Masten des Schiffs und stürzte ins Wasser. Als er aufs Ufer zutrieb, sah Laura, dass ein Mann sich mit einem Arm daran festklammerte. Den anderen hatte er um einen Kameraden geschlungen, wobei er versuchte, dessen Kopf über Wasser zu halten. Doch dann kam die nächste Welle und die beiden Männer gingen unter. Ein paar Meter weiter tauchte der Vormast auf und kam gefährlich nah an einen der Männer heran, die im seichten Wasser standen.

Eine verzweifelte Hand winkte plötzlich über dem Wasser und ging wieder unter.

»Er ist ganz nah, Jungs. Holen wir ihn!«, rief Newlyns Vater. Er band sich das Seil um die Taille und kämpfte sich mutig erneut ins Wasser hinein. Die anderen hielten das Seil fest. Bei dem Mann angekommen, bückte er sich, streckte sich, so weit er konnte, packte ihn am Kragen und zog ihn in Richtung Ufer. Ein Fass trieb heran und traf die beiden, sodass sie untergingen, doch jetzt kamen die anderen John Dyer zu Hilfe und zogen die beiden Männer ans Ufer.

Mr Dyer rollte sich keuchend auf den Rücken. Newlyn kniete neben ihm. Der andere Mann lag reglos da.

Tom Parsons – ein weithin berüchtigter Strandräuber und Schmuggler – kam über den Strand auf sie zu. Sein gelbrotes Haar quoll in ungebärdigen Locken unter seiner Mütze hervor. Sein Gesicht war übersät mit verblassten Sommersprossen. Zwischen den zusammengezogenen Brauen standen tiefe Furchen. Als Kind musste er entzückend ausgesehen haben, doch jetzt – er war inzwischen etwa fünfzig Jahre alt – stellten sich Laura bei seinem Anblick die feinen Härchen im Nacken auf.

Tom blickte auf das regungslose Opfer hinunter, stieß ihn rücksichtlos mit der Stiefelspitze in die Seite und murmelte: »Recht so.«

Laura blickte sich hilfesuchend um. Wenn doch nur Dr. Dawe nicht zu seiner Schwester gegangen wäre …

»Dreht ihn um«, sagte sie.

Mr Dyer rührte sich nicht, er war zu erschöpft, und von den anderen wagte es keiner, an Tom Parsons vorbeizugehen.

»Jemand muss mir helfen!« Laura bückte sich und versuchte, den Bewusstlosen auf die Seite zu rollen. Doch der erwachsene Mann in seiner mit Wasser vollgesogenen Kleidung war schwerer, als er aussah.

»Lassen Sie ihn«, befahl Tom.

Sie blickte auf und sah den Strandräuber drohend über sich gebeugt, einen Knüppel in der Hand.

Entsetzt von dem Gedanken, dass jemand auf einen hilflosen Menschen einschlagen könnte, sprang sie auf. Ihre Empörung war stärker als ihre Angst. »Nein, Sie lassen ihn in Ruhe!«

Früher hatten die Menschen das Recht, die Fracht eines »toten Wracks« – also wenn es keine Überlebenden gab –, für sich zu beanspruchen, doch dieses Gesetz war vor etwa dreißig Jahren geändert worden. Jetzt musste alles, was an den Strand gespült wurde, dem rechtmäßigen Eigentümer oder dem jeweiligen Herzogtum zurückgegeben werden. Es gab jedoch immer noch Leute, die es vorzogen, sich an die alte Ordnung zu halten, vor allem, wenn ihre Familien Hunger litten oder – sehr viel verwerflicher – wenn damit Profit zu machen war. Die Strafen für Strandraub reichten von Geldstrafen bis zur Todesstrafe, doch die Täter wurden nur selten gefasst und überführt.

Laura sammelte ihre ganze Kraft und rollte den Mann erst auf die Seite, dann auf den Bauch. Dabei ergoss sich ein Schwall Salzwasser aus seinem Mund und er begann, sich zu bewegen.

Toms Stimme blieb tödlich ruhig. »Geh weg, Mädchen.«

Mit einem wachsamen Blick auf den Knüppel beugte sie sich schützend über den Mann. »Nein.«

Er hob den kurzen, schweren Knüppel.

Treeve Kent trat zwischen sie. »Ist alles in Ordnung, Miss Callaway? Ach, guten Abend, Tom.«

Parsons zögerte. »Was wollen Sie hier, Kent?«

Treeve schenkte dem Mann ein etwas bemühtes Lächeln. »Dasselbe wie Sie, nehme ich an.«

»Wohl kaum. Das hier geht Sie nichts an.«

Das Opfer des Schiffbruchs tat einen blubbernden Atemzug und streckte eine Hand aus. Sie fand nur Sand.

»Newlyn!«, rief Laura. »Schnell, hol Jago und sag Miss Chegwin, sie soll nach Fern Haven kommen.«

»Aber …«

»Auf der Stelle!«

Laura war noch nie einem anderen Menschen gegenüber so autoritär aufgetreten, doch in diesem Moment scheute sie nicht davor zurück, sich als Herrin des ängstlichen Dienstmädchens zu geben. Sie würde diesen hilflosen Mann keine Minute länger als nötig am Strand liegen lassen. Wenn sie nichts unternahm, würde der Mann nicht mehr lange leben. Er wäre dem grausamen Atlantik, der kalten Nachtluft und vor allem Tom Parsons Knüppel ausgeliefert.

Ob es nun an ihrer Entschlossenheit, bei dem Verunglückten zu bleiben, oder an der Gegenwart eines Angehörigen einer der führenden Familien der Gemeinde lag, wusste sie nicht. Tom Parsons zog sich widerwillig zurück und wandte sich den Fässern und Kisten zu, zweifellos entschlossen, so viel wie möglich an sich zu raffen, bevor der Makler oder ein Zollbeamter auftauchten.

Kurz darauf kam Jago in seinem schwerfälligen Gang über den Strand auf sie zu. Dabei zog er so manche neugierigen und auch missbilligenden Blicke der Umstehenden auf sich. Doch zum Glück waren die meisten viel zu beschäftigt damit, die Kisten oder die Taschen der Ertrunkenen zu durchwühlen, um groß auf ihn zu achten.

»Jago, trag ihn bitte nach Fern Haven.«

Der große Mann nickte, kniete nieder und hob den Seemann auf, als wäre er ein Kind.

Laura folgt ihm über den Strand, doch zuvor wandte sie sich noch einmal an Treeve. »Dr. Dawe ist zu seiner Schwester gegangen. Könnten Sie Ihren Bruder bitten, so schnell wie möglich zu kommen?«

»Sie glauben, Perran kann helfen?« Seine Brauen flogen überrascht hoch. »Es wäre mir aber lieber, wenn Sie mich bitten würden zu kommen.«

»Sind Sie Arzt?«

»Nein. Aber wenn Sie mich brauchen, fragen Sie einfach.« Ihr attraktiver Nachbar trat näher, ein lausbubenhaftes Glitzern in den Augen. »Ich stehe stets zu Ihrer Verfügung.«

Laura zögerte. Treeve mochte mit ihr flirten, doch sie konnte sich nicht vorstellen, dass seine Absichten ernst waren. Sie sah ihm gerade in die Augen. »Das bezweifle ich«, schnaubte sie und eilte Jago nach.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Der Kapitän, fast ertrunken und bewusstlos, wurde in ein nahe gelegenes Haus getragen. Man hoffte, ihn dort wieder zu Bewusstsein zu bringen.

Bella Bathurst, The Wreckers

Präsentation.

2

In Jagos Armen hatte der Mann eher schmächtig gewirkt. Jetzt, wo er auf dem bescheidenen Gästebett lag, sah er sehr viel größer aus. Seine Schultern waren ein gutes Stück breiter als seine schlanke Taille. Er mochte um die dreißig sein, hatte dickes, welliges braunes Haar und eine schmale Nase. Bartstoppeln, eine Nuance dunkler als sein Haar, warfen Schatten auf die untere Hälfte seines Gesichts. Er trug Kniehosen, Strümpfe und ein Batisthemd. Falls er Schuhe, einen Hut oder einen Mantel gehabt hatte, hatte das Meer sie behalten. Nichts an seiner Kleidung gab einen Hinweis auf seine Identität. Allenfalls das Hemd aus dem feinen Stoff konnte das Kleidungsstück eines Gentlemans sein.

»Ziehen wir ihm die nassen Sachen aus«, sagte Miss Chegwin.

Mit Jagos Hilfe streifte die alte Frau dem fremden Mann die Kleidung ab und fing an, den Sand und das Blut abzuwaschen. Laura brachte die nassen Kleidungsstücke hinunter in die Waschküche.

Bevor sie die Kleidung in die Wanne legte, durchsuchte sie sie noch. Doch weder im Hemdkragen noch im Taillenbund der Hose fand sich irgendetwas, anhand dessen man den Träger hätte identifizieren können.

Die Hose besaß wie üblich einen geknöpften Tuchlappen vor dem Hosenschlitz. Diese breite Patte verdeckte eine Hüfttasche, in der sie drei Goldguineas und eine silberne Taschenuhr fand. Das Zifferblatt zeigte die üblichen römischen Ziffern, weiter nichts.

Laura weichte die Kleidung ein und kehrte ins Gästezimmer zurück.

Dort war Miss Chegwin im Begriff, den Mann behutsam und methodisch zu untersuchen. Sein Unterleib war von einem Laken bedeckt.

Nach vielen Jahren als Hebamme hatte Mary Chegwin als Pflegerin in der Praxis von Dr. Dawe mitgearbeitet und seine Patienten in der Genesungszeit oder auf deren Reise in die Ewigkeit begleitet. Vor ein paar Jahren hatte Dr. Dawe dann jedoch darauf bestanden, dass sie wegen ihres hohen Alters in den Ruhestand ging. Aber sie wusste viel und hatte auch Erfahrung mit den Opfern von Schiffbrüchen.

Die Tatsache, dass sie wieder gebraucht wurde, schien Mary förmlich zu beflügeln. Als sie sich jetzt über den Patienten beugte und seinen Körper auf Verletzungen untersuchte, wirkte sie mit einem Mal sehr viel jünger, als sie war.

»Der Knöchel ist geschwollen, da ist auch ein Bluterguss. Ich glaube nicht, dass er gebrochen ist, aber ich bin nicht sicher. Er hat Seilverbrennungen an den Handgelenken. Vielleicht hat er versucht, sich an ein Wrackstück zu binden. Eine Abschürfung am Hinterkopf. Vielleicht wurde er vom Mast oder einem anderen Wrackteil getroffen.«

Ein Schnitt in seiner Seite ließ sie innehalten. »Oh, das ist bis jetzt das Schlimmste. Es geht sehr tief. Wir müssen den Schnitt säubern und verbinden. Gut, dass er bewusstlos ist, Salzwasser brennt fürchterlich.«

Mary öffnete ihre alte Arzneikiste und fing an, die Wunden mit Lauras Hilfe mit geheimnisvollen Tinkturen und übel riechenden Salben zu behandeln. Laura war damals noch zu jung gewesen, um ihrem Vater wirklich bei Behandlungen helfen zu können. Doch sie war ihm zur Hand gegangen und hatte ihm oft genug zugesehen, sodass ihr alles, was jetzt geschah, ganz natürlich vorkam.

Newlyn klopfte und sagte: »Mr Kent, Miss.«

Perran Kent trat ein, eine Ledertasche in der Hand, so neu, dass sie förmlich schimmerte. Laura stellte ihn Miss Chegwin vor.

»Ich kenne Sie gut, mein Junge. Hab Sie vor vielen Jahren durch den Krupphusten gebracht. Hab nie einen Jungen gesehen, der so viel geweint hat. Da sind Sie hoffentlich rausgewachsen.«

Perry räusperte sich. »Das bin ich.«

Er untersuchte den Patienten genauso, wie Miss Chegwin es gemacht hatte, und betrachtete die Blutergüsse, die Abschürfungen und den geschwollenen Knöchel. »Bisher habe ich keine Schiffbrüchigen untersucht, deshalb weiß ich nicht, welche Verletzungen üblich sind und welche nicht.«

Mary nickte. »Nach dem, was ich bis jetzt gesehen habe, könnte es schlimmer sein.«

»Dann danken wir Gott für kleine Gaben.« Als er die tiefe Wunde in der Seite des Mannes sah, runzelte auch er die Stirn. »Das muss genäht werden. Ich bin leider kein Chirurg, habe aber am Guy’s von allem ein bisschen gelernt.«

Er legte dem Mann die Hand auf die Stirn. »Er ist sehr kalt. Wir sollten besser auch das Feuer schüren.«

Laura beeilte sich, doch Jago war schneller, er bückte sich schon zum Kamin. Newlyn trödelte noch in der Tür herum, deshalb sagte Laura zu ihr: »Bitte Wenna, die Bettflasche zu wärmen.«

»Ja, Miss.« Newlyn lief fort. Wahrscheinlich war sie froh, ein wenig Abstand zwischen sich und Jago und auch den Fremden legen zu können.

Perry nahm ein paar Instrumente aus seiner Tasche. Als er zögerte, den ersten Einstich zu machen, griff Miss Chegwin beherzt nach der Nadel und fing an, die Wunde zu nähen. »Frauen können besser mit Nadeln umgehen, finde ich. Wir haben mehr Übung.«

Perry nickte erleichtert. »Es ist eine Gnade für ihn, dass er das Bewusstsein noch nicht wiedererlangt hat. Wenn das allerdings nicht bald geschieht, geschieht es vielleicht gar nicht mehr. Kann sein, dass er zu lange ohne Sauerstoff war.«

O nein! Laura holte tief Luft und betete, dass dem nicht so war.

Die Finger der alten Mary waren gekrümmt und schwach, doch sie arbeiteten flink und geschickt. Nach ein paar Minuten schnitt sie den Faden ab.

Perry betrachtete ihr Werk. »Gut gemacht, Miss Chegwin. Falls ich beschließe, hierzubleiben und hier zu praktizieren, wäre es mir eine Ehre, Sie als Krankenschwester einzustellen.«

»Dr. Dawe sagt, ich sei zu alt.«

»Dann ist Dr. Dawe ein Dummkopf.«

Mary musste lachen, doch sie stimmte ihm weder zu, noch widersprach sie ihm.

Der junge Mann richtete sich auf. »Ich muss jetzt gehen. Meine Eltern machen sich bestimmt schon Sorgen. Aber ich komme morgen noch mal und gucke, wie es ihm geht.«

Laura begleitete ihn zur Tür. »Vielen Dank, Mr Kent.«

»Perry, bitte. Mr Kent ist mein Vater. Wenn Sie das sagen, komme ich mir so alt vor.«

»Nach heute Abend sollte ich Sie Dr. Kent nennen.«

Er sah sie unter den dichten, dunklen Locken, die ihm tief in die Stirn fielen, an und meinte bescheiden: »Damit wären Sie die Erste, die das ernsthaft meint. Die anderen sagen das nur im Scherz.«

Laura lächelte. »Sehr schön, Dr. Kent. Sie verdienen den Titel.«

»Danke.« Er warf noch einen letzten Blick auf den Patienten. »Halten Sie ihn warm. Wenn er die heutige Nacht übersteht, sehen wir weiter.«

Miss Chegwin blickte ihm nach. Als die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, schnalzte sie mit der Zunge und schüttelte den Kopf. »Dieser Junge ist doppelt so viel wert wie sein Bruder, aber er sieht leider nicht halb so gut aus.«

»Es gibt Wichtigeres«, meinte Laura.

»Ganz meine Meinung, aber ich bin überrascht, das von einer jungen Dame zu hören. Nun gut. Du hast gehört, was der Arzt gesagt hat. Halten wir die arme Seele warm.«

Laura holte ein Nachthemd aus der Kleidertruhe ihres Onkels. Mit Jagos Hilfe gelang es den dreien, es ihrem Schützling über den Kopf zu streifen, seine Arme in die Ärmel zu stecken und es über seinen Körper nach unten zu ziehen. Laura trat zurück, als Mary das Laken zurückschlug, und erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf die muskulösen, behaarten Beine, dann waren sie auch schon wieder bedeckt. Jago ging hinaus.

Mary schüttelte den Kopf. »Du meine Güte, er zittert ja wirklich furchtbar. Wo bleibt das Mädchen mit der Wärmflasche?«

Sie breiteten dicke Wolldecken und eine weitere Bettdecke über das Laken, dennoch steigerte sich das Zittern des Mannes zu Zuckungen.

»Wir könnten ihn auf die ganz altmodische Art wärmen«, sagte Laura. »Haben sich die Diener früher nicht zu ihren Herren ins Bett gelegt, um sie zu wärmen?«

»Ja, so war es. Und – es ist erst ein paar Jahre her, da hat eine arme Witwe nach einem Schiffbruch einen halb toten Kapitän aufgenommen. Sie versuchte ihn mit Brandy wiederzubeleben und als das misslang, wärmte sie ihn in ihrem eigenen Bett. Das alte Hausmittel wirkte. Als er wieder gesund war, sagte er, dass er ihr sein Leben verdanke, und belohnte sie reich mit zwanzig Goldguineas. Aber das solltest du nicht nachmachen. Du bist eine junge Dame und, schlimmer noch, eine pudelnasse.«

Ja, der Regen und die Gischt hatten ihre Kleidung durchnässt. Sie schlotterte beinahe selbst.

Zum Glück kam jetzt Newlyn mit der kupfernen Bettpfanne, die mit Glut vom Herdfeuer gefüllt war.

»Gut, dass du da bist. Schieb sie unter die Bettdecken ganz nah an seine Beine und Füße, aber pass auf, dass du ihn nicht verbrennst.«

Newlyn tat es und schon nach wenigen Minuten ließ das Zittern des Mannes nach.

Onkel Matthew und Mrs Bray tauchten in der Tür auf, noch in Hut und Mantel von ihrem Ausgang. Hinter ihnen lauerte Eseld und versuchte, ihnen über die Schulter zu spähen, doch ihre Mutter scheuchte sie fort. »Geh in dein Zimmer, Eseld. Das ist kein Anblick für dich.«

Eseld seufzte dramatisch, gab aber nach.

»Wenna hat uns erzählt, dass du einen Überlebenden des Schiffbruchs hierhergebracht hast«, sagte ihr Onkel.

»Ja. Hoffentlich ist euch das recht.«

»Recht?«, wiederholte Mrs Bray. »Ich bin alles andere als glücklich, plötzlich einen Fremden in meinem Haus vorzufinden. Warum hast du so eigenmächtig gehandelt, ohne uns um Erlaubnis zu fragen?«

Laura war nicht überrascht, dass Mrs Bray zögerte, einen Fremden aufzunehmen. Die Frau hatte sie zwar, als sie gerade frisch mit Matthew Bray verheiratet war, freundlich aufgenommen, doch die Freundlichkeit hatte sich im Laufe der Jahre ziemlich abgenutzt, vor allem, seit Laura zur jungen Frau herangewachsen war und die Aufmerksamkeit von Treeve Kent geweckt hatte.

»Ihr wart nicht da«, verteidigte sich Laura. »Und der Mann brauchte sofort Hilfe.«

Ihr Onkel beschwichtigte. »Es ist nur recht und billig, dass die arme Seele im Haus eines Geistlichen Zuflucht findet.« Als Onkel Matthew von Truro nach Nord-Cornwall gezogen war, um Lamorna Mably zu heiraten und die hiesige Pfarrei zu übernehmen, hatte der Bischof ihm gestattet, in dem größeren, helleren Haus seiner neuen Gattin zu wohnen, statt in dem feuchten alten Pfarrhaus in St. Minver.

»Aber wir wissen rein gar nichts über ihn«, beharrte Mrs Bray. »Er könnte eine fremdartige Krankheit haben oder ein Verbrecher sein.«

»Aber, aber. Kein Grund, voreilige Schlüsse zu ziehen. Ich muss jetzt gehen und mich um die Toten kümmern, aber der arme Kerl ist bewusstlos und völlig hilflos.«

»Nun gut.« Sie schnaubte. »Du schaffst das hoffentlich allein, Laura. Ich gehe jetzt nämlich zu Bett. Und ich möchte auch nicht, dass Eseld dieses Zimmer betritt. Komm ja nicht auf die Idee, sie bei der Pflege eines fremden Mannes helfen zu lassen. Hast du mich verstanden?«

Damit wandte sie sich zum Gehen, bemerkte aber noch über die Schulter: »Nach allem, was wir wissen, könnte er gefährlich sein.«

Da sie im Moment nichts weiter für den Mann tun konnten, schickte Laura Miss Chegwin nach Hause, damit sie ein wenig Schlaf bekam, und bat Newlyn, bei dem Patienten zu bleiben. Sie wollte inzwischen ihrem Onkel helfen, die Leichname für die Beerdigung vorzubereiten. Sie versprach, das Mädchen in ein paar Stunden abzulösen.

Newlyn erklärte sich widerwillig bereit, rückte ihren Stuhl aber näher ans Feuer, fort von dem Mann. Sie beäugte ihn misstrauisch, als könnte er ihr jeden Moment an die Kehle springen.

Unten am Strand gab ihr Onkel dem Küster und einigen ortsansässigen Männern ein paar Münzen, damit sie halfen, die Toten auf einen Karren zu laden und nach St. Enodoc zu bringen.

Die kleine Kapelle war eine der drei Kirchen in der Gemeinde. Sie lag dem Unglücksort am nächsten. Im Laufe der Jahre war sie teilweise von den Sanddünen bedeckt worden. Sie wurde nicht mehr für die regulären Gottesdienste benutzt. Begräbnisse fanden dort jedoch weiterhin statt. Auf den Friedhof gelangte man durch ein überdachtes Tor, unter dem sich ein einzeln stehender Sockel mit einer Platte zum Abstellen des Sargs befand. Dort bahrte man den Leichnam vor dem Begräbnis auf. Doch im Fall eines Schiffsunglücks, wenn viele Seeleute begraben werden mussten, trug man die Leichen der Ertrunkenen stattdessen zum Küsterschuppen hinter der westlichen Hecke.

Im Schuppen angekommen, hängten sie eine Laterne an einen Haken unter dem Dach, um den Ort zu erhellen, sodass sie besser arbeiten konnten. Dann ließen sie die Helfer die armen Seelen nebeneinander auf den Boden legen und schickten sie nach Hause.

Manche der Opfer hatten schwere Verletzungen von den Felsen, andere sahen aus, als schliefen sie. Mehrere von ihnen hatten ihre Schuhe und Mäntel verloren – oder vielleicht waren sie ihnen auch von Strandräubern abgenommen worden.

Vor Jahren, als Laura zum ersten Mal gesehen hatte, wie eine Frau einem Ertrunkenen die Stiefel auszog, war sie entsetzt und abgestoßen gewesen, doch ihr Onkel hatte sie beschwichtigt: »Da, wo er hingeht, braucht er sie nicht mehr. Und sie hat sechs Söhne und nicht genug Geld, um auch nur einem gutes Schuhwerk zu verschaffen, geschweige denn einem halben Dutzend.«

Doch dann war es an Onkel Matthew gewesen, überrascht zu sein, als Laura aus freien Stücken anbot, ihm nach einem Schiffbruch zu assistieren. Überarbeitet, wie er ständig war, hatte er nachgegeben. Laura fand die Arbeit traurig, aber nicht so, dass sie sich ihr nicht gewachsen gefühlt hätte. Der Grund dafür war vielleicht, dass sie die Tochter eines Arztes war und als Kind häufig Verletzte und Tote gesehen hatte, vielleicht aber auch, weil sie das Gefühl hatte, ihrem Onkel und in gewisser Weise auch dem Verstorbenen wirklich eine Hilfe zu sein.

Obwohl sie wusste, dass man dem Toten alles, was auch nur von geringstem Wert war, bereits abgenommen hatte, suchte sie jedes Mal nach irgendwelchen Besitztümern oder besonderen Merkmalen, die zu seiner Identifizierung beitragen konnten. Wenn es Überlebende gab, die die Toten identifizieren konnten, schrieb sie die Namen der Opfer auf. Die Schreibkenntnisse ihres Onkels ließen leider sehr zu wünschen übrig. Wenn keine Überlebenden da waren, hielt sie die wichtigsten körperlichen Merkmale der Toten schriftlich fest, falls später Angehörige kommen und nach den Begrabenen fragen sollten.

Bei Schiffen der Marine konnten die Offiziere häufig anhand ihrer Uniformen identifiziert werden. Und auch auf einem Handelsschiff trug der Kapitän meist einen besonderen Übermantel mit Epauletten. Der Maat, die Zimmerleute und die gewöhnlichen Matrosen waren schwieriger zu unterscheiden.

Sie kniete sich der Reihe nach neben jeden Mann, durchsuchte noch einmal seine Kleidung und seine Taschen und verfasste eine kurze Beschreibung:

Mann, 40–45 Jahre alt. Graues Haar. Grüne Augen. Beleibt. Trägt eine Schürze. Der Koch?

Mann, 25–30 Jahre alt. Schwarzes Haar. Braune Augen. Erdbeerfarbenes Muttermal an der linken Braue. Der Hosenbund und der Kragen seines blauen Hemds tragen die Initialen T. A.

Laura hielt inne. T. A.? Die Buchstaben erinnerten sie an irgendetwas. Waren es seine Initialen oder die eines anderen? Da war etwas, aber sie kam einfach nicht darauf. Auf jeden Fall bedeutete es ganz sicher nicht das, was ihr durch den Sinn schoss. Sie schob ihren Verdacht erst einmal beiseite und ging weiter.

Junge, 13–15 Jahre alt. Rotes Haar. Blaue Augen. Sommersprossen.

Tränen trübten ihre Sicht, während sie die Worte niederschrieb. So jung. Wenn sie an seine Mutter dachte, wo immer sie sein mochte, tat ihr das Herz weh. Behutsam schloss sie dem Jungen die Augen.

Als die Liste endlich fertig war, stand Laura auf und gab sie ihrem Onkel.

»Danke, meine Liebe.« Er betete für die Männer und bat Gott um Gnade für ihre Seelen. Dann breiteten sie zusammen ein Tuch über jeden Leichnam. Diese Tücher bewahrten sie für ebendiesen Zweck im Küsterschuppen auf. Sie waren schon mehrmals benutzt worden.

»Acht Männer und ein Junge.« Zwei weniger, als sie auf dem Schiff gesehen hatte, aber vielleicht hatte sie sich ja verzählt.

Onkel Matthew nickte. »Der Leichentuchnäher wird morgen viel zu tun haben.«

Er verschloss den Schuppen, um die Leichen vor weiteren Übergriffen zu schützen. Dann machten sie sich auf den Heimweg.

Unterwegs dachte Laura an ihren ersten Sonntag in der Gemeinde. Sie wusste noch, wie erstaunt sie gewesen war, als sie sah, wie ihr Onkel sich durch das Dach in die teilweise verschüttete Kirche hinunterließ, und an ihr Missfallen über das lärmende Betragen der auf dem nahe gelegenen Erdhügel Versammelten. Es hatte nichts mit der andächtigen Atmosphäre eines Gottesdienstes zu tun, wie sie sie erwartet hatte. Mrs Bray hatte ihr vorgeworfen, sie hätte geguckt, als hätte sie gerade in eine Zitrone gebissen. Und sie hatte sie davor gewarnt, Bräuche zu kritisieren, die sie nicht verstand.

Doch Eseld hatte ihre Hand genommen und ihr freundlich den fremden Brauch erklärt: Der Pfarrer musste mindestens ein Mal im Jahr einen Gottesdienst in der Kirche halten, damit die Zehntenrechte und die Weihung nicht verfielen.

Während sie nun im Wagen nach Hause fuhren, empfand Laura beinahe so etwas wie Scham, wenn sie daran dachte, wie naiv und – ja – wie voreingenommen sie als junges Mädchen gewesen war.

Noch heute fiel es ihr manchmal schwer, ihre Nachbarn hier in Cornwall zu verstehen, doch viele von ihnen waren ihr inzwischen richtig ans Herz gewachsen. Ihr Onkel war, als sie hierherzogen, zwar auch neu in der Gemeinde von Minver gewesen, doch er war in Cornwall geboren und aufgewachsen und galt deshalb nicht als Außenseiter. Er hatte die eigenartigen neuen Erfahrungen mit seinem gewohnten, nachsichtigen Gleichmut getragen. Lieber Onkel Matthew. Er war immer so freundlich und geduldig, auch mit ihr. Bei diesem Gedanken schlug eine Welle der Zuneigung über Laura zusammen und sie legte für den Rest der Fahrt ihren Kopf auf seine Schulter.

Als sie vor Fern Haven hielten, kam ein ihr vage bekannter Mann die Straße heraufgeritten. »Geh schon mal rein, Laura«, sagte ihr Onkel, »ich muss noch kurz mit Mr Hicks sprechen.«

Laura nickte, zu mitgenommen, um zu widersprechen.

An Leib und Seele völlig erschöpft, ging sie in ihr Zimmer, legte den feuchten Umhang ab, öffnete ihr vorn geknöpftes Kleid und streifte es über die Hüften. Dann löste sie zuerst ihren feuchten Unterrock und trat heraus, danach bückte sie sich und zog ihre Halbstiefel und ihre durchnässten Strümpfe aus. Zum Schluss, sie trug nur noch ihr weitgehend trocken gebliebenes Unterhemd und das Mieder, schlüpfte sie in ihren Morgenrock und ging auf Zehenspitzen ins Gästezimmer, um Newlyn zu bitten, ihr Mieder aufzuschnüren, und um nachzusehen, wie es ihrem Patienten ging.

Sie öffnete behutsam die Tür. Newlyn hatte sich im Sessel zusammengerollt und schlief. Im Kamin war nur noch ein wenig Glut. Ihr Gast zitterte wieder, seine Lippen schimmerten im Kerzenlicht blau.

Unter den Decken lag noch immer die kalt gewordene Wärmflasche. Sie trug sie rasch zum Feuer und füllte sie mit schwelender Glut. Dann schob sie sie zwischen das Laken und die Decken, in sicherer Entfernung von den Beinen des Mannes, und bückte sich, um Holz nachzulegen und das Feuer wieder in Gang zu bringen.

»Newlyn«, flüsterte sie und rüttelte das Mädchen sanft an der Schulter. Die murmelte etwas und schlief weiter.

Laura gab auf. Sie beobachtete den Mann ein paar Minuten, doch er hörte nicht auf zu zittern. Sie dachte an die Geschichte, die Miss Chegwin ihr erzählt hatte, über die arme Witwe, die einem Kapitän das Leben gerettet hatte. Kurz entschlossen schlug sie die Bettdecke ein Stückchen zurück, stieg vorsichtig ins Bett und legte sich neben ihn.

So lange sie sich erinnern konnte, war sie noch nie mit jemand zusammen im Bett gewesen. Was tat man, um einen kalten Leib zu wärmen? Genügte die Nähe oder war dazu körperlicher Kontakt nötig?

Sie rutschte näher an ihn heran, bis ihre Schulter seinen Arm berührte und ihre Hüfte sein Bein. Sie war ja angezogen, sagte sie sich, und er war ebenfalls bedeckt – nun ja, bis auf ihrer beider Beine. Und er war nicht bei Bewusstsein, also war, so redete sie sich selbst gut zu, nichts Skandalöses an ihrem Tun.

Sein furchtbares Zittern ließ ein wenig nach, hörte aber nicht ganz auf. Sie rollte sich auf die Seite. Ihr Gesicht war jetzt ganz nah an seiner Schulter. Dann hob sie zögernd den Arm und legte ihn über seinen Oberkörper. Erleichtert stellte sie fest, dass seine Brust sich regelmäßig hob und senkte. Sie spürte die festen Muskeln seiner Arme unter dem Nachthemd und seine schlanke Taille. Ihr ganzer Körper erglühte vor Verlegenheit angesichts ihrer intimen Stellung. Hoffentlich hatte ihre Nähe eine ähnlich wärmende Wirkung auf ihn.

Als sei er sich vage ihrer Gegenwart bewusst, wandte der Mann ihr den Kopf zu und murmelte etwas in ihr Haar. Einen Namen? Honora? Es waren drei Silben, zu leise und schnell ausgesprochen, als dass sie etwas hätte verstehen können. Dann entspannte er sich wieder und sagte nichts mehr.

Müde, wie sie war, und wunderbar gewärmt, wurden Laura schon bald die Lider schwer. Sie beschloss, sie nur ganz kurz zu schließen.

Einige Zeit später hörte sie ein Aufkeuchen und war mit einem Schlag hellwach. Durch die Fensterläden drang Morgenlicht.

Newlyn stand neben ihr und starrte sie mit hochgezogenen Brauen und kreisrunden Augen an. »Miss, was machen Sie da? Was würde Ihr Onkel sagen?«

Was würde Mrs Bray sagen, ist die viel furchterregendere Frage, dachte Laura. Sie flüsterte: »Er hat wieder gezittert. Der Arzt hat doch gesagt, wir sollen ihn warmhalten.«

Dann schlug sie, weil sie aufstehen und die Wärmflasche neu füllen wollte, die Decke zurück, setzte sich auf und griff nach der Glutpfanne.

In diesem Moment ging die Tür auf.

Ihr Onkel und Mrs Bray blieben wie angewurzelt stehen, als sie Laura auf dem Bett des Mannes sitzen sahen. Hinter Mrs Brays Schulter lugten die weit aufgerissenen Augen von Eseld hervor.

»Was geht hier vor?«, wollte Mrs Bray wissen.

Gott sei Dank waren sie nicht ein paar Minuten früher erschienen.

Ihr Onkel zog die Brauen zusammen. »Trägt er mein Nachthemd?«

»Tut mir leid, Onkel«, sagte Laura kleinlaut. »Wir mussten doch tun, was der Arzt sagte, und ihn warmhalten. Newlyn, tu bitte noch ein wenig Glut in die Pfanne.« Laura wandte sich ab, um ihr brennendes Gesicht zu verbergen, und steckte die Decken um ihren Patienten fest.

»Arzt? Ich dachte, Dr. Dawe ist noch fort?«

»Das ist er auch. Ich meinte Perry Kent.«

»Ah … ein Junge hat gestern Abend eine Nachricht überbracht und Perry ist ohne ein Wort der Erklärung weggegangen.«

»Ein Junge? War es nicht sein Bruder, der ihn benachrichtigt hat?«

»Treeve?« Mrs Bray runzelte die Stirn. »Warum sollte es Treeve gewesen sein? Er hat das Haus schon früher verlassen, wegen einer wichtigen Sitzung des Gemeinderats, sagte er. Unser Abend war jedenfalls gründlich ruiniert, als zuerst Treeve und dann auch noch Perry gegangen waren. Ein wahrlich trübseliger Abend für Eseld.«

Wichtige Sitzung? Das bezweifelte Laura.

»Du hast Treeve gesehen?«, fragte Eseld gespannt.

Laura wollte sie nicht kränken und ihr vor allem keinen Grund zur Eifersucht geben, deshalb sagte sie: »Nur kurz. Er … wahrscheinlich hat er die wichtige Sitzung verlassen, als das Schiff die Gewehre abfeuerte. Die Leute kamen ja aus allen Richtungen gerannt.«

»So wie du.«

»Ja.«

Mrs Brays missbilligender Blick flog von dem ruhig daliegenden Mann zu Laura. »Wie auch immer, es schickt sich jedenfalls nicht, dass du im Morgenmantel hier ganz allein mit einem Mann im Zimmer bist.«

Laura deutete auf das stumme Mädchen, das in einer Ecke kauerte. »Newlyn war die ganze Zeit bei mir.«

Ihr Onkel trat näher ans Bett. »Gibt es noch kein Anzeichen, dass er das Bewusstsein wiedererlangt hat?«

Laura schüttelte den Kopf. »Er hat im Schlaf etwas gemurmelt, mehr nicht.«

Mrs Bray hielt Eseld mit einer warnenden Handbewegung zurück, folgte ihrem Mann ins Zimmer hinein und starrte auf den Fremden hinunter. »Er gefällt mir gar nicht. Er sieht aus wie ein Pirat. Oder ein Fremder. Er könnte ein Spion sein. Wir wissen ja gar nichts über ihn.«

»Das glaube ich nicht, meine Liebe«, sagte Onkel Matthew. »Die Truhe des Kapitäns wurde an Land gespült und so konnten wir das Schiff identifizieren. Es war ein englisches Handelsschiff, die Kittiwake. Ich habe mit Mr Hicks, dem Schiffsmakler, gesprochen, während du fort warst. Er wird entscheiden, was mit der Fracht geschieht, die seine Männer bergen konnten.«

»Da war sicher herzlich wenig übrig, nachdem Tom Parsons und seine Kumpane damit fertig waren«, sagte Laura.

Mrs Bray kniff die Augen zusammen. »Vergiss nicht, es steht dir nicht zu, zu richten, Laura. Du bist nicht von hier, du verstehst uns nicht.«

Nein, das tat Laura nicht, doch klugerweise hielt sie den Mund.

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Am Strand angespülte Leichen durften nicht christlich beerdigt werden. Erst 1808 gelang es dem Kornen Davies Gilbert, im Parlament die Verabschiedung eines Gesetzes zu erwirken, das es erlaubte, sie auf Kirchhöfen zu begraben.

A. K. Hamilton Jenkin, Cornish Seafarers

Präsentation.

3

Am Vormittag ging Onkel Matthew noch einmal zum Friedhof, um eine Grabstelle auszusuchen. Darauf begann der Küster mit dem Ausheben der Gräber. Noch vor fünf Jahren war es nicht erlaubt gewesen, Leichname, die angespült worden waren, in geweihter Erde zu bestatten. Die Opfer von Schiffbrüchen wurden meist in einem Massengrab irgendwo in der Nähe des Unglücksortes begraben. Zum Glück hatte ein kornischer Abgeordneter eine Gesetzesänderung durchgesetzt und diese Praxis war aufgegeben worden.

Miss Chegwin, ausgeruht und munter, erschien, um den Vormittag über bei ihrem Patienten zu bleiben, und meinte, Laura sollte sich hinlegen oder ein wenig an die frische Luft gehen.

Dankbar gehorchte sie. Sie zog sich warm an und machte sich, ihren Korb am Arm, zu einem Spaziergang auf. Ihr heutiger Ausgangspunkt war die Daymer Bay. Beim Gehen suchte sie im Sand, unter verblassten Büscheln von Strandglöckchen, zwischen Felsen und in Felstümpeln, doch sie entdeckte nichts Interessantes. So näherte sie sich langsam dem Ort des Unglücks.

Am Greenaway Beach fanden sich noch Zeichen des nächtlichen Aufruhrs. Überall lagen zerbrochene Fässer und Kisten und Keramikscherben herum. An einer umgedrehten Truhe lehnte ein alter Mann und schlief seinen Rausch aus.

Sie ging weiter, ließ den Ort hinter sich.

Am anderen Ende von Greenaway Beach begrenzten dunkle Felsen den Strand. Hier und da lagen purpurne Schieferstücke mit blassgrünen Streifen herum. Vor diesem helleren Hintergrund stach ihr ein Gegenstand ins Auge. Er sah aus wie ein kleines schwarzes Tier oder auch ein Bündel irgendeines Materials. Sie ging näher heran, bückte sich und betrachtete ihn genauer, dann hob sie ihn vorsichtig auf. Es war ein schwarzer Zweispitz, nichts Beängstigendes. Dennoch wirkte er auf sie wie ein böses Vorzeichen.

Dummes Ding, schalt sie sich. Sie hatte einfach zu lange unter abergläubischen Menschen gelebt.

Laura wusste, dass in solche Hüte, da sie ziemlich teuer waren und alle gleich aussahen, häufig der Name des Besitzers eingestickt war, vor allem in Militärkreisen. Sie hatte schon des Öfteren Dreispitze oder chapeaux bras gefunden. Sie schaute am Futterdach nach und tatsächlich, da war ein Schriftzug: A. Carnell. Der Name sagte ihr nichts.

Sie legte den Hut in ihren Korb. Das Salzwasser hatte ihm nicht gutgetan, aber wenn sie ihn gleich reinigte, war er vielleicht noch zu retten.

A.Carnell. Einer der Toten? Oder ein Lebender?

Wieder zu Hause ging sie in das Zimmer, in dem ihr Patient lag, und fand Miss Chegwin über ihn gebeugt. Der Mann stöhnte und warf seinen Kopf auf dem Kissen hin und her.

Laura bekam Angst. »Was ist denn? Was ist passiert?« Sie stellte ihren Korb ab und löste die Bänder ihrer Haube, während sie rasch ans Bett trat.

Miss Chegwin legte ihm eine Hand auf die Stirn. »Er verbrennt fast vor Fieber.«

Von eisiger Kälte zu brennender Hitze? Das konnte nicht gut sein.

Ihre Angst wuchs. »Soll ich kaltes Wasser und Tücher holen?«

»Ja, danke.«

»Was kann das sein?«, fragte Laura. Bitte lass sie nicht Diphtherie oder Fleckfieber sagen!

»Fleckfieber vielleicht. So Gott will kein Scharlach oder Typhus.«

So Gott wollte, ja.

Laura lief und kehrte ein paar Minuten später mit einer Schüssel und sauberen Tüchern über dem Arm zurück.

Der Mann hatte angefangen, um sich zu schlagen.

Miss Chegwin, ganz Krankenschwester, sprach in freundlichem, beruhigendem Ton auf ihn ein und versuchte, ihn mit Worten zu beruhigen, die Laura nicht verstand. Sie sprach Kornisch, das nur noch wenige beherrschten.

Laura stellte die Schüssel auf das Beistelltischchen, tauchte ein Tuch hinein und wrang es aus. »Warum reden Sie Kornisch mit ihm? Glauben Sie, er versteht kein Englisch?« Sie dachte an Mrs Brays Befürchtungen, dass er vielleicht ein Fremder war.

»Ich glaube nicht, dass er im Moment überhaupt irgendetwas versteht. Die Worte sind egal, in diesem Zustand jedenfalls. Der Tonfall ist wichtig. Das ist jedenfalls meine Ansicht und ich habe im Laufe der Jahre an vielen Krankenbetten gesessen. Abgesehen davon ist es für mich ganz selbstverständlich, Kernewek zu sprechen. Ich habe noch im Ohr, wie meine Mutter es mit mir gesprochen hat, als ich noch ein kleines Mädchen war.«

Der Mann stöhnte wieder und zuckte mit den Beinen. Hoffentlich riss er sich nicht die Naht auf. Sie reichte Miss Chegwin das kühle feuchte Tuch. Mary legte es auf seine Stirn und fing dann an, mit dem zweiten Tuch, das Laura ihr reichte, seine Wangen, seinen Hals und das behaarte v-förmige Stückchen seiner Brust, das der Ausschnitt des Nachthemds freiließ, abzutupfen.

»Schhh, mein Hübscher«, versuchte die alte Frau den Patienten zu beruhigen und fing wieder an, Worte auf Kornisch zu raunen. Laura konnte ein paar Wörter ausmachen, aber nicht viele. Die Augen noch immer geschlossen, murmelte der Mann eine leise Antwort. Auch sie verstand Laura nicht.

Mary verstummte und sah sie an. »Er hat mir geantwortet. In Kernewek! Er versteht mich. Ich wusste es!«

»Was hat er gesagt?«

»Er ist so krank, dass es kaum auszumachen war. Ich glaube, er sagte: ›Danke, Granny.‹« Sie strahlte. »Ich höre nicht mehr oft, dass die jungen Leute noch die alte Sprache sprechen. Tut meinem Herzen wohl. Er muss aus Cornwall sein.«

Was für eine Überraschung. Das würde Mrs Brays Verdacht, er könnte ein Fremder sein, zerstreuen.

Das Fieber stieg immer höher, all ihren Bemühungen zum Trotz. Miss Chegwin sagte: »Ich kann zwar selbst nicht fassen, dass ich das sage, aber ich wünschte, Dr. Dawe wäre hier. Vielleicht sollten wir noch mal nach dem jungen Mann schicken.«

»Das glaube ich auch.« Laura stand auf. Wenn es doch nur eine schnellere Möglichkeit gäbe, ihn zu benachrichtigen, als zu Fuß nach Roserrow zu gehen. Aber Mrs Bray und Eseld waren in Wadebridge einkaufen und ihr Onkel hatte für seine Runde zu den drei Kirchen in der Gemeinde das zweite Pferd genommen.

Miss Chegwin sah, dass sie zögerte, und sagte: »Nimm meinen Eselkarren. Jago spannt ihn dir an.«

Laura nickte. »Danke.«

Kurz darauf hatte sie sich gegen die kalte Luft wieder warm angezogen und war auf dem Weg nach Roserrow, das anderthalb Meilen entfernt zwischen Trebetherick und dem Hauptkirchort St. Minver lag.

Der Esel war alt und schwach. Vermutlich war sie kaum schneller, als wenn sie zu Fuß gegangen wäre.

Sie fuhr durch das Dörfchen Trebetherick mit seinem Dorfladen und der großen Schmiede, dann überquerte sie bei einer kleinen Brücke den Fluss. Dahinter bog sie in einen Sandpfad ein, dem sie folgte, bis die hohen Giebel von Roserrow in Sicht kamen. Das zweieinhalb Stockwerke hohe, graue Steinhaus war gekrönt von mächtigen Kaminen. Das Eingangsportal stützten schwere Säulen. Davon abgesehen gab es wenig Schmückendes am Haus und dem umgebenden Grundstück.

In der Einfahrt kam ihr ein Stallknecht entgegen. Er begrüßte sie und betrachtete sichtlich herablassend ihr bescheidenes Transportmittel.

Treeve Kent, in gut geschnittenem Reitmantel, Hirschlederreithose und hohen Lederstiefeln, trat gerade aus dem Stall. Sein Gesicht strahlte auf, als er sie sah.

»Miss Callaway, welch unerwartetes Vergnügen.« Er kam auf sie zu.

»Mr Kent, ist Ihr Bruder zu Hause? Unserem Patienten geht es schlechter. Er hat wohl ein Fieber oder etwas dergleichen.«

»Wie schrecklich, aber ganz nach Perrys Geschmack. Sagen Sie es nur nicht Mama, sonst verbietet sie ihm hinzugehen. Ich weiß zwar auch nicht, was für ein Arzt er sein soll, wenn er die ernsthaft Kranken meidet, aber Mama wäre es auf jeden Fall lieber. Sie hat immer Panik, dass er eine schlimme Krankheit wie Diphtherie einschleppen könnte.«

Laura schauderte bei dem Gedanken. Sie hatte ihren kleinen Bruder durch ebendiese schreckliche Krankheit verloren.

Treeve führte sie ins Haus und bat sie, in der Halle zu warten. »Setzen Sie sich doch bitte. Der Sessel hier ist zwar so bequem wie ein Steinhaufen, aber vielleicht gefällt Ihnen das ja. Schließlich sind Sie ja so was wie ein Steinwälzer, der an der Felsküste Schätze aufpickt.« Er zwinkerte ihr zu und schlenderte davon.

Laura war noch nie mit einem Seevogel verglichen worden und war absolut nicht sicher, ob sie das mochte.

Sie setzte sich auf den harten Sessel und schaute sich in der nüchternen Halle um. Es gab ein paar Kunstwerke, Statuen und Gemälde, darunter etwa ein Dutzend Porträts streng blickender Kent’scher Ahnen.

Ein paar Minuten später kam der dunkelhaarige Perry mit ernstem Gesichtsausdruck die Treppe herunter, seine Tasche in der Hand. »Miss Callaway, Treeve sagt, das Befinden unseres Patienten habe eine Wendung genommen?«

»Ich fürchte ja. Er hat Fieber bekommen. Miss Chegwin ist bei ihm.«

»Dann wollen wir keine Zeit verlieren.«

Er nahm seinen Mantel und folgte ihr hinaus in den Stallhof. Nach einem Blick auf den alten Esel und den noch älteren Karren rief er den Pferdeknecht. »Sattel Lightning. Schnell.«

Er drehte sich zu ihr um. »Fahren Sie schon mal los. Wenn es Ihnen recht ist, reite ich. So bin ich schneller da und muss nicht zu Fuß zurückgehen und brauche Sie auch nicht zu bitten, mich mit diesem armen Tier zurückzufahren.«

»Wenn Sie meinen, dass es schneller geht, ein Pferd zu satteln?«

»Ganz bestimmt.«

Während sie noch sprachen, kam ein eleganter Landauer vorgefahren. Laura kannte die Insassen. Es waren der Bergwerksbesitzer Mr Roskilly und seine Tochter. Treeve kam heraus und begrüßte sie, ganz Charmeur und Herzensbrecher.

»Ah, Mr Roskilly und Miss Roskilly, willkommen in Roserrow. Wie schön, dass Sie gekommen sind.« Er bot der zarten, dunkelhaarigen Frau die Hand zum Aussteigen. »Kommen Sie doch herein! Meine Eltern warten schon. Leider müssen wir auf meinen Bruder verzichten.«

Doch dabei wirkte er nicht im Geringsten traurig und die hübsche Miss Roskilly ebenso wenig.

Laura drehte sich um und kletterte auf den Wagen. Perry bemerkte zu spät, dass er ihr hätte helfen sollen, und legte gerade noch mit verlegenem Lächeln eine Hand unter ihren Ellbogen. Laura lächelte den jungen Mann beruhigend an. Dann forderte sie den alten Esel vor ihrem Karren nachdrücklich auf, sich in Gang zu setzen. Er tat es, wenn auch sehr langsam, und sie fuhr die Auffahrt hinunter, zurück auf den Sandweg, der nach Fern Haven führte.

Ein paar Minuten später kam Perry auf einem schwarzen Pferd hinter ihr in Sicht. Sie lenkte den Esel an den Wegrand und winkte, als er sie passierte und weiterjagte. Seine Tasche war mit Lederriemen am Sattel festgebunden.

Lightning – der Name passt, dachte Laura beeindruckt.

Vor dem Brea Cottage wartete Jago bereits auf sie und nahm den Karren und den Esel in Empfang. Laura dankte ihm und eilte dann zu Fuß die Anhöhe hinauf nach Fern Haven.

Perry war bereits im Gästezimmer und goss dem Mann eine Flüssigkeit zwischen die Lippen.

»Was ist es? Was glauben Sie?«, fragte Laura. Sie rang noch nach Luft nach dem schnellen Lauf.

»Ich glaube, es ist ein Lungenfieber. Seine Lungen klingen jedenfalls belegt, was kein Wunder ist, immerhin wäre er beinahe ertrunken. Ich habe ihn zur Ader gelassen und ihm ein Fieberpulver und ein schleimlösendes Mittel gegeben. Er braucht vor allem Ruhe. Viel mehr kann ich nicht für ihn tun.«

»Ich werde Laura bei der Pflege helfen«, sagte Miss Chegwin. »Zusammen kriegen wir ihn schon durch. Schließlich ist er ein starker kornischer Junge.«

Perry zog die dunklen Brauen hoch. »So?«

»Miss Chegwin hat Kornisch mit ihm gesprochen«, erklärte Laura. »Er schien sie zu verstehen. Er hat ihr sogar auf Kornisch geantwortet.«

»Interessant. Nun, ich wünschte, ich könnte mehr für ihn tun. Ich schaue morgen wieder nach ihm.«

»Danke, das weiß ich sehr zu schätzen. Wir alle wissen es zu schätzen.«

Er schloss seine Tasche und lächelte sie zögernd an. Mit seiner glatten Haut und den dunklen Augen wirkte er sehr sympathisch. Wie Miss Chegwin gesagt hatte, sah er nicht annähernd so gut aus wie sein älterer Bruder, aber als er sie jetzt so anlächelte, dachte sie, dass man leicht vergessen konnte, dass er überhaupt einen Bruder hatte.

Doch dann wurde ihr schlagartig klar, dass er nicht sie ansah, sondern an ihr vorbeischaute. Sie drehte sich um und sah Eseld im Gang stehen. Sie war es, die Perry so bewundernd anlächelte. Leider hatte Eseld nur Augen für Treeve.

Als Perry gegangen war, murmelte Miss Chegwin: »Das mag alles sein, was er tun kann, aber es ist absolut nicht alles, was ich tun kann.«

Die alte Krankenschwester machte sich an die Arbeit. Abwechselnd schürte sie das Feuer, wenn Kälteschauer den Körper des Kranken schüttelten, und setzte ihn mit Jagos Hilfe in ein kühles Sitzbad, wenn das Fieber plötzlich wieder stieg.

»Zu meiner Zeit nannten wir es Winterfieber«, sagte sie, »weil es regelmäßig auftrat, wenn es kalt wurde. Vor allem alte und sehr junge Menschen litten häufig daran.«

Um ihm bei seiner Atemnot zu helfen, bat Mary Newlyn, ihr einen Topf mit kochendem Wasser zu bringen, den sie neben das Bett stellte. Über das Feuer im offenen Kamin hängte sie einen weiteren großen Topf mit Wasser, aus dem der Dampf aufstieg. Doch dann beklagte Wenna sich bei Mrs Bray, dass sie Newlyn für die Hausarbeit brauchte. Daraufhin teilten Laura und Miss Chegwin sich die Pflege untereinander auf.

Mary verbrannte im Kamin eine Kombination aus Kräutern, die sie teils auf den Wiesen gesammelt, teils in ihrem eigenen Garten angebaut hatte. Darunter waren Beinwell und Pfefferminze. Später legte sie dem Kranken einen selbst gemachten Umschlag auf die Brust.

Unter Marys Anleitung flößte Laura dem Mann so oft wie möglich etwas zu trinken ein – Tee, Brühe, Brandy und Holunderbeersirup.

Auf diese Weise pflegten und versorgten sie den Mann den ganzen Tag und noch den nächsten. Allmählich wurde sein Atmen leichter und das Fieber und die Zitteranfälle ließen nach.

»Sie haben es geschafft, Miss Chegwin«, rief Laura. »Das Fieber ist weg. Jetzt müssen Sie aber nach Hause gehen und erst einmal schlafen. Sie haben ja wahrhaft Übermenschliches geleistet und wir wollen doch nicht, dass Sie auch noch krank werden. Wir brauchen Sie noch.«

Mary Chegwin tätschelte Laura die Hand. »Es ist ein gutes Gefühl, wieder gebraucht zu werden.«

Doch sie tat, was Laura gewünscht hatte, und bat nur noch: »Aber schick nach mir, wenn es wieder schlimmer wird.«

»Das mache ich.«

Als Mary fort war, setzte sich Laura zu dem Kranken auf die Bettkante und hielt ihm in regelmäßigen Abständen eine Tasse Wasser an die Lippen. Sie erinnerte sich noch, dass sie dasselbe vor langer Zeit einmal für eine Patientin ihres Vaters getan hatte. Mama war an jenem Tag, als der Hilferuf kam, außer Haus gewesen, und Laura hatte ihren Vater gefragt, ob sie ihn begleiten dürfe. Er hatte zunächst gezögert, dann aber, wie so oft, nachgegeben, und sie hatten sich zu zweit auf den Weg gemacht. Nachdem er die ältere Frau untersucht hatte, hatte er Laura gebeten, sich zu ihr zu setzen, während er ging, um ihrem Mann die traurige Nachricht zu überbringen, dass seine Frau auf den Tod krank war. Sogar Laura war aufgefallen, wie unruhig die Frau in ihrem hohen Fieber war. Intuitiv begann sie, ihr zur Ablenkung eine lange Geschichte zu erzählen. Sie schilderte ihr ihren kürzlichen Aufenthalt am Meer, das neue Kleid, das sie für diese Reise bekommen hatte, die Possen ihres kleinen Bruders. Sie tat es in einem leicht dahinfließenden Geplauder, das beruhigend auf die Patientin wirkte und ihr etwas zum Nachdenken gab, sodass sie ein wenig von ihrem unmittelbaren Leiden abgelenkt war.

Die Frau, die ihre Gegenwart als so wohltuend empfunden hatte, fragte Dr. Callaway, ob sie nicht wiederkommen dürfe. Papa war einverstanden, der Stolz auf seine Tochter war ihm anzumerken. Danach hatte sie die Frau jeden Tag besucht und geholfen, wo sie konnte. Sie erklärte den Pflegeschwestern, die sich abwechselten, ganz genau die Behandlung und die Diät und sprach mit der Patientin über alles und nichts. Auf diese Weise erleichterte sie ihr die letzte Zeit und stand ihr bei, bis sie friedlich im Schlaf sterben konnte.

Laura beugte sich gerade erneut über den Mann, um ihm zu trinken zu geben, als Mrs Bray auftauchte. Sie blieb allerdings in der Tür stehen.

»Wie geht es ihm?«, fragte sie. »Ich hoffe nur, dass du dir nichts holst, Laura. Du solltest die Pflege lieber Miss Chegwin überlassen.«

Hoffnung flackerte in Laura auf. Klang da so etwas wie mütterliche Besorgnis in der Stimme von Lamorna Bray mit? Doch offenbar sorgte sie sich mehr um Eseld als um Laura.

Lauras Widerspruchsgeist regte sich. »Mary kann nicht rund um die Uhr wach bleiben.«

»Das musste sie aber, als sie noch für Dr. Dawe arbeitete.«

»Aber jetzt ist sie über siebzig!«

»Ja, sicher. Ich bin wirklich so hilfsbereit, wie ein Mensch nur sein kann, aber irgendwann hätte ich unser Gästezimmer gern wieder für uns. Es muss doch … Spitäler für Schiffbrüchige wie ihn geben.«

»Nicht hier in der Nähe.«

»Na schön. Tu einfach … was du kannst, dass wir ihn wieder loswerden.«

»Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, dass er sich erholt. Das verspreche ich Ihnen.«

Eselds helles, fragendes Gesicht tauchte neben ihrer Mutter im Türrahmen auf. »Was ist hier los?«

»Bleib draußen, Eseld. Ich möchte nicht, dass du auch noch krank wirst.«

»Natürlich nicht, Mama, aber bei Laura macht es nichts, wenn sie sich der Gefahr aussetzt.« Sie zwinkerte ihr zu.

»Das habe ich nicht gesagt.« Lamorna Bray hob das Kinn. »Es ist ihre Entscheidung, wenn sie ihr Leben riskieren will. Ich bin nicht ihre Mutter. Ich kann ihr nichts befehlen, aber ich bin deine Mutter. Also nimm dich in Acht!«

»Ja, Mama. Ich bleibe nur noch ein bisschen hier stehen und leiste Laura Gesellschaft.«

»Wenn es sein muss, aber sei vorsichtig, dass du dir nichts einfängst.«

Als Mrs Bray fort war, spähte Eseld verstohlen hinter sich in den Flur, um sicherzugehen, dass sie allein waren, dann kam sie auf Zehenspitzen ins Zimmer, näher – aber nicht zu nahe – an das Bett heran.

»Was meinst du, wie alt ist er?«

Laura zuckte die Achseln. »Ich würde sagen dreißig, vielleicht etwas älter.«

»Zu alt für mich, aber gerade richtig für dich.«

Laura schnaubte. »Ich bin nur zwei Jahre älter als du.«

»Rechnerisch vielleicht, aber in anderer Hinsicht bist du sehr viel älter.«

Das konnte Laura nicht abstreiten.

Eseld schob den Kerzenleuchter näher zu dem Mann. »Schwer zu sagen, ob er gut aussieht oder nicht, bei den vielen Haaren im Gesicht.« Sie legte den Kopf schräg und betrachtete ihn eingehend. »Er hat eine gute Nase, schmal und gerade, beinahe aristokratisch. Und einen sehr attraktiven Mund. Siehst du, das seine Lippen in der Mitte voller sind?«

Laura hatte das ebenfalls bemerkt, doch sie gab es nicht zu.

»Er braucht eine Rasur und einen Haarschnitt«, meinte Eseld.

»Bietest du dich an?«

»Ich? Lieber Himmel, nein! Ich wüsste gar nicht, wie ich das anfangen soll. Schade, dass Onkel Matthew keinen Kammerdiener hat.«

Laura hatte ihrem Onkel Matthew das Haar geschnitten, nachdem ihre Tante Anne, seine erste Frau, gestorben war. Er war damals so tief in seiner Trauer versunken, dass sein Äußeres und alles andere ihm völlig gleichgültig waren. Doch seit er wieder geheiratet hatte, bestand Mrs Bray darauf, dass er nach Black Rock zum Barbier ging.

»Nun, dieser Mann wird in absehbarer Zukunft zu keinem Barbier gehen«, sagte Laura.

»Geht es ihm sehr schlecht?«

»Wenn du mich das gestern gefragt hättest, hätte ich antworten müssen, dass kaum Hoffnung besteht. Doch jetzt scheint es ihm etwas besser zu gehen, dank Miss Chegwin und Perran Kent.«

»Hat Perry ihm auch geholfen?«

»Ja, sehr sogar.«

»Was meinst du, wird er ein guter Arzt werden?«

»Mit noch etwas mehr Erfahrung sogar ein sehr guter, würde ich sagen.«

»Dann könntest du ihn ja heiraten, Laura. Das wäre doch perfekt, wo du doch die Tochter eines Arztes bist und überhaupt. Damit bliebe Treeve für mich. Perry sieht zwar nicht so gut aus wie er, aber er ist doppelt so klug. Das müsste dir doch gefallen.«

Laura riss überrascht den Kopf hoch, sagte aber nichts. Sie bewunderte Intelligenz, das stimmte, aber sie war auch nicht immun gegen ein attraktives Gesicht.

Eseld schaute sich im Zimmer um und holte tief Luft. »Jedenfalls bringt es ein bisschen Leben ins Haus, wenn ein geheimnisvoller Fremder unter unserem Dach weilt. Vorausgesetzt, er beeilt sich ein bisschen und erlangt das Bewusstsein bald wieder. Was meinst du, ist er verheiratet oder alleinstehend?«

»Ich habe nicht die leiseste Idee.«

»Hm. Schade, dass Männer keine Eheringe tragen. Es wäre ganz hilfreich, wenn ein Mädchen wüsste, mit wem zu flirten sich lohnt und wen es ignorieren kann.«

Laura musste lachen.

»In einer Sache hat Mama aber recht«, fuhr Eseld fort. »Mit dem dunklen Bart und dem ungebärdigen Haar sieht er wie ein Pirat aus. Meinst du, er könnte einer sein oder doch wenigstens ein Schmuggler?«

»Nein, das glaube ich nicht. Das havarierte Schiff war ein Handelsschiff aus Yarmouth.«

»Vielleicht hat er sich an Bord geschlichen, die gesamte Mannschaft umgebracht und dann das Schiff auf die Felsen gesteuert, um seine Verbrechen zu verschleiern.«

»Du lieber Himmel!«, Laura lachte noch mehr. »Was für eine schreckliche Fantasie du hast!«

»Na gut. Wenn dir der Gedanke nicht gefällt … aber vielleicht ist er wenigstens kein gewöhnlicher Matrose oder Kaufmann … sondern ein Mann, der die Liebe seines Lebens sucht.« Ihr lebendiges Gesicht strahlte auf bei dieser neuen Idee. »Er ist ihr nur ein einziges Mal begegnet, ganz kurz. Sie hat ihm erzählt, dass sie die Tochter eines Kapitäns ist. Doch sie ist verschwunden, bevor er sie nach dem Namen des Schiffs ihres Vater fragen konnte oder danach, wo sie lebt. Und jetzt segelt er von Hafen zu Hafen, in der Hoffnung, sie wiederzufinden.«

Laura stöhnte. »Hör auf! Das wird ja immer schlimmer!«

»Findest du?« Eseld seufzte. »Ich finde es so romantisch.«

»Für mich klingt es nach sinnloser Zeitverschwendung.«

Onkel Matthew kam herein. »Na ihr beiden Mädchen, wie geht es unserem Gast? Schön, dass du dich auch für ihn interessierst, Eseld.«

»Es geht ihm besser«, antwortete Laura. »Das Fieber ist gesunken.«

»Gut, gut. Ich habe für ihn gebetet und werde das auch weiter tun.«

Newlyn klopfte an die offene Tür. »Ein Mr Hicks für Sie, Sir.«

»Ah. Das ist der Schiffsmakler. Führ ihn bitte herein.«

Laura wusste, dass bei einem Schiffbruch der ortsansässige Schiffsmakler versuchte, so viel von der Fracht wie möglich und auch das Schiff selbst zu retten, um sich dann seinerseits für seine Bemühungen entsprechend bezahlen zu lassen. Gerettete Fracht, bestehend aus unverderblichen Waren wie Kupfer, Eisen oder Holz, wurde entweder an ihr ursprüngliches Ziel gebracht oder versteigert, um so den Verlust des Eigentümers oder Versicherungsträgers möglichst gering zu halten.

Ein kleiner, gut gekleideter, fast kahler Mann erschien, eine Ledermappe unter dem Arm. Das war derselbe Mann, der schon in der Nacht des Schiffbruchs gekommen war, um mit ihrem Onkel zu reden.

»Laura, Eseld«, stellte Onkel Matthew vor, »das ist Mr Hicks, der Schiffsmakler.«

Der kleine Mann verbeugte sich. »Guten Tag, meine Damen. Ich wollte fragen, wie es Ihrem Gast geht. Ich muss den Eigentümern nach Möglichkeit seinen Namen angeben.«

»Es geht ihm etwas besser, vielen Dank«, sagte Laura. »Aber er ist noch nicht bei Bewusstsein, wie Sie ja selbst sehen.«

Mr Hicks schaute zum Bett hinüber. »Schade. Nun gut. Ich habe an die Schiffseigner geschrieben und um eine offizielle Liste der Mannschaft und der Fracht gebeten, damit wir eine Einschätzung vornehmen können, was vielleicht zu retten ist, und die nächsten Verwandten benachrichtigt werden können. Hoffentlich wacht unser Freund bald auf und kann uns die nötigen Informationen geben, auch wenn er zweifellos betrübt sein wird, dass alle seine Kameraden ums Leben gekommen sind.«

»Das stimmt.« Ihr Onkel nickte traurig. »Es ist ein schlimmes Erwachen, das ihn erwartet.«

An diesem Abend saß Laura neben dem Bett des Patienten und versuchte, den Roman des berühmten Schiffbrüchigen Robinson Crusoe zu lesen, doch sie nickte immer wieder ein. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so müde gewesen zu sein.

Der Mann neben ihr lag ganz still. Allmählich sehnte sie sich nach ihrem Bett.

Sie nahm ein Gesangbuch und versuchte, laut zu lesen, um sich wachzuhalten.

Gott wirket oft geheimnisvoll
die Wunder seiner Macht.
Er wandelt auf dem stürm'schen Meer
und hilft aus Not und Nacht.

Zu müde, um weiterzulesen, stand sie schließlich auf und schlenderte durchs Zimmer. Sie nahm noch einmal die Taschenuhr des Mannes in die Hand und betrachtete sie. Dabei kam ihr eine Idee. Sie öffnete die Rückseite und hielt sie dichter an die Lampe. Im Licht der Kerze sah sie die Aufzugswelle. Daneben war der Name des Uhrmachers eingeprägt: L’Epine. Das war nicht verwunderlich. Alles Französische war sehr gefragt, Krieg hin oder her.

Newlyn kam herein. »Miss? Die Kentbrüder sind gekommen. Sie sind bei Mrs Bray und Eseld im Wohnzimmer, fragen aber, ob sie kommen und den Patienten sehen dürfen.« Das Mädchen grinste und flüsterte: »In Wirklichkeit wollen sie Sie sehen, aber sie wissen genau, dass das Mrs Bray nicht recht wäre.«

»Ah. Ja, gern«, sagte Laura, froh über die Gesellschaft. Sie betrachtete sich kurz im Spiegel und strich eine lose Haarsträhne hinters Ohr.

Treeve kam als Erster herein. »Guten Abend, Miss Callaway«, sagte er mit einer galanten Verbeugung.

Laura knickste.

Er betrachtete den Schlafenden. »Ich würde Sie ja bitten, mich unserem neuen Freund vorzustellen, aber er scheint … beschäftigt zu sein.«

Perry trat ein. »Wie geht es ihm?«, fragte er und ging ans Bett.

»Besser, Gott sei Dank.«

Der junge Mediziner wirkte überrascht, dass die Stirn des Patienten kühl war und sein Atem leicht ging. »Sie haben recht. Kein Fieber mehr. Gott sei gelobt.«

»Ja«, meinte Laura lächelnd. »Gott und Mary Chegwin.«

Perry nickte. »Ganz richtig!«

Laura sah von einem zum anderen. »Was führt Sie heute Abend hierher?«

»Sind Sie auf Schmeicheleien aus, Miss Callaway?«, flachste Treeve. »Das sieht Ihnen gar nicht ähnlich.«

»Ich wollte nicht …«

Er hob beschwichtigend die Hand. »War nur ein Scherz! Es ist immer so amüsant, Sie zu necken.«

»Ich wollte nach unserem geheimnisvollen Gast sehen und Treeve hat sich mir angeschlossen«, erklärte Perry.

Treeve warf die Hände hoch. »Wie konnte ich eine Gelegenheit ungenutzt lassen, die lieblichen Ladys von Fern Haven zu sehen?«

Laura sah, dass Perry die Augen verdrehte.

Es war nicht zu leugnen, dass Treeve charmant, liebenswert und sehr großzügig war, was Komplimente betraf. Doch Laura, die genau wusste, wie freizügig er Schmeicheleien unter dem weiblichen Geschlecht verteilte, gab wenig darauf.

Perry drehte sich von dem Patienten zu ihr um. »Sie sehen müde aus. Geht es Ihnen gut?«

»Ja, mir geht es gut. Ich bin nur ein bisschen müde.«

»Kein Wunder, wenn Sie den Mann rund um die Uhr betreuen.«

Laura schlug verlegen die Augen nieder. »Wohl kaum.«

»Doch«, sagte Treeve, »Sie widmen sich viel zu sehr diesem völlig Fremden und vernachlässigen darüber Ihre Nachbarn. Ich werde allmählich richtig eifersüchtig.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich.«

Eseld erschien in der Tür. Ihre verkrampften Hände straften ihr strahlendes Lächeln Lügen. »Treeve, kommen Sie doch nach unten. Wir hatten gehofft, Sie als vierten Mann beim Whist zu gewinnen.«

»Sehr gern.« Mit einem vollendeten shakespeareschen Kratzfuß mit der typischen eleganten Handbewegung trat er den Rückzug an. »Entschuldigen Sie mich, Miss Callaway. Die holde Eseld verlangt nach mir.«

Eseld lächelte ihr Grübchenlächeln, kicherte und ging voran. Diesmal war es an Laura, die Augen zu verdrehen.

Perry sah den beiden betrübt nach, dann wandte er sich wieder an Laura. »Geht es Ihnen wirklich gut?«

»Ja.«

Er streckte die Hand aus. »Darf ich?«

Sie war kurz verunsichert, doch dann entspannte sie sich, als er ihr zwei kühle Finger auf die Stirn legte. »Sie fühlen sich nicht übermäßig warm an, aber Sie brauchen dringend Ruhe. Ich möchte nicht, dass Sie krank werden. Unser Patient ist außer Gefahr, also schlafen Sie sich jetzt erst einmal richtig aus, ja? Anordnung des Arztes.« Er milderte den Befehl mit einem Lächeln.

Laura seufzte leise. »Ich muss zugeben, das klingt himmlisch. Vielen Dank noch einmal für Ihre große Hilfe.«

»Ich habe wenig getan und freue mich, dass ich helfen konnte. Bitte benachrichtigen Sie mich, wenn eine Veränderung eintritt.«

»Das werde ich. Gute Nacht.«

Am nächsten Morgen saß Laura am Frühstückstisch, trank Tee und nahm sich eine zweite Scheibe Toast, während ihr Onkel sich bereits erhob und zum Gehen fertig machte. Normalerweise begleitete sie ihn bei seinen Besuchen oder Strandspaziergängen, wenn sie nicht im Haus gebraucht wurde, doch heute ging sie hinauf ins Gästezimmer.

Ein paar Minuten später kam Miss Chegwin mit einer Schüssel Brühe, die sie zu Hause gekocht hatte. »Aber sag Wenna nichts.« Sie zwinkerte ihr zu und zog sich einen Stuhl ans Bett.

»Ich bleibe bei ihm«, sagte Mary, »und versuche, ihm ein bisschen Brühe einzuflößen. Du gehst schlafen.«

»Ich habe fast die ganze letzte Nacht geschlafen. Dr. Kent hat ihn gestern Abend für außer Gefahr erklärt«, sagte Laura. »Aber ich könnte ein wenig frische Luft gebrauchen.«

»Dann geh.«

Sie ließ es sich nicht zweimal sagen. Laura zog sich warm an und ging hinunter zum Strand. Sie spazierte Greenaway Beach entlang, dann erweiterte sie ihren Radius. Manchmal wurden auch weit entfernt noch Dinge angespült. Sie kletterte die grasbewachsene Felswand hinauf und wieder hinunter in die nächste Bucht. Auch dort suchte sie zwischen den Felsen und am gesamten Sandstrand von Polzeath Beach bis zu einem Felstümpel auf der anderen Seite alles ab.

Dort, im Felsbecken gefangen, nachdem die Flut sich zurückgezogen hatte, glitzerte etwas Metallisches. Sie bückte sich und sah genauer hin. Eine Flasche?

Sie griff in den Tümpel und zog eine Flasche aus Zinn oder angelaufenem Silber mit einem feinen Schnörkelmuster heraus. Gut möglich, dass sie wertvoll war. Sie schüttelte sie – die Flasche war leer – und legte sie in ihren Korb.

»Was haben Sie da gefunden?«

Laura wirbelte herum und erschrak furchtbar, als sie sah, dass es Tom Parsons war. Er beugte sich zu ihr hinab. Sie hatte ihn im Tosen des Windes und der Brandung nicht kommen hören.

Voller Unbehagen, ganz allein mit dem Mann zu sein, entschloss sie sich zu einer freundlichen Antwort. Es hatte ja keinen Sinn, ihn zu verärgern. »Nur eine leere Flasche. Und Sie?«

Er betrachtete sie argwöhnisch, doch sie hielt seinem Blick stand. Schließlich musste er blinzeln und wandte die Augen ab.

»Heute noch nichts, aber in der Nacht des Schiffbruchs, bevor der Makler und die Leute vom Zoll kamen, eine ganze Menge.«

»Nun, dann alles Gute für Sie.« Sie wandte sich zum Gehen, doch seine Stimme hielt sie zurück, so fest, als ob er ihr seine Hand auf den Arm gelegt hätte.

»Wenn Sie was Wertvolles finden, so was wie ein verschlossenes Kästchen oder eine Truhe oder so, dann sagen Sie es dem alten Tom doch, oder?«

Dabei glitzerten seine Augen gierig auf. Sie musste sich beherrschen, nicht zurückzuweichen. »Wenn ich etwas dergleichen finde, werde ich es ganz bestimmt den zuständigen Leuten sagen.«

Sie hielt seinem durchdringenden Blick noch einen Moment stand, nickte dann und drehte sich um.

»Ich behalte Sie im Auge, Festlandfratz«, rief er ihr nach.

Sie spürte förmlich, wie seine Augen Löcher in ihren Rücken bohrten. Obwohl sie am liebsten den ganzen Weg nach Hause gerannt wäre, blieb sie bei ihrem ruhigen, stetigen Schritt.

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Die Gig, ein sechsrudriges Boot, ist für Padstow fast so charakteristisch wie das 'Obby-'Oss-Festival am ersten Mai. Gigs dienten auch als Rettungsboote für havarierte Schiffe und als Bergungsfahrzeuge für die Opfer von Doom Bar.

Brian French, Wrecks & Rescues around Padstow’s Doom Bar

Präsentation.

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Die Begegnung mit Tom Parsons am Strand hatte Laura erschreckt. Als sie wieder in Fern Haven war, atmete sie erleichtert auf. Sie zog Stiefel und Mantel aus und hängte ihre Haube auf. Dann ging sie ins Gästezimmer, um mit Miss Chegwin zu reden.

Sie fand das Zimmer leer, bis auf den Mann im Bett. Sein Kopf wurde von Kissen gestützt. Sie blieb abrupt stehen und japste überrascht. Seine Augen waren offen. Sie waren blaugrün wie das Meer.

»Guten Morgen«, sagte sie.

Er antwortete nicht, doch die tiefblauen Augen beobachteten sie wachsam, während sie durch das Zimmer auf ihn zuging.

»Ich bin Laura Callaway«, fing sie an, »und Sie sind …?«

Er antwortete nicht.

Sie schluckte, hocherfreut und nervös zugleich. »Wissen Sie, wo Sie sind? Ich kann mir vorstellen, dass es sehr verwirrend für Sie sein muss. Sie sind in einem Haus in der Nähe von Trebetherick. Es ist ein kleines Dorf. Wahrscheinlich haben Sie noch nie davon gehört. Das größere Padstow liegt zwei Meilen landeinwärts, auf der anderen Seite des Flusses.«

Seine Brauen hoben sich. Ob verwirrt oder nachdenklich, das konnte sie nicht sagen.

Sie presste ihre feuchten Hände zusammen und sagte: »Ihr Schiff hat leider Schiffbruch erlitten. Die Kittiwake. Vielleicht hat Ihr Kapitän versucht, in den Hafen einzulaufen, zum Schutz gegen den Sturm. Dabei ist das Schiff anscheinend auf Stepper Point oder Doom Bar aufgelaufen und wurde dann von den Wellen auf die Greenaway Rocks getragen, wo es zerschellt ist. Können Sie sich an irgendetwas davon erinnern?«

Miss Chegwin kam herein, eine Schüssel Haferschleim in der Hand.

»Ah, da bist du ja, Laura. Sehr schön. Ich habe Wenna gefragt, ob sie nicht irgendetwas Gehaltvolleres hat, nun, da unser Patient aufgewacht ist. Hat er schon etwas gesagt?«

»Nicht zu mir.«

»Zu mir auch nicht«, sagte Mary. »Und ich habe es auf Englisch und auf Kornisch versucht.«

Laura wandte sich wieder zu dem Mann und erklärte: »Das ist Miss Mary Chegwin, unsere Nachbarin und eine ausgezeichnete Krankenschwester. Sie und ich haben Sie gepflegt. Ach, und Dr. Kent auch, aber der ist im Moment nicht da.«

Der Mann blinzelte, er schien sich anzustrengen, Sinn in das Schauspiel vor seinen Augen zu bringen: er selbst in einem fremden Bett, mit zwei fremden Frauen im Zimmer, die auf ihn heruntersahen.

Miss Chegwin versuchte es erneut. »Sie sind in Cornwall. Kernow.«

»Kernev?«, wiederholte er. Dabei sprach er das kornische Wort für das Land falsch aus.

Mary schüttelte den Kopf. »Kernow«, wiederholte sie und betonte dabei die zweite Silbe.

Er schlug die Augen nieder, schien beunruhigt zu sein, denn er verzog das Gesicht, als hätte er schlimme Kopfschmerzen. Verstand er sie nicht? War er doch ein Fremder?

Jago brachte mehr Holz, Holz, das er von den zerschmetterten Schiffsplanken gehamstert hatte, vermutete sie.

Der Mann sah ihn alarmiert an. Schüchterte Jagos Größe ihn ein oder war es etwas anderes? Es mochte Einbildung sein, aber er wirkte nervös.

»Das ist Jago«, beschwichtigte sie ihn rasch. »Unser Freund und Nachbar. Er lebt bei Miss Chegwin.«

»Ich habe ihn adoptiert«, fügte Miss Chegwin mit einem freundlichen Lächeln hinzu. »Keine Sorge wegen seiner Größe. Er tut keiner Mücke was zuleide. Na ja, einer Mücke vielleicht schon, aber keinem Menschen.«

Jago legte Holz im Kamin nach, dann ging er wieder. Der Mann entspannte sich sichtlich, aber er wirkte nach wie vor geistesabwesend und in sich gekehrt. Sie konnte beinahe sehen, wie seine Gedanken sich überschlugen.

»Sie brauchen keine Angst vor uns zu haben«, versicherte Laura ihm. »Wir sind Freunde, keine Feinde. Mein Onkel ist der Pfarrer hier und ein guter Mensch.«

Sein Adamsapfel hob und senkte sich mühsam.

Der Anblick versetzte Laura in Aktion. Sie füllte ein Glas mit Wasser aus dem Krug auf der Frisierkommode und brachte es ihm. »Sie müssen durstig sein. Bitte.«

Er streckte langsam die Hand nach dem Glas aus und hob es an seine Lippen.

»Nicht runterschütten«, warnte Miss Chegwin, »das tut Ihnen nicht gut.«

Angezogen vom Klappern von Pferdehufen und dem Geräusch einer sich nähernden Kutsche, ging Miss Chegwin zum Fenster und schaute hinaus.

»Bitte entschuldigen Sie mich. Ich bekomme eine Ladung Sand und Seegras geliefert, ausgezeichneter Dünger für den Garten, finde ich.« Sie gab Laura den Haferschleim. »Ich bin gleich wieder da. Du schaffst das doch, oder?«

»Natürlich. Lassen Sie sich Zeit.«

Als Mary fort war, stellte Laura die Schüssel auf den Nachttisch und fragte: »Können Sie sich ein wenig aufsetzen oder … Ich kann Ihnen auch helfen.«

Wie sollte sie ihm helfen? Die Hände unter seine Arme legen und versuchen, ihn hochzuziehen? Das würde sie wohl kaum schaffen. Schade, dass Jago gegangen war.

Doch noch bevor sie es versuchen konnte, stützte er sich auf die Ellbogen und stemmte sich in eine halb sitzende Position. Dabei verzog er jedoch vor Schmerz das Gesicht. Erschrocken warf er die Bettdecken zurück und zog das Nachthemd auf einer Seite hoch, als läge darunter ein Haufen heißer Kohlen.

Sie sah Rippen und festes Fleisch, bevor sie den Blick abwandte. »Entschuldigung, ich habe ganz vergessen, Sie zu warnen. Sie haben eine schlimme Wunde auf der Seite. Miss Chegwin hat sie unter Dr. Kents Anleitung genäht, aber leider ist keiner von beiden ein erfahrener Chirurg.«

Er starrte noch einen Moment auf die Stiche, dann ließ er das Nachthemd langsam wieder sinken.

Sie trat näher und rückte die Kissen hinter seinem Kopf zurecht. »Ich glaube, wenn Sie still liegen, tut es nicht so weh.«

Sie wartete, bis er die Bettdecken wieder hochgezogen hatte, dann setzte sie sich auf einen Stuhl neben das Bett, die Schüssel mit der Hafergrütze in der Hand.

»Sie müssen am Verhungern sein.« Sie tauchte den Löffel ein. »Soll ich?«

Er streckte unbeholfen die Hände nach der Schüssel und dem Löffel aus, nahm sie ihr ab und fing an, den wässrigen Brei hinunterzuschlingen.

»Langsam. Sie haben doch gehört, was Miss Chegwin gesagt hat. Nicht, dass Sie wieder kränker werden.« Und scherzend fügte sie hinzu: »Unserer Köchin würde es gar nicht gefallen, wenn sie erfährt, dass ihre feine Grütze verschwendet wurde.«

Er sah sie an, sah ihr ironisches Lächeln und erwiderte es. Er verstand also Englisch. Beim Lächeln tauchten Lachfältchen in seinen Augenwinkeln auf. Vielleicht hatte er während einer bestimmten Zeit seines Lebens sehr viel Zeit in der Sonne verbracht, im Moment war er jedenfalls ziemlich blass. Wie auch immer, dieses winzige Lächeln machte sein Gesicht ungemein attraktiv. Wenn sie sich nicht täuschte, sah sie sogar Grübchen unter dem Bart aufblitzen. Er aß weiter, aber langsamer.

»Sie hatten außerdem ein Lungenfieber, aber jetzt scheinen Sie auf dem Weg der Besserung zu sein«, erklärte im Laura währenddessen.

Nachdem er noch den letzten Rest aus der Schüssel gekratzt hatte, reichte sie ihm eine Serviette und er tupfte sich den Mund ab, wie es nur ein Gentleman tat.

Er gab ihr die Schüssel zurück, presste die Lippen zusammen und sah aus, als sammle er sich für eine große Rede. Dann sagte er – etwas gestelzt und unnatürlich: »Ich bin Ihnen … zu Dank verpflichtet.«

Sie lächelte. »Gern geschehen, Mr …? Ich wüsste gern, wie ich Sie ansprechen soll.«

Wieder das Niederschlagen der Augen und ein längeres Nachdenken, bevor er antwortete. Dann formte er langsam und sorgfältig jede einzelne Silbe: »Alexander Lucas.«

»Mr Lucas, ich freue mich, Sie kennenzulernen.«

Er blinzelte. »Und ich mich … Sie.«

Er schwieg und tastete seine Brust ab, als suche er nach einer Tasche, dann schaute er auf den Nachttisch. Als er nichts sah, nahm sein Gesicht erneut einen schmerzlichen Ausdruck an.

»Meine … Sachen?«, fragte er. Seine Stimme war rau vom langen Stillsein.

»Oh.« Sie ging zur Kommode und sammelte die wenigen Dinge ein, die sie in seiner Tasche gefunden hatte. »Das habe ich in Ihrer Hose gefunden.« Verlegen fügte sie hinzu: »Als wir sie gewaschen haben, meine ich.« Sie wollte nicht, dass er sie für eine Strandräuberin hielt.

Er nahm die Münzen, betrachtete sie und legte sie auf seine Handfläche. »Ist das … alles?«

Sein Englisch war ausgezeichnet, doch es hatte einen schwachen Akzent, den sie nicht richtig einordnen konnte.

»Ja, tut mir leid. Sie trugen keinen Mantel, als wir Sie fanden.«

Er zuckte zusammen, dann öffnete er die Taschenuhr.

»Ich habe sie getrocknet und gereinigt, so gut ich konnte, aber sie ist stehen geblieben. Ein Uhrmacher kann sie vielleicht reparieren. Wir haben hier keinen, aber in einer größeren Stadt findet man bestimmt einen.«

Er nickte, sagte aber nichts mehr.

Alexander starrte auf die Uhr und die wenigen Münzen in seiner Hand und versuchte sich zu erinnern. Wo war der Rest seines Geldes geblieben? Und seine Sachen – vor allem etwas ganz Bestimmtes? Hatte es ihm überhaupt je gehört? Er hatte es so flüchtig in der Hand gehalten.

Wieder sah er auf die Uhr. Sein Vater hatte sie ihm gegeben, bevor er fortgegangen war. Sie bedeutete ihm sehr viel. Doch sie jetzt anzusehen, tat nur weh. Trotzdem war er froh, dass er sie nicht verloren hatte wie so vieles andere: seine Freiheit, seinen Bruder, die Victorine, Enora und fast auch sein Leben.

Er schaute auf die schöne junge Frau, die neben ihm saß. Ihre Stimme war ihm vertraut. Er hatte gehört, wie sie ihm vorgelesen hatte, doch es war das erste Mal, dass er ihr Gesicht sah. Bis jetzt hatte er sie für ein Produkt seiner Fantasie gehalten, seiner Fieberfantasien anscheinend.

Er hatte geglaubt zu träumen. Der Koch der Kittiwake hatte ihm die hiesige Sage von einer schönen Meerjungfrau erzählt, die in dem Meeresarm zwischen dem Atlantik und dem sicheren Hafen von Padstow lebte. Vor Jahrhunderten hatte sich ein junger Mann in sie verliebt und als sie ihn nicht heiraten wollte, hatte er in seiner rasenden Eifersucht auf sie geschossen. Aus Rache für diese Untat hatte die Meerjungfrau den Hafen verflucht, indem sie Sand hineinwarf, und seither starben die Seeleute im Sand von Doom Bar.

In der Verwirrung durch das Fieber hatte Alex das verschwommene Bild einer rothaarigen Frau gesehen, die sich über ihn beugte. Ihr sanftes Gesicht war von windzerzaustem Haar umrahmt gewesen. Ihre Augen hatten wie Bernsteine in der Sonne geleuchtet. Er hatte gedacht, die Sage von der Meerjungfrau sei in seine Träume eingedrungen.

Jetzt wusste er, dass die Frau real war und einen Namen hatte, auch wenn er den vollen Namen schon wieder vergessen hatte. Laura … irgendwas.

Er strich mit dem Finger über die Münzen und eine weitere Erinnerung kehrte zurück. Er hatte mehrere Münzen gebraucht, um die Überfahrt auf dem Schiff zu bezahlen. Und zwar nicht nur für sich selbst, sondern auch für seinen besten Freund. Sein Herz schlug dumpf. Wo war sein Freund jetzt?

Am liebsten wäre er mit allen seinen Fragen herausgeplatzt und hätte Antworten verlangt, doch er zögerte. Er musste vorsichtig sein. Er hatte sein erhofftes Ziel nicht erreicht, sondern war an die Küste eines fremden Landes gespült worden. Die Frau hatte versucht, ihn zu beruhigen, hatte gesagt, sie sei Freund, nicht Feind. Doch solche Loyalitätsbeteuerungen, das wusste er selbst am besten, konnten wechseln. Es brauchte nur einen Blick auf seine verletzte Seite und die vom Seil aufgeschürften Handgelenke, um das zu beweisen. Er würde niemals mehr einem Menschen einfach so vertrauen.

Nach eingehendem Nachdenken legte er die Münzen und die Uhr auf den Nachttisch. Dann holte er tief Luft und fragte: »Und die anderen Männer?«

Die junge Frau blieb ernst. »Es tut mir sehr leid, Ihnen sagen zu müssen, dass sie alle bei dem Schiffbruch ums Leben gekommen sind. Sie sind der einzige Überlebende.«

Schock und Kummer schlugen über ihm zusammen, stärker als jede Sturmflut. Er spürte ein Dutzend Stichwunden, diesmal in seinem Herzen. Nein, Gott, nein!

»Wir haben sie auf dem Friedhof begraben«, fuhr sie freundlich fort. »Es geschah alles, wie es sich gehört, das dürfen Sie mir glauben.«

Sie sah ihn an, in ihren dunkelbraunen Augen schimmerte das Mitleid. »Standen Sie den anderen sehr … nahe?«

Er nickte, doch er sah nicht mehr sie, sondern Daniels Gesicht. Und er murmelte, mehr zu dem Verstorbenen als zu ihr: »Mein Freund, mein Freund …«

Dann sah er sie wieder an, ein Funken Hoffnung war aufgeflammt. »Sind Sie ganz sicher?«

Sie zögerte: »Wie sah ihr Freund aus?«

Er dachte nach, dann sagte er: »Kleiner als ich. Glattes schwarzes Haar. Dunkle Augen.«

Sie machte eine entschuldigende Handbewegung. »Das ist eine sehr allgemeine Beschreibung. Einen Moment, ich hole schnell meine Liste.«

Sie kam schon bald zurück und blätterte durch ein gebundenes Buch bis zu einer bestimmten Seite, dann fing sie an zu lesen: »Mann, 40–45 Jahre. Graues Haar. Grüne Augen. Beleibt. Trägt noch eine Schürze. Vielleicht der Koch?« Sie sah ihn erwartungsvoll an.

Er nickte. »Ja.«

Sie fuhr fort: »Mann, 25–30 Jahre. Schwarzes Haar. Braune Augen. Erdbeerfarbenes Muttermal über der linken Braue …«

Alexanders Herz drohte auszusetzen, sein Gesicht verzog sich vor Kummer. »Ja. Er hatte so ein Mal.« Oh Daniel. Es tut mir so leid, mein Freund.

Seine Augen füllten sich mit Tränen, er wandte das Gesicht ab. Würde sie ihn weniger achten, wenn er weinte? Doch im Moment war ihm das egal. Er trocknete sich die Augen mit der Serviette und streckte die Hand nach dem Buch aus.

Sie gab es ihm. Er las den Rest der Liste selbst durch.

Die Initialen T. A. auf dem Hosenbund und dem Kragen seines blauen Hemds. Alex lag ganz still, aber all seine Nerven schienen zu prickeln. Wusste sie, was diese Initialen bedeuteten?

Er las weiter.

Junge, 13–15 Jahre. Rotes Haar. Blaue Augen. Sommersprossen.

»Oh nein!« Er stöhnte. »Der Junge auch?« Lieber Gott, warum der Junge?

Er las weiter, erkannte die Beschreibung des Kapitäns und mehrerer anderer aus der Mannschaft. Er erwartete noch eine weitere Angabe und blätterte um, doch es kam nichts mehr.

»Ist das alles?«, fragte er.

»Ja. Wir haben neun Personen beerdigt – acht Männer und einen Jungen.«

»Es fehlt mindestens noch einer.« Er blätterte zurück und las die Liste noch einmal durch. »Hatte ein Mann eine Narbe auf der linken Wange, wie ein Hirtenstab?«

Er zeichnete die Form auf seine eigene Wange.

»Nein. Das hätte ich gesehen und aufgeschrieben.« Sie tippte auf die Seite.

»Sind Sie ganz sicher? Er hatte langes dunkles Haar und helle Augen.«

Sie dachte nach. »Es könnte sein, dass ich ein solches Detail übersehen habe. Manche Leichen waren stark verstümmelt durch die Felsen. Tut mir leid, dass ich das sagen muss, aber ich bin … ziemlich sicher.«

Alexander unterdrückte einen Fluch. »Dann ist der Verbleib eines Mannes nicht geklärt.«

»Die Leichen werden nicht immer gleich angespült. Oder er könnte auch etwas weiter unten an der Küste angespült worden sein. Und manche tauchen auch gar nie auf.«

Beklommenheit und Unruhe stiegen in ihm auf. Er verzog das Gesicht, sagte aber nichts mehr.

Sie erhob sich. »Ich weiß, das waren schlimme Nachrichten. Ich lasse Sie jetzt ein Weilchen allein. Kann ich Ihnen noch etwas bringen, bevor ich gehe?«

Er schüttelte den Kopf, sah sie aber nicht an. Es gab nur eines, was er brauchte, doch er befürchtete, es für immer verloren zu haben.

Laura überließ Alexander Lucas seinem Kummer. Sie wünschte, ihr Onkel oder Miss Chegwin wären dagewesen, um die traurigen Nachrichten zu überbringen und ihn dann zu trösten. Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen beim Gedanken an den armen Kerl.

Sie dachte daran, wie er ihren Blick gemieden hatte, bevor sie das Zimmer verlassen hatte. War er verlegen, weil sie gesehen hatte, dass er weinte, oder verbarg er etwas anderes vor ihr? Laura war überrascht gewesen, aber gerührt, einen erwachsenen Mann weinen zu sehen.

Er hat gerade erfahren, dass sein Freund tot ist. Es ist doch ganz natürlich, dass ihn das mitnimmt. Lies nicht zu viel in sein Ausweichen hinein.

Seit dem Tod ihrer Tante Anne und der Trauerzeit, hatte sie keinen Mann mehr weinen sehen. Sie erinnerte sich jedoch noch gut daran, wie völlig am Boden zerstört ihr Onkel nach ihrem Tod gewesen war. Monatelang war er nicht er selbst gewesen und schien sich auch nicht mehr fangen zu können, bis er die charmante Lamorna Bray kennenlernte. Die beiden fanden sich über ihrem beiderseitigen Verlust des Ehegatten und ihrer gemeinsamen Liebe zu Cornwall rasch. Auch Mr Lucas würde sich irgendwann erholen.

Noch immer beunruhigt, ging Laura nach unten, zu ihrem Onkel, Mrs Bray und Eseld.

In der Halle hörte sie Gelächter, das aus dem Wohnzimmer drang. »Laura hat keine Angst vor fremden Männern oder Fieber«, sagte Mrs Bray gerade. »Aber wisst ihr noch, was für eine Angst sie an ihrem ersten May-Day-Festival hatte?«

Eseld und Onkel Matthew lachten. Augenblicklich fühlte Laura sich wieder ausgeschlossen, eine Zielscheibe des allgemeinen Spotts.

Sie wusste nur zu gut, wovon die anderen sprachen, und dachte stets nur mit Unbehagen und größter Verlegenheit an ihren ersten Besuch in Padstow anlässlich des alljährlichen Hobby-Horse- beziehungsweise ’Obby-’Oss-Festivals am ersten Mai. Laura war voller Vorfreude hingegangen. Sie hatte Blumen, einen Maibaum und ganz allgemein ein freundliches Frühlingsfest erwartet. Womit sie auf keinen Fall gerechnet hatte, waren die lärmende Menge, die vulgären Anzüglichkeiten der Betrunkenen, das unaufhörliche Trommeln und die Furcht einflößende Fratze von Obby Oss. Sie konnte in dem Kostüm kein Pferd erkennen. Geteerte Leinwand, wie ein langer, schwarzer Rock über einen großen Reifen gebreitet, bildete den Leib des Pferdes. Das Ganze sah aus wie ein großer, schwarzer Topf mit Deckel. Das maskierte Gesicht war gemalt und sollte angeblich aussehen wie ein Pferd. Doch für Laura glich es mit seinen schwarzen, roten und weißen Linien mehr einem Drachen oder Teufel.

Das Schlimmste war, dass das Oss versuchte, während seines Tanzes durch die schmalen, von Zuschauern gesäumten Straßen Mädchen einzufangen. Es hob das Unterteil seines Kostüms, warf es über den Kopf einer in der Nähe stehenden jungen Frau und fing sie so unter seinem Rock ein. Eseld hatte sie eindringlich davor gewarnt, sich fangen zu lassen. »Wenn du gefangen wirst und den schwarzen Teer auf deine Kleidung bekommst, wirst du noch vor Jahresende schwanger oder verheiratet sein«, hatte sie gesagt.

Für eine junge Unschuld wie Laura war das der Gipfel aller Schrecken.

Laura hatte damals bei Onkel Matthew, Mrs Bray und Eseld gestanden, als das Oss auf sie zukam, die drohende Maske mit den Knopfaugen in scheinbar böser Absicht fest auf sie geheftet. Laura hatte geschrien, sich in Onkel Matthews Arme geflüchtet und darum gebettelt, nach Hause gebracht zu werden. Ein paar der Umstehenden hatten gelacht, andere hänselten sie ob ihres törichten Benehmens. Mrs Bray hatte nur den Kopf geschüttelt und ihre schmalen Lippen zu einem verächtlichen Lächeln verzogen. »Sie will uns allen wohl unbedingt den Tag verderben.«

Das Lachen im Wohnzimmer war abgeebbt. Laura wartete noch einen Moment, dann trat sie ein. Die drei saßen dicht beieinander, eine eingeschworene Gemeinschaft. Bei dem Anblick empfand Laura wie so oft einen Stich der Einsamkeit.

»Unser Gast ist aufgewacht«, sagte sie.

Onkel Matthew und seine Frau gingen gleich nach oben, um den Genesenden zu begrüßen. Mrs Bray bestand darauf, dass Eseld noch wartete. Sie wollte zuerst seinen Charakter prüfen. Zehn Minuten später kehrte das Paar zufrieden, ja sogar beeindruckt von ihrem Gast zurück.

»So ein ausgezeichnetes Englisch und allerbeste Manieren«, meinte Mrs Bray.

Onkel Matthew stimmte ihr zu.

»Hat er noch etwas gesagt, woher er kommt oder wo er hinwollte?«, fragte Laura.

»Nein. Schließlich haben wir ihn ja gerade erst kennengelernt und wollten ihn nicht bedrängen«, sagte Mrs Bray.

Onkel Matthew sah sie mit gerunzelten Brauen an. »Warum fragst du, meine Liebe? Machst du dir wegen irgendetwas Sorgen?«

Laura zögerte, dann antwortete sie beiläufiger, als es ihrem Gefühl entsprach: »Aber nein. Ich bin einfach nur neugierig.«

Am nächsten Morgen traf sie Newlyn auf dem Flur.

»Ein Brief für Sie, Miss.« Das Mädchen gab ihr ein Schreiben, das den Poststempel von Penzance trug.

Laura brauchte einen Moment, sich zu erinnern, was sie mit der Stadt zu tun hatte, doch dann dämmerte es ihr. Sie hatte an einen Mann dort geschrieben und ihm mitgeteilt, dass seine Frau gestorben war. Sie hatte sie anhand eines Schächtelchens mit Visitenkarten in ihrem Ridikül identifizieren können, das sie noch am Handgelenk trug, als sie tot am Strand angespült worden war. Ein Kutter hatte vor Doom Bay Schiffbruch erlitten. Laura hatte beinahe Angst, den Brief zu öffnen und einen Blick in das Herz eines Mannes zu tun, der einen so schmerzlichen Verlust erlitten hatte. Hoffentlich ließ er seine Verzweiflung nicht an der Überbringerin der traurigen Nachricht aus.

Sie entfaltete den Brief und wappnete sich.

Liebe Miss Callaway,

ich danke Ihnen, dass Sie mich ausfindig gemacht und sich die Zeit genommen haben, mich über Prudie Truscotts Tod zu unterrichten.

Sie haben voller Befürchtungen geschrieben, das weiß ich. Bestimmt hat es Ihnen widerstrebt, die Überbringerin einer Nachricht zu sein, die Sie für eine der allerschmerzlichsten halten mussten – sie mussten einem Mann sagen, dass seine Frau tot ist. Seine Gefährtin. Seine große Liebe. Doch in diesem Fall hatte Ihr Brief den genau gegenteiligen Effekt. Ich war erleichtert, es zu lesen, ja sogar glücklich.

Bevor Sie mich als vollkommen herzlosen Gesellen abtun, erlauben Sie mir, Ihnen zu sagen, dass Prudie mich vor zwei Jahren wegen eines Schmugglers verlassen hat. Die beiden lernten sich kennen, als er hier in Penzance war. Er überredete sie, mit ihm zusammen auf seinem Schiff durchzubrennen. Sie erwartete ein großes Abenteuer und eine romantische Liebesgeschichte und ging nicht etwa heimlich, sondern hat mir ihren Plan in geradezu schamloser Weise eröffnet und von mir verlangt, ihr auszuhändigen, was von ihrer bescheidenen Mitgift übrig war, um ihre Ausgaben bestreiten zu können. Allerdings schien sie sich wenig Sorgen zu machen, weil die Summe so klein war. Offenbar war sie sicher, dass ihr Liebhaber aus den Erträgen seiner ruchlosen Raubzüge mehr als großzügig für sie sorgen können würde.

Damals war ich tief verletzt, in meinem Stolz und in meiner Liebe. Seither ist mir jedoch klar geworden, dass sie mich schon lange nicht mehr liebte – falls sie das überhaupt je getan hat, trotz aller Liebe, die ich an sie verschwendet habe. Dennoch hätte ich weiterhin für sie gesorgt, wenn sie geblieben wäre. Aber sie blieb nicht, wie Sie nun wissen.

Seit ihrer Abreise habe ich langsam eine Freundschaft zu einer Nachbarin aufgebaut, einer aufrechten Witwe von ausgezeichnetem Charakter, einer gottesfürchtigen, frommen Frau. Ruth Hodge hat meine Freundschaft angenommen. Sie hat sich gefreut, hin und wieder mit mir gemeinsam zu essen oder eine Partie Dame zu spielen. Zu mehr ist es zwischen uns nicht gekommen. Ich habe sie jedoch mit der Zeit von ganzem Herzen lieben gelernt und mir gewünscht, ich wäre so vernünftig gewesen, sie oder eine Frau wie sie vor vielen Jahren zu heiraten, als ich noch die Möglichkeit dazu hatte.

Doch wie sich herausstellte, wollte Ruth mich nicht nehmen. Sie mochte mich, das wusste ich, ja sie liebte mich sogar. Doch so lange ich eine Frau hatte, die am Leben war, war sie nicht bereit, die Meine zu werden. Denn meine Frau könnte eines Tages zurückkehren, sagte sie, mich um Vergebung bitten und darum, sie wieder aufzunehmen, wozu ich nach Ruths Überzeugung verpflichtet gewesen wäre.

Ich saß also in der Falle. Wir beide saßen in einem quälenden Fegefeuer der ungestillten Sehnsucht, in das Prudie uns eingesperrt hatte.

Doch jetzt, nachdem ich Ihren Brief erhalten habe, Prudies Visitenkarten, eine Locke ihres Haars und den beigefügten Artikel aus dem West Briton, hat meine liebe Mrs Hodge endlich eingewilligt, die neue Mrs Truscott zu werden. Meine wirkliche Frau, Gefährtin und große Liebe.

Ich bin der Glücklichste aller Männer und das verdanke ich Ihnen.

Ich weiß, dass die Chancen, dass Sie kommen können, gering sind, aber wir laden Sie zu unserem Hochzeitsfrühstück am Dritten des Monats ein – oder besuchen Sie uns auf jeden Fall, sollten Sie irgendwann einmal in unserem Teil von Cornwall sein. Ich möchte mich gern erkenntlich zeigen für Ihre freundlichen Dienste und Ihnen eine Belohnung überreichen, die ich jedoch diesem Brief nicht beilege, weil ich fürchte, sie könnte gestohlen werden, die ich Ihnen aber mehr als gern aushändigen werde, sollten Sie uns irgendwann im Quayside Cottage aufsuchen.

In tiefer Dankbarkeit
John Truscott

Lauras Gefühle schwankten zwischen Unglauben und Verblüffung. Sie las die letzten Zeilen ein zweites Mal und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, hatte sie doch mit allen möglichen Reaktionen gerechnet, aber nicht mit dieser. Sie hatte, seit sie hier an der Küste lebte, einige Briefe geschrieben, aber nur wenige Antworten erhalten. Die vorliegende gehörte zu den überraschendsten.

Optimistisch gestimmt durch den Brief, trat sie mit leichterem Herzen und einem Lächeln auf den Lippen ins Gästezimmer. Dort sah sie zufrieden, dass ihr Gast wach war und aufrecht saß, ein Frühstückstablett auf dem Schoß.

»Guten Morgen, Mr Lucas«, sagte Laura. »Wie geht es Ihnen heute?«

»Besser, vielen Dank.« Er sah sie an. »Was macht Sie so glücklich heute Morgen?«

»Ich habe einen überraschenden Brief erhalten – einen geradezu erheiternden, genau gesagt.«

»Ach ja?«, sagte er. »Darf ich fragen, worum es geht?«

Sie fasste den Bericht des Ehemanns über seine abtrünnige Frau für ihn zusammen, doch als sie sah, wie sich Mr Lucas’ Gesichtsausdruck verhärtete, hielt sie inne. »Entschuldigung. Ich sollte nicht so leichthin vom Opfer eines anderen Schiffbruchs reden, solange Ihr Verlust noch so frisch ist.«

Er starrte auf die Wand. »Ich kann die Gefühle des Mannes nachvollziehen, aber die Umstände finde ich leider nicht im Geringsten amüsant.«

Seine Worte legten sich wie ein Stein auf Lauras Brust. »Bitte, verzeihen Sie mir.«

»Es ist nicht Ihre Schuld, ich habe Sie ja gefragt.«

Miss Chegwin kam herein und strahlte die beiden an.

»Sitzend und redend! So gefällt’s mir! Das nenne ich einen Fortschritt.«

Laura war erleichtert, dass sie da war und einen Themenwechsel herbeiführte. »Mary Chegwin, dies ist Alexander Lucas.«

»Ah ja. Das heißt dann wohl, dass ich aufhören muss, Sie ›mein Hübscher‹ zu nennen. Wie fühlen Sie sich, Mr Lucas?«

»Ich weiß es selbst nicht recht.«

»Nun ja, die Seele braucht oft am längsten, um zu heilen.«

»Er hat nach den anderen Männern gefragt«, sagte Laura. »Ich habe ihm von ihrem Schicksal erzählt.«

Mary Chegwins Miene verdüsterte sich. »Wirklich? Ah.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Sie Ärmster.«

Die ältere Frau studierte ihren Patienten. »Wissen Sie, was Ihnen helfen wird? Sich ordentlich zu waschen und zu rasieren. Und vielleicht ein Haarschnitt.« Sie zeigte ihnen das Tablett, das sie mitgebracht hatte. Laura sah eine Schere, ein Rasiermesser und andere dafür erforderliche Toilettengegenstände.

Mr Lucas hob die Hand und rieb sich das Kinn, dann zupfte er an seinem Bart. »Ich habe mich noch nie so lange nicht rasiert. Ich muss völlig verwildert aussehen.«

Laura nahm den ovalen Spiegel von der Wand, ging zum Bett und hielt ihn ihm vor.

Er schaute hinein und murmelte: »Ich wusste doch, dass ich vor meiner Abreise noch hätte zum Barbier gehen müssen. Ein schrecklicher Anblick!«

»Das würde ich nicht sagen«, versicherte Laura ihm. »Aber eine Rasur und die Haare ein bisschen nachschneiden und Sie fühlen sich wieder sehr viel mehr wie Ihr altes Selbst.«

Er stimmte zu. Laura schürte das Feuer, Jago brachte eine Wanne und Newlyn half ihnen, sie mithilfe von Eimern und Kesseln mit warmem Wasser zu füllen.

»Die Verbände ersetzen wir nach dem Bad«, sagte Miss Chegwin. »Ich glaube nicht, dass es Ihnen schadet, wenn die Wunde nass wird, aber seien Sie vorsichtig beim Ein- und Aussteigen. Sie lagen jetzt tagelang im Bett und außerdem sind Sie verletzt.«

»Mach ich.« Er setzte sich mit einiger Mühe auf und unterdrückte dabei ein Stöhnen.

»Jago kann bleiben und Ihnen helfen. Es sei denn, Sie möchten allein sein.«

Mr Lucas betrachtete den großen jungen Mann mit den breiten Schultern, dem flächigen Gesicht und dem dichten, ungebärdigen Haar. Der schlug die Augen nieder. Er rechnete offenbar fest damit, weggeschickt zu werden.

Der Patient stand auf. Das Nachthemd reichte ihm nicht einmal bis zu den Knien. Er war wohl größer als ihr Onkel. Jetzt schwankte er leicht und streckte hilfesuchend die Hand aus.

»Wenn Sie mir Ihre Hand geben würden, Jago, wäre ich Ihnen sehr verbunden.«

Jago nickte. Ein seltenes Lächeln trat auf sein Gesicht. Kaum jemand gebrauchte seinen Namen ohne Spott in der Stimme.

Eine Stunde später kamen die Frauen wieder ins Zimmer. Die Wanne war geleert und fortgebracht, ihr Patient trug seine eigenen gelbbraunen Hosen und sein Hemd. Beides war frisch gewaschen. Sie nutzten die Gelegenheit, gleich noch die Bettwäsche zu wechseln.

Mr Lucas setzte sich an den Frisiertisch. Über seinen Schultern lag ein Handtuch, das die abgeschnittenen Haare auffangen sollte. Er hatte sein frisch gewaschenes Haar mit den Fingern aus der Stirn gekämmt. Jetzt legte es sich in dicken, glänzenden Locken um seinen Kopf.

Er legte die Rasierwerkzeuge, Pinsel, Rasierseife, Schere und Rasiermesser, bereit, schäumte die Creme auf und rasierte sich. Laura war froh, dass er sie nicht gebeten hatte, ihm zu helfen. Ganz sicher hätten ihre Hände bei diesem Kammerdienerdienst viel zu sehr gezittert.

Er strich von oben nach unten über seine Wangen, befeuchte den Rasierer in der Wasserschüssel und glitt dann von unten nach oben damit über seinen Hals, wobei er das Kinn vorstreckte, um die Haut zu straffen. Jeder Strich offenbarte mehr von seinem Gesicht – eine klare Haut, gut aussehende Gesichtszüge, die Grübchen, die ihr bereits aufgefallen waren, und eine Kerbe in der Mitte des Kinns.

»Ich rasiere mich seit Jahren selbst«, sagte er, »aber ich muss gestehen, dass ich mir noch nie das Haar geschnitten habe.«

»Das kann ich machen«, erbot sich Miss Chegwin. »Oder was glaubt ihr, wer Jago das Haar schneidet?«

Alle drehten sich um und schauten den großen Mann an, dessen störrisches Haar in alle Richtungen vom Kopf abstand. Der Patient hustete diskret.

»Ich könnte es versuchen«, kam Laura ihm zu Hilfe. »Ich habe meinem Onkel immer das Haar geschnitten, bis er wieder geheiratet hat.«

Alexander drehte sich zu ihr um. »Danke, Miss Callaway«, antwortete er, bevor Mary ihr Angebot wiederholen konnte.

Laura griff nach Kamm und Schere und stellte sich hinter ihn, sodass sie sein Gesicht im Spiegel über dem Frisiertisch sehen konnte. Im hellen Tageslicht leuchteten seine Augen türkis. Er begegnete ihrem Blick im Spiegel. Sie wandte die Augen als Erste ab.

Sie kämmte sein Haar. Es war dicht und wellig. Viele Frauen würden ihn um solche Locken beneiden. Wenn sie ehrlich war, war sie selbst – sie hatte glattes, feines Haar – ziemlich neidisch.

Jago ging mit dem Rasierwasser hinaus und irgendwann ging auch Mary. Laura bemerkte es kaum, so konzentriert war sie auf ihre Aufgabe und auf das Gefühl seines Haars zwischen ihren Fingern. Behutsam zog sie die dicken braunen Locken zwischen zwei Fingern ihrer linken Hand glatt und schnitt die Enden ab. So verfuhr sie mit einer Partie nach der anderen, nahm Strähne um Strähne und kürzte sie. Dabei ließ sie sich Zeit und genoss die Arbeit, die aus irgendeinem Grund sehr viel angenehmer war als damals, als sie sie für ihren Onkel verrichtet hatte. Sie ging vorn um Mr Lucas herum und schnitt die Haare, die ihm in die Stirn fielen. Ihr wurde bewusst, dass sich ihr Mieder dicht vor seinem Kopf befand. Das war ihr unangenehm.

Sie ging etwas in die Hocke. Nun war aber ihr Gesicht ganz nah an seinem. Das war auch nicht ungefährlich, denn nun sah sie ihm direkt in die Augen.

Sie bemerkte ein wenig Schaum hinter seinem Ohr und wischte ihn fort. Danach zeigte sie ihm ihren Finger zur Rechtfertigung, dass sie ihn berührt hatte. »Das haben Sie übersehen.«

Er nahm ihre Hand, doch sie zog sie mit einem überraschten Aufkeuchen zurück. Wollte er, dass sie aufhörte, fühlte er sich beleidigt von der Dreistigkeit, mit der sie ihn berührt hatte? Doch er hielt nur ihre Hand fest und sah ihr in die Augen.

»Ich glaube, ich stehe tief in Ihrer Schuld, Miss Callaway.«

»Sie haben Ihre fertige Frisur noch nicht gesehen.«

»Für so viel mehr. Dafür, dass Sie mir das Leben gerettet haben.«

Verlegen versuchte sie, von seinem Lob abzulenken. »Wir haben alle geholfen: Jago, Newlyn, Miss Chegwin …«

»Aber Sie haben mich gerettet. Jago hat mir von der Nacht des Schiffbruchs erzählt, von dem Strandräuber, der mich umbringen wollte, und dass Sie darauf bestanden haben, dass ich hierher in Sicherheit gebracht wurde.«

Seine warme Hand, die ihre hielt, und seine intensiven Augen, die so tief in ihre sahen, verwirrten Laura so sehr, dass sie sich plötzlich nicht mehr sicher auf ihren Füßen fühlte. »Jeder, der ein Gewissen hat, hätte dasselbe getan.«

»Nein, das stimmt nicht.«

»Ich … nun, gern geschehen.«

Auf dem Flur waren Schritte zu hören, er ließ ihre Hand los. Sie trat einen Schritt zurück, unter dem Vorwand, ihr Werk zu betrachten.

Die Schritte kamen näher. Beide wandten sich zur Tür.

Eseld kam herein, ihre Augen weiteten sich bei dem Anblick, der sich ihr bot. »Du liebe Güte. Wer sind Sie und was haben Sie mit meinem Piraten gemacht?«

Laura wurde rot. »Sei nicht albern. Ich habe ihm nur die Haare geschnitten und er hat sich rasiert, wie du es, wenn ich mich recht erinnere, selbst vorgeschlagen hast.«

»Und wie man sieht, war es ein ausgezeichneter Vorschlag«, hauchte Eseld.

Laura nahm das Handtuch von seinen Schultern. »Eseld, das ist Alexander Lucas. Mr Lucas, meine Stiefcousine, Miss Eseld Mably.«

Er stand auf und versucht dabei seinen Knöchel zu schonen. »Ist mir ein Vergnügen«, murmelte er und verbeugte sich.

Laura seufzte innerlich. Natürlich war es ihm ein Vergnügen. Eseld war die Schönheit, nicht sie.

Eseld schien ebenfalls beeindruckt. »Alexander Lucas? Der Name gefällt mir.« Sie sah Laura an. »Sagte ich dir nicht, dass er unter dem Bart ganz gut aussieht? Und ich hatte recht! Eine gerade, aristokratische Nase. Und ein sehr attraktiver Mund.«

Bei diesen Worten flogen seine dichten Brauen hoch und Eseld hatte den Anstand zu erröten. Laura war ebenfalls verlegen.

Er sah Laura an, ein humorvolles Lächeln in den Augen. »Würden Sie Ihrer Cousine zustimmen?«

»Ich …« Sie zuckte die Achseln und wandte den Blick ab, ihre Ohren brannten.

Eseld machte eine wegwerfende Handbewegung. »Oh, Laura bemerkt so was gar nicht. Sie hat nur Augen für kluge, gebildete Männer. Und Treibgut.«

Wieder flogen seine Brauen hoch, ein Lächeln trat auf seine Lippen. »Dann bin ich vermutlich Letzteres?«

Eseld lachte. »Genau. Daran hatte ich gar nicht gedacht. Laura hat wieder einen Schatz am Strand gefunden, ihren bisher größten.«

Wieder näherten sich Schritte. Perry Kent tauchte in der Tür auf. Laura war dankbar für die Unterbrechung.

»Apropos kluge, gebildete Männer …«, sagte Eseld.

Perry blickte von Eseld zu Laura. »Vielen Dank. Was habe ich verpasst?« Dann fiel sein Blick auf den Mann hinter Laura, der jetzt auf eigenen Füßen stand.

»Ah, das ist ein erfreulicher Anblick!« Er trat mit ausgestreckter Hand vor. »Perry Kent.«

Alex schüttelte ihm die Hand. »Alexander Lucas.«

»Dr. Kent ist ein frischgebackener Arzt«, erklärte Laura. »Er hat geholfen, Ihre Verletzungen und Ihr Fieber zu behandeln.«

»Oh, ich habe sehr wenig getan«, sagte Perry bescheiden, »Laura und Miss Chegwin haben den größten Teil der Arbeit geleistet.«

»Trotzdem vielen Dank, Sir«, sagte Alexander ernst.

»Perry. Für das ›Sir‹ bin ich noch nicht gut genug.« Er lächelte. Alexander erwiderte sein Lächeln.

Wo er schon einmal da sei, meinte Perry, würde er sich gern die Naht und die anderen Verletzungen des Patienten ansehen, und scheuchte Eseld aus dem Zimmer.

»Warum darf Laura bleiben und ich nicht? Sind wir nicht beide Damen?«

Laura nahm ihren Arm und führte sie aus dem Zimmer. »Komm, meine Liebe, wir holen Tee und Kekse für die Gentlemen.«

»Glaubst du, er ist ein Gentleman?«, flüsterte Eseld, während Laura sie in die Küche zog. »Und ich hatte so auf einen Piraten gehofft. Das wäre so viel romantischer!«

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Auf den Gräbern der ertrunkenen Seeleute wurden die Galionsfiguren der havarierten Schiffe aufgestellt. Im Dunst konnten sie für die auferstandenen Toten gehalten werden, die sich unter die Lebenden mischten …

S. Baring-Gould, In the Roar of the Sea

Präsentation.

5

Später am Tag kamen Lauras Onkel und der Schiffsmakler, Mr Hicks, ins Gästezimmer. Onkel Matthew erklärte: »Ich habe Mr Hicks in Padstow getroffen und erwähnt, dass unser Überlebender wieder zu Bewusstsein gekommen ist. Er möchte dringend mit ihm sprechen.«

Laura bemerkte, wie Alexander sich fast unmerklich versteifte.

Der Makler trat vor, den Hut in der Hand. »Howard Hicks, zuständig für die Abwicklung des Wracks Kittiwake.«

Alexander schwieg. Laura sagte: »Das ist Alexander Lucas.«

»Mr Lucas. Ich habe den Schiffseignern geschrieben und um eine offizielle Liste der Fracht und der Mannschaft gebeten, aber da Sie jetzt aufgewacht sind und selbst auf dem Schiff waren, können Sie mir vielleicht zumindest die letztere Information geben.«

»Leider nicht«, antwortete Alexander.

»Nicht? Und warum nicht?«

»Ich war nur ein Passagier. Wie ich Miss Callaway schon gesagt habe, bin ich zusammen mit einem Freund gereist, dessen Namen ich Ihnen natürlich nennen kann, Daniel Marshal, aber die anderen kenne ich nicht.«

Onkel Matthew schob ein: »Mein Beileid für Ihren Verlust.«

»Richtig, genau. Tragisch.« Hicks kritzelte etwas in sein Notizbuch und blätterte dann die Seite um. »Aber Sie haben doch bestimmt den ein oder anderen von den Offizieren oder der Mannschaft kennengelernt. Können Sie mir wenigstens den Namen des Kapitäns sagen?«

Er nickte. »Frederick Smythe, glaube ich. Und der Maat hieß Peters. Seinen Vornamen weiß ich nicht.«

»Wir haben die Eigentümer bis Yarmouth zurückverfolgt. Ist das der Hafen, in dem Sie an Bord gegangen sind?«

»Ja.«

Hicks notierte es. »Und wo wollten Sie hin?«

»Nach Portreath. Wegen der schweren See konnte wir dann nicht in den Hafen einlaufen und sind auf der Suche nach einem sicheren Ankerplatz weitergesegelt. Leider hatte die See anderes mit uns vor.«

»Das überrascht mich nicht«, antwortete Hicks. »Padstow ist einer der wenigen sicheren Häfen an der Küste von Nordcornwall. Und was wollten Sie in Portreath?«

Alexander zögerte. »Sie stellen aber viele Fragen. Fragen Sie immer Leute, die einfach nur Passagiere sind, nach ihren privaten Umständen?«

Vorsicht, Mr Lucas, dachte Laura. Sie wusste, dass Ausflüchte den Makler nur noch hartnäckiger machen würden, und versetzte ihm unmerklich einen kleinen Schubs.

»Sie sind der einzige Überlebende, Mr Lucas«, sagte Hicks. »Es gibt sonst niemand, den ich befragen könnte.«

Alexander warf ihr einen Blick zu und änderte dann seine Taktik. »Das ist leider wahr. Verzeihen Sie, Mr Hicks, aber mein Verlust ist noch zu frisch.«

»Ich verstehe.«

»Der Kapitän wollte dort seine Fracht löschen. Ich wollte nur … ich hoffte … ich wollte nach Hause. Von dort aus wollten wir uns eine Passage für den Rest der Reise sichern.«

»Und wo ist Ihr Zuhause? Offenbar nicht in Cornwall?«

»Nein. Ich hatte gehofft, Jersey zu erreichen. Kennen Sie es?«

Lauras Herz stolperte bei dem Wort. Jersey!

Hicks nickte. »Eine Insel vor Frankreich.«

Alexanders Augen glitzerten, als er antwortete: »Ein Schutzgebiet der britischen Krone, vergessen Sie das nicht.«

»Daher stammen Sie also?«

»Ich habe an vielen Orten gelebt. Erzogen wurde ich in Cambridge und auf dem Kontinent. Ich bin viel gereist.«

»Das erklärt vermutlich Ihren Akzent. Ich habe ihn noch nie gehört. Für mich klingt er irgendwie französisch.«

»Wie Sie sicher wissen, wird auf Jersey französisch gesprochen«, antwortete Alexander. »Und daneben das traditionelle Jèrriais. Aber ich habe lange in England gelebt, zuletzt in Huntingdonshire.«

»Davon habe ich gehört. War aber nie selbst dort.« Hicks konsultierte seine Notizen. »Und Ihr Freund, Mr … Marshall?«

»Er war ebenfalls auf dem Heimweg.«

Hicks sah ihn über sein Notizbuch hinweg an. »Ziemlich riskant, nach Jersey zu segeln, während wir im Krieg mit Frankreich sind.«

»Wem sagen Sie das. Doch es waren nicht die Franzosen, die uns daran gehindert haben, sondern das Meer. Oder genauer gesagt: Doom Bar und Greenaway Rocks.«

»Die haben schon so manches Schiff aufgehalten, glauben Sie mir. Können Sie mir noch irgendeinen weiteren Namen nennen?«

Alexander sah zu Laura hinüber, wandte den Blick aber gleich wieder ab.

»Miss Callaway hat mir ihre Beschreibungen der Opfer gezeigt. Den Jungen habe ich gesehen. Ein fröhlicher, hart arbeitender kleiner Kerl, aber ich kenne ihn nur unter dem Namen Ginger, wegen seines Haars. Und der Koch war ein großer Mann namens Seymour. Weiter kann ich Ihnen nichts sagen.«

Ihr fiel auf, dass er nichts von dem Mann sagte, der auf ihrer Liste fehlte.

»Na denn«, meinte Hicks. »Wir werden ja bald die offizielle Passagier- und Mannschaftsliste bekommen.« Er stand auf. »Danke, Mr Lucas.«

Alex nickte. »Mr Hicks.«

Der Pfarrer und Mr Hicks waren gegangen. Alexander konnte nur noch an den einen Satz denken: »Wir werden ja bald die offizielle Passagier- und Mannschaftsliste bekommen.«

Der Gedanke machte ihm Angst, schreckliche Angst.

Als die Tür sich hinter den beiden schloss, drehte er sich zu Miss Callaway um und gestand: »Mein Freund und ich stehen nicht auf dieser Liste.«

Sie sah ihn ruhig an. »Warum nicht?«

»Wir waren nicht als Passagiere registriert. Der Kapitän war einverstanden, uns inoffiziell mitzunehmen. Er freute sich über den kleinen Zuverdienst.«

»Ich verstehe. Und warum mussten Sie inoffiziell mitfahren?«

»Die Schiffseigentümer müssen sich an bestimmte Vorschriften halten. Unbefugte Passagiere sind nicht erlaubt, nur ausgebildete Seeleute. Dessen ungeachtet findet sich immer ein Kapitän, der einem armen Kerl hilft, der so schnell wie möglich eine Mitfahrgelegenheit braucht.«

Sie blieb ernst. »Und warum brauchten Sie so schnell wie möglich eine Mitfahrgelegenheit? Sie sagten, Sie wollten nach Hause. Warum die Eile? Sie kannten doch das Risiko.«

Er betrachtete ihr Gesicht. Manchmal wirkte diese hübsche junge Frau so großzügig und verständnisvoll, dann wieder fragte sie viel zu viel. »Sie haben Ihre Berufung verfehlt, Miss Callaway. Sie hätten Schiffsmakler werden sollen, wie Mr Hicks. Sie sind ein Naturtalent.«

Ihre goldbraunen Augen glitzerten. »Vielleicht, aber Sie, Mr Lucas, verbergen etwas.«

Er kam zu dem Schluss, dass es keinen Sinn hatte, länger zu leugnen. »Ja, das stimmt. Irgendwann werde ich Ihnen vielleicht alles erzählen, aber nicht jetzt. Ich weiß noch nicht, ob ich Ihnen trauen kann.«

»Und kann ich Ihnen trauen?«, fragte sie.

Er zögerte. »Sie sind völlig sicher bei mir. Das ist alles, was ich Ihnen im Moment versprechen kann.«

Laura ging zurück in ihr eigenes Zimmer. Sie musste nachdenken. Es hatte ihr einen Stich versetzt, als Mr Lucas Jersey erwähnte. Wie oft hatte sie an diesen Ort gedacht, davon geträumt, die ferne Insel eines Tages zu besuchen, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie sie das anstellen sollte. Vor Jahren, als ihre Eltern ihr erzählten, dass sie nach Jersey fahren wollten, hatte sie darum gebettelt, mitfahren zu dürfen. Doch sie hatten sie in ein Internat gesteckt und waren ohne sie gefahren.

Sie war zornig gewesen, hatte sich verraten gefühlt, verlassen und verängstigt – und wie sich herausstellte, waren all diese Gefühle nur zu begründet gewesen. Sie hatte keinen von beiden wiedergesehen.

Am Nachmittag begleitete Laura ihren Onkel in das nahe gelegene Porthilly, wo er ein paar kranke Gemeindeglieder besuchen wollte. Sie nahm einen Topf Suppe für den alten Mr Carlyon mit und Wennas Kaninchen-Pflaumen-Eintopf für die Familie Penberthy, in der es fünf Kinder gab. Die beiden Jüngsten litten an einem Fieber. Laura hoffte, dass es nur durch das Zahnen kam oder vielleicht auch Krupp war, aber nichts Ernsteres. Mrs Penberthy, die Witwe eines Bergmanns, konnte sich keinen Arzt leisten, und Dr. Dawe war zurzeit auch nicht verfügbar, doch Laura versprach, Miss Chegwin und Perry Kent zu fragen, ob sie ihr nicht eine nicht zu teure Medizin sagen konnten.

Nach ihren Besuchen ging Onkel Matthew nach St. Michaels zu einer Sitzung mit dem Gemeindevorstand. Da es ein schöner Herbsttag war, schlug Laura vor, sich in etwa einer Stunde mit ihm an der Kirche zu treffen. In der Zwischenzeit schlenderte sie von Porthilly Cove in das nahe gelegene Dörfchen Black’s Rock – meist nur Rock genannt – und genoss über die Mündung hinweg den Blick auf das größere Padstow.

Dabei dachte sie an den kleinen Charles, ihren einzigen Bruder. Sie war außer sich gewesen vor Freude, als er zur Welt kam und sie endlich eine große Schwester wurde. Mit fast neun Jahren hatte sie beinahe die Hoffnung aufgegeben, noch Geschwister zu bekommen – und ihre Eltern wahrscheinlich ebenfalls. Wie glücklich sie alle gewesen waren, einen gesunden kleinen Jungen zu bekommen. Laura hatte mit fast mütterlichem Stolz verfolgt, wie er größer wurde, und an jedem neuen Triumph – wie er lernte zu lächeln, zu lachen, zu krabbeln, zu gehen – begeistert Anteil genommen.

Dann war die Woche vor seinem zweiten Geburtstag gekommen. Papa war zu einem kranken Patienten gerufen worden.

Die Kinderfrau hatte Charles zu seiner Mutter gebracht. »Er kommt mir ein wenig heiß vor, Mrs Callaway. Und schrecklich unruhig. Ist der Doktor zu Hause?«

»Nein, er musste zu einem Patienten.« Mama hatte dem Kleinen eine kühle Hand auf die Stirn gelegt. »Er hat gerade gezahnt, vielleicht liegt es daran.«

Sie begleitete die Kinderfrau und den Kleinen nach oben. Laura ging ihnen nach. Sie wollte gerne etwas tun und fragte, ob sie kühle Tücher gegen sein Fieber holen sollte.

»Ja, danke, Laura.«

Doch die Stunden vergingen und die Symptome wurden stärker. Das stark gerötete Gesicht ihres kleinen Bruders verzerrte sich vor Schmerzen. Sein Atmen wurde mühsam. Jedes Luftholen hörte sich rau und heiser an.

Im Gesicht ihrer Mutter stand längst nackte Angst. Mühsam unterdrückte Erregung spiegelte sich in ihren Augen.

»Wo ist dein Vater hingegangen? Erinnerst du dich?«

»Zu Mr Saunders, beim Park.«

»Gut. Wir schicken Thomas mit einer Nachricht.«

Da sie ihre geliebte Last nicht aus den Armen lassen wollte, bat sie Laura, die Nachricht zu schreiben.

Ein paar Minuten später lief der Diener los, die Nachricht zu überbringen, und Laura ging zurück ins Kinderzimmer. Dort stand sie neben dem Stuhl ihrer Mutter und hielt die Hand ihres Bruders. Wie winzig sie war! Und wie heiß und feucht, viel wärmer als Lauras Hand. Wenn er weinte, mündete sein Wimmern stets in einen trockenen Husten.

Als es dunkel wurde, kam ihr Vater müde und erschöpft vom Krankenbett seines Patienten zurück. Er lief hinauf ins Kinderzimmer, die Tasche noch in der Hand. Sein junger Partner folgte ihm auf dem Fuß. Er untersuchte den kleinen Körper und sein Gesicht wurde ganz ernst. »Sein Hals ist geschwollen.«

Sein Partner schlug vor, den Kleinen zur Ader zu lassen, doch Dr. Callaway hielt nichts vom Aderlass bei so einem kleinen Kind.

»Diphtherie, oder was meinen Sie?«, fragte der junge Mann.

»Barmherziger Gott«, klagte ihre Mutter.

Mit einem bezeichnenden Blick auf Laura sagte er stoisch: »Zu früh zu sagen.« Doch Laura sah den geisterhaften Schatten, der sich über das sonst so freundliche, fröhliche Gesicht ihres Vaters gelegt hatte, als er sie aus dem Zimmer schickte, damit sie sich nicht ansteckte.

Laura saß im Flur auf dem Boden, dicht genug beim Kinderzimmer, um die Anweisungen ihres Vaters zu hören und seinen Partner und die Kinderfrau ausführen zu sehen, worum immer er sie bat. Er arbeitete unermüdlich, um Charles zu retten – bestrich die Kehle mit einem Salzsäure-Destillat und verabreichte dem Kind kleine Portionen Milch, aufgekocht und abgekühlt. Wenn sie es nur gewusst hätten, hätten sie diese Medizin viel früher ausprobieren können.

Stunden später kam ihr Vater allein aus dem Zimmer. Hinter der geschlossenen Kinderzimmertür hörte sie das krampfhafte Schluchzen ihrer Mutter.

Er ließ sich neben Laura auf den Fußboden fallen. Inzwischen war es ganz dunkel geworden. Seine Stimme klang wie erstickt: »Es tut mir so leid. Ich habe versucht, ihn zu retten, aber es ist mir nicht gelungen. Ich habe versagt. Oh mein Sohn!«

Er schlug die Hände vor das Gesicht, als wollte er seinen Kummer und seine Scham verbergen.

Auch Laura liefen die Tränen über das Gesicht. Armer Charles. Arme Mama, armer Papa. Und arme Laura, hatte sie doch ihr einziges Geschwisterchen verloren. Sie legte ihren Kopf auf die Schulter ihres Vater und sie weinten zusammen, bis sie keine Tränen mehr hatten.

Danach waren ihre Eltern nicht mehr dieselben gewesen. Ihr Vater schien ihr mehr Aufmerksamkeit zu widmen, ihre Mutter weniger. Nahm sie es ihr übel, dass Laura noch am Leben war und Charles nicht mehr? Oder hatte sie beschlossen, Distanz zu ihr zu wahren, um nicht noch einen so herzzerreißenden Verlust zu erleben, falls ihrer Tochter etwas zustieß? Laura sollte es nie erfahren. Sie hatte im Laufe der Jahre alle möglichen Erklärungen im Kopf durchgespielt, doch sie war zu keinem befriedigenden Schluss gekommen.

Jetzt dachte sie an die Penberthykinder und schickte ein stilles Gebet zum Himmel: Bitte verschone sie, Herr – obwohl ihr Herz bezweifelte, dass Gott sie hörte.

Plötzlich sah Laura in der Ferne einen Jungen, den sie aus der Kirche kannte, den Sohn des Fährmanns. Er spielte mit ein paar anderen Jungen Schlagball.

Beim Näherkommen sah sie, dass er einen Männermantel trug, der ihm viel zu groß war. Es war ein blauer Uniformmantel mit roten Ärmelaufschlägen. Eine Epaulette war fast abgerissen. Sie hing nur noch an einem Faden.

Er kam bei der Jagd nach dem Ball in ihre Richtung gelaufen und sie rief ihm zu: »Martyn, woher hast du den Mantel?«

Der Junge zuckte mit einer Achsel und ließ die mit Fransen versehene Epaulette hin- und herschwingen. »Was glauben Sie denn? Vom Meer.«

»In der Nacht des Schiffbruchs?«

»Nein, Miss. Am Tag danach. Drüben in Polzeath.«

»Ah so.« Laura überlegte fieberhaft. Sie war keine Expertin, aber ihrer Ansicht nach trug er den Mantel eines französischen Offiziers, wahrscheinlich eines Marineoffiziers. Die britischen Marineoffiziere trugen zwar auch blaue Mäntel, aber die hatten weiße Krägen und Aufschläge.

»Gut.« Sie riss sich zusammen und lächelte den Jungen an. »Ich würde mich ein bisschen vorsehen mit dem Mantel. Man könnte dich für einen französischen Spion halten.«

Er grinste nur.

Die anderen riefen Martyn. Sie wollten weiterspielen und er rannte weg und ließ Laura mit mehr Fragen als Antworten zurück.

Am nächsten Tag nahm Laura gemeinsam mit ihrer Familie an einer Taufe in St. Menefreda teil, danach fuhren sie in der Kutsche nach Hause zu einem ruhigen Abendessen. Onkel Matthew und Laura sprachen draußen vor dem Stall noch kurz allein miteinander, dann folgten sie den anderen ins Haus. Kurz darauf gingen sie ins Gästezimmer, um Mr Lucas zu fragen, ob er mit ihnen essen wolle. Laura blieb auf der Schwelle stehen und wartete auf seine Antwort.

»Vielen Dank, Sir«, antwortete Alexander unbehaglich. »Aber ich müsste auf Strümpfen kommen.«

Onkel Matthew drehte sich zu Laura um und zwinkerte ihr zu. »Oh, da kann Laura Ihnen helfen. Nicht wahr, mein Mädchen?«

Laura nickte, ging fort und kehrte gleich darauf mit einem großen Korb zurück. In dem Korb waren zwei Herrenschuhe, die beinahe zusammenpassten, und zwei Paar Stiefel. Sie bewahrte alle Schuhe und Stiefel, die sie fand, auf und verschenkte sie bei Gelegenheit an die Armen und Bedürftigen. Und gehörte er denn nicht auch dazu?

»Sie hatten hoffentlich nichts dagegen. Als Sie schliefen, habe ich Ihre Füße gemessen. Die Schuhe sind aber leider nicht neu.«

»Das macht mir nichts. Ich bin Ihnen sehr dankbar.«

»Wollen wir schauen, ob sie passen?«

Sie stellte die Schuhe vor ihn hin. Er zog erst den einen, dann den anderen an. »Bestens. Und Sie haben die einfach so übrig?«

Laura wurde rot, doch ihr Onkel sagte stolz: »Laura hat schon so manchen Jugendlichen in unserer Gemeinde mit Schuhen ausgestattet. Sie findet sie, repariert sie und gibt sie denen, die sie brauchen.«

Alexander bückte sich und betrachtete die Schuhe genauer. Hatte er bemerkt, dass sie kein Paar waren? Jetzt legte er den Kopf schief und sah sie an. »Ich stehe in Ihrer Schuld.«

Ein paar Minuten später trat er mithilfe eines Gehstocks, den Miss Chegwin ihm geliehen hatte, ein wenig wackelig ins Esszimmer. Newlyn hatte noch ein Gedeck aufgelegt. Alexander war zum ersten Mal im Kreis der ganzen Familie.

Onkel Matthew zog mit strahlendem Lächeln seinen Stuhl zurück. »Willkommen, Mr Lucas.«

»Danke.« Er verbeugte sich vor den Damen, bevor er sich setzte.

Sogar Lamorna Bray lächelte und sagte ein paar passende Worte. Sie war, wie schon ihre Tochter, ganz eindeutig beeindruckt von seinem veränderten Aussehen.

Onkel Matthew sprach das Tischgebet. Die Mahlzeit begann.

»Mein Mann sagt, Sie stammen von Jersey, Mr Lucas?«, fragte Mrs Bray.

Der nickte. »Meine Großeltern sind vor Jahrzehnten aus England dort hingezogen. Es ist ein schöner Ort. Waren Sie jemals dort?«

»Ich? Nein, noch nie. Aber jemand, den wir kennen, ist dort hingegangen …« Sie blickte zur Decke und durchforstete ihr Gedächtnis, dann sah sie hilfesuchend ihren Mann an. »Wer war das noch mal, Mr Bray?«

Lauras Herz klopfte heftig.

Mit einem entschuldigenden Blick auf sie neigte Onkel Matthew den Kopf und sagte freundlich: »Lauras Eltern.«

»Ach ja, das hatte ich ganz vergessen.«

Alexander sah sie an, die Brauen überrascht – oder vielleicht sogar besorgt – hochgezogen. Sie wandte den Blick ab und schob mit der Gabel ein Stück Makrele auf ihrem Teller hin und her.

Eseld bemerkte ihr Unbehagen und warf ein: »Ich weiß noch, dass ich Jersey mal auf einer Karte gesucht habe. Es liegt im Ärmelkanal, nicht wahr? Sehr viel näher an Frankreich als an England.«

»Das stimmt.« Mr Lucas nickte. »Nur zwölf Seemeilen.«

»Was isst man dort? Wohl kaum Steckrüben und Makrelen, oder?« Eseld rümpfte die Nase. Sie hatte ihr Essen kaum angerührt.

»Wir essen viele Meeresfrüchte wie die Leute hier, Fisch und vor allem Krabben, Hummer, Muscheln, Wellhornschnecken und dergleichen, und dazu ganz viel frisches Gemüse. Allerdings weniger Hammelfleisch. Und es gibt auch traditionelle Gerichte auf Jersey, süße Kuchen, Bohneneintopf und eingelegte Seeohren.«

»Seeohren?«, fragte Eseld misstrauisch.

»Das sind Mollusken, Weichtiere. Hier nennt man sie Abalonen, glaube ich. Sie schmecken köstlich.«

Diesmal konnte Laura sich kaum beherrschen, die Nase zu rümpfen. Sie mochte Fisch, aber keine Schnecken.

»Sie reisten auf einem Kauffahrer, habe ich gehört«, sagte Mrs Bray. »Sind Sie Seemann oder Kaufmann oder …?« Sie ließ die Frage offen und wartete neugierig.

Er zögerte, trank einen Schluck und tupfte sich mit der Serviette den Mund ab, bevor er antwortete. »Ich bin … Seemann, ja.«

Laura dachte daran, dass er erwähnt hatte, er sei in Cambridge und auf dem Kontinent erzogen worden – und so klang er auch. War er wirklich nur ein einfacher Seemann?

Bei dieser Antwort ließ Mrs Brays Interesse merklich nach. Sie bat ihren Mann, ihr die Soße zu reichen.

Eseld fragte weiter: »Was werden Sie jetzt tun, Mr Lucas?«

»Versuchen, nach Hause zu kommen«, antwortete er diesmal ohne zu zögern.

Mrs Bray nickte und meinte kühl: »Eine gute Idee.«

»Aber zuerst muss er ganz gesund werden«, warf ihr Onkel ein und lächelte Alexander freundlich an. »Wir haben keine Eile.«

Nach dem Essen fragte Laura: »Was halten Sie von ein bisschen frischer Luft, Mr Lucas? Draußen im Garten?«

Er lächelte, sichtlich erleichtert. »Ja, gern, vielen Dank.«

»Ich komme mit«, sagte Eseld und legte ihre Serviette weg.

Doch ihre Mutter legte eine Hand über ihre. »Eseld, meine Liebe, heute weht ein kühler Wind. Du solltest lieber im Haus bleiben und dich ein bisschen ausruhen.«

Eseld schob schmollend die Unterlippe vor, doch sie sagte nichts mehr.

Onkel Matthew bestand darauf, Alexander einen seiner Mäntel zu leihen.

»Aber einen von den älteren, bitte«, mahnte Mrs Bray.

Ein paar Minuten später gingen Laura und Alexander hinaus. Sie schlenderten langsam durch den Garten, sie in ihrem Umhang und mit dem warmen Wollschal, er in Onkel Matthews dunkelbraunem Mantel. Der Garten war schon weitgehend verblüht, aber immer noch schön mit seinen goldenen Chrysanthemen, den getrockneten Hortensien, den Astern und den roten und bronzenen Berberitzenblättern.

»Wollen wir uns einen Moment hinsetzen?« Sie deutete auf eine Gartenbank im Schutz eines weinbewachsenen Laubenbogens.

Er betrachtete sie nachdenklich. »So eine hatten wir auch zu Hause.«

Ein Weilchen saßen sie friedlich beisammen, dann sagte er: »Ich würde gern so bald wie möglich das Grab meines Freundes besuchen. Vielleicht können Sie mir zeigen, wo es ist.«

»Natürlich. Passt Ihnen morgen?«

Er nickte. »Danke.«

»Aber ich muss Sie warnen, es hat noch keinen Grabstein«, fuhr sie fort.

»Ich verstehe.«

»Wenn der Gutsherr, Mr Sandys, oder der Schiffseigentümer die Kosten nicht übernimmt, wird mein Onkel wahrscheinlich dafür aufkommen. Er ist in diesen Dingen sehr großzügig.«

»Sehr freundlich von ihm.«

»Ja, er ist ein guter Mensch. Schaffen Sie es zu Fuß, was meinen Sie? Es ist etwa eine Meile von hier. Oder soll ich Onkel Matthew bitten, dass wir die Kutsche nehmen dürfen?«

»Ich kann gehen, glaube ich. Ich muss wieder zu Kräften kommen. Ich denke, mit dem Stock von Miss Chegwin schaffe ich es.«

»Sehr gut. Also morgen nach dem Frühstück.«

Sie begleitete ihn bis zu seinem Zimmer. »Möchten Sie vielleicht irgendwann einmal mit uns in die Kirche gehen? Wir würden uns freuen, aber ich muss Sie warnen: Sie werden angestarrt werden und man wird hinter Ihrem Rücken tuscheln. Die Leute hier sind sehr neugierig.«

Laura erinnerte sich sehr gut an diese Erfahrung bei ihrem ersten Gottesdienst in der Hauptkirche der Gemeinde, St. Menefreda. Das Prickeln der Haut bei dem Bewusstsein, gemustert und für unzulänglich befunden zu werden. Ihre altmodische Haube, ihr alter Mantel und ihr rotes Haar, einfach ihre ganze Person hatten ein abschätziges Urteil hervorgerufen. Sie spürte noch die Verlegenheit, die sie empfunden hatte, als sie aufblickte und harten Augen und breitem Grinsen begegnete. Und sie hatte noch immer vor Augen, wie die junge Kayna Roskilly Miss Sandys etwas hinter ihrer behandschuhten Hand zuflüsterte.

»Danke für die Einladung – und die Warnung«, sagte Alexander. »Ich glaube nicht, dass ich schon so weit bin, das auszuhalten. Aber vielleicht können Sie mir ja eine Bibel leihen, damit ich ein bisschen darin lesen kann? Falls Ihr Onkel eine übrig hat, natürlich.«

Sie lächelte, erfreut, dass er fragte. »Wir haben in der Tat eine übrig.«

Sie ging in ihr Zimmer und holte ihm eine Bibel, die sie aus dem Meer gerettet hatte – in Leder gebunden und fest mit einer Schnur zugeknüpft. Es war nur ganz wenig Salzwasser eingedrungen, sodass sie sie hatte trocknen können, ohne dass sie größeren Schaden genommen hatte. Nur der Einband war ein wenig verzogen. Sie hatte gehofft, sie der Familie zurückgeben zu können, deren Hochzeiten und Todesfälle auf dem Frontispiz vermerkt waren, doch bisher hatte sie sie noch nicht ausfindig machen können. Jetzt freute sie sich, dass sie jemand anderem von Nutzen war.

Dabei fiel ihr die erste Bibel ein, die sie gefunden hatte. Gleichzeitig erinnerte es sie an eines der positiveren Ergebnisse ihrer Briefe.

Nach einem Schiffbruch vor vielen Jahren hatte sie im Rucksack eines jungen Soldaten – er war noch auf seinem Rücken festgezurrt gewesen – ein in Leder gebundenes Neues Testament mit Psalmen gefunden. In der Bibel hatten der Name des Besitzers, mehrere Generationen seiner Ahnen und sogar der Name des Familienanwesens gestanden. Es hatte nur eines einzigen Briefs bedurft, um einen Verwandten auszumachen oder in diesem Fall sogar mehrere seiner Verwandten.

Der Patriarch der Familie, der Großvater des armen jungen Mannes, hatte umgehend zurückgeschrieben, wie zu erwarten voller Kummer und Schmerz. Doch zugleich war seine Antwort voller tiefempfundener Dankbarkeit darüber, dass sie ihm geschrieben und ihm mitgeteilt hatte, dass sein Enkel ein christliches Begräbnis erhalten hatte und dass die Bibel bei ihm gefunden worden war. Der Mann und seine Frau waren selbst gekommen, sie hatten sie kennenlernen wollen. Laura und Onkel Matthew trafen sich mit der Familie in dem Gasthaus, in dem sie logierten. Sie gaben ihnen das kostbare Buch zurück, erzählten von dem Schiffbruch und begleiteten sie auf den Friedhof, um ihnen zu zeigen, wo ihr geliebter Enkel begraben war. Viele Tränen wurden vergossen, doch Laura blieb die Befriedigung zu wissen, dass sie diesen Menschen in einer Zeit großen Kummers und Verlusts geholfen hatte.

Ursprünglich war das Ganze die Idee ihres Onkels gewesen. Kurz nach ihrem Umzug nach Fern Haven hatte er in dem Mantel eines Ertrunkenen einen eingestickten Namen gefunden und gemeint: »Ich sollte wirklich versuchen, seine Familie zu benachrichtigen. Vermutlich könnte ich den Eigentümer des Schiffs herausbekommen und der wiederum könnte mir den Geburtsort des jungen Mannes und die Adresse seiner nächsten Verwandten sagen. Aber im Moment fehlt mir leider die Zeit dafür.«

Er versorgte damals drei Gemeinden gleichzeitig, deshalb hatte Laura sich erboten, die Nachforschungsbriefe zu schreiben.

Onkel Matthew war sogleich einverstanden gewesen. »Das Leben kann sehr schwer sein, auch deines ist sicher nicht leicht. Doch ich kann mit voller Überzeugung sagen, dass der Dienst für Gott und meine Mitmenschen meinem Leben einen Sinn gegeben hat und meiner Seele Kraft schenkt, wenn manchmal alles enttäuschend ist. Ich würde mich freuen, wenn du dieselbe Erfüllung findest.«

Damals hatte Laura seiner Begeisterung einen Dämpfer versetzt. »Mach bitte keine Großtat daraus. Ich schreibe schließlich nur ein paar Briefe. Gut möglich, dass überhaupt nichts dabei herauskommt.«

Diese Einschätzung hatte sich weitgehend als zutreffend erwiesen. Ihre ersten Nachforschungen hatten wenig erbracht. Doch an dem Tag, an dem sie die Familie des jungen Mannes kennengelernt hatten, sagte Laura zu ihrem Onkel: »Du hattest recht. Es ist keine leichte Aufgabe, die man unbeschwert erledigt, aber sie ist die Mühe wert. Danke, dass du sie mir zugetraut hast.«

Er hatte ihre Hand getätschelt. »Das freut mich zu hören, meine Liebe. Aber danke nicht mir. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte keiner diese Arbeit übernommen. Ich danke Gott, dass er deine Mühen belohnt hat.«

Nach dem Frühstück machten Laura und Alexander sich auf den Weg, beide warm eingemummelt gegen die Kälte. Alexander hatte den Gehstock mitgenommen und trug die großen Lederstiefel, die sie ihm auch gegeben hatte.

Sie spazierten den schmalen Sandpfad entlang nach Daymer Bay. Das Heidekraut war braun geworden. Nur hier und dort leuchteten noch ein paar purpurne Blüten und der Ginster stand noch in goldener Blüte zwischen gelbem Farn und Schilf.

Bald kam St. Enodoc in Sicht, jedenfalls die Teile der Kirche, die nicht verschüttet waren. Sie lag zwischen den Dünen, die von der Mündung heraufreichten. Auf der Ostseite reichte der Sand bis zum Giebel. Er bedeckte das niedrige Vordach und versperrte die Tür des Gebäudes. Aus der Richtung, aus der sie kamen, war nur das Schieferdach sichtbar. In der Mitte erhob sich der gedrungene Turm, den die Stürme im Laufe der Zeit schief geblasen hatten.

Sie gingen durch das überdachte Friedhofstor. Am anderen Ende des Friedhofs erstreckte sich ein von struppiger Vegetation bedeckter Hügel, fast so hoch wie die Oberkante der Nordfenster des Querschiffs. Von dort aus konnte man bis dicht an die Fenster herangehen und ins Innere des weitgehend begrabenen Bauwerks hineinsehen.

»Dies ist die Nordkapelle der Gemeinde«, erklärte Laura. »Es gibt auch eine Südkapelle, in Porthilly. Die Hauptkirche steht in St. Minver.«

Sie deutete auf die sandbedeckte Kirche und fuhr fort: »Manche nennen sie Sinkininny-Kirche oder Sinkin’ Neddy – der Grund ist wohl offensichtlich.«

»Hält Ihr Onkel hier noch Gottesdienste?«

Sie nickte. »Er muss, mindestens ein Mal im Jahr. Wir lassen ihn dann mit einem Seil durch das Dach hinunter. Sehen Sie die Luke dort, über dem Oberlicht? Es wurde eigens für diesen Zweck eingelassen. Ein paar eiserne Gemeindeglieder lassen sich ebenfalls hinunter. Die anderen stellen sich um das Loch herum und hören dem Gottesdienst zu.«

»Wie seltsam«, murmelte er.

»Ja. Onkel Matthew versucht, Geld aufzutreiben, um die Kirche freizulegen und zu restaurieren, aber es geht nur langsam voran.« Die Roskillys wollen einen Ball geben, auf dem für die Kirche gesammelt werden soll. Vielleicht bringt das die Sache voran.

Der tiefer gelegene Teil des Friedhofs war ebenfalls völlig mit Sand bedeckt, doch etwas höher sah man Gräber mit kornischen Kreuzen, Sarkophagen und Grabsteinen.

Laura führte Alexander zu einem besonderen Bereich des Friedhofs. »Hier bekommen Sie eine Vorstellung, wie der Grabstein für die Mannschaft der Kittiwake aussehen wird.«

Sie lasen zusammen ein paar Inschriften:

GEWEIHT

dem Gedenken von sechs Männern und einem Jungen unbekannten Namens, die an den Strand gespült wurden.

Vom Wrack der Brave I.

21. Oktober 1810

GEWIDMET

den unbekannten Toten der Land Ho.

8. November 1811

Ihre Überreste wurden in gemeinsamer Anstrengung hier heraufgebracht und bestattet.

»Die Opfer von Schiffbrüchen wurden früher in Massengräbern an der Küste begraben«, sagte Laura. »Die meisten haben überhaupt keine Grabsteine oder lediglich einen Anker oder eine Galionsfigur. Mein Onkel hat diese Praxis immer gehasst. Wir waren so erleichtert, als das Gesetz geändert wurde und wir die Menschen auf dem Friedhof begraben durften.«

Er nickte zustimmend, mit nachdenklichem, ja feierlichem Gesichtsausdruck.

Sie schlenderten an den beschrifteten Grabsteinen und kornischen Kreuzen vorüber. Laura zeigte auf ein frischeres Grab:

HIER LIEGEN

die sterblichen Überreste des Kapitäns, des Maats und von dreizehn Seeleuten der Mannschaft der Price, die in der Hafeneinfahrt von Padstow Schiffbruch erlitt.

September 1813

Schließlich führte sie ihn zu einem großen Rechteck frisch aufgeschütteter Erde in der Nähe des Tors.

»Hier liegen Ihr Freund und die anderen Männer.«

Er nickte und starrte auf das Grab. Es war so unscheinbar, so himmelschreiend falsch! Sie hatte gehofft, dass der Anblick der anderen Grabsteine ihm die Gewissheit geben würde, dass auch diesem Grab die geziemende Ehre zuteilwerden würde, und dass das den Stich lindern würde, den der leere Fleck sandiger Erde ihm versetzen musste. Doch bei seinem Anblick bezweifelte sie, dass irgendetwas seinen augenblicklichen Schmerz lindern konnte.

»Ich lasse Sie ein paar Minuten allein.«

Wieder nickte er wortlos. Laura ging fort, damit er in Ruhe trauern konnte. An einer Ecke der alten Kirche blickte sie sich um und sah, wie er niederkniete und eine Hand auf die Erde presste.

Als sie sah, wie er verzweifelt den Flecken blanker Erde berührte, stieg der Kummer über ihre eigenen Verluste in ihr auf. Leere … hatte sie vor Augen, wenn sie versuchte, sich die Gräber ihrer Eltern auf Jersey vorzustellen. Hatten sie überhaupt ein angemessenes Begräbnis erhalten? Einen Grabstein? Da damals auch ihre Tante im Sterben lag und ihr Onkel krank war, war möglicherweise niemand bereit gewesen, für die Kosten aufzukommen. Lagen auch ihre Eltern vielleicht in einem ungekennzeichneten Massengrab? Sie wusste es nicht. Wie gern wäre sie selbst nach Jersey gereist und hätte ihre letzte Ruhestätte besucht, um sich zu versichern, dass alles auf geziemende Weise getan worden war. Das würde die klaffende Lücke, die ihre Abwesenheit in ihrem Leben hinterlassen hatte, zwar nicht füllen, doch es wäre immerhin ein kleiner Trost.

Froh, in diesem Moment allein zu sein, blinzelte Laura die Tränen fort. Sie schlenderte über ein benachbartes Feld und pflückte einen kleinen Strauß mit fedrigen Gräsern, Sonnenhut und Ginster. Dann wanderte sie langsam zur Kirche zurück.

Als Miss Callaway fort war, kniete Alexander vor dem Grab nieder. Er konnte kaum glauben, dass sein lieber Freund hier leblos unter Erde und Sand begraben lag. Er beugte sich vor und presste eine Hand auf den Boden, als könnte er Daniel so erreichen. Ihn trösten. Sich selbst trösten.

Es tut mir so leid, Daniel. Deine arme Frau! Und dein armes kleines Kind, das in eine Welt ohne Vater hineingeboren wird.

Daniel wäre ein wunderbarer Vater gewesen. Er war freundlich, geduldig und so überaus geschickt mit den Händen. Das Haus der Familie wäre immer in ausgezeichnetem Zustand gewesen und zu jedem Weihnachtsfest hätte es ein neues Spielzeug gegeben.

Alexander dachte an die Dinge, die Daniel während ihrer Zeit in Huntingdonshire angefertigt hatte: geschnitzte Kästchen und ein Schiffsmodell seiner geliebten Victorine, auf der sie beide gedient und die sie verloren hatten, und – das Kostbarste – eine allerfeinst gearbeitete Arche Noah mit Tierpaaren, die er für sein Kind, das bald zur Welt kommen sollte, gebaut hatte.

Wenn es ihm gelang, nach Hause zurückzukehren, würde er zu Daniels Frau gehen und ihr die Nachricht selbst überbringen. Doch wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass das in näherer Zukunft geschehen würde? Er hatte fast kein Geld mehr, mit dem er die Reise auf einem anderen Schiff hätte bezahlen können. Und selbst wenn er es bis nach Hause schaffte, was nützte es ihm, ohne den Beweis, den er an die See verloren hatte? Was konnte er ohne ihn für Alan tun?

Er stand auf und wischte sich die Hände ab. Gab es noch einen weiteren Grund für sein Zögern, nach Hause zurückzukehren? Einen Grund mit betörenden braunen Augen und dunkelrotem Haar? Nein, sagte er sich. Er hatte seine Lektion über Frauen gelernt. Er hatte sein Herz – und sein Leben – schon oft genug aufs Spiel gesetzt.

Plötzlich war sie da. Ohne ein Wort tauchte sie wieder auf und gab ihm einen schlichten Strauß Wildblumen. Bei dieser einfühlsamen Geste schwand seine Entschlossenheit, distanziert zu bleiben.

»Danke«, murmelte er. Er bückte sich, legte den Strauß aufs Grab und flüsterte: »Auf Wiedersehen, Daniel.«

Dann gingen sie zusammen zurück nach Fern Haven. Alexander stützte sich schwerer auf den Stock als auf dem Hinweg. Sie bemerkte es, obwohl er versuchte, die Anstrengung, die es ihn kostete, zu verbergen.

Sie blieb stehen, vorgeblich, um die Aussicht zu bewundern. Er nahm jedoch an, dass sie ihm lediglich eine Ruhepause verschaffen wollte. Ihr Blick ruhte auf dem rollenden Atlantik. Das Sonnenlicht ließ ihr Haar kupfrig aufleuchten. Ein paar Strähnen hatten sich gelöst und tanzten im Wind um ihr Gesicht. Er zwang seinen Blick von ihrem Profil zu den Felsen und Wellen. Der Anblick erinnerte ihn an etwas und er zitierte:

Gott wirket oft geheimnisvoll
die Wunder seiner Macht.
Er wandelt auf dem stürmschen Meer
und hilft aus Not und Nacht.

Er sah zu ihr hinüber. Sie hatte vor Überraschung die Brauen hochgezogen. »Das haben Sie mir einmal vorgelesen.«

»Ich wundere mich nur, dass Sie sich daran erinnern«, antwortete sie. »Ich hatte nicht gedacht, dass Sie mich hören.«

»Ich habe Sie gehört, noch bevor ich Sie sah.« Er hielt ihren Blick fest. Wie gerne hätte er jetzt ihre Hand genommen!

Einen Moment standen sie nur da und sahen einander an, doch dann ließ ein Boot in der Mündung seine Glocke ertönen und der kostbare Augenblick war vorüber.

Sie setzten ihren Weg fort.

»Wenn wir zu Hause sind«, sagte sie, »ruhen Sie sich erst einmal aus. Das haben Sie sich verdient.«

Fern Haven kam in Sicht. Schon von Weitem vernahmen sie Musik vom Brea Cottage her. Alexander und Laura blieben stehen, um zu lauschen, doch Miss Chegwin hatte sie schon gesehen und winkte sie heran.

»Jago übt mit seiner Drehleier für morgen, für Allantide.«

Alex war ganz nostalgisch zumute, als er dem jungen Mann zusah, wie er mit seiner großen Hand die Kurbel der Drehleier drehte, während die dicken Finger der anderen Hand die Tasten spielten. Der Obstgärtner seiner Familie hatte auch so ein Instrument gehabt. Alex hatte seine Musik immer genossen. Sie wurde von einem mit Kolophonium eingeriebenen Rad erzeugt, das gegen die Saiten strich. Das Rad funktionierte ähnlich wie der Bogen einer Geige und auch der Klang war vergleichbar.

Jago schloss seine Darbietung mit einem eleganten Schnörkel. Alex und Laura applaudierten und Miss Chegwin strahlte sie von ihrem Stuhl aus an.

»Gut gemacht, mein Freund«, lobte Alex. »Wo hast du spielen gelernt?«

»Ein alter Nachbar hat es mir beigebracht.«

Miss Chegwin nickte. »Der arme Mr Methyr. Ich habe ihn immer gepflegt, wenn er krank war. Er hat Jago die Drehorgel vermacht. Das war sehr freundlich von ihm.«

Alex lächelte sie und den jungen Mann an und sagte: »Es würde ihm gefallen, wenn er hören würde, wie du spielst. Mir jedenfalls gefällt dein Spiel sehr.«

»Kommen Sie doch morgen Abend, dann können Sie noch mehr hören«, lud Miss Chegwin ihn ein. »Da ist unser alljährliches Allantidefest. Bitte, kommen Sie doch und, Laura, du auch!«

Laura antwortete: »Das lassen wir uns natürlich nicht entgehen.«

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Der alte Brauch, Kindern am Abend vor Allerheiligen einen Apfel zu schenken, ist noch heute üblich. Sie würden es als großes Unglück ansehen, an diesem Abend ohne den traditionellen Allan-Apfel zu Bett zu gehen, den sie unter ihr Kopfkissen legen.

Robert Hunt, Popular Romances of the West of England

Präsentation.

6

Funken stiegen wie orangefarbene Lichtpfeile vor dem dunklen Himmel in die Höhe. Das Feuer lud die Nachbarn zum Brea Cottage ein. Ein so großes Feuer war ein absoluter Luxus, ein sicheres Zeichen für ein Fest. Die Leute, die nach und nach eintrafen, brachten ihren Beitrag zu diesem Fest mit: Bretterstücke, Planken havarierter Schiffe und heruntergefallene Äste, die das Feuer – und das Fest – in Gang halten würden.

Wenn das Lagerfeuer eine Einladung war, so war die Musik die warmherzige Begrüßung.

Jago saß vor seiner Drehorgel und spielte. Mr Trenean, ein Bauer aus der Nachbarschaft, begleitete ihn auf der Flöte. Einer seiner erwachsenen Söhne spielte ein Serpent, ein anderer gab mit einer kleinen Trommel den Takt vor.

Die Leute saßen auf wackligen Stühlen, die nach draußen gebracht worden waren, und einer Bank, bestehend aus einer Planke auf drei Baumstümpfen. Auf den behelfsmäßigen Tischen standen ausgehöhlte Steckrüben. Durch die hineingeschnitzten geisterhaften Fratzen schimmerte das Licht der Kerzen in ihrem Innern.

Miss Chegwin hatte Fisch- und Kaninchenpasteten gemacht. Dazu gab es Lauch und Steckrüben. Auf Onkel Matthews Bitte hin hatte Wenna einen Apfelkuchen, groß wie ein Fassdeckel, mit einer süßen Glasur beigesteuert. Laura war sicher, dass Onkel Matthew das Fest nur aus gutnachbarlicher Freundlichkeit besuchte, aber Mrs Bray und Eseld waren ganz bestimmt gekommen, weil sie hofften, Treeve Kent hier zu treffen.

Es gab Met, selbst gebrautes Ale und Apfelwein. Getrunken wurde aus absolut nicht zueinander passenden, angeschlagenen Teetassen, Gefäßen aller Art und Blechkrügen. Es war ein Ernte- und Allerheiligenfestessen zugleich.

Der Met prickelte in ihrem Magen. Laura war sich der männlichen Schulter neben ihrer intensiv bewusst. Sie und Alexander saßen nebeneinander auf einer Bank. Es erinnerte sie an die Nacht, in der sie neben ihm im Bett gelegen hatte, um sein Zittern zu lindern. Sie beugte sich zu ihm hinüber und sagte ihm, damit er sie bei der lauten Musik verstand, ins Ohr: »Feiern Sie auf Jersey auch Allantide, Mr Lucas?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

Mr Dyer und seine Familie waren ebenfalls da. Newlyn war aus Fern Haven gekommen. Sie blieb in der Nähe ihrer Eltern, doch Laura sah, dass der Blick des Mädchens mit neugierigem Interesse auf Jago ruhte, der seinem Instrument so schöne Musik entlockte.

Onkel Matthew rief: »Wie steht’s mit einem Lied, Miss Chegwin?«

»Oh ja! Bitte!«, jubelten die anderen.

Mary Chegwin stellte ihre Tasse ab und stand auf, um ihnen den Willen zu tun. Ihre Stimme war ein bisschen dünn, aber sie hielt den Ton ausgezeichnet. Was ihr an Stimmgewalt fehlte, machte sie mit Ausdruck wett. Sie warf die Arme hoch und gestikulierte mit den Händen, um ihre Worte zu unterstreichen.

Wir wandern über den goldenen Sand.
Die Wellen rollen an den Strand.
Die Tümmler springen nah am Land.
Seid bereit, sag ich, seid bereit.
Schürt den Herd, ihr Fraun, es ist Zeit,
eure Männer sind nicht mehr weit.

Und alle wiederholten: »Eure Männer sind nicht mehr weit.«

Die Gesellschaft klatschte rhythmisch mit, während Mary die nächsten Strophen sang. Schon bald stand ein älteres Paar auf und tanzte einen Jig. Ein paar jüngere Leute folgten ihrem Beispiel.

Perran und Treeve Kent kamen zu Pferd. Jago unterbrach sein Drehorgelspiel und brachte ihre Pferde in den Schuppen. Miss Chegwin hatte die beiden zum Dank für Perrys Hilfe bei der Pflege ihres Patienten eingeladen.

Eseld strahlte bei der Ankunft der Kentbrüder, Mrs Bray ebenfalls.

Die Neuankömmlinge wurden sogleich mit Trinkgefäßen und großzügigen Stücken Fischpastete versorgt. Sie hatten kein Holz mitgebracht, doch Treeve band einen Krug mit Rum von seinem Sattel los und stellte ihn auf den Tisch zu den anderen Getränken. Die Gabe wurde unter großem Beifall aufgenommen.

»Singen Sie für uns, Treeve?«, fragte Eseld mit glänzenden Augen. »Sie haben so eine wunderbare Stimme.«

»Ich müsste noch ein oder zwei Krüge Wein trinken, ehe ich mich dazu bereit erkläre«, antwortete er.

Doch kurz darauf ging er zu den Musikern und verkündete: »Ich singe, wenn Mr Dyer mit mir das ›Piratenlied‹ singt.«

Auch dieser Vorschlag wurde mit Beifall aufgenommen. Newlyns Vater, den Krug in der Hand, stellte sich neben Treeve und die beiden sangen:

Mein ist der ganze Ozean
und ich nehm mir, was immer ich kann,
von den Schätzen der Wellen,
wenn Schiffe zerschellen,
lass mich niemals von denen da oben verprellen.
Nein, ich lach über jede Gängelei.
Mein Leben ist tollkühn und frei.
Ich setz meine Segel, wohin ich nur will.
Nie weicht meine Flagge vor andern am Ziel.
Ich allein regiere mein schwankendes Heim.
Nur Tod oder Freiheit kann es für mich sein!

Die Menge klatschte begeistert mit. Laura sah zu Alexander hinüber. Sie wollte sehen, wie er das Lied aufnahm. Sein Blick ruhte voller Neugier auf den Sängern.

Die Feier ging noch mehrere Stunden weiter. Die Familien mit Kindern verabschiedeten sich als Erste. Als Nächstes gingen die Bewohner von Fern Haven. Onkel Matthew meinte, er müsse am nächsten Morgen früh aufstehen.

Sie wanderten alle zusammen die Auffahrt hinauf und summten dabei das Piratenlied.

Im Haus suchte jeder sein Zimmer auf, auch Eseld. Doch gleich darauf schlüpfte sie wieder hinaus und ging zu Laura.

»Überraschung!«, rief sie und versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken, was die Grübchen in ihren Wangen jedoch nur vertiefte. Sie hatte zwei große rote Äpfel in ihren Händen.

»Einer für dich und einer für mich. Frohes Allentide!«

Es war jedes Jahr dasselbe. Laura lächelte ebenfalls. »Danke, Eseld.«

»Ich weiß, bisher hast du dich immer geweigert, aber dieses Jahr bestehe ich darauf, dass du ihn unter dein Kissen legst.«

»Unter mein Kissen? Warum nicht gleich einen Stein?«

»Was ist schon so ein bisschen Unbequemlichkeit gegen die Chance, von deinem zukünftigen Mann zu träumen?«

»Du weißt doch, dass ich nicht an so was glaube. Und Onkel Matthew würde es überhaupt nicht gefallen.«

»Es ist doch bloß ein harmloser Spaß, Laura. Sei doch nicht so ein alter Stockfisch. Willst du denn nicht den Mann deiner Träume im Traum sehen? Willst du nicht wissen, wer dein Mann wird?«

»Eigentlich nicht, nein.«

»Komm schon, das ist doch lustig. Außerdem bist du viel zu höflich, um ein Geschenk abzulehnen. Ich habe ihn extra auf dem Allanmarkt für dich gekauft. Du kannst gar nicht Nein sagen.«

Laura nahm den Apfel. »Na gut. Ich tue es für dich.«

Eseld strahlte sie an, ihre Augen leuchteten vor Aufregung. »Morgen früh komme ich dann, für den zweiten und dritten Schritt.«

Ein paar Minuten, nachdem Eseld gegangen war, kam Newlyn herein, um ihr beim Auskleiden zu helfen. Sie summte noch immer eine Melodie vor sich hin. Als sie den Apfel auf Lauras Nachttisch sah, sagte sie: »Oh, Sie haben auch einen, Miss? Ich auch! Ich kann es gar nicht erwarten zu sehen, von wem ich träume!«

»Hast du das schon einmal gemacht, Newlyn?«

»Aber, Miss! Jedes Jahr, seit ich zwölf bin.«

»Und hat es funktioniert?«

»Noch nicht.« Sie musste lachen. »Aber ich bin ganz sicher, dass es dieses Jahr funktioniert.«

Das Mädchen ging und Laura stieg ins Bett. Sie blies die Kerze aus, dann lag sie im Dunkeln. Das Mondlicht schien auf den Allanapfel auf ihrem Nachttisch. Sie hielt nichts von solchem Aberglauben. Wollte sie überhaupt von einem Mann träumen?«

Ungebeten erschien Mr Lucas’ Gesicht vor ihrem geistigen Auge.

Aber – warum eigentlich nicht? Schließlich hatte sie es Eseld versprochen.

Sie schob den Apfel unter ihr Kopfkissen. Jetzt bauschten sich die Daunen um ihr Gesicht. Na ja, dachte sie. Es war ja nur für eine Nacht.

Am nächsten Morgen kam Eseld in Lauras Zimmer gestürmt. Newlyn war noch nicht dagewesen. Sie brachte normalerweise warmes Wasser und schlug die Fensterläden zurück.

»Und?«, rief Eseld begierig.

Laura hätte sich am liebsten die Decke über den Kopf gezogen und weitergeschlafen. »Wie spät ist es überhaupt?«

»Acht!«

Laura stöhnte. Nach dem gestrigen Abend hatte sie eigentlich ausschlafen wollen.

»Außerdem ist heute Allerheiligen«, ergänzte Eseld. »Und das bedeutet Kirche.«

Laura stöhnte wieder, doch sie schlug die Decke zurück und stand auf.

»Hast du von ihm geträumt«, fragte Eseld, »von dem Mann, den du heiraten wirst?«

Laura überlegte. »Also – ich habe von mehreren Leuten geträumt. Von den Kents, von Jago, sogar von dem grässlichen Tom Parsons. Und wenn du mir sagst, dass ich den heiraten werde, dann kann ich nur hoffen, dass das ein vergifteter Apfel ist.«

Eseld sah sie forschend an. »Und Mr Lucas? War er auch in deinem Traum?«

Laura schloss die Augen und versuchte, sich zu erinnern. Sie hatte von Tom Parsons geträumt. Er beugte sich zu ihrem Entsetzen und ihrer Empörung abermals über den Schiffbrüchigen und die anderen standen untätig dabei. Treeve und Eseld sangen das ›Piratenlied‹ und Perry wartete müßig mit seiner Arzttasche. Als Parsons seinen Knüppel hob, versuchte Laura, zu Mr Lucas zu gelangen, doch ihre Beine waren in Treibsand gefangen und sie konnte sich nicht bewegen. Bei dieser Erinnerung schauderte sie. »Ja. Es war kein romantischer Traum, aber er war auch darin.«

»Ich wusste es!«

»Und du?«, fragte Laura. »Von wem hast du geträumt?«

Eseld zuckte die Achseln. »Ehrlich gesagt, ich konnte mich heute Morgen nicht erinnern, was ich geträumt habe. Also habe ich meine Augen geschlossen und mir stattdessen einen Tagtraum ausgemalt. Ich habe mir vorgestellt, dass Treeve und ich auf weißen Pferden über die Klippen reiten. Mein Haar fliegt im Wind und er erklärt mir seine unsterbliche Liebe.«

»Du reitest doch gar nicht, Eseld.«

»Na und? Ich habe eben eine lebhafte Fantasie.«

»Und ob! Zählt ein Tagtraum auch, was meinst du?«

»Ich hoffe es. Aber lass es uns doch herausfinden. Komm und stell dich neben mich. Bring deinen Apfel mit.«

Laura zog brummelnd ihren Morgenrock an und schlüpfte in ihre Hausschuhe, nahm den Apfel, ging quer durchs Zimmer und stellte sich zu ihr vor den Spiegel. Eseld reichte ihr ein Schälmesser. »Vorsichtig, damit du die Schale auch in einem langen Streifen geschält bekommst.«

Beide schälten ihren Apfel beim Stängel beginnend, spiralförmig.

Eseld zitierte: »Ich schäl diesen Apfel Rund um Rund und er tut den Namen meines Liebsten mir kund.« Sie sah zu Laura hinüber, um zu sehen, wie es ihr gelang. »Sehr schön. So. Ich zuerst, damit du siehst, wie es geht.«

Sie nahm die lange Schale in eine Hand und sagte: »Die unbeschädigte Schale lasse ich frei, meine wahre Liebe offenbart mir sei.« Mit diesen Worten schleuderte sie die Schale über ihre linke Schulter.

Gleich darauf fuhr sie herum, begierig zu sehen, ob man einen Buchstaben darin erkennen konnte. Ihre Schale zeigte am einen Ende einen kleinen Haken und am anderen eine Schlinge.

»Ich wusste es – ein T!«, schrie sie.

Laura betrachtete die Schale skeptisch. »Ich sehe eher ein P, Eseld. Das ist ganz entschieden ein P.«

»Da bin ich anderer Ansicht. Jetzt hör auf mit dieser Verzögerungstaktik. Du bist dran.«

Laura hob die Schale, murmelte die Worte, so wie sie sie in Erinnerung hatte, und warf die Schale über ihre Schulter. Sie drehte sich um. Die Schale bildete eine enge Spirale. Ihre momentane Enttäuschung machte Belustigung Platz. »Das passt zu meinem wirren Traum. Ich könnte mit einiger Mühe ein Und-Zeichen erkennen, aber sonst nichts.«

»Versuch es noch einmal. Das zählt nicht.«

Laura hob die Schale auf und wiederholte die Schritte, doch diesmal warf sie mit mehr Kraft. Die Schale fiel in einer kurvigen Linie, die fast wie Kursivschrift wirkte.

»Du meine Güte«, flüsterte Eseld. »Du hast zwei Buchstaben.«

»Findest du?«

»Ja, siehst du denn nicht? Ein kleingeschriebenes E oder vielleicht auch ein nicht ganz geschlossenes A und da am Ende ein C?«

»Du hast wirklich viel Fantasie!«

»Das ist doch so eindeutig wie die Nase in deinem Gesicht.«

Jemand klopfte an die offene Tür. Sie drehten sich um und sahen, dass Mr Lucas sie voller Interesse beobachtete.

»Verzeihen Sie mein Eindringen, meine Damen, aber ich war besorgt wegen der Ausrufe, die ich aus diesem Zimmer hörte. Stimmt etwas nicht?«

Laura wurde tiefrot vor Verlegenheit, doch Eseld strahlte ihn an.

»Mr Lucas, Sie kommen gerade richtig. Kommen Sie doch herein und setzen Sie sich, für ein kleines Streitgespräch mit uns. »Was sehen Sie hier?«

Er blickte zu Boden und zog die Augenbrauen hoch. »Schlampige Hauswirtschaft?«

»Schauen Sie genauer hin. Welche Buchstaben zeigen die beiden Schalen?«

Er bückte sich, um sie genauer in Augenschein zu nehmen.

Als er nichts sagte, schnalzte Eseld mit der Zunge. »Sagen Sie mir nicht, Sie haben noch weniger Vorstellungskraft als Laura!«

Er sammelte sich. »Ich würde sagen, die eine sieht aus wie ein P.«

Eseld schüttelte den Kopf. »Nein, das ist ein T.«

»Wenn Sie es sagen. Und die andere … ein E und ein C?« Er richtete sich auf und sah von einer zur anderen. »Was bedeutet das?«

Eseld schmunzelte. »Das ist ein Allantidebrauch. Die Schale verrät uns den Anfangsbuchstaben des Namens unseres Bräutigams.«

Lauras Gesicht brannte vor Scham. »Das Ganze ist wirklich zu dumm!«

Er sah sie an, ein verschmitztes Glitzern in den Augen. »Aha. Ich lerne gerade sehr viel über Ihre Bräuche.«

»Ihre Bräuche?«, fragte Eseld. »Sind Sie denn kein Brite?«

»Ich meine natürlich die kornischen.«

Laura wiederholte leichthin: »Natürlich«, aber der Same des Zweifels war gesät.

An diesem Abend saß die Familie nach dem Essen noch ein wenig beisammen und plauderte. Irgendwann gingen die anderen zu Bett. Nur Laura und Mr Lucas blieben am Kamin sitzen.

»In der Bibel, die Sie mir geliehen haben, stehen Familiennamen. Sind die Smiths mit Ihnen verwandt?«

»Oh nein. Ich weiß nicht, wer sie sind oder woher sie stammen. Leider. Ich habe die Bibel nach einem Schiffsunglück gefunden. Ich versuche oft, verlorene Besitztümer an die rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben. Leider ist Smith ein sehr häufiger Name und ich habe diese bestimmte Familie noch nicht gefunden, falls überhaupt noch jemand von ihnen am Leben ist.«

Er betrachtete die Schuhe, die er trug, und sagte: »Vielen Dank noch einmal, dass Sie mir die Bibel geliehen haben, und auch für die Schuhe und die Stiefel. Sie waren wohl ebenfalls Treibgut, das Sie gefunden haben?«

»Ja.«

»Haben Sie sonst noch etwas gefunden?«

»Viele Dinge. Ich habe eine richtige Sammlung.«

Seine Augen leuchteten interessiert auf. »Wirklich?«

Laura nickte, ein wenig verlegen unter seinem Blick. »Sie halten es hoffentlich nicht für falsch. Wenn ich Fracht finde, die zum Verkauf gedacht war, behalte ich sie natürlich nicht. Aber persönliche Dinge bewahre ich ein Jahr und einen Tag auf, wie das alte Gesetz es vorschreibt, falls der Eigentümer auftaucht und sie zurückverlangt. Danach verkaufe ich sie dem Antiquar in Padstow. Ich verkaufe nur sehr ungern etwas, das für einen Verwandten des Besitzers von Bedeutung sein könnte, aber es ist mir auch wichtig, etwas zu meinem Unterhalt hier beizutragen.« Sie erwähnte nicht, dass sie außerdem Geld für eine Reise sparte, die sie hoffte irgendwann machen zu können.

»Erwarten die Brays das von Ihnen?«

»Mein Onkel nicht. Mrs Bray, nun, sie lässt keinen Zweifel daran, dass ihr solche Gaben willkommen sind und dass sie der Ansicht ist, sie stünden ihr zu. Sie wissen schon, noch ein Maul zu stopfen, ist viel verlangt.«

Im Kamin fiel ein Holzklotz herunter, die Funken stoben auf.

»Darf ich fragen, wie es kommt, dass Sie bei ihnen leben?«

»Natürlich. Das ist kein Geheimnis. Meine Eltern haben mich in ein Mädcheninternat bei Oxford gegeben, als ich zwölf war, weil sie nach Jersey segeln mussten. Sie sind nie zurückgekehrt.«

Er sah sie mitfühlend an. »Das muss … schwer gewesen sein.«

Sie spielte mit der Spitze an ihrem Ärmel, dann antwortete sie: »Ich hatte sie gebeten, mitkommen zu dürfen, aber sie hatten es nicht erlaubt. Ich fühlte mich völlig verlassen, als sie gingen.«

»Was wollten sie in Jersey?«

»Die Schwester meiner Mutter hat dort gelebt. Es war schwer für Mama, als Tante Susan heiratete und so weit fortzog. Sie hatten sich immer sehr nahegestanden, jedenfalls hatte ich den Eindruck – vielleicht, weil ich selbst nie eine Schwester hatte. Ich hatte einen kleinen Bruder, aber er ist sehr jung gestorben.«

»Das tut mir leid.«

»Danke. Als Mama die Nachricht erhielt, dass ihre Schwester krank war, bekam sie große Angst. Sie war fest entschlossen, ihrer Schwester um jeden Preis zu helfen.«

Alexander beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Das verstehe ich. Ich meine, den Wunsch, eine geliebte Schwester zu retten.«

Sie schwieg kurz und sah ihn an. »Ja, tatsächlich?«

»Ja, aber wir sprachen von Ihnen.«

»Meine Mutter bestand darauf, dass Vater seine Praxis schloss und sie begleitete. Er war Arzt, wissen Sie.«

»Ah ja.« Er lächelte, als ihm der Zusammenhang aufging. »Das ist dann wohl der Grund, warum Sie eine so ausgezeichnete Krankenschwester sind. Was hat Ihre Tante und ihren Mann nach Jersey geführt?«

»Ihr Mann war dort stationiert. Er hatte das Kommando über eine der britischen Garnisonen, glaube ich, aber ich war damals noch ziemlich klein und erinnere mich vielleicht nicht mehr richtig an alle Einzelheiten. Leider haben sich meine Eltern an der Krankheit meiner Tante, was immer es auch war, angesteckt. Statt sie zu heilen, sind sie beide offenbar bei dem Versuch, ihr Leben zu retten, gestorben. Unsere alte Haushälterin kam damals zu mir in die Schule, um mir die Nachricht persönlich zu überbringen.«

Laura würde nie den Tag vergessen, an dem die Hausmutter in Begleitung von Mrs Rouncewell zu ihr ins Zimmer gekommen war, einen Brief von einem Fremden – irgendeinem Büroangestellten in Jersey – in der Hand.

Sie fuhr fort: »Danach hat die Hausmutter meine Aufnahmepapiere durchgeschaut und gesehen, dass meine Eltern die jüngere Schwester meines Vaters, Mrs Anne Bray, als nächste Verwandte eingetragen hatten. Sie schrieb an die Brays und sie kamen und holten mich ab. Meine Tante und ihr Mann waren damals im Begriff, alles für ihren Umzug nach Truro vorzubereiten, wo ihm eine Kuratie angeboten worden war. Sie nahmen mich mit. Ich kannte Tante Anne von früher und mochte sie immer sehr gern und auch Onkel Matthew gewann ich rasch lieb. Sie besaßen nicht viel, aber sie waren glücklich und sehr freundlich zu mir.

Da sie wussten, wie wichtig meinen Eltern Bildung gewesen war, schrieben sie mich an einer Mädchenschule in der Nähe von Truro ein, wo sie mich besuchen konnten. Die Ferien durfte ich dann immer bei ihnen verbringen.«

Laura erinnerte sich noch gut an Tante Annes hübsches, sanftes Gesicht. »Ich habe in meinem ganzen Leben nie zwei glücklichere Menschen gesehen als diese beiden bei der Nachricht, dass meine Tante ein Kind erwartete. Leider war ihr Glück nur von kurzer Dauer. Sie starb bei der Geburt.« Laura seufzte. »Von da an blieb ich zu Hause bei meinem Onkel. Er war so verzweifelt, dass ich Angst hatte, ihn alleinzulassen. Doch er hat sich wieder gefangen. Er lernte Lamorna Mably kennen, die ebenfalls verwitwet war, und durch ihre Verbindungen zu der hiesigen Gemeinde bot man ihm die Stelle hier an. Seit acht Jahren wohnen wir jetzt hier in ihrem Haus.«

»Das jetzt doch sicherlich auch Ihr Zuhause ist.«

Laura schüttelte den Kopf. »Fern Haven war immer ihr und Eselds Zuhause, nicht meins. Ich bin mit niemand, der unter diesem Dach wohnt, blutsverwandt.« Sie hob eine Hand. »Ich beklage mich nicht. Mrs Bray ist reizbar, aber nicht grausam, und Onkel Matthew ist sehr gut und liebevoll zu mir, aus Respekt an die Erinnerung an seine erste Frau, glaube ich.«

»Vielleicht auch einfach, weil Sie liebenswert sind.«

Sie blickte auf und sah ihn an.

Er wandte als Erster den Blick ab und räusperte sich. »Waren Sie völlig mittellos, als Ihre Eltern gestorben sind?«

»Jedenfalls blieb mir nichts Nennenswertes. Zum Glück war von dem Geld für meine Ausbildung noch genügend da, um das weitere Schuljahr in Truro zu bezahlen. Unsere Haushälterin brachte mir ein paar von meinen Habseligkeiten, Erinnerungsstücke und Briefe, aber den Rest hat sie verkauft, um die Rechnungen zu bezahlen und den Haushalt meiner Eltern aufzulösen. Sie wollte sich zur Ruhe setzen.«

»Und die Arztpraxis Ihres Vaters?«

»Er hatte einen jüngeren Partner, der sie weitergeführt hat.«

»Hat Ihre Tante in Jersey auch ihren Ehemann verloren?«

Laura nickte. »Onkel Matthew hat meinem Onkel, Major Hilgrove, über seine Garnison geschrieben, doch der Brief kam zurück mit dem Vermerk »Verstorben«. Offenbar sind beide, meine Tante und mein Onkel, gestorben.«

»Ich verstehe.«

Doch Lauras Gedanken waren nicht bei den Finanzen oder den Vorkehrungen, die ihre Eltern getroffen hatten. Oh Mama! Papa! Warum musstet ihr fortgehen? Warum habt ihr mich alleingelassen?

Sie hatten Laura, ihre Tochter, ihr Ein und Alles, verlassen, um zur Schwester ihrer Mutter im fernen Jersey zu gehen. Laura hatte sich damals wie ausgesetzt gefühlt und so würde es, dachte sie, wohl immer bleiben.

Das Gespräch mit ihren Eltern hatte ihr das Herz gebrochen. Sie hatten sie – auf ungewöhnlich formelle Weise – ins Wohnzimmer gerufen und die Tür geschlossen. Ihre Mutter, rothaarig, mit Brille, hatte auf dem Sofa gesessen. Sie hatte einen Brief in der Hand. Ihr Vater war stehen geblieben. Er wirkte unruhig und fühlte sich ganz offensichtlich unbehaglich.

Ihre Mutter ergriff das Wort: »Laura, wir müssen dir etwas sagen.« Dann wandte sie sich an ihren Mann: »Mein Lieber?«

Lauras Vater räusperte sich: »Deine Mutter und ich reisen nach Jersey. Das ist eine der Kanalinseln. Weißt du noch, wie ich es dir auf der Karte gezeigt habe?«

»Ja, Papa, ich erinnere mich.« Seit der kleine Charles gestorben war, hatte ihr Vater sich mehr mit Laura beschäftigt, sie erzogen und ihr öfter Einzelheiten aus seinem beruflichen Alltag erzählt, was früher nie vorgekommen war.

Laura ging ganz selbstverständlich davon aus, dass ihre Eltern sie mitnehmen würden. Sie war schließlich erst zwölf. »Ich freue mich darauf, es zusammen mit euch zu sehen.«

Ihr Vater sah sie wie um Entschuldigung bittend an und sagte: »Das entspricht leider nicht unserem Plan. Es handelt sich nicht um einen Urlaub. Du, meine Liebe, musst zur Schule gehen. Es wird dir gefallen. So ein kluges Mädchen und so lernwillig wie du bist.«

»Ich möchte aber nicht zur Schule gehen. Ich möchte euch begleiten.«

Die Hand, in der ihre Mutter den Brief hielt, verkrampfte sich. »Laura, es ist zu deinem Besten. Bitte stell dich nicht so an. Du bist jetzt eine junge Dame und musst dich auch wie eine verhalten. Ich habe auch nicht geweint und keinen Aufstand gemacht, als meine Eltern mich zur Schule geschickt haben.«

Laura fühlte sich fälschlich beschuldigt. Einen Aufstand? Sie war nicht glücklich über diese Eröffnung, aber sie hatte doch nicht einmal die Stimme erhoben. Sie verteidigte sich: »Aber deine Eltern haben dich sonntags besucht. Das hat Großmama mir erzählt. Und du bist Weihnachten nach Hause gefahren. Deine Familie wohnte in Basingstoke, keine dreißig Meilen von der Schule entfernt, nicht Hunderte Meilen über den Ozean.«

Ihre Mutter sah sie durch ihre kleine Brille an. »Jersey liegt im Ärmelkanal. Übertreib nicht.«

»Warum kann ich nicht mit euch mitkommen? Die Reise wäre bestimmt ganz außerordentlich bildend. Und wenn wir zurückkommen und ihr mich dann immer noch in die Schule schicken wollt, werde ich nicht jammern, das verspreche ich.«

Ihr Vater hatte ihre Mutter traurig angesehen. »Meine Liebe, wenn sie nicht möchte …«

Sara Callaway hatte den Kopf geschüttelt. »Vergiss nicht, warum wir dorthin gehen. Es gibt Risiken. Und ich möchte mich auf meine Schwester konzentrieren und mir nicht die ganze Zeit Sorgen um Lauras Gesundheit und Sicherheit machen müssen.«

Laura runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich habe einen Brief von deiner Tante Susan bekommen«, erklärte Mama. »Sie ist krank und braucht unsere Hilfe.«

»Ich helfe ihr gern«, hatte Laura beharrt und sich an ihren Vater gewandt. »Du hast doch immer gesagt, ich sei dir eine gute Hilfe, Papa. Nicht wahr?«

»Natürlich bist du das, mein Liebling. Aber …«

»Gib ihr nicht nach«, fuhr ihre Mutter ihn da an. »Irgendwie gelingt es ihr immer, dich um den kleinen Finger zu wickeln. Aber wir wollen nicht streiten, nicht vor Laura.« Ihre Mutter deutete auf die Tür. »Laura, bitte geh in dein Zimmer, dein Vater und ich wollen das besprechen.«

Laura stand auf und ging zur Tür. Während sie die Treppe hinaufstapfte, hörte sie ihre Mutter noch sagen: »Ich weiß, dass du sie vermissen wirst, aber …«

Dann schloss sich die Tür und dämpfte ihre Stimmen. Laura konnte sich den Rest des Satzes bis heute nur zusammenreimen: »Ich weiß, dass du sie vermissen wirst, aber ich nicht.« Oder: »Ich will sie nicht zwischen den Füßen haben. Ich möchte mich auf meine Schwester konzentrieren.« Ja, offenbar war ihre Schwester ihr wichtiger als ihre Tochter.

Letztlich waren ihre Eltern bei ihrem Entschluss, Laura zur Schule zu schicken und ohne sie nach Jersey zu fahren, geblieben. Ein paar Tage später fuhren sie in einer Postkutsche zu dem Mädcheninternat. Ihr und Lauras Gepäck war im Kutschkasten verstaut. Sie würden, nachdem sie sie abgesetzt hatten, gleich zu dem Hafen weiterfahren, von dem ihr Schiff ging. Laura saß die ganze Fahrt über stocksteif da, starrte aus dem Fenster, mied ihre Blicke und antwortete nur einsilbig das Nötigste. Als sie die Traurigkeit in den Augen ihres lieben Papas sah, war sie versucht einzulenken, doch da bogen sie auch schon in die Auffahrt des Internats ein.

Der graue Steinbau wirkte altehrwürdig, beinahe furchterregend. In Lauras Verbitterung mischte sich ein Spur Angst. Das Haus sah beinahe … schaurig aus, wie ein verlassenes Kloster oder ein Spukhaus in einem der Romane aus der Leihbibliothek. Ihr Herz schlug wie eine Totenglocke. Das Ganze war ein Albtraum. Sie wäre nicht überrascht gewesen, wenn ein buckliger Riese oder eine warzennasige Hexe die Tür geöffnet hätte.

Doch die Hausmutter, die sie empfing, war nichts von alledem. Sie war eine freundliche, leicht untersetzte Frau um die vierzig. Sie führte sie durch das Internat, zeigte ihnen den Spielplatz, die Klassenzimmer und den Speisesaal. Sie kamen an ein paar Schülerinnen vorbei, die sie anstarrten. Doch Laura richtete sich hoch auf und hob den Kopf, fest entschlossen, mürrisch zu bleiben und kein Wort zu sagen. Wenn ihre Mutter wollte, dass sie die Rolle einer erwachsenen Dame spielte, würde sie so kühl und unnahbar sein, wie eine solche es in ihrer Vorstellung war, und ihre Eltern auf die einzige Weise strafen, die ihr zur Verfügung stand.

Das Ganze war nur allzu schnell vorüber. Man führte sie in ein Zimmer, das sie mit ein paar anderen Mädchen teilen würde. Ihr Koffer wurde gebracht und die Hausmutter ließ sie allein, damit sie sich von ihren Eltern verabschieden konnte. Laura war hin- und hergerissen zwischen Weinen und dem brennenden Wunsch, sie ein letztes Mal zu bitten, ihren Entschluss zu ändern. Doch als sie die steinerne Entschlossenheit im Gesicht ihrer Mutter sah, tat sie keines von beidem.

»Ich weiß, dass du böse auf uns bist«, sagte ihre Mutter, »aber eines Tages wirst du hoffentlich verstehen, dass ich nur zu deinem Besten gehandelt habe, und mir verzeihen.«

Das war Lauras letzte Chance, einzulenken. Sie sagte nichts.

Ihre Mutter holte tief Luft. »Nun denn, auf Wiedersehen, Laura. Ich weiß, dass du uns stolz machen wirst.«

»Auf Wiedersehen, mein Liebling«, hatte auch ihr Vater gesagt. »Wir beten für dich und denken an dich. Und wir schreiben dir, wenn wir angekommen sind.«

Laura nickte, die Finger fest verhakt, aber sie antwortete nicht.

Sobald sich die Tür hinter ihren Eltern geschlossen hatte, lief sie ans Fenster und sah zu, wie die Kutsche losfuhr. Dabei war ihre Sicht von Tränen getrübt. Schon in diesem Moment hatte sie ihr Schweigen und den kühlen Abschied bereut. Warum hatte sie nicht die Arme um ihren Vater geschlungen und einen letzten Kuss ihrer Mutter zugelassen?

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Ein Weinhändler aus Nordcornwall wandte sich wiederholt schriftlich an das Handelsministerium. In seinen Schreiben wies er darauf hin, dass ehrliche Geschäftsleute nicht mit Schmugglern konkurrieren könnten. Westindischer Rum sei, so gab er an, in ganz Cornwall für fünf Schillinge pro Gallone erhältlich, wohingegen er ihn für acht Schillinge und sechs Pence verkaufen müsse.

Carolyn Martin, Smuggling Recipes

Präsentation.

7

Laura konnte nicht einschlafen. Ihr Kopf war voll von den Erinnerungen, die durch das Gespräch mit Mr Lucas hervorgerufen worden waren. Da sie nun den lange geschlossen gehaltenen Deckel geöffnet hatte, kochte alles, was darunter verborgen gewesen war, an die Oberfläche. Was zum Vorschein kam, glich einem schwer verdaulichen Eintopf aus süßen, sauren und bitteren Zutaten. Ihre Reue genauso wie ihr Wunsch, eines Tages nach Jersey zu fahren, stachen aus allem heraus.

Während sie dalag und grübelte, vernahm sie plötzlich ein leises Geräusch. Das Zuschlagen einer Tür? Sie stand auf und zog sich einen Morgenmantel über, denn im Zimmer war es bitterkalt, weil das Feuer ausgegangen war. Dann trat sie ans Fenster und schaute hinaus. Ihr Zimmer ging aufs Meer hinaus. Zwischen dem Meer und Fern Haven lag Miss Chegwins Cottage.

War es die Cottagetür gewesen, die sie gehört hatte? Die Nacht musste ungewöhnlich still sein.

Eine Laterne, deren Kerze fast heruntergebrannt war, warf ein schwaches Licht auf zwei Gestalten in Mänteln, Hüten und dicken Schals. An der Größe der beiden und den gebeugten Schultern der kleineren Gestalt erkannte sie Miss Chegwin und Jago.

Wo gingen die zwei so spät noch hin? Es musste fast Mitternacht sein. War Miss Chegwin an ein Krankenbett gerufen worden? Das lag nahe, da Dr. Dawe nicht da war. Laura machte sich Sorgen. Hoffentlich hatte die Krankheit der Penberthykinder keine Wendung zum Schlechteren genommen.

Es graute ihr, in die Kälte hinauszugehen, doch sie wusste, dass sie nicht mehr würde einschlafen können, wenn jemand, dem sie vielleicht helfen konnte, litt. Rasch zog sie mehrere Schichten warmer Kleidung über: wollene Strümpfe und Unterrock, ihren dicksten Rock, Umhang und Halbstiefel.

Dann eilte sie leise die Treppe hinunter. Unten griff sie nach dem schweren schwarzen Mantel ihres Onkels und einer Strickmütze. Eseld wäre über diese Zusammenstellung entsetzt gewesen, doch das war ihr egal. Ihrer Ansicht nach war warme Kleidung bei Weitem wichtiger als modische, zumal mitten in der Nacht.

Eine Laterne in der Hand schlüpfte sie aus dem Haus. Hoffentlich konnte sie ihre Nachbarn noch einholen! Sie erwartete, sie in dem kleinen Stallanbau zu finden, doch dort angekommen, sah sie die beiden schattenhaften Gestalten im Eselkarren über die Anhöhe verschwinden. Sie fuhren allerdings nicht in Richtung Porthilly, also nicht zu den kranken Penberthys, sondern in die entgegengesetzte Richtung nach Polzeath. Laura war erleichtert, aber gleichzeitig wuchs ihre Neugier.

Eigentlich hätte sie sich fürchten müssen, mitten in der Nacht so ganz allein draußen, doch das tat sie nicht. Sie kannte diese Wege ebenso gut wie die Räume von Fern Haven und außerdem befand sich Jago in Rufweite, falls sie ihn brauchte. Doch sie wagte nicht, ihn zu rufen. Die Nacht war tatsächlich seltsam still. Der allgegenwärtige Wind fehlte. Wenn sie jetzt etwas rief, würde man es in den Nachbarcottages hören und vielleicht würden schlafende Kinder davon aufwachen. Nein, sie würde einfach schneller gehen und die beiden still und leise einholen. Schließlich war der Esel notorisch langsam.

Sie folgte der Küste an Greenaways vorbei, zuerst über die Klippen und dann wieder hinunter auf Meereshöhe, immer weiter in Richtung Polzeath Beach. In der Ferne schimmerte dessen großer Halbmond aus Sand weiß im Mondlicht. Dahinter zeichnete sich die dunkle Landspitze von Pentire Point ab.

Ein Stückchen im Meer draußen ging etwas vor, das ihre Aufmerksamkeit erregte. In der mondlichtbeschienenen Bucht ankerten zwei Schiffe. Um sie herum tanzten mehrere kleine Boote auf den Wellen wie eifrige Bienen um dunkle schwankende Blüten. Währenddessen trugen an der Küste dunkle Gestalten Lasten zu wartenden Fuhrwerken. Nun reihte sich auch Miss Chegwins Eselkarren in die Schlange ein.

Schattenhafte Gestalten trugen Bündel herbei, die aussahen wie Tabak- oder Teeballen. Um sie so wasserdicht wie möglich zu machen, waren sie in Öltuch gewickelt.

Sie schlich näher heran und wünschte sich nicht zum ersten Mal, dass es in der Gegend mehr Bäume gäbe. Sie sah Ponys und Esel, auf deren Rücken Halbgallonenfässer festgezurrt waren. Mehrere »Fassmänner« waren mit einem solchen Behälter vor der Brust und einem zweiten auf dem Rücken bestückt. Wahrscheinlich enthielten sie französischen Brandy, eins der beliebtesten Schmuggelgüter.

Wie damals bei jenem lang zurückliegenden Maifest fühlte Laura sich als Außenseiterin, die einen kornischen Brauch beobachtete, ihn aber weder schätzte noch daran teilnahm.

Sie nahm an, dass Tom Parsons der Rädelsführer dieses spätnächtlichen Raubzugs war. Auf gar keinen Fall wollte sie von ihm entdeckt werden. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf zog sie sich ein paar Meter zurück und duckte sich unter den Türstock eines baufälligen Schuppens, der zum Fischeausnehmen diente. Von dort aus konnte sie ihre Beobachtung fortsetzen, ohne gesehen oder in der Falle der Zollbeamten eingekesselt zu werden, sollten sie auftauchen.

Jetzt kamen zwei in ein Gespräch vertiefte Männer vom Strand herauf. Ihre leisen Stimmen näherten sich Lauras Versteck. Sie zog sich tiefer in den Schuppen zurück und atmete dabei durch den Mund, um sich nicht wegen des unbeschreiblichen Gestanks, der darin herrschte, übergeben zu müssen.

Die Schritte kamen näher. Sie hörte die Männer reden oder vielmehr verhandeln, wie viel sechs Pfund Tee kosten und wo sie die Ware aufbewahren sollten, bis alles verkauft war.

Sie hörte den Namen Roserrow und hielt die Luft an. Waren die Kents in diese Sache verwickelt oder wurde eines ihrer Nebengebäude benutzt, ohne dass sie davon wussten? Die Männer blieben neben dem Schuppen stehen, um ihre Vereinbarungen abzuschließen. Ohne das Geräusch der Schritte, das ihr Gespräch zum Teil überlagert hatte, erkannte Laura die beiden Stimmen ohne Probleme. Die eine gehörte Tom Parsons, wie sie vermutet hatte. Und die andere? Treeve Kent.

Sie schlug eine Hand vor den Mund, um nicht aufzukeuchen. Dabei berührte sie mit dem Ellbogen eine Kette, die mit einem Klirren gegen die baufällige Schuppenwand schlug. Ihr Herz begann so heftig zu schlagen, dass es in ihren Ohren klingelte.

»Was war das?«, fragte Tom. Seine Stimme klang angespannt. »Ich gucke hinter dem Schuppen nach, Sie drinnen.«

Auf die offene Tür kamen Schritte zu. Laura drückte sich so tief sie konnte in den Schatten des kleinen, stinkenden Schuppens.

Würde er sie sehen? Würde er Tom rufen?

Sie bewegte sich nicht, wagte nicht einmal zu atmen. Im Mondlicht, das von draußen hereinfiel, sah sie Treeves Umrisse in der Tür. Ganz kurz blitzte sogar das Weiße in seinen Augen auf. Es war, als sähe er sie direkt an.

Tom kam zurück und fragte: »Und?«

»Nur eine Katze«, antwortete Treeve. »Sie ist weggelaufen.«

»Gut.«

Die Männer gingen fort und Laura seufzte leise.

Sie schlich durch den Schuppen zur Tür und blieb schreckerstarrt stehen. Ein Mann in einem Kapuzencape stand direkt neben der Tür im Schuppen. Über dem Kopf hielt er schlagbereit einen Stock. Im tiefen Schatten war er für Treeve nicht sichtbar gewesen und auch sie hatte ihn in der Dunkelheit und ihrer Aufregung nicht bemerkt.

Ein Schrei blieb ihr in der Kehle stecken. Ihr angstvoller Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren.

Der Mann ließ den Stock langsam sinken. »Schhh«, flüsterte er, »ich bin’s, Alexander.«

Laura stieß zum zweiten Mal in kürzester Zeit einen erleichterten Seufzer aus.

»Was machen Sie hier?«, zischte sie.

»Mich darauf gefasst, jeden, der Sie verletzen oder verhaften will, niederzuschlagen.«

»Wie sind Sie hierhergekommen?«

»Ich bin Ihnen gefolgt. Ich habe gesehen, wie Sie mitten in der Nacht allein das Haus verließen, und mir Sorgen um Sie gemacht.«

»D-danke«, flüsterte sie.

»Kurz bevor Sie kamen, habe ich mich hier hereingeflüchtet und wollte mich Ihnen gerade zu erkennen geben, als die beiden aufgetaucht sind.« Alexander humpelte aus dem Schuppen heraus und blickte in beide Richtungen. »Die Luft ist rein.«

Seinen Gehstock in der Hand, drehte er sich um und bot ihr seinen freien Arm. »Darf ich Sie nach Hause begleiten, Miss Callaway?«

Sie brachte ein zittriges Lächeln zustande. »Ja, gern.«

Eine Zeit lang gingen sie schweigend nebeneinander her, doch als sie an einer verlassenen Halde vorbeikamen, rief eine Kreischeule nach ihrem Gefährten und Laura machte vor Schreck einen Luftsprung.

Alexander sagte beruhigend: »Warum erzählen Sie mir nicht eine Lieblingserinnerung aus Ihrer Kindheit?«

Sie blickte überrascht zu ihm hinüber und erforschte im Mondlicht sein Profil. Hinter ihm schien der Mond auf den Atlantik. Bei diesem Blick auf das schimmernde Wasser kam die Erinnerung wie eine sanfte Welle zurück.

»Das ist einfach«, begann Laura. »Einmal hat Papa uns alle mit an den Strand genommen. Nach Weymouth.« Vor ihrem geistigen Auge erstanden die weite Sandbucht, die Reihen eleganter Häuser mit Meerblick, die farbigen Sonnenschirme, die Badekostüme und Badekarren. Sie erinnerte sich an Künstler mit Staffeleien und an Händler, die kalte Getränke, Süßigkeiten und Eis verkauften.

»Es war einfach wundervoll«, sagte Laura. »Meine ganze Familie, alle zusammen. Ich sehe noch meinen Bruder vor mir. Charles war ein Kleinkind. Er saß am Ufer, planschte mit seinen molligen Füßchen im Wasser und jauchzte vor Entzücken. Papa schien endlich einmal keine Sorgen zu haben. Er wusste seine Praxis wohlversorgt in den Händen seines Partners. Mama war glücklich und entspannt. Es war wunderbar«, endete Laura begeistert, doch dann warf sie ihm einen verlegenen Blick zu. »Jetzt sind Sie dran. Was ist Ihre Lieblingserinnerung?«

Er legte nachdenklich den Kopf schräg. »Wahrscheinlich finden Sie mich nicht besonders originell, aber es ist ebenfalls eine Stranderinnerung. Meine Familie hat jedes Jahr ein Haus am … am Meer gemietet und dort waren wir dann alle zusammen, meine Großeltern, Eltern, Alan und ich. Ich sehe noch meine Eltern vor mir, wie sie in der Brandung standen, meine Mutter mit hochgebundenen Röcken, mein Vater mit bis zu den Knien hochgerollten Hosen, Sie hielten sich an den Händen und lachten wie Kinder oder Verliebte. Papa schlang seinen Arm um Mamas umfangreiche Taille und gab ihr dort im Wasser einen dicken Kuss, sodass alle es sehen konnten.«

Alexander holte tief Luft und stieß dann einen langen Seufzer aus. »Sie haben sich sehr geliebt. Es war unfassbar schwer für ihn, als sie starb. Es war schwer für uns alle, aber er hat sie am meisten vermisst.«

»Wie lange ist es her, dass sie starb?«, fragte sie weich.

»Sechzehn, nein, schon siebzehn Jahre. Wie schnell die Zeit vergeht! Ich schäme mich, aber ich erinnere mich nicht an das genaue Datum. Vater könnte Ihnen jedoch mit Sicherheit sogar die Stunde sagen.«

Sie erreichten Fern Haven. Er hielt ihr das Tor auf.

»Danke«, sagte Laura. »Und danke noch einmal, dass Sie mir zu Hilfe gekommen sind.« Im Schatten griff sie nach seiner Hand und drückte sie.

»Es war mir ein Vergnügen.«

Plötzlich stieg völlig unerwartet das Bedürfnis, ihn zu küssen, in Laura auf. Sie verbannte diesen erschreckenden Impuls und ging ins Haus.

Am nächsten Morgen ging Laura hinunter, um zu frühstücken. Unten stand Mrs Bray und hielt Onkel Matthews schwarzen Übermantel, den Laura in der letzten Nacht getragen hatte, auf Armeslänge entfernt. Mit gerümpfter Nase, das Gesicht misstrauisch verzogen, ging sie ins Arbeitszimmer ihres Mannes und fragte: »Warum riecht dein bester Mantel nach verfaultem Fisch?«

Laura zuckte schuldbewusst zusammen. Als die Tür sich hinter den beiden schloss, schlich sie auf Zehenspitzen ins Frühstückszimmer.

Sie hatte gerade den ersten Bissen von ihrem Toast genommen, als Mr Lucas eintrat.

»Guten Morgen, Miss Callaway«, sagte er und lächelte sie liebevoll an.

Bei seinem Anblick breitete sich eine seltsame Wärme in ihrer Brust aus. Ihr Wächter von letzter Nacht sah mit seinem zurückgekämmten Haar und dem frisch rasierten Gesicht wirklich gut aus.

»Guten Morgen, Mr Lucas.«

Doch plötzlich schien ein Schatten über sein Gesicht zu huschen und aus irgendeinem Grund erlosch sein Lächeln. Hatte sie etwas Falsches gesagt oder getan? Oder hatte sie vielleicht Marmelade im Gesicht oder Krümel zwischen den Zähnen? Sie nahm rasch ihre Serviette und tupfte sich den Mund ab.

Er holte sich einen Teller mit Eiern und Bückling von der Anrichte, setzte sich ihr gegenüber und sagte: »Ich habe über Ihre Vergangenheit nachgedacht.«

»Ach?«

»Haben Sie noch weitere Antworten erhalten, abgesehen von dem Brief, von dem Sie mir kürzlich erzählt haben?«

»Ein paar. Manche Leute haben mir gedankt, dass ich ihnen geschrieben habe. Eine Frau schrieb mir, sie sei bereits über das Schicksal des Schiffs informiert worden, aber sie sei froh zu wissen, dass ihr Mann ein ordentliches Begräbnis erhalten habe. Und eine Familie kam sogar selbst zu uns, um die Bibel ihres Sohnes abzuholen.«

Er legte den Kopf schräg. »Sind die Menschen, die auf Ihre Briefe antworten, immer dankbar? Sophokles hat doch gesagt: ›Niemand liebt den Boten, der schlechte Nachricht bringt.‹«

»Ein guter Einwand. Und Sie haben durchaus recht. Nicht alle waren dankbar. Einmal habe ich einen sehr zornigen Brief erhalten.« Sie lachte trocken. »Vielleicht ist das Gottes Art, mir etwas Demut zu bewahren.«

»Können Sie mir sagen, was in dem Brief stand?«

»Einen Moment, ich hole ihn, dann können Sie ihn selbst lesen.« Sie kehrte mit dem Brief zurück und reichte ihn ihm. Während er las, stand sie neben ihm, obwohl sie sich noch überaus gut an den Inhalt erinnerte.

Miss Callaway,

ich weiß, dass Sie es gut meinten, als Sie uns über den Tod von Lt. John Hathaway informierten. John war mein einziger Sohn und ich habe ihn geliebt, trotz seiner Fehler. Solange er am Leben war oder ich glaubte, dass er am Leben sei, durften seine Schwestern und ich in Hathaway House leben, sicher und versorgt. Letztes Jahr ist mein Mann gestorben. Sein Testament war im Nachlassgericht hinterlegt. Das Anwesen ist ein Erbhof und geht an unseren Sohn John, wenn er lebt, und wenn er tot ist, an den nächsten männlichen Erben, den Neffen meines Mannes. Dank Ihrer Bestätigung des Todes meines Sohnes beginnen die Mühlen des Nachlassgerichts neu zu mahlen und das Testament wird bald in Kraft gesetzt werden. Ich werde eine kleine Jahresrente erhalten, kaum ausreichend zum Leben, während der Erbe meines Mannes das Haus und den ganzen Rest bekommt. Besagter Neffe verlangt, dass wir das Haus verlassen, da wir nach dem Gesetz nicht das Recht haben, zu bleiben. Er sagt, er hätte keinen Grund, uns Obdach und Nahrung zu gewähren, kaltschnäuziger Teufel, der er ist!

Wie sollen meine armen Mädchen und ich von hundert Pfund im Jahr leben? Wenn nicht eine meiner Töchter bald eine gute Partie macht, dann bleibt uns, so fürchte ich, nur das Arbeitshaus. Und das verdanken wir Ihnen.

Bitte denken Sie in Zukunft zweimal nach, bevor Sie sich wieder einmischen.

Ihre

Mrs Eugenia Hathaway

Die Worte versetzten Laura auch jetzt wieder einen Stich, geradeso wie damals, als sie den Brief zum ersten Mal las. Sie hatte etwas Gutes tun wollen, nicht ein Leben zum Schlimmeren wenden.

»Sie brauchen sich nicht schlecht zu fühlen. Es war nicht Ihre Schuld«, sagte Mr Lucas. »Wäre der Sohn nicht sowieso irgendwann für tot erklärt worden?«

»Ja.«

Er nickte. »Die Frau war aufgebracht und bereut inzwischen wahrscheinlich, einen so unbedachten Brief geschrieben zu haben.«

»Das habe ich mir auch selbst zu sagen versucht, aber dann denke ich wieder, dass ich mir nur etwas vormache.« Laura holte tief Luft. »Nun ja, es war die Wahrheit. Und heißt es nicht, die Wahrheit macht frei? In diesem Fall frei von einem komfortablen Leben.«

Sie sah ihn in Erwartung eines Lächelns über ihren kleinen Scherz an, doch er wirkte fahrig, als sei ihm unbehaglich zumute.

Nach einer Pause fragte er: »Darf ich die Sammlung der Sachen, die Sie gefunden haben, einmal sehen?«

Sie stellte ihre Teetasse hin. »Ja, natürlich, wenn es Sie interessiert.«

»Das tut es.«

Sie beendeten das Frühstück. Dann holte sie den Schlüssel aus ihrer Schreibtischschublade und kam in ihren langen, warmen Umhang gehüllt und mit Handschuhen an den Händen zurück. »Sie werden wieder Onkel Matthews alten Mantel brauchen. Dort, wo wir hingehen, ist es nicht warm.«

Sie hatte eine Laterne mitgenommen, obwohl es heller Tag war. Jetzt führte sie ihn auf die Rückseite des Cottages, aus dem Garten heraus und die unkrautüberwucherten Reste einer Auffahrt hinauf, die allerdings ins Nichts führte. Hier und da waren ein paar Brocken alter Grundmauern im Gebüsch sichtbar und sogar ein eingestürzter Kamin.

»Hier stand einmal ein schönes Haus«, erklärte sie. »Ein wohlhabendes Ehepaar aus Bath baute es hoch oben auf diesem Hügel, mit Blick auf das Meer. Im Sommer ist es hier hell und sehr schön, doch im Winter kann es furchtbar kalt und windig sein. Es heißt, das Feuer sei ein Zufall gewesen, aber ich hatte da immer meine Zweifel.«

Sie deutete auf mehrere verkohlte Steine und fuhr fort: »Jedenfalls hat der starke Wind, der hier immer herrscht, das Feuer so angefacht, dass wirklich alles zerstört wurde. Nur ein Nebengebäude ist stehen geblieben. Die Besitzer haben das Haus dann nicht mehr aufgebaut, sondern das gesamte Anwesen billig an die Familie Mably verkauft und sind zurück nach Somerset gezogen.«

Langsam neben dem humpelnden Alexander hergehend, führte Laura ihn zu einem größeren Erdhügel, der von Tamarisken und ein paar verkrüppelten, durch die ständigen Winde stark geneigten Bäumen umgeben war. Aus der Ferne machte es den Eindruck, als sei es ein ganz gewöhnlicher Erdhügel, doch als sie näher kamen, wurde in der grasbewachsenen Böschung eine Tür sichtbar. Sie führte ins ehemalige Eishaus, das zum Zweck der Kühlung unter die Erde gebaut worden war. Auf beiden Seiten der Tür befanden sich Stützwände aus Bruchstein, die Tür besaß eine Granitleibung. Das Ganze war von Schlingpflanzen überwachsen. Der granitene Türsturz war zum Teil von Wein verdeckt, der wie ein grüner Fransenpony davor herunterhing. Die Tür selbst, sie bestand aus stabilen Bohlen mit schweren Scharnieren und Bändern, war verriegelt und abgeschlossen. Das Schloss hatte Laura selbst vor Jahren mit Geld aus ihren ersten Verkäufen angeschafft.

»Wie lange sie wohl brauchten, bis ihnen klar wurde, wie unpraktisch ein Eishaus hier oben ist?«, sagte Laura. »Wahrscheinlich haben sie ein Vermögen dafür bezahlt, das Eis auf Karren aus Bodmin oder von noch weiter nördlich hierherschaffen zu lassen.«

Sie holte den Schlüssel heraus und schloss auf. »Eseld hält es für Zeitverschwendung, deshalb sind Sie erst die zweite Person, der ich es zeige. Onkel Matthew war der Erste, der es gesehen hat.«

»Ich fühle mich geehrt.«

»Erwarten Sie bitte nicht zu viel. Es ist nicht gerade Blackbeards Schatz. Mrs Bray meint, ich solle so viel wie möglich verkaufen, aber ich habe immer noch Hoffnung, manche Sachen wieder ihrem rechtmäßigen Besitzer zurückgeben zu können.«

Laura öffnete die Tür. Sofort schlug ihnen kalte, modrige Luft entgegen. Sie hob die Laterne hoch und führte Mr Lucas die Holztreppe hinunter in einen Raum mit Steinfußboden und Granitdecke.

»Passen Sie auf, wo Sie hintreten.«

Sie hängte die Laterne an einen Haken, sodass sie den höhlenartigen Raum erleuchtete. Er war rundherum mit Regalen bestückt, in denen die Sachen lagen, die sie im Laufe der Jahre an den verschiedenen Stränden der Umgebung gefunden hatte.

Sie führte ihn langsam herum und zeigte ihm ihren Bestand: eine Teekiste, ein paar spanische Ducatonen, einen Schildpattfächer, eine Zuckerschale, Mantelknopf und Kette, Kerzenständer, Kerzenhalter und Dochtscheren. Da lagen auch mehrere Tonpfeifen, der schön verzierte Deckel einer Cremedose, Haarbürsten mit Elfenbeingriffen, eine Patronenhülse aus Messing, ein Zimmermannslineal, medizinische Gefäße in einem Arztkoffer in ausgezeichnetem Zustand, ein Hutkoffer, eine Schnupftabakdose, ein Schlüssel, Glasperlen, mehrere angeschlagene Porzellanteller und -tassen. Außerdem bewahrte sie hier ihre Muschelschalensammlung auf.

Sie deutete auf ein großes Instrument, das wie ein zweiarmiger Kompass aussah. »Was das ist, weiß ich selbst nicht so genau.«

»Das ist ein Oktant«, erklärte er ihr. »Er wird zur Navigation benutzt.«

Als Nächstes kamen sie zu einem ledernen Tschako mit dem Abzeichen des 35. Französischen Linieninfanterieregiments, einem Adler.

»Er kommt mir ein bisschen klein vor«, meinte sie.

Alexander nickte. »Vielleicht von einem Trommler.«

Zum Schluss zeigte sie ihm eine Brosche aus Gold oder Messing in Form eines Salamanders mit kleinen Edelsteinschuppen. »Das ist eines meiner Lieblingsstücke.«

Er stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Die ist wahrscheinlich ganz schön was wert.«

Sie zuckte die Achseln. »Mag sein, aber mir geht es nicht in erster Linie um den Profit. Ich suche vorrangig nach persönlichen Besitztümern, die mir helfen, Opfer zu identifizieren, die sonst namenlos blieben.«

»Das ist sehr schön von Ihnen.«

Wieder zuckte sie bescheiden die Achseln. »Es war die Idee meines Onkels. Er meinte, damit hätte ich ein Projekt, eine Aufgabe, ganz allein für mich, und er hatte recht.«

Laura ging normalerweise nicht das Risiko ein, die Sachen sofort zu verschicken, zumal immer die Gefahr bestand, dass sie in falsche Hände gelangten, an jemand, der überhaupt nichts damit zu tun oder kein Interesse daran hatte. Deshalb beschrieb sie die Objekte zunächst in einem Brief und veranschaulichte sie manchmal durch eine kleine Zeichnung. Gleichzeitig bot sie an, sie zu verschicken, wenn das möglich war, oder sie forderte den Betreffenden auf, selbst zu kommen und den Gegenstand abzuholen. Bis dahin bewahrte sie die Dinge sicher in dem verlassenen Eishaus auf.

Laura griff nach einer schlanken hellgrünen Flasche ohne Etikett, vielleicht ein Medizinfläschchen. In der Flasche befand sich ein zusammengerolltes Stück Papier. »Sie halten diese Botschaften in einer Flasche vielleicht für eine seltene, etwas schrullige Sache, aber auf See sind sie eine sehr praktische Methode, letzte Worte sicher zu bewahren. Mehr als ein Offizier hat auf diese Weise eine Bitte um Hilfe oder ein Lebewohl in die Welt gesandt.«

Sie hob die Flasche hoch. »Die hier hat mich sehr berührt. Ich habe sie in der Nacht gefunden, in der die Price bei Doom Bar auf Grund lief. Der Erste Maat hat sein Schicksal offenbar vorausgesehen, denn er hat kostbare Minuten seiner letzten Stunde damit verbracht, einen Brief zu schreiben und in dieser Flasche zu sichern. Vielleicht wollte er sie ins Meer werfen, wurde dann aber über Bord gespült, bevor er dazukam.

In jener Nacht sah ich, wie Tom Parsons sich über ihn beugte und aus einer seiner Taschen diese Flasche zog und aus der anderen die Taschenuhr des Mannes. Da er die Flasche für leer hielt, warf er sie wütend weg und ging zu seinem nächsten Opfer, um es zu durchsuchen.

Ich bin zu dem Toten gelaufen und habe sie aufgehoben. Sie enthielt keinen Rum oder was auch immer Tom sich erhofft hatte, aber ich sah das weiße Papier darin. Ich steckte die Flasche ein, dann betrachtete ich das Gesicht des Mannes und prägte es mir ein. Er sah so friedlich aus. Seine grünen Augen waren geöffnet und ich meinte den Anflug eines Lächelns darin zu entdecken, so deutlich, dass ich ihm den Puls fühlte, aber er war wirklich tot.

Ich suchte nach etwas anderem, anhand dessen ich ihn identifizieren könnte, aber ich fand nichts. So schloss ich ihm die Augen und wartete, bis mein Onkel kam und den Segen über ihm sprach.«

Als sie sah, dass ihr Zuhörer völlig fasziniert war, holte Laura das Papier aus der Flasche. »Das ist eine Kopie, die ich für mich selbst gemacht habe.« Sie las laut vor:

Wer auch immer diese Nachricht findet:

Die Wellen schlagen das Schiff kurz und klein. Es wird nicht mehr lange dauern. Wenn Sie dies finden, bedeutet das wahrscheinlich, dass ich tot bin. Ich hoffe, Sie tun mir den großen Gefallen und schicken die Nachricht meinen Eltern, damit sie Bescheid wissen.

Es war ein sehr törichter und stolzer junger Mann, der ihr Haus vor vier Jahren verließ. Ein älterer, weiserer, reuiger Mann schreibt heute diese Worte.

Vater, wenn du das liest, bitte wisse, dass ich dir vergebe. Du hast mich vor langer Zeit darum gebeten und ich sagte, das würde ich niemals tun. Das war trotzig und grausam. Ich vergebe dir von ganzem Herzen und bitte dich, mir ebenfalls zu vergeben – meine schroffen Worte und dass ich dich verließ, ohne dir die Chance zu geben, es wiedergutzumachen oder dich von mir zu verabschieden.

Ich wollte diese Weihnachten zurückkommen, weil ich hoffte, dass wir uns versöhnen könnten, und hätte es auch getan, wenn Gott es zugelassen hätte. Nun bitte ich dich nur noch um eines: Zweifle niemals daran, dass ich dich liebe.

Mama, es tut mir leid, dass ich kein aufmerksamerer, zärtlicherer Sohn war. Du hast einen besseren verdient. Ich liebe dich. Verzeih mir, dass ich dir das nicht schon längst gesagt habe.

Möget ihr beide Frieden finden in der Tatsache, dass ich meine Seele Gott anheimgestellt habe und auf Jesu Gnade vertraue, die ich, wie ihr wisst, früher verhöhnt habe. Jetzt verhöhne ich sie nicht mehr. Um es mit den Worten eines anderen Seefahrers zu sagen: »Einst war ich verloren, aber jetzt bin ich gefunden.«

Der Eure für immer
Jack Milton Kirkpatrick III

Bitte senden an:
James Milton & Mary Kirkpatrick
The Grange, Bableigh Road
Barnstaple, Devon, England

Laura hielt inne. Auch diesmal trafen die Worte sie mitten ins Herz. »Barnstaple ist gar nicht so weit von hier. Er war so nah bei seiner Heimat, aber er hat sie nicht erreicht.«

»Klingt so, als hätte er es doch.«

Sie legte den Kopf schräg und sah ihn an. »Sind Sie ein Mann des Glaubens, Mr Lucas?«

»Ja. Aber ein unvollkommener, der leicht in die Irre geht. Vor allem im Moment.«

»Sind wir nicht alle unvollkommen?«, fragte Laura sanft. Dann betrachtete sie wieder die Nachricht. »Ich schicke normalerweise nicht das Original, falls es den eigentlichen Empfänger nicht erreicht. Doch in diesem Fall hatte ich eine konkrete Anschrift, deshalb habe ich den Brief in einem Umschlag aufgegeben. Ich schrieb ein paar Zeilen dazu, in denen ich erklärte, wie ich an die Nachricht gelangt war, und um den Eltern mein Beileid für ihren Verlust auszusprechen.«

»Haben Sie eine Antwort erhalten?«

»Nein. Ich hoffe sehr, dass sie den Brief bekommen haben. Ich stelle mir gern vor, dass er ihnen geholfen und dass der Vater des jungen Mannes ihm vergeben hat, dass sie letztlich doch noch versöhnt waren.«

»Ja, das hoffe ich auch.« Alexander nickte nachdenklich. »Väter und Söhne. Manchmal sind sie sich so nah, manchmal lassen sie einfach zu, dass gekränkter Stolz und Missverständnisse das Verhältnis zerstören, so wie Felsen und Wellen ein Schiff.«

»Sprechen Sie aus Erfahrung?«, fragte Laura.

»Leider ja. Auch ich hoffe, mich mit meinem Vater und meinem Bruder versöhnen zu können, wenn ich nach Hause zurückkehre. Um Vaters Gesundheit steht es nicht zum Besten, habe ich gehört. Und angesichts der Bedrohung durch … jüngere Ereignisse … hoffe ich, noch rechtzeitig zu kommen.«

»Das hoffe ich ebenfalls.«

Laura drehte sich noch einmal im Kreis und betrachtete ihre Sammlung. Hatte sie ihm alles gezeigt? Sie dachte an ihre jüngsten Funde, die sich noch in der Spülküche von Fern Haven befanden. Sie hatte den Zweispitz in einem Eimer eingeweicht und die Flasche ins Regal gelegt, um sie später zu polieren.

Beim Gedanken an diese Sachen und den Uniformmantel, den Martyn gefunden hatte, fragte sie: »Waren eigentlich französische Offiziere an Bord der Kittiwake?«

Er zögerte. »Warum fragen Sie?«

»Ich habe einen Zweispitz gefunden, nachdem das Schiff untergegangen war.«

»Ich … ich habe niemand in Uniform gesehen.«

Sie wandte sich zur Tür. »Nun gut. Wollen wir gehen? Ich soll meinen Onkel noch zu ein paar Besuchen begleiten.«

Er blickte auf, war aber mit den Gedanken sichtlich bei anderen Dingen. »Hm? O ja! Danke, dass Sie mir Ihre Schätze gezeigt haben.«

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Dem legendären »Strandräuber von Trevose«, Tom Parsons, wurde unter anderem vorgeworfen, Schiffe durch »falsche Lichter« auf die Felsen gelockt zu haben. Doch in Wirklichkeit brauchte ein Strandräuber einfach nur darauf zu warten, dass der Sturm ihm die Beute vor die Füße warf.

Brian French, Lost off Trevose

Präsentation.

8

Wieder in Fern Haven trennten sich Alexander und Miss Callaway. Sie ging ins Arbeitszimmer ihres Onkels und er ins Gästezimmer. Dort setzte er sich und versuchte, seine Gedanken zu beruhigen. Der Brief, den sie ihm vorgelesen hatte, ließ ihn nicht los. Die Hoffnung jenes jungen Mannes auf Versöhnung mit seiner Familie, zu der es nicht mehr gekommen war, wühlte ihn auf.

Auch Alexander sehnte sich danach, sich mit seiner ihm entfremdeten Familie, dem Vater und dem Bruder, die er beide liebte, auszusöhnen. Auch er wünschte sich, zu vergeben und Vergebung für die harten Worte, zu denen er sich hatte hinreißen lassen, zu erlangen. Ohne Entschuldigung und ohne Abschied war er fortgegangen.

Ihr Verhältnis war nicht immer so gewesen. Als Jungen waren er und Alan sich nah gewesen. Sie hatten sich gebalgt, gehänselt und geneckt, wie Brüder es tun, und waren zugleich immer füreinander eingestanden.

Er erinnerte sich an einen kleinen Vorfall, einen von so vielen brüderlichen Momenten: Bei einem ihrer Urlaube am Meer waren sie zusammen schwimmen gegangen. Alan, der Jüngere, war von den Wellen umgeworfen worden. Alex hatte ihn gepackt, hochgezogen und ins flachere Wasser zurückgebracht.

Als seine Füße wieder Halt gefunden hatten, befreite Alan sich aus seinem Griff und schaute zuallererst zum Strand, ob auch keiner den Zwischenfall beobachtet hatte. »Mir geht’s gut«, meinte er lässig.

»Klar.« Alexander wuschelte ihm durchs Haar, dann bespritzte er ihn mit Wasser. Alan spritzte zurück und schon war die Gefahr fast vergessen.

Das hübsche Nachbarsmädchen, das mit seiner Familie auch hier Ferien machte, erschien am Strand. Es trug ein Badekostüm und hatte das dunkle Haar zu zwei Zöpfen geflochten.

»Komm doch rein«, rief Alex ihm zu.

»Nein, Mama sagt, einer von euch beiden schreit hier draußen wie ein Baby. Das Wasser muss eiskalt sein.«

Alan warf Alex einen bittenden Blick zu.

»Das war ich«, log er seinem kleinen Bruder zuliebe. »Aber ich habe nur Spaß gemacht. Das Wasser ist herrlich, siehst du?« Er spritzte das Mädchen nass und Alan machte es ihm nach. Als es mit einem Kreischen reagierte, grinsten die beiden Jungen sich selbstzufrieden an.

»Danke, Alexander.«

Alan hatte ihm nicht dafür gedankt, dass er ihn aus den Wellen gerettet hatte, aber nun dankte er ihm, weil er ihn nicht vor dem Mädchen blamiert hatte. Das war ganz seine Art.

Alex hatte abgewinkt. »Brüder müssen zusammenhalten.«

Wenn dieses Band zwischen ihnen doch nur gehalten hätte.

Alexander ging unruhig in dem bescheidenen Zimmer auf und ab. Er hatte sich jetzt lange genug in Cornwall aufgehalten. Es war Zeit, ein anderes Schiff zu finden und nach Hause zurückzukehren, um seinem Bruder beizustehen, so riskant das Unterfangen auch sein mochte. Doch wie sollte er das anfangen, ohne Geld und ohne die Flasche und das wertvolle Papier, das sie enthielt?

Nach der Vesper in St. Michael in Porthilly standen die Gemeindeglieder noch beisammen, begrüßten ihre Nachbarn und Freunde und plauderten noch ein wenig. Laura fand sich, wie so oft, allein. Die Gemeindemitglieder von St. Menefreda kannte sie besser, aber Onkel Matthew betreute drei Kirchen und seine Familie begleitete ihn stets zu allen Gottesdiensten.

Nach ein paar peinlichen, einsamen Minuten trat Eseld zu ihr. Sie strahlte. »Hast du schon gehört? Man hat noch einen Überlebenden gefunden.«

Lauras Herz setzte einen Schlag aus. »Von der Kittiwake? Bist du sicher?«

Eseld nickte. »Miss Roskilly hat es mir gerade gesagt.«

»Wo hat man ihn gefunden?«

»Bei Pentire Point, hinter The Rumps.«

»So weit weg?«

Wieder nickte Eseld. »Komm mit! Da hinten ist Kayna. Sie erzählt es gerade Treeve. Sie genießt es, im Mittelpunkt zu stehen.«

Sie nahm Lauras Arm und zog sie durch die Menge. »Entschuldigung, aber Laura würde die Geschichte auch gern hören.«

»Guten Abend, Miss Callaway«, sagte Kayna Roskilly kühl und setzte ihre Erzählung fort. »Wie ich Mr Kent gerade sagte: Es ist ihm gelungen, sich zu retten, indem er sich an eines der Rettungsboote der Kittiwake gebunden hat.«

»Und warum erfahren wir erst jetzt, dass es einen zweiten Überlebenden gibt?«, fragte Laura.

»Er ist in einer abgelegenen Bucht gelandet, die so steile Wände hat, dass er nicht herausklettern konnte. Irgendwann fuhr Tom Parsons mit seinem Logger vorbei und fand ihn schlafend unter dem umgedrehten Boot. Er hat ihn in unser Haus gebracht.«

Tom Parsons? Laura staunte, dass der Strandräuber tatsächlich jemandem geholfen hatte.

Kayna, die ihre zweifelnde Miene bemerkt hatte, fügte hinzu: »Vater hat Tom eine großzügige Belohnung gegeben und dann Mr Kent gebeten, sich um den Mann zu kümmern. Perran erklärte, er sei zwar etwas zerschrammt und sehr durstig, aber sonst bemerkenswert heil gewesen.«

Eseld sah sich um: »Apropos, wo ist Perry eigentlich?«

»In Fern Haven, glaube ich«, antwortete Treeve. »Er hat etwas von Fäden ziehen gesagt.«

»Wie heißt der Mann?«, fragte Laura.

»François LaRoche«, sagte Miss Roskilly und hob einen Zeigefinger. »Bevor ihr falsche Schlüsse zieht: Ja, er ist Franzose, aber er ist ein émigré, der ganz legal hier lebt. Ihr wisst ja, wie viele Aristokraten hierher geflohen sind, um den Schrecken der Guillotine in Frankreich zu entkommen. Sogar jetzt, im Krieg, leben in England viele französische Bürger, deren Schuld lediglich darin besteht, dass sie reich oder als Adlige geboren wurden.«

»Und was davon ist er?«, fragte Eseld hoffnungsvoll.

Kayna ließ ihre dunklen Wimpern flattern. »Beides, denke ich, aber es wäre undamenhaft zu fragen.« Sie und Eseld lächelten einander verständnisinnig zu.

Treeve blickte zweifelnd drein. »Hat er irgendwelche Papiere bei sich, mit denen er seine Behauptungen belegen kann?« Kayna schüttelte den Kopf. »Die sind bei dem Schiffbruch verloren gegangen, zusammen mit seinem anderen Besitz.«

»Wie bedauerlich.« Treeve sah Laura an. »Vielleicht kann Mr Lucas für ihn bürgen? Möglicherweise kennen sie sich ja oder haben sich auf dem Schiff kennengelernt.«

Laura zögerte. »Das wäre … möglich.«

»Ich habe ihm gegenüber Mr Lucas erwähnt«, sagte Miss Roskilly. »Es war natürlich höchst interessant für ihn, dass es noch einen weiteren Überlebenden gibt, aber er glaubt nicht, dass er jemand dieses Namens kennt.«

»Sieht er gut aus?«, fragte Eseld. Ihre Augen funkelten.

Kayna Roskilly lächelte kokett. »Ziemlich, ja. Aber vielleicht willst du dir selbst ein Urteil bilden. Möchtest du ihn gern kennenlernen?«

Eseld sah Laura an. »Natürlich möchten wir das!«, antwortete sie für sie beide.

»Dann kommt doch am Samstag zu uns. Sagen wir um drei?«

Laura hätte gern mit Mr Lucas gesprochen, bevor sie zustimmte, und seine Reaktion auf diese Neuigkeit gesehen und ihn gefragt, ob er vielleicht mitkommen wollte.

Doch Eseld drückte ihren Arm und flüsterte ihr ins Ohr: »Verdirb mir nicht die Gelegenheit. Ich wünsche sie mir schon so lange als Freundin.«

Laura knickste. »Vielen Dank. Wir kommen sehr gern.«

Eseld und Miss Roskilly plauderten weiter, Treeve brachte Laura zur brayschen Kutsche. Seine Augen glitzerten mutwillig. »Ich bringe Sie gern nach Pentire House, damit sie den ziemlich hübschen Franzosen persönlich befragen können.«

Sie erwiderte sein Grinsen. »Wie galant von Ihnen, aber ich weiß, dass Sie das nur anbieten, um Miss Roskilly wiedersehen zu können.«

»Ja, Kayna Roskilly hat viele Reize, zweitausend ›Reize‹ im Jahr, um genau zu sein.« Er stieß die Luft aus und drehte sich zu ihr: »Wenn Sie doch nur keine arme Waise wären, Miss Callaway. Sie mag ich viel lieber.« Er zwickte sie ins Kinn.

Sie schnaubte, hin- und hergerissen zwischen Gekränktsein und Amüsiertheit. »Wenigstens sind Sie ehrlich.«

»Wenn ich kann, Miss Callaway, wenn ich kann. Auch ich habe meine Geheimnisse.«

»Das glaube ich gern«, antwortete sie und dachte an die mitternächtliche Frachtanlandung, die sie beobachtet hatte. »Vielen Dank für Ihr Angebot, aber ich möchte zuerst mit Mr Lucas sprechen und …«

Eseld trat aus der Menge, sah sich suchend um und kam zu ihnen gelaufen. »Was flüstert ihr denn da zusammen? Keine Geheimnisse, bitte!«

»Tja, leider sind es aber Geheimnisse, worüber wir sprechen, Miss Mably«, sagte Treeve.

Eseld wollte gerade schmollen, doch Laura beruhigte sie geschickt: »Mr Kent macht nur Spaß. Er hat gerade angeboten, uns am Samstag nach Pentire House zu fahren.«

Eseld schnappte beinahe nach Luft angesichts dieser willkommenen Neuigkeit. »Wie nett von Ihnen. Wir nehmen gerne an.«

Treeve verbeugte sich, ohne den Blick von Laura abzuwenden. »Bis dahin, meine Damen.«

Zurück in Fern Haven fand Laura Mr Lucas auf seinem Zimmer. Perry Kent war bei ihm und zog ihm die Fäden. Der Patient zuckte immer wieder zusammen.

»Tue ich Ihnen weh?«, fragte Perry. Er arbeitete konzentriert.

Alexander biss die Zähne zusammen. »Es sticht ein bisschen, mehr nicht.«

Bei Lauras Anblick rang er sich ein Lächeln ab. »Ah, mein barmherziger Engel.« Doch dann fiel ihm ihr angespannter Gesichtsausdruck auf und er fragte: »Stimmt etwas nicht?«

»Äh – nein. Ich habe nur eine Neuigkeit. Aber ich warte, bis Dr. Kent fertig ist.«

»Wahrscheinlich haben Sie von dem zweiten Überlebenden gehört?«, meinte Perry. »Ich wollte es Mr Lucas gerade erzählen.«

»Noch ein Überlebender?« Alexanders Gesicht war jetzt ebenfalls angespannt, halb vor Schreck, halb vor Schmerz.

»Ein Franzose. Aber das ist doch trotzdem eine gute Nachricht, oder?«, fragte Perry.

»Natürlich«, antwortete der Angesprochene schmallippig. Es klang nicht sehr überzeugend.

Perry beendete seine Arbeit. Dann packte er seine Sachen zusammen und sagte: »Ich war überrascht, ihn in so guter Verfassung zu sehen. Immerhin ist der Schiffbruch über eine Woche her und er war ohne Nahrung und Wasser in einer kleinen Bucht gefangen. Glücklicherweise hatte er weiter keine Verletzungen. Während der Zeit in der Höhle hat er vermutlich das Regenwasser in Blättern aufgefangen und hin und wieder einen Fisch erwischt.«

»Sehr erfinderisch«, murmelte Laura.

»Ja, ein echtes Überlebenstalent.« Perry blickte von ihr zu Alexander. Offenbar war er sich der Spannung im Raum bewusst, verstand sie aber nicht. »Nun, ich verlasse Sie dann.« Beim Klang von Eselds Lachen, das die Treppe heraufschallte, verbeugte er sich und ging schnell hinaus.

Als sie allein waren, fragte Alexander: »Wie heißt der Mann?«

»François LaRoche. Er sagt, er sei ein französischer émigré, der legal hier lebt. Treeve meinte, Sie könnten vielleicht bestätigen, dass er die Wahrheit sagt.«

Alexanders Lachen hatte keinen angenehmen Klang. »François und Wahrheit passen nicht in einen Satz.«

»Sie kennen ihn?«

»Ja. Wir … wir teilten uns eine Kajüte auf dem Schiff.«

»Möchten Sie ihn sehen?«

»Wo ist er?«

»Im Haus der Roskillys, nur ein paar Meilen von hier. Anscheinend hat er die Katastrophe in einem der Rettungsboote der Kittiwake überlebt.«

Alexander nickte. Er klang verbittert, als er sagte: »Er hat sich ein Rettungsboot genommen und das andere losgeschnitten, damit ich ihn nicht erwische. Damit hatten wir anderen keine Möglichkeit mehr, uns zu retten.«

Laura schluckte. »Warum … warum wollten Sie ihn erwischen?«

»Weil wir auf dem Schiff gekämpft hatten.« Er legte eine Hand auf seine verletzte Seite.

»Warum?«

»Das ist eine lange Geschichte. Aber er ist ein gefährlicher Mann, Miss Callaway. Es wäre mir lieb, wenn Sie nicht in seine Nähe kämen.«

»Ich werde nicht allein hingehen. Treeve Kent hat angeboten, uns zu begleiten.«

Er hielt ihren Blick fest. »Mr Kent zeigt ein lebhaftes Interesse an Ihren Angelegenheiten.«

»Mr Kent zeigt ein lebhaftes Interesse an Miss Roskilly, nicht an mir.«

Als Alex zögerte, meinte sie: »Ich habe keinen Grund, mich vor Monsieur LaRoche zu fürchten, und er hat keinen Grund, mir feindlich gesonnen zu sein.«

»Hat er nicht?« Sein intensiver Blick ließ sie nicht los.

Er sieht fast wild aus … wie ein ganz anderer Mensch. Was verbirgt er?, fragte sich Laura.

Doch dann seufzte Alexander und der gut erzogene Gentleman, den sie kannte, kam wieder zum Vorschein. »Hoffentlich haben Sie recht.«

Wieder einmal fragte sich Laura, wer dieser Mann eigentlich war. Brachten sie sich in Gefahr, indem sie ihn in ihrem Haus beherbergten?

Sie ging hinunter ins Arbeitszimmer ihres Onkels. Er saß am Schreibtisch und schrieb einen Brief. Als sie eintrat, blickte er auf. »Ja, meine Liebe?«

»Ich will dich nicht stören.«

»Aber nein, du störst nicht.« Er stellte seine Feder in den Federhalter. »Ich habe immer Zeit für dich.«

»Danke. Ich … ich habe gerade überlegt … jetzt, wo du Mr Lucas etwas besser kennst, ob es für dich in Ordnung ist, dass er bei uns wohnt?«

Onkel Matthew faltete seine Hände im Schoß und sah sie an. »Ja, das ist es. Ich halte ihn für einen guten Menschen. Bist du meiner Ansicht?«

Laura nickte erleichtert. »Ja, Onkel.« Genau das dachte sie auch. Hoffentlich irrten sie sich nicht.

Miss Callaway war gegangen. Alex lag auf dem Bett und dachte an François LaRoche.

Als Jungen hatten François und Alexander viel Zeit miteinander verbracht. Sie beide waren gleich alt. Ihre Familien gehörten unterschiedlichen gesellschaftlichen Schichten an. Die LaRoches waren arm, doch in ihrer frühen Jugend hatte das keine Rolle gespielt. Alexanders Vater war ernst und streng und sein erstgeborener Sohn hatte sich an den Regeln und Einschränkungen, die bei ihnen zu Hause herrschten, aufgerieben, deshalb hatte er François immer beneidet, weil dieser tun durfte, was er wollte. François blieb abends lange auf und stahl Äpfel, Cidre und Geld. Als sie jung waren, hatte Alexander das für harmlose Späße gehalten. Doch in der völligen Regellosigkeit, in der er aufwuchs, war François’ Rücksichtslosigkeit ständig gewachsen.

Als Alexanders Mutter starb, hörte François ihm zu, wenn er wegen der Ungerechtigkeit des Lebens gegen Gott wütete, und hielt ihn fest, als er schließlich weinte. In jenen Tagen hatten sie einander nahegestanden wie Brüder.

Mehr und mehr Erinnerungsfragmente glitten durch seinen Kopf wie die Glieder einer Kette. Wie er François einen Brotlaib brachte, als seine Familie Hunger litt, der aber zu stolz war, ihn anzunehmen. »Wir brauchen das nicht«, sagte er und schob ihn weg. »Gib mir keine Almosen.«

Zur Antwort hatte Alex eines der vielen Sprichwörter seiner Heimat zitiert: »Freunde geben nicht, sie teilen alles.« Daraufhin hatte François das Brot und auch die anderen Lebensmittel zögernd akzeptiert.

Später, als François ihm seine erste Zigarette anbot, hatte Alexander gezögert, sie anzunehmen, doch François hatte ihn mit einem listigen Grinsen provoziert: »Vergiss nicht, Freunde teilen alles.«

Alexander war fast an dem Rauch erstickt und François hatte erbarmungslos gelacht. Dann hatte er selbst mit arroganter Miene daran gezogen und war ebenfalls in einen Hustenanfall ausgebrochen. Bald darauf hatten sie beide gelacht.

Als François’ Vater starb und Alexander den jungen Mann weinend antraf, flossen auch bei ihm die Tränen. Er weinte sowohl mit seinem leidtragenden Freund als auch um seine geliebte Mutter, die stets in seinen Gedanken war.

François hatte versucht, seine Tränen zu verbergen, doch Alexander hatte sich neben ihn gesetzt, ihm sacht die Hand auf den Arm gelegt und geflüstert: »Ich verstehe es. Vergiss nicht, Freunde teilen alles.«

Alex blinzelte die Erinnerungen fort. All das war lange her. François LaRoche und er waren keine Freunde mehr.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Der Makler hatte alle Hände voll zu tun gehabt, so viel wie möglich von der Fracht zu retten und dabei die Übergriffe der Strandräuber abzuwehren. Die Bergung wurde grundsätzlich sehr gut bezahlt. Für jeden Karren gab es eine Guinea für zwölf Stunden, die Arbeiter bekamen zwei Schillinge und sechs Pence pro Tag. Es war ein guter Tag für die Männer.

John Bray, An Account of Wrecks on the North Coast of Cornwall

Präsentation.

9

Am nächsten Tag kam Jago zu Besuch. Er brachte Alex eine von Miss Chegwins berühmten Pasteten mit. Der dankte dem jungen Mann und die beiden setzten sich, um eine Partie Dame zusammen zu spielen.

Wenna brachte ihnen Tee. Mit einer Handbewegung wischte sie Jago die Kappe von seinem großen Kopf und wuschelte ihm liebevoll durchs Haar. Die ältere Köchin und Haushälterin erinnerte Alexander an Betty, die ehemalige Zofe seiner Mutter. Wieder empfand er Heimweh.

Der Makler kam vorbei, während er noch mit Jago spielte. Mr Hicks berichtete, dass die Kittiwake sich im Meer verschoben habe. Tagelang hatte sie sich fast gänzlich unter Wasser befunden und war nicht zugänglich gewesen, weil sie immer wieder von den Wellen überspült worden war. Jetzt hatte der Seegang sich beruhigt und das Schiff war auf einer felsigen Landzunge vor Greenaway Beach gestrandet.

»Die Fracht, die gleich zu Beginn angetrieben wurde, haben bereits die Strandräuber geholt«, sagte Hicks grollend, »aber alles andere, was versteigert werden kann, um den Verlust des Schiffseigners zu mildern, werde ich bergen. Die Beamten vom Zoll helfen mir dabei. Ich rechne damit, dass die Strandräuber und sogar Arbeiter aus den Minen versuchen werden, uns daran zu hindern. Sie sind uns zahlenmäßig überlegen. Kann sein, dass ich die Miliz zu Hilfe rufen muss.«

»Wie können wir helfen?«, fragte Alex.

»Ich könnte ein paar vertrauenswürdige Männer gebrauchen, die bei der Bergung mithelfen. Falls Sie also Interesse hätten? Es wird gut bezahlt.«

Hoffnung flammte in Alexander auf. Er konnte sich etwas Geld für die Heimfahrt verdienen. »Sie können auf mich zählen. Jago?«

Der junge Mann nickte. »Ich helfe auch. Solange ich auf dem Trockenen bleiben kann.«

Hicks nickte. »Es gibt genügend Arbeit beim Beladen der Karren.« Er trug ihre Namen in eine Liste ein und sagte, sie sollten sich um acht Uhr am nächsten Morgen am Strand einfinden.

Dann ging er. Jago ging ebenfalls. Miss Callaway kam ins Zimmer.

»Der Makler war hier. Er braucht Männer, die ihm helfen, das Wrack zu bergen«, erklärte Alexander. »Ich habe ihm gesagt, dass ich dabei bin.«

»Aber glauben Sie, dass das klug ist mit Ihrem Bein und Ihrer Verletzung?«

»Ich bin vielleicht ein wenig langsamer als die anderen, aber immer noch stark und vor allem habe ich Erfahrung mit Schiffen und mit dem Meer. Jago kommt auch.«

»Das ist gut. Da kann er auf Sie aufpassen.«

Alex verzog den Mund und meinte trocken: »Ihr Vertrauen in mich ist überwältigend.«

»Verzeihen Sie. Sie sind noch nicht lange wieder gesund.«

»Ich kann nicht noch länger einfach herumliegen und es gefällt mir auch nicht, keinen Penny in der Tasche zu haben, deshalb muss ich eine Lösung finden.«

Sie strich mit dem Finger über das Kaminsims und sagte: »Waren wir so ungastlich, dass Sie es so eilig haben, uns zu verlassen?«

Ihr betrübter Gesichtsausdruck überraschte ihn. »Sie wissen, dass das nicht der Grund ist. Sie, Miss Callaway, sind der Inbegriff von allem, was gut und richtig auf dieser Welt ist; etwas, von dem ich in den letzten Jahren fast vergessen hatte, dass es existiert.«

»Wegen des Krieges meinen Sie?«

Er zögerte. »Das auch.«

Sie sah ihn fragend an, doch er hielt es für besser, nichts weiter zu sagen.

Am nächsten Morgen organisierte Mr Hicks zusammen mit Mr Tresidder, dem Schiffsbaumeister, und Mr Rawlings, dem Auktionator, die Bergung.

Hicks hakte die Namen der Freiwilligen ab. Darunter waren auch einige Arbeiter aus einer nahe gelegenen Mine. »Und denkt daran, wir wollen keinen Ärger, Jungs.«

Alexander sah, dass ein älterer Mann mit rotblondem Haar ihn mit zusammengekniffenen Augen anstarrte.

Er drehte sich zu Jago und fragte leise: »Wer ist dieser Mann, der mich so grimmig anstiert?«

Jago sah hinüber und seine sonst so angenehmen Züge verhärteten sich. »Das ist Tom Parsons, der Mann, vor dem unsere Laura Sie nach dem Schiffbruch beschützt hat.«

Alex drehte sich um und starrte zurück.

Der Finsterling kam zu ihnen herüber. »Was machen Sie hier?«

Alex hob das Kinn. »Dasselbe wie Sie, hoffe ich.«

»Sie sind nicht von hier.«

»Na und? Der Makler sagte, er bezahlt jeden arbeitsfähigen Mann, der bereit ist mitzuhelfen.«

Parsons blickte abschätzig auf sein Bein. »Sie sind nicht gerade das, was man unter arbeitsfähig versteht.«

»Ich gewinne vielleicht kein Rennen, aber Sie werden feststellen, dass ich besser arbeite als viele andere.«

Der Rothaarige deutete mit dem Daumen auf Jago. »Und warum haben Sie den Idioten mitgebracht?«

Alex presste die Lippen zusammen. »Er ist kein Idiot. Nur weil jemand groß ist, ist er noch lange nicht schwer von Begriff, ebenso wenig wie jemand mit rotem Haar der Teufel ist.«

Parsons feixte. »Tatsächlich?«

Mr Hicks trat kopfschüttelnd zu ihnen. »So, so – Tom Parsons. Haben Sie nicht schon in der Nacht des Schiffbruchs genügend Zeug weggeschafft? Jetzt soll ich Sie bezahlen, damit Sie noch mehr forttragen?«

»Genau. Alles ganz legal und korrekt.«

»Als ob Sie die Bedeutung dieser Wörter kennen.«

Parsons schnaufte abfällig. »Vorsicht, Hicks. Sie haben keine bewaffnete Miliz, die hinter Ihnen steht.«

»Noch nicht. Aber sie sind auf dem Weg von den Bodmin-Kasernen hierher.«

»Um Ihretwillen hoffe ich, dass sie bald da sind.«

Alex spürte, wie er sich bei dem Gedanken, dass Miliz im Anmarsch war, verspannte. Würden sie ihn befragen?

Mr Hicks führte das Dutzend Freiwillige zum Wasser. Dort waren bereits die Zollbeamten von Padstow in einem Kutter. Am Strand lagen noch zwei sechsrudrige kornische Gigs.

Alex blickte sich um, doch er sah nur wenige Ruderer. Er grüßte den Bootsführer und fragte: »Unterbesetzt, Steuermann?«

»Aye«, antwortete dieser. »Wir haben ein bisschen wenig Leute. Moyle hat sich gestern Abend bei einer Prügelei die Hand gebrochen.«

»Brauchen Sie noch einen Ruderer? Ich bin nicht ganz unerfahren.«

»Wenn Sie wollen.«

Alex stieg ins Boot und sah sich nach seinem Begleiter um. »Jago?«

Doch der große Mann schüttelte den Kopf, dass sein Haar flog. »Ich mag keine Boote. Ich bleibe hier und helfe beim Beladen.«

Die erste Gig glitt in die Brandung und setzte sich Richtung Wrack in Bewegung.

»Heute geht’s nicht zum Krebsfang, Jungs.«

Auch der zweite Bootsführer gab das Kommando zur Abfahrt: »Rudert!« Alex und die Männer in der anderen Gig gehorchten und legten sich in die Riemen.

Als sie sich dem Wrack näherten, rief der Bootsführer: »Ruder halt!«

Während die Männer an den Rudern die Boote so ruhig wie möglich quer zu den Wellen hielten, stand je ein Mann im Bug der beiden Boote auf. Die beiden warfen abwechselnd Enterhaken in die Takelage der Kittiwake, die aus den Wellen herausragte.

Nach mehreren vergeblichen Versuchen meldete sich Alexander. »Darf ich’s mal probieren?«

»Eingebildet bist du ja wohl gar nicht?«, sagte der Mann neben ihm.

Alex zuckte die Achseln. Er und seine Männer hatten im Lauf der Jahre so manchen Enterhaken geworfen. Die Haken wurden vor dem Entern in die Takelage eines feindlichen Schiffes geschleudert. Er erinnerte sich noch gut an das Entsetzen, das ihn jedes Mal ergriff, wenn er hörte, wie die Zähne eines Enterhakens in sein eigenes Schiff einschlugen. Das war auch der Auftakt des Verlusts seiner geliebten Victorine gewesen.

Alex ging vorsichtig nach vorne, nahm den Platz des anderen Mannes ein, rollte die Leine auf, zielte und warf. Bei seinem ersten Wurf striff der Haken über die nasse Takelage, verhakte sich aber nicht. Er holte das Seil wieder ein und warf den Haken erneut, diesmal erfolgreich.

»Gut gemacht«, lobte der Bootsmann. »Das war aber nicht Ihr erstes Mal, vermute ich.«

»Nein, Sir«, lautete Alexanders schlichte Antwort.

Die Mannschaft der Speedwell brachte ebenfalls einen Enterhaken an. Als die Leinen gesichert waren, ging das Boot längsseits der beschädigten Kittiwake. Mr Tresidder, der Ingenieur und Schiffsbauer, ging als Erster an Bord und prüfte, ob das Schiff einigermaßen stabil war. Die anderen folgten. Dann durchsuchten sie die Laderäume nach Fracht.

Die Männer bargen die Kiste des Maats, mehrere Fässer Salzheringe und eine beachtliche Menge Getreide.

Die Lotsengigs brachten die geborgenen Waren ans Ufer. Jago und die anderen Männer und sogar ein paar bal maidens – Frauen, die für die Mine arbeiteten – trugen sie den steilen Pfad hinauf zu den wartenden Wagen. Dabei wurden sie von einem Zollbeamten und den soeben eingetroffenen Offizieren der Landwehr von North Devon überwacht.

Die kornischen Gigs boten den Wellen mit Leichtigkeit die Stirn. Wenn sie doch nur in der Nacht dagewesen wären, in der die Kittiwake Schiffbruch erlitten hatte, dann hätte Daniel vielleicht nicht sterben müssen.

»Haben Sie denn damals nicht unser Notsignal gehört?«, fragte Alex den Bootsführer später.

Der Mann schluckte. »Sie waren auf dem Schiff?«

Alex nickte.

»Ah. Sie sind der Überlebende …«

Der Mann sah seine Kameraden an. »Nein. Wir haben es nicht gehört. Wir waren alle betrunken.«

»Schade. Ich habe in dieser Nacht meinen besten Freund verloren – und mehr.«

Der Bootsmann senkte den Kopf. Er mied Alexanders Blick. »Ihr Verlust … tut mir leid. Wir hätten geholfen, wenn wir … gekonnt hätten.« Er warf Tom Parsons einen kurzen Blick zu, dann wandte er sich ab. »Gut. Feierabend, denke ich.«

Nach dem Abendessen fragte Alex Matthew Bray nach den Lotsengigs und ob er überrascht gewesen sei, dass sie in der Nacht, in der die Kittiwake untergegangen war, nicht zu Hilfe gekommen waren.

Der Geistliche nickte. »Doch, das war ich. Die Gigs bringen oft die ortsansässigen Lotsen hinaus, damit sie die einlaufenden Schiffe sicher in den Hafen leiten. Die Zeiten sind nicht einfach für die Männer hier und der Konkurrenzkampf um die Lotsenhonorare ist normalerweise ziemlich stark, deshalb war ich tatsächlich überrascht, dass keiner von ihnen versucht hat, zur Kittiwake zu gelangen. Eine Theorie, die ich in einem Dorfladen gehört habe, lautet, Tom Parsons, der auf reiche Beute hoffte, hätte verhindert, dass die Lotsen aufbrachen, eventuell sogar, indem er sie bestach. Die meisten glauben nicht, dass die tapferen Lotsen von Padstow solchen Versuchungen erliegen, andere wiederum würden ihnen keinen Vorwurf daraus machen, wenn es so wäre. Wenn Parsons anbot, jedem Lotsen die übliche Gebühr zu zahlen, warum sollten sie dann ihr Leben riskieren für die bloße Möglichkeit, eine Belohnung zu erhalten? Aber bedenken Sie, das alles sind nur Gerüchte. Ich selbst kann nicht glauben, dass es stimmt.«

Doch Alex erinnerte sich nur zu gut an den schuldbewussten Gesichtsausdruck des Bootsführers und den vielsagenden Blick, den er Tom Parsons zugeworfen hatte. Er konnte es durchaus glauben. Ja, er glaubte es.

Er war gerade dabei, sich bettfertig zu machen, als es leise an seiner Tür klopfte. Er ging hin und öffnete. Es war Miss Callaway. Ihr Haar war zu einem langen Zopf geflochten, der ihr über die Schulter fiel. Einen Moment lang erinnerte sie ihn an seine Kindheitsfreundin, das hübsche Mädchen von nebenan, das schließlich die Frau seines Bruders geworden war.

»Ich dachte, dass Sie vielleicht ein bisschen Salbe brauchen könnten«, sagte sie. »Sie haben heute schwer gearbeitet.« Sie hielt ihm ein Gefäß hin. »Das Rezept meines Vaters. Kampfer, Beinwell, Cayennepfeffer und Arnika.«

»Danke. Ich glaube schon. Stinke ich dann zum Himmel?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich fand den Geruch eigentlich immer ganz angenehm.«

»Na denn – dann will ich es gerne wagen.« Er drückte ihre Hand. »Sehr fürsorglich von Ihnen, Miss Callaway. So wie ich heute Abend angehumpelt kam, habe ich wahrscheinlich wie ein Invalide ausgesehen.«

»Nein, gar nicht. Sie sind offenbar ein sehr starker Mann.«

Sein Herz schlug heftig. In diesem Augenblick hätte er seinen gesamten weltlichen Besitz dafür gegeben, dass sie ihm seinen schmerzenden Rücken und die Schultern mit der Salbe einrieb. Leider wusste er, dass er sie nicht darum bitten konnte, so gern er es auch getan hätte.

Trotz der Salbe erwachte Alex mit Muskelkater. Er erinnerte sich nicht, jemals in seinem Leben einen solchen Muskelkater gehabt zu haben.

Doch er war entschlossen, nicht aufzugeben, deshalb ging er gemeinsam mit den anderen Freiwilligen wieder hinunter zum Strand. Matthew Bray kam, um den Männern Mut zuzusprechen. Laura und Eseld beobachteten die Vorgänge von einer Stelle oberhalb des Strandes.

Am zweiten Tag bargen die Freiwilligen mehrere in Jute gewickelte Ballen Wolle sowie den Bugspriet des Schiffs, Spieren, Taue und Wanten.

Schon bald tat Alex jeder Muskel weh. Mit jedem Zug wurde das Rudern anstrengender, jeder Aufstieg auf den Hügel war mühseliger als der vorherige. Jetzt bezahlte er für die Tage, die er einfach nur im Bett gelegen hatte.

Todmüde kletterte er ein letztes Mal an Bord der Kittiwake und ging nach unten, um das Schiff erneut zu durchsuchen. Dabei fand er in einer dunklen Ecke etwas Helles. Etwas, das sämtliche Schmerzen und die Erschöpfung aufwog.

Nach dem Frühstück ging Laura über den Flur, als die Köchin nach ihr rief. Es klang nicht allzu glücklich. »Miss Laura!«

Laura drehte sich um und ging in die Küche. »Ja, Wenna?«

Die ältere Frau deutete stirnrunzelnd auf das Regal. »Dürfte ich Sie bitten, Ihre Sachen aus meiner Küche zu entfernen? Das hier riecht übler als ein nasser Hund!«

»Oh – ja! Tut mir leid! Sofort!«

Kleinlaut griff Laura nach dem Hut und der Flasche. Sie hatte die Flasche poliert und dabei festgestellt, dass sie tatsächlich aus Silber war, doch dann war sie so sehr mit ihrem Hausgast beschäftigt gewesen, dass sie nicht mehr dazu gekommen war, den Hut zu reinigen, der jetzt in einem traurigen Zustand war und bestialisch stank. Sie hatte ihn einfach zu lange liegen gelassen.

Seufzend brachte Laura die Sachen zum Eishaus hinüber und reihte sie in ihre Sammlung ein.

Danach ging sie zusammen mit Eseld hinunter zu Trebetherick Point.

Von dort aus beobachteten sie weiter die Bergungsarbeiten. Die Freiwilligen beluden gerade die Karren mit den eingewickelten Ballen, Holzteilen des Schiffs und dicken Seilrollen.

Lauras Augen wanderten immer wieder zu Alexander. Er arbeitete hart, mühte sich am Ruder ab, kletterte auf die Kittiwake und wieder herunter, schleppte Kisten und Ballen, half den anderen Männern, die Anker hochzuziehen, und warf Segel und Tauwerk hinunter in die Boote.

Jedes Mal, wenn sie eine neue Ladung zum Strand brachten, musterte sie ihn prüfend. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß. Hin und wieder stemmte er die Hände auf die schlanken Hüften, um Atem zu holen oder seinen Rücken zu strecken. Da sie wusste, dass er einen tiefen Schnitt in der Hüfte hatte und sein Knöchel gerade erst am Heilen war, krümmte sie sich innerlich vor Mitleid, wenn sie an seine Schmerzen und die Erschöpfung dachte, unter denen er leiden musste. Doch er bemühte sich, es zu verbergen, entschlossen, wie alle anderen seinen Lohn zu verdienen. Entschlossen, nach Hause zu fahren.

Tom Parsons war das völlige Gegenteil. Er blieb immer wieder stehen, um mit den anderen zu plaudern, oder er lehnte sich gegen einen Karren und rauchte eine Zigarre.

Kurz bevor die Männer Mittagspause machten, winkte Alexander ihr zu und bedeutete ihr, zu ihm zu kommen. Hoffentlich hatte er sich nicht erneut verletzt.

Sie lief den Hang hinunter. Dabei hörte sie Parsons rufen: »Was ist los, Mann? Sie wollen doch hoffentlich nicht heimlich absahnen, oder?«

Am Strand sah sie, dass Alexander zu dem Makler, Mr Hicks, gegangen war und ihm etwas zeigte. Von da, wo sie stand, wirkte es wie ein Miniaturboot.

»Darf ich das behalten, Sir? Mein Freund hat es für sein Kind gemacht. Ich würde es gern der Familie zurückgeben.«

Hicks betrachtete das Ding und nickte.

Parsons grummelte: »Dann kann ich ja gucken, ob ich auch was finde, das ich gleich behalten kann.«

»Das hast du schon, Tom«, erwiderte Hicks. »In der Unglücksnacht.«

Alex, der hatte, was er wollte, ging zu Laura.

»Das habe ich unter einem Stapel Holztrümmern gefunden«, sagte er. »Daniel konnte seinen Rucksack nicht finden, als das Schiff auf Grund lief. Er war noch da, in einer dunklen Ecke. Gott sei Dank habe ich noch einmal nachgesehen.«

Aus der Nähe sah sie, dass er eine außerordentlich fein geschnitzte Arche Noah in der Hand hielt, mit Intarsien aus Stroh auf der Außenseite und ein paar geschnitzten Tieren unter dem verschließbaren Dach. »Das hat Ihr Freund gemacht?«, fragte sie staunend.

»Ja. Für das ungeborene Kind, das er nun niemals kennenlernen wird. Aber wenigstens kann ich seinem Kind das hier geben, so Gott will. Gemacht von seines Vaters eigenen Händen.«

Laura sah, wie sich Schweiß und Tränen auf seinem Gesicht vermischten, und ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. »Ich werde es für Sie verwahren.«

»Danke.« Alexander drückte es ihr in die Hände. Als sie das kostbare Relikt der Vaterliebe in Empfang nahm, hielten seine rauen, warmen Finger einen Moment lang ihre.

Nach einer Mahlzeit aus Pasteten und Apfelwein ruderten die Bootsmannschaften wieder hinaus zu der unglückseligen Kittiwake. Der noch kaum verheilte Schnitt in Alex’ Seite schmerzte bei jedem Ruderschlag. Doch während ihrer Mittagspause hatte der Wind aufgefrischt und sie stellten fest, dass vom Schiff nichts mehr übrig war als der Hauptmast, das Letzte, was sie bergen konnten.

Als Alex zurück in die Gig stieg, zitterten ihm die Beine. Er wusste nicht, ob er den letzten Gang mit der letzten Partie Kisten den Hügel hinauf schaffen würde.

Endlich waren sie völlig erschöpft wieder am Strand. Beim Anblick von Tom Parsons, der träge an einem der Wagen lehnte, ein arrogantes Grinsen im Gesicht, während der Rest von ihnen sich abrackerte, spürte Alex, wie der Zorn in ihm aufstieg. Er konnte sich nicht mehr beherrschen, ging zu ihm und fragte provozierend: »Haben Sie die Lotsen daran gehindert, der Kittiwake zu Hilfe zu kommen?«

»Was kümmert Sie das? Sie haben doch überlebt.«

»Nicht dank Ihnen, habe ich gehört.«

Die grünen Augen des Mannes glitzerten. »Stimmt. Sie würden jetzt nicht hier vor mir stehen, wenn dieser Festlandfratz nicht wäre, der sich laufend in alles einmischt.«

Alex trat näher und sah ihm direkt in die Augen. »Mein bester Freund ist bei dem Unglück gestorben. Ein verheirateter Mann, dessen erstes Kind bald geboren werden soll. Sein Tod hätte verhindert werden können. Er hätte nicht sterben müssen.«

Parsons zuckte die Achseln. »Und? Das Leben geht weiter.«

Alexander packte ihn am Kragen. »Nicht für Sie.«

Parsons zog ein Messer aus der Tasche.

»Alex!« Jago stürmte herbei wie ein Bulle.

Trotz seiner Wut zwang sich Alexander, vernünftig zu sein. Er wollte den jungen Mann nicht in Gefahr bringen.

Da kam auch schon, wahrscheinlich mit demselben Gedanken, Matthew Bray herübergelaufen und stellte sich zwischen Jago und die beiden streitenden Männer. »Nun mal halblang«, sagte der Pfarrer. »So benimmt man sich nicht. Seien Sie froh, dass Sie am Leben sind, und nützen Sie jeden Tag, den Gott Ihnen geschenkt hat.«

Ein Offizier der Landwehr näherte sich ebenfalls etwas verspätet. »Hören Sie auf. Es sei denn, Sie wollen Ihren Tageslohn verlieren.«

Alex ließ den Strandräuber los und trat zurück. »Er ist es nicht wert.«

Parsons wich fluchend zurück, Alex macht sich wieder an die Arbeit. Sie brauchten nur noch die letzte Ladung zu den Wagen hinauftragen, doch das verlangte ihm seine letzte Kraft ab. Er schwitzte heftig, sein Knöchel und seine Seite pochten. Jago vor ihm trug doppelt so viele Kisten wie er, als wögen sie nichts. Als sie oben bei dem Zollbeamten waren, stellte Jago die Hälfte seiner Last vor Alex ab und sagte: »Vier Kisten für ihn, zwei für mich.«

»Jago, nein«, zischte Alex protestierend.

Der große Mann zuckte die Achseln. »Ich habe mehr als genug. Außerdem haben Sie mir gestern geholfen.«

»Aber nicht, weil ich eine Gegenleistung erwartet habe.«

»Ich weiß. Trotzdem, heute bin ich dran.«

»Gut. Vielen Dank.« Alex klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter.

Jago nickte. »Ich bin froh, dass unsere Laura Sie gerettet hat.«

Alex lächelte. »Ich auch.«

Er nahm seinen Lohn entgegen und zählte die Münzen. Es war ein Anfang, wenn auch nicht annähernd genug.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Wenn die Nachricht kam, ein Schiff war zerschellt,
liefen Männer und Frauen zum Strand,
mit hartem Herzen und harter Hand.
Es trieb sie einzig die Gier nach Geld.

Religiöses Traktat eines unbekannten Geistlichen

Präsentation.

10

Am Samstag fuhren Treeve, Perry, Eseld und Laura zusammen in der Kutsche der Kents zu dem anderen Schiffbruchüberlebenden und Gast der Roskillys.

»Wollte Mr Lucas nicht mitkommen?«, fragte Treeve.

Laura zögerte. »Mr Lucas war nicht eingeladen.«

Treeve meinte grinsend: »Das hat uns nicht abgehalten.«

Pentire House kam in Sicht. Lauras Magen zog sich nervös zusammen. Krampfhaft faltete sie die Hände in ihrem Schoß.

Perry, aufmerksam wie immer, fragte: »Ist alles in Ordnung?«

Laura zwang sich zu einem Lächeln. »Vollkommen.«

Sie sagte ihnen nicht, dass der Mann, der von dem Minenbesitzer aufgenommen worden war, gefährlich sein könnte. Schließlich hatte sie nur Alexanders Wort dafür. Seit einiger Zeit wusste sie, dass Mr Lucas etwas verbarg, und verdächtigte ihn zu lügen, was seine Identität betraf. Worüber konnte er auch sonst gelogen haben? François LaRoches Charakter wollte sie nicht in Verruf bringen, bevor sie nicht selbst mit dem Mann gesprochen hatte.

Sie betraten das stattliche Steinhaus und wurden zum Wohnzimmer geführt. Der Butler öffnete die Tür. Drinnen saß ein Fremder lässig in einem Lehnstuhl, angetan mit einem langen, gemusterten Morgenrock von Mr Roskilly, vermutete Laura. Seine Hände ruhten auf den gepolsterten Armlehnen. An seinen Knöcheln waren deutlich Blutergüsse zu sehen. Er wirkte wie ein König auf seinem Thron. Seine Schultern hingen jedoch schlaff herab.

Miss Roskilly saß auf dem Sofa neben ihm, eine Hand hatte sie auf ein langes, schmales Polsterkissen gelegt. Der Mann hob träge einen Finger und strich über ihren Handrücken. Kayna schlug die Augen nieder und errötete. Es sah wie ein romantisches Tête-à-Tête aus.

Als der Butler sie ankündigte, erschrak Kayna. Ihr Gast blickte auf, erhob sich jedoch nicht. Sein langes, dunkles Haar war aus dem Gesicht gestrichen. Er hatte leuchtend blaue Augen und seine Oberlippe war sehr viel voller als sein Unterlippe. Dunkle Koteletten, nicht ganz so dicht wie Alexanders gewesen waren, hoben sich scharf von seiner hellen Haut ab. Auch seine Augenbrauen waren spärlicher. Miss Roskilly hatte gesagt, er sei attraktiv, doch Laura wusste nicht so recht, ob sie ihr beistimmte.

Der Mann blickte von einer Frau zur anderen. Seine Augen schienen aufzuleuchten vor Interesse und Wohlgefallen. Ein träges Lächeln trat auf sein Gesicht, doch seine Lippen blieben geschlossen. Dabei zeichnete sich auf seiner linken Wange eine Art großes Grübchen ab, vermutlich eine tiefe Narbe. Sie hatte die Form eines Hirtenstabs.

Miss Roskilly bat sie herein. Laura dachte an Alexanders Warnung und blieb in der Nähe der Tür stehen.

Kayna Roskilly sagte: »Miss Mably und Miss Callaway, darf ich Ihnen François LaRoche vorstellen?«

»Enchanté«, sagte dieser.

»Dr. Kent kennen Sie ja bereits«, fuhr sie fort, »und das ist sein Bruder Treeve.«

Die Männer nickten einander zu.

»Erzählen Sie uns doch von Ihrem Erlebnis, Monsieur«, bat Eseld. »Miss Roskilly sagte, Sie hätten überlebt, indem Sie sich selbst an einem der Rettungsboote der Kittiwake festbanden?«

LaRoche nickte. »Das stimmt. Das Boot wurde wie ein Spielzeug von den Wellen herumgeworfen. Immer wieder bekam es Schlagseite. Ich war sicher, dass es jeden Moment kentern würde …« Der Franzose fuhr fort, sie mit der Geschichte seines Entkommens zu unterhalten. Sein Akzent war sehr viel ausgeprägter und fremder als Alexanders.

Als er mit seiner »heldenhaften« Geschichte fertig war, dachte Laura daran, was Mr Lucas gesagt hatte, nämlich dass dieser Mann das andere Rettungsboot losgeschnitten hatte, sodass sich niemand anderes von dem kenternden Schiff retten konnte. Hatte er die Wahrheit gesagt? Sollte sie ihn fragen?

Scheinbar arglos sagte sie: »Die anderen hatten weniger Glück, Monsieur. Mindestens acht Mann und ein Junge waren noch an Bord und hatten nicht mehr die Möglichkeit, sich zu retten. Gab es denn nur ein einziges Boot?«

Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Es gab noch ein weiteres, aber ich glaube, die anderen wurden über Bord gespült, bevor sie es zu Wasser lassen konnten. Quel dommage – wirklich schade.«

Laura hielt seinem Blick stand. »Ein Mann hat trotzdem überlebt, Gott sei Dank.«

»Der andere Überlebende, von dem ich Ihnen erzählt habe. Er hat sich in Fern Haven unter Miss Callaways Pflege erholt«, erklärte Kayna.

Die blauen Augen des Franzosen glitzerten. »Der Glückliche.«

Laura deutete auf Perran und fügte rasch hinzu: »Dr. Kent hat ihn ebenfalls behandelt.«

Perry nickte und sagte: »Vielleicht kennen Sie sich ja. Aber wenn Sie Passagiere waren und nicht zur Mannschaft gehörten, haben Sie sich vielleicht auch nicht gekannt.«

Zwischen den Brauen des Mannes erschien eine Falte. »Ein Passagier sagen Sie?«

»Ja.« Laura spürte, wie der Wunsch, Alexander zu schützen, wie eine warme Welle in ihr aufstieg. Wenn Alexander Lucas nicht der war, der er zu sein behauptete, wollte sie dann, dass dieser Fremde ihn hier vor so vielen Leuten enttarnte? Wo er nicht einmal da war, um sich zu verteidigen? Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und formulierte die nächsten Sätze äußerst vorsichtig. »Möglicherweise sind Sie einander tatsächlich nicht bekannt, denn als er Ihren Namen hörte, hat er nur sehr wenig über Sie gesagt. Nur, dass Sie sich auf dem Schiff begegnet sind.«

»Ach ja?« LaRoche drehte einen Goldring an seinem kleinen Finger. »Die einzigen Passagiere, die ich kannte, hießen Marchal und Carnell.«

Marchal war der Name von Alexanders Freund gewesen, erinnerte sich Laura. Der zweite kam ihr ebenfalls bekannt vor. War das nicht der Name gewesen, der in dem chapeau bras stand, den sie gefunden hatte? Sie hob das Kinn und sagte gleichmütig: »Wir konnten nicht alle Opfer identifizieren, aber der Name des Überlebenden ist Mr Lucas.«

Er zögerte, seine Augen glitzerten noch immer. »Lucas, ja? Interessant. Dann handelt es sich wahrscheinlich nicht um den Mann, den ich meinte. Und Marchal?

»Liegt auf dem Friedhof, leider.«

»Wie bedauerlich. Und wie geht es Mr Lucas? Hat er sich von unserem … Unglück erholt?«

»Er erholt sich gut, dank Dr. Kent.«

»Dann werde ich ihm wohl gelegentlich einen Besuch abstatten und mich vorstellen müssen … wie es sich schickt.

»Noch nicht, Monsieur«, schnurrte Miss Roskilly. »Erst einmal müssen Sie sich richtig erholen. Sie haben sehr viel durchgemacht. Der Arzt hat Ihnen Ruhe und gutes Essen verordnet. Nicht wahr, Perry?«

Perry blickte von ihr zu Laura und dann zu dem Patienten, tat ihr jedoch den Gefallen und sagte: »Ja, genau. Viel zu früh, um schon auszugehen.«

LaRoche hatte ihn beobachtet, den Mund ironisch verzogen. Doch dann wurde ein Lächeln daraus, als er zu Kayna sagte: »D’accord. Ich habe es nicht eilig, meine liebliche Gastgeberin und eine so charmante Unterkunft zu verlassen.« Er wandte sich an Laura. »Aber die Zeit wird kommen, keine Sorge.«

»Sie können ihm schon in zwei Tagen begegnen, und zwar hier«, sagte Miss Roskilly und sah Laura an. »Mr Lucas kommt doch zu unserem Ball, nicht wahr? Ich hoffe sehr, dass Sie ihn eingeladen haben. Wir brauchen unbedingt noch ein paar Herren, sonst fehlen uns Damen die Tanzpartner.«

»Ich weiß nicht, ob Mr Lucas mit seinen Verletzungen tanzen kann«, antwortete Laura. Angesichts seiner Beteiligung bei den Bergungsarbeiten war das zwar eine schwache Entschuldigung, doch sie wollte den wahren Grund, warum Alexander vielleicht nicht kommen wollte, nicht verraten.

»Bringen Sie ihn auf jeden Fall mit«, sage Kayna. »Je mehr Männer, desto besser. Und was ist mit Ihnen, Monsieur? Werden Sie tanzen?«

»Bien sûr.« LaRoche grinste. »Sollen sich andere ruhig wie weinerliche kleine Jungs rausreden. Ich lasse mir nicht die Chance entgehen, mit so schönen Damen zu tanzen.«

Miss Roskilly lächelte den Franzosen an. »Gut. Ich werde Sie daran erinnern.«

LaRoche erwiderte ihren Blick mit dem selbstzufriedenen Gesichtsausdruck einer Katze, die eine Maus zwischen den Pfoten hält.

»Wir geben einen Ball, um die Mittel aufzubringen, St. Enodoc auszugraben und zu restaurieren«, erklärte Kayna.

»Ich habe extra ein neues Kleid bekommen«, meinte Eseld.

Miss Roskilly zwinkerte ihr zu: »Jetzt weiß ich, warum Mr Bray Mühe hat, die Renovierung zu bezahlen.«

Eseld wurde rot, doch Miss Roskilly legte ihr beschwichtigend die Hand auf den Arm. »Das war doch nur ein Scherz, Kindchen. Ich habe auch ein neues Kleid.«

Laura hatte kein neues Kleid, aber sie sagte wahrheitsgemäß: »Mein Onkel weiß Ihre Mühe sehr zu schätzen. Seit er hierher gezogen ist, versucht er, die Sache voranzutreiben, leider ohne Erfolg.«

»Wir helfen gern.«

LaRoches blaue Augen glitzerten. »Wie edelmütig. Ich freue mich, mein Teil dazu beizutragen.«

Auf der Rückfahrt kam Laura zu dem Schluss, dass sie François LaRoche nicht mochte und ihm auch nicht traute. Sie wusste, dass das keine objektive Einschätzung war, weil sie durch Alexander voreingenommen war. Dennoch war etwas an LaRoche, das sie auch dann nicht gemocht hätte, wenn sie keine Informationen über seinen Charakter besessen hätte. Sie fand ihn arrogant und unverschämt. Und irgendwie hatte er etwas Aalglattes, Schmieriges an sich.

Wieder in Fern Haven dankte sie den Kentbrüdern für die Fahrt und machte sich auf die Suche nach Mr Lucas, weil sie wusste, dass er sehnlich auf ihren Bericht wartete.

Sie fand ihn im Wohnzimmer. Er las gerade die neuesten Kriegsberichte in den Zeitungen.

Als sie eintrat, blickte er auf. »Wie ist es gelaufen?«

Laura beschrieb LaRoches Bericht über seine Flucht und die Freundlichkeit, mit der die Roskillys ihn aufgenommen hatten.

»Perry hat ihn gefragt, ob er Sie kennt. Er sagte, die einzigen Passagiere, die er kannte, seien zwei Männer namens Marchal und Carnell gewesen.«

Sie beobachtete ihn, während sie sprach, doch sein Gesichtsausdruck blieb unergründlich. Als er nichts sagte, meinte sie: »Ich erinnere mich, dass der Nachname Ihres Freundes Marchal war, und sagte LaRoche, dass Sie Lucas heißen.«

Er nickte unbestimmt.

Sie beobachtete ihn weiter. »Möchten Sie mir vielleicht erklären, warum dieser Mann, dessen Namen Sie kennen und mit dem Sie eine Kajüte teilten, keinen Mr Lucas kennt?«

»Ich … kann es nicht sagen.«

»Können Sie nicht oder wollen Sie nicht?«

»Wie ich schon sagte, ich erzähle Ihnen alles, sobald ich weiß, dass ich Ihnen vertrauen kann.«

»Und wie soll ich Ihnen vertrauen?« Sie dachte wieder an die Buchstaben T. A., die sie in der Kleidung seines Freundes gelesen hatte. Das waren Kleidungsstücke, die vom Transportamt ausgegeben wurden: Kleider für Kriegsgefangene. »Woher soll ich wissen, dass Sie nicht gefährlich sind?«

Er verzog das Gesicht. »Glauben Sie das wirklich?«

Glaubte sie es? Laura überlegte. Er mochte nicht sein, wer er behauptete zu sein, aber nein, sie glaubte nicht, dass er eine Gefahr für sie darstellte. Zumindest hoffte sie es.

Sie beschloss, die Sache mit den Namen erst einmal hintanzustellen. »Er hat gefragt, ob Sie sich von dem Unglück erholt haben.«

»Wie höflich von ihm«, murmelte Alexander verbittert.

»Und er hat gesagt, er wird uns hier besuchen und sich vorstellen. Perry und Miss Roskilly bestanden jedoch darauf, dass er noch wartet und dass Sie erst einmal zu dem Ball kommen, mit dem ihre Eltern helfen wollen, die Mittel für die Renovierung von St. Enodoc aufzutreiben. Ich sagte ihr, dass Sie sich dazu vielleicht noch außerstande fühlen.«

»Wegen meines Knöchels oder wegen LaRoche?«

»Ich wusste nicht, ob Sie mit Ihren Verletzungen tanzen wollen«, antwortete Laura. »Miss Roskilly besteht allerdings darauf, dass Sie kommen. Aber ich werde Sie jedenfalls nicht drängen.«

»LaRoche wird dort sein?«

»Ja, er hat versprochen, mit sämtlichen schönen Damen zu tanzen.«

»Das glaube ich gern. Und alle mit seinem Charme zu blenden.«

Wieder hörte sie die Verbitterung in Alexanders Stimme. Was war wirklich zwischen den beiden Männern vorgefallen? Wahrscheinlich kannten sie einander schon lange, bevor sie an Bord der Kittiwake gegangen waren.

Er sagte langsam: »Wenn ich hingehe, könnte es zu einer Szene kommen, die für mehr Leute als nur für mich unangenehm ist. Obwohl ich mir natürlich Mühe geben werde, mich untadelig zu betragen.«

»Ich verstehe.«

Er überlegte: »Was könnte ich anziehen? Sie haben in Ihrer Sammlung wohl keine Kleidungsstücke in meiner Größe?« Er rang sich ein Lächeln ab.

»Leider nicht, aber Onkel Matthew hat bestimmt etwas Passendes für Sie, das Sie sich leihen können.«

»Ich werde darüber nachdenken und es Ihnen morgen früh sagen.«

»Sehr gut.«

Laura ging. Alexander blieb im Wohnzimmer und versuchte, die Situation aus sämtlichen Blickwinkeln zu betrachten. Die Vorstellung, sich vor LaRoche zu verstecken, als hätte er Angst vor ihm, gefiel ihm gar nicht. Er fürchtete sich nicht vor diesem Mann. Würde LaRoche verraten, wer er war und woher sie kamen, obwohl diese Enthüllung auch für ihn Folgen haben würde? Oder würde er die Papiere vorlegen, aufgrund derer er auf Straffreiheit plädieren konnte?

Wenn LaRoche ihn vor allen Leuten bloßstellen würde, bliebe Alexander nur die Flucht. Er konnte nicht riskieren, an der Rückkehr nach Hause und der Rettung seines Bruders gehindert zu werden, falls er diese Heldentat überhaupt je vollbringen können würde.

Doch es war auf jeden Fall besser, LaRoche wie ein Mann entgegenzutreten, als sich hier in Fern Haven zu verstecken wie ein Kapaun in einem Käfig und sein Schicksal zu erwarten. Es war besser, ihn an einem öffentlichen Ort zu konfrontieren, wo LaRoche höflich sein und darauf achten musste, was er sagte, wenn er nicht riskieren wollte, selbst verhaftet zu werden. Diese Möglichkeit konnte vielleicht bewirken, dass er sich in Acht nahm, obwohl François nie zu denen gehört hatte, die nachdachten, bevor sie redeten.

Wie auch immer, Alexander beschloss, den Ball zu besuchen.

Er würde an seinen früheren Freund appellieren, eine Szene zu vermeiden, die seine großzügigen Gastgeber in Verlegenheit und sie beide in Gefahr bringen würde. Doch es gab keine Garantie, dass François auf ihn hörte.

Alex faltete die Zeitung, die er gelesen hatte, zusammen und dachte zurück.

Er, Alan und François waren Kinder gewesen, als es in ihrem Land zur Revolution gekommen war. Als die Feindseligkeiten gegenüber der Oberschicht eskalierten, hatte François angefangen, Alexander und seiner wohlhabenderen Familie zu grollen. Die beiden wuchsen zu Männern heran und verbrachten immer weniger Zeit miteinander. Nach dem Frieden von Amiens studierte Alexander ein paar Trimester in Cambridge, dann ging der Krieg wieder los. Er kehrte nach Hause zurück und trat ins Militär ein. François ließ sich derweilen mit einer Bande Konterrevolutionäre ein, die gegen das neue Regime kämpften. Viele dieser Männer verloren ihr Leben.

Alan hatte immer zu dem selbstbewussten, wagemutigen und charmanten François aufgeblickt und nachdem Alexander zur See gegangen war, war er offenbar in LaRoches Fußstapfen getreten.

Alex dachte voller Reue an die Nacht, in der er Alan das letzte Mal gesehen hatte.

Er war auf Urlaub zu Hause gewesen. Sein Heimweh und der Wunsch, etwas über Alans heimliche Umtriebe zu erfahren, hatten ihn nach Hause gezogen. Alan engagierte sich bei den royalistischen Konterrevolutionären, die angeblich durch die britische Regierung mitfinanziert wurden.

Eines Nachts hörte er etwas und ging mit gezücktem Degen nach unten, darauf gefasst, einem Eindringling gegenüberzustehen. Stattdessen stand da in der dämmerigen Eingangshalle der Bruder, den er seit über einem Jahr nicht gesehen hatte. Alans Haar war lang und seine Kleider gewöhnlich. Er trug Nagelschuhe, kniehohe Ledergamaschen und einen breitkrempigen Hut. Hager und abgekämpft wie er war, wirkte er wie ein Bauer oder doch jedenfalls wie der bretonische Aufständische, der er war.

Einen Moment lang sah Alexander ihm zu, wie er das Tablett mit der Post durchwühlte und die Münzen einsteckte, mit denen die Boten bezahlt wurden, die etwas lieferten. Dann fragte er trocken: »Bist du gekommen, um deine eigene Familie zu bestehlen?«

Alan drehte sich um und starrte ihn an. »Ich muss Essen für unsere Leute kaufen. Manche von ihnen sind schwer verwundet. Wenn du es Stehlen nennst, dass ich sie vor dem Verhungern bewahre? Mich selbst vor dem Verhungern bewahre?«

»Es ist trotzdem Unrecht. So weit hat LaRoche dich also gebracht.«

»Er hat nichts damit zu tun. Nicht … mehr.«

Ihr Vater tauchte aus dem Dienstbotenquartier auf, einen Sack Äpfel in der einen, einen Sack Kartoffeln in der anderen Hand.

Alexander war außer sich vor Empörung. »Du hilfst ihm auch noch? Obwohl du weißt, welche Strafe darauf steht?«

Alan schnaubte. »Willst du deinen eigenen Vater verraten? Dein eigen Fleisch und Blut?«

»Du bringst durch dein Auftauchen hier deine Familie in Gefahr!«, brüllte Alexander. Dann drehte er sich zu seinem Vater um: »Ist dir denn nicht klar, dass das Blutvergießen umso länger dauert, je länger du diese Banditen unterstützt?«

Er deutete auf Alan. »Sie sind zu Vandalen, Diebs- und Mörderbanden verkommen. Hat der Aufstand der Royalisten dich denn gar nichts gelehrt? Die gescheiterten Attentatsversuche? Der Tod der Anführer der Chouannerie?«

»Wir sind nicht tot«, beharrte Alan. »La petite Chouannerie lebt fort.«

»Wie lange noch«, fragte Alexander, »bis du auch tot bist?«

Alan schüttelte den Kopf. »Die Royalisten werden siegen. Aber ich gebe dir recht, die alten Methoden wirken nicht mehr. Deshalb überlege ich, einen neuen Weg einzuschlagen.«

Das Gesicht ihres Vaters verzerrte sich vor Angst. »Was für einen Weg?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

»Weil du dich schämst?«, provozierte Alexander ihn.

»Weil mein Bruder mich an den Usurpator oder seine Schergen verraten würde.«

»Alan, was hast du vor?«, fragte ihr Vater erneut.

Alexander war alarmiert. Er hatte Gerüchte gehört, dass Männer aus dem Ort die Briten unterstützten. »Erzähl mir nicht, dass du den Briten hilfst.«

»Das tue ich nicht. Aber seit wann ist die Heimat unserer Mutter der Feind?«

Außer sich vor Wut über diese Rechtfertigung, donnerte Alexander: »Alan!«

Sein Bruder hob eine Hand. »Ich tue nichts, was sie missbilligen würde. Nichts, was mein Gewissen missbilligen würde. Das muss dir genügen.«

»Das tut es aber nicht. Du scheinst entschlossen, dich selbst und diese Familie ins Verderben zu stoßen. Und was ist mit Léonie? Was sagt sie zu all dem?«

Jetzt ging die Wut auch mit Alan durch. Er packte Alexander am Kragen. »Lass Sie gefälligst aus dem Spiel. Du hattest deine Chance bei ihr und hast sie nicht genützt. Dein Recht, irgendetwas über sie oder über uns zu sagen, ist damit verwirkt.«

»Alan, lass ihn los«, bat ihr Vater. »Er ist dein Bruder. Er liebt dich und macht sich Sorgen um dich. Wir machen uns beide große Sorgen.«

Alan schnaubte, doch er ließ seinen Bruder los. »Ha. Er hat seine Entscheidung getroffen und ich meine. Er liebt mich nicht. Wenn er mich liebte, würde er mir helfen.«

Alexander schüttelte den Kopf. »So funktioniert Liebe nicht. Sie ist nicht blind für Fehler und sie muss auch nicht das Unrecht akzeptieren, das die, die uns lieb sind, begehen.«

»So wie ich das Unrecht, das du begehst, nicht akzeptiere«, konterte Alan. »Du ziehst los, fremde Länder zu erobern, während deine Landsleute ausbluten und sterben und sich gegenseitig zerfleischen!«

»Du hast vergessen, wie schlimm es unter der Monarchie war, von deren Wiederherstellung du träumst. Du warst zu jung, wir beide waren zu jung. Die Adligen lebten im Luxus, der Normalbürger ist verhungert.«

»Und dieses Regime ist besser? Das alle hinrichtet, die Kritik an ihm üben, die sich gegen Aushebungen und Tyrannei wehren?«

»Meine Söhne, ich bitte euch«, flehte ihr Vater. »Bekämpft euch nicht. Alexander muss zurück, wieder seinen Dienst antreten, und …«

»Und ich muss zu meinen Männern, bevor mein Bruder mich verhaften lässt oder mich selbst erschießt.«

»Ich würde dich niemals erschießen.«

»Ah so? Wie großzügig.« Alan wandte sich an ihren Vater. »Alors. Dernier adieu, mon père. Ich werde dich nicht mehr belästigen.«

»Sag das nicht«, bat sein Vater und legte ihm die Säcke mit Nahrungsmitteln in die Arme. »Du bist immer willkommen, Alan. Dies ist dein Zuhause.«

»Nicht mehr.«

Alan stolzierte hinaus. Als die Tür hinter ihm zuschlug, wandte sein Vater sich an Alex. »Du hast ihn provoziert! Jetzt sehe ich ihn vielleicht nie wieder!«

»Das hat er sich selbst zuzuschreiben.«

»Du machst es dir einfach, so über ihn zu Gericht zu sitzen. Bist du wirklich so sicher, dass du recht hast? Dass der Kaiser gerecht ist und nur das Beste für unser Land will? Oder bist du vielleicht einfach nur blind vor Ehrgeiz und Machtgier?«

Alex schnappte nach Luft, schockiert und gekränkt. Die Worte seines Vaters waren wie eine Ohrfeige. »Du hast mir doch selbst zugeredet, zum Militär zu gehen!«

»Wenn ich in die Zukunft hätte sehen können, wenn ich gesehen hätte, wie meine Heimat aufgerieben wird, meine Söhne sich an die Kehle gehen …« Er schüttelte den Kopf. »Dann hätte ich geschwiegen.«

Die Erinnerung an jene furchtbare Nacht verblasste. Alex seufzte. Er war überzeugt, dass die Treue seines Bruders zu den Royalisten ein Fehler war, er aber völlig selbstlose Motive hatte. François hingegen war nur sich selbst gegenüber loyal und jeglichen Gruppierungen, von denen er profitieren konnte.

Alexander hatte Laura gesagt, dass er sein bestes Betragen zeigen würde. Doch er würde auch auf der Hut sein.

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Lang lebe die Rose.

Französisches Volkslied

Präsentation.

11

Onkel Matthew lieh Alexander Abendkleidung und Laura brachte ihm einen Kastorhut aus ihrer Sammlung, den sie gebürstet hatte, bis er wie neu aussah.

Sie hatte ihr bestes Kleid anziehen wollen, ein schlichtes weißes Gewand mit besticktem Mieder, doch Mrs Bray hatte protestiert.

»Wir können dich doch nicht laufen lassen wie ein verwahrlostes Waisenkind. Leih dir eins von Eselds Kleidern oder meinetwegen auch eins von meinen.«

Eselds Sachen waren ihr zu kurz und Mrs Brays zu weit, deshalb entgegnete Laura: »Schon gut, es macht mir nichts aus. Es ist schließlich nur eine Wohltätigkeitsveranstaltung.«

Eseld legte den Kopf schräg. »Wie findest du mein grünes Seidenkleid? Du könntest Mamas Rüschenunterrock unterziehen. Dazu noch ein weißes Band um die Taille und weiße Handschuhe und du wirst entzückend aussehen.«

Laura war bereit, es mit diesem Ensemble zu versuchen.

Und Eseld hatte recht. Das junge Mädchen mochte in vielerlei Hinsicht recht einfältig sein, aber sie hatte ein gutes Auge für Mode. Sie kümmerte sich auch um Lauras Frisur. Zum Schluss gab sie ihr noch eine Wachsperlenkette und eine kleine grüne Seidenblume.

»Perfekt. Du siehst wirklich sehr hübsch aus, Laura.«

Das aufrichtige Kompliment freute sie mehr als alle Schmeicheleien Treeves. »Danke, Eseld.«

Die Gentlemen warteten unten. Mr Lucas blickte auf, als die Mädchen in die Halle hinunterkamen. Als er Laura sah, wurde sein Gesicht weich, seine Augen leuchteten auf und sein Mund öffnete sich. Es wirkte wie ein Echo von Eselds Kompliment.

Onkel Matthew sah ihn auffordernd an. Doch Alexander blieb stumm, deshalb sprang er ein und sagte: »Du siehst sehr schön aus, mein Mädchen.«

»Danke. Das verdanke ich Eseld.«

Er nahm ihre Hand und drückte sie. »Ich glaube, den Löwenanteil verdankst du dir selbst.«

Vor dem schönen Haus der Roskillys half ein Diener den Damen beim Aussteigen. Ein Pferdeknecht kümmerte sich um die Kutsche und die Pferde. In der Eingangshalle saß einer der Kirchenvorsteher an einem Tisch und nahm den Eintrittspreis für den Wohltätigkeitsball und weitere Spenden entgegen. Onkel Matthew bezahlte für sie alle. Laura spendete zusätzlich zwei Guineas, die sie kürzlich durch Verkäufe aus ihrer Sammlung eingenommen hatte. Dann folgten sie den anderen in den Salon. Das seltene gesellschaftliche Ereignis war vom Landadel und von Kaufleuten gut besucht. Auch ein Friedensrichter, ein Konstabler und ein paar Offiziere der Landwehr von North Devon waren anwesend. Letztere waren in Cornwall stationiert, um die Finanzbeamten bei der Bekämpfung des Schmuggels zu unterstützen.

Laura war stehen geblieben und sah sich im Raum um. Sie entdeckte François LaRoche. Alexander hatte ihn ebenfalls gesehen. Sie spürte, wie er sich versteifte.

»Entschuldigen Sie mich einen Moment.«

Er bahnte sich einen Weg zu dem Mann durch die Menge, die Hände erhoben wie zur Beschwörung oder Kapitulation.

Laura folgte ihm langsamer und bekam noch einen Teil des Gesprächs mit.

»Wollen wir auf eine unangenehme Szene verzichten, um der Damen und der Geistlichkeit willen?«

LaRoche zögerte, seine Augen glitzerten. »Um der Damen willen vielleicht. Die Geistlichkeit schert mich nicht und dich doch genauso wenig.«

»Wenn du meinst.«

Miss Roskilly erschien und nahm LaRoches Arm. »Kommen Sie, Monsieur. Wir sollten unsere Plätze einnehmen.«

Er ließ sich von der jungen Frau entführen.

Alexander kehrte zu Laura zurück, doch er wirkte nach wie vor wachsam und schien sich höchst unbehaglich zu fühlen.

Der Abend begann mit einem Konzert. Die Roskillys hatten eine Sängerin engagiert, die normalerweise in Bath und Exeter auftrat.

Sie sang sehr schön. Zur ersten Hälfte ihres Repertoires gehörten ein paar englische Lieder und ein italienisches.

In der Pause trat François zu ihr, bedachte sie mit seinem charmantesten Lächeln und fragte sie etwas. Sie nickte zustimmend. Daraufhin berührte er mit seinen Fingerspitzen sein Herz und deutete eine dankende kleine Verbeugung an. Laura überlegte, was er wohl gefragt hatte. Sie glaubte nicht, dass er mit ihr geflirtet hatte, da die Frau mindestens zehn Jahre älter war als er, doch sicher war sie nicht.

Die Sängerin kehrte auf ihren Platz vorn im Raum zurück, um das Programm fortzusetzen. Sie sagte: »Gerade ist jemand mit einer ganz besonderen Bitte an mich herangetreten. Wie Sie vielleicht wissen, haben wir einen Gast aus Frankreich in unserer Mitte. Ich schlage vor, dass wir für ein paar Minuten alle Gedanken an den Krieg beiseiteschieben und ein französisches Volkslied genießen: ›Vive La Rose‹.«

Sie fing an zu singen:

Mon ami me délaisse
Ô gué, vive la rose
Je ne sais pas pourquoi …

Laura hatte in der Schule und danach noch einige Zeit für sich allein Französisch gelernt. Sie kannte zwar viele Wörter, hatte aber dennoch Mühe, die Kernaussage des Lieds zu verstehen.

Miss Roskilly, die in der Reihe vor ihr saß, beugte sich zu Monsieur LaRoche und fragte leise: »Was heißt das?«

»Es ist ein Lied über, wie sagen Sie, nicht zurückgegebene Liebe?«

»Unerwiderte Liebe?«

»C’est ça.«

Die Sängerin sang weiter, LaRoche übersetzte leise:

Mein Freund verlässt mich. Ich weiß nicht warum.
Er geht zu einer anderen, die reicher ist als ich.
Sie sagen, sie sei schöner, das finde ich auch.
Lang lebe die Rose.

Sie sagen, sie sei krank. Vielleicht wird sie sterben.
Wenn sie stirbt … wird er zu mir zurückkommen.
Aber dann will ich ihn nicht mehr.
Lang lebe die Rose.

»Kein sehr fröhliches Lied«, bemerkte Miss Roskilly. »Warum haben Sie sie darum gebeten?«

»Ich dachte, es würde Mr Lucas gefallen.«

Miss Roskilly schaute sich nach ihm um. »Sieht aber nicht so aus.«

Laura sah ihn ebenfalls an und war fassungslos, Tränen in Alexanders Augen zu sehen. Er hatte die Lippen fest zusammengepresst. François feixte und verschränkte die Arme. »Ah, gut!«

Es kostete Alexander größte Selbstbeherrschung, nicht über die Sitzreihe zu springen und François niederzuschlagen. Wie konnte er es wagen, um dieses Lied zu bitten? Er wusste genau, wie es ihn schmerzte und welch ein Stich es gegen seinen Stolz war. Dabei war ihm nur allzu klar, was der Mann wollte: ihn provozieren. Enora hatte seine Liebe nicht erwidert. Das Geschlecht im Lied mochte umgekehrt sein, doch der Sinn war eindeutig.

Und dann, wie um den Dolch in seinem Herzen noch einmal umzudrehen, sang die Frau: »Sie sagen, sie sei krank. Vielleicht wird sie sterben.« Enora war gestorben. Sie hatte das Kind eines anderen Mannes getragen. Lang lebe die Rose – fürwahr.

Das Lied war zu Ende, die Gäste applaudierten begeistert. Nicht so Alexander.

Laura beugte sich zu ihm hinüber und flüsterte: »Ist alles in Ordnung?«

Er zwang sich zu einem unehrlichen Nicken.

»Bedeutet das Lied Ihnen etwas? Monsieur LaRoche sagte, er habe es für Sie ausgewählt.«

»LaRoche genießt es, mich zu quälen.« Er drehte sich zu ihr um und sein erstarrtes, verbittertes Herz wurde weich, als er Laura ins Gesicht sah. »Aber ich habe Ihnen versprochen, mich zu benehmen.« Er brachte ein klägliches Lächeln zustande. Oh, was es ihn kostete!

»Sie sind ein vollkommener Gentleman und ich weiß es zu schätzen.« Sie legte kurz die Hand auf seinen Arm. »Miss Roskilly würde das auch tun, wenn sie es wüsste.«

Er genoss den warmen Druck von Lauras Hand, doch leider währte er viel zu kurz. »Wenn Sie zufrieden sind, genügt mir das.«

Nach dem Konzert schoben die Diener die Stühle beiseite und rollten die Teppiche auf, damit die Gäste tanzen konnten. Ein eigens engagierter Musiker setzte sich an das Pianoforte und legte sich die Notenblätter zurecht. Treeve kam zu Laura herüber und fragte sie, wie ihr die Musik gefallen und ob sie ihrem städtischen Geschmack entsprochen habe.

Miss Roskilly stellte sich mitten in den Raum und bat um einen Kontretanz, The Rakes of Rochester. Laura dachte an LaRoche und fand den Titel sehr passend: Ein Lebemann, wahrhaftig, das war er.

Sie schaute sich um, doch sie konnte den Franzosen nirgends entdecken. Miss Roskilly schien ihn ebenfalls vergeblich zu suchen. Wohin er wohl verschwunden war? Er hatte doch getönt, sich auf gar keinen Fall die Chance, mit all den schönen Damen zu tanzen, entgehen zu lassen. Wo war er also?

Miss Roskilly, die etwas verunsichert wirkte, hielt jetzt Ausschau nach Treeve. Als sie sah, dass er mit Laura sprach, bat sie statt seiner Perry, den Tanz mit ihr zu eröffnen.

Perry erklärte sich höflich einverstanden, obwohl es ihm sichtlich unangenehm war, so im Mittelpunkt des Interesses zu stehen. Er und Kayna stellten sich einander gegenüber auf, die anderen Paare folgten in einer Reihe. Drei Paare bildeten jeweils eine Sechsergruppe.

Treeve bat, auf einen ostentativen Knuff von Mrs Bray hin, Eseld zum Tanz. Eseld errötete und versuchte, nicht ganz so selbstzufrieden auszusehen, wie sie sich fühlte. Sogar Onkel Matthew machte mit und bat seine Frau zum Tanz. Mrs Bray nahm mit einem mädchenhaften Lächeln seinen Arm.

Am Ende war Laura als Einzige übrig geblieben, ganz allein und sehr verlegen. Alexander, der sie beobachtet hatte, stieß sich von der Wand ab, humpelte zu ihr und verbeugte sich. »Darf ich um den Tanz bitten?«

»Gern, wenn Sie sich dazu imstande fühlen.«

»Um mit Ihnen zu tanzen, Miss Callaway, würde ich sehr viel mehr auf mich nehmen als einen schmerzenden Knöchel.«

Der Musiker fing an zu spielen und der Tanz begann.

Der erste Mann drehte mit der einen Hand die zweite Dame, dann mit der anderen Hand seine Partnerin. Die erste Dame tat es ihm nach.

Danach fassten Perry und Miss Roskilly sich an den Händen und tanzten die Reihe hinunter und wieder hinauf. Daraufhin wechselten sie auf den zweiten Platz.

Die Paare tanzten vier Wechsel zur linken und rechten Hand im Kreis, dann wiederholten sie die Figuren auf ihren neuen Positionen.

Perry tanzte sehr methodisch und steif, er musste sich sichtlich auf jeden Schritt konzentrieren. Treeve bewegte sich mit müheloser Eleganz und lächelte Laura strahlend an, wann immer er ihren Blick auffing.

Auch Mrs Bray tanzte überaus anmutig. Laura konnte sich gut die biegsame junge Frau vorstellen, die sie einmal gewesen war.

Alexander hielt sich besser, als Laura erwartet hatte. Überraschenderweise schien sein Knöchel ihn kaum zu behindern.

Irgendwann erschien auch François LaRoche von wo immer er gewesen war. Er blieb an der Seite stehen, beobachtete mit verschränkten Armen die Tänzer und grinste über Alexanders unvollkommene Darbietung. Laura bemerkte es kaum. In ihren Augen tanzte Alexander höchst geschickt, Schritt für Schritt und immer wieder Hand in Hand mit ihr. Es gab niemand, mit dem sie lieber getanzt hätte, Geheimnisse hin oder her.

Alex genoss das Gefühl von Miss Callaways kleineren Händen in seinen und die Wärme ihres Lächelns, als sie die Reihe hinunter- und wieder heraufhüpften. Er sah in ihr liebliches Gesicht und ihre leuchtenden braunen Augen und freute sich an ihrer Nähe. Wenn er sie ansah, sie berührte, mit ihr sprach, war er bezaubert und glücklich und die dunklen Tage des Kampfs und des Verrats schienen weit zurückzuliegen. Ihm graute schon jetzt bei dem Gedanken, sie verlassen zu müssen.

Nach dem Tanz begleitete er Laura, die gern eine Erfrischung zu sich nehmen wollte, zum Punschtisch. François entschuldigte sich bei Miss Roskilly, weil er zu dem versprochenen Tanz nicht dagewesen war, und folgte ihnen.

Er trank seinen Punsch mit abgespreiztem kleinem Finger, wobei sich das Kerzenlicht in dem Goldring spiegelte, den er trug. Alexander sah es und spürte wilden Groll in sich aufsteigen.

Als François sein Glas absetzte, ergriff Miss Roskilly seine Hand, hob sie an und betrachtete den Ring.

»Ist das Ihr Familienwappen?«

»Ah, Sie haben meinen Ring bemerkt. Sie schmeicheln mir. Ich hatte gehofft, dass er bemerkt wird.«

Er hielt seinen Handrücken Alex unter die Augen und bewegte die Finger.

Man konnte sehen, wie Alexander die Zähne zusammenbiss.

»Das ist das Wappen einer alten französischen Familie«, sagte François. »Er gehörte einem Freund von mir, Capitaine Carnell. Ich nehme nicht an, Mr Lucas, dass Sie seine Familie kennen? Nein, ich glaube nicht. Der Ring eines Kapitäns der französischen Marine interessiert Sie natürlich nicht.« Er seufzte melodramatisch. »Leider sind die Carnells am Aussterben, die Linie erlischt.«

Miss Roskilly schnalzte mitfühlend mit der Zunge. »Warum?«

»Der Vater ist schon alt und sehr krank und seine beiden Söhne befinden sich in Todesgefahr.«

»Oh nein«, sagte Eseld mit aufgerissenen Augen. »Wegen des Krieges?«

»Vielleicht.«

Alex ballte die Fäuste, sein ganzer Körper verspannte sich. Er hätte am liebsten ausgeholt und François einen Fausthieb versetzt und ihn als den Dieb entlarvt, der er war. Doch wenn er den Ring zurückforderte, würde er hier, vor allen, seine Identität offenbaren und die anwesenden Offiziere würden ihn festsetzen. François wusste das ebenfalls. Nur deshalb konnte er ihn so unverschämt verhöhnen.

Und dennoch, die Versuchung, LaRoche den Ring vom Finger zu reißen, war fast übermächtig. Ihm das Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen wäre eine große Genugtuung gewesen.

Ruhig, sagte er sich, und bot seine ganze Selbstbeherrschung auf. Dies war nicht die Zeit und der Ort. Doch bald, sehr bald, würde er sich seinen Ring und seinen Namen zurückholen und tun, was immer nötig war, um seinen Bruder zu retten. Enora aber war für immer verloren für ihn.

Nach dem Ball kehrten sie nach Fern Haven zurück und sagten einander Gute Nacht. Miss Callaway und ihre Cousine gingen hinauf in ihre Zimmer, Mr und Mrs Bray setzten sich noch ins Wohnzimmer, um bei einem Gläschen Sherry den Abend Revue passieren zu lassen. Alexander war zu aufgewühlt, um zu schlafen oder Small Talk zu machen.

Er bat um die Erlaubnis, sich das Pferd des Geistlichen ausleihen zu dürfen, und ritt zum Fourways Inn, das laut Jago bekannt dafür war, dass hier Schmuggler verkehrten. Auf dem Weg dorthin dachte er an François und die Vergangenheit.

Alan war nicht der einzige junge Mensch gewesen, der François LaRoche bewundert hatte. Auch junge Frauen hatten sich zu ihm hingezogen gefühlt. Enora LeGall war eine von ihnen gewesen. Sie war außergewöhnlich schön gewesen und das hatte sie auch gewusst. Sinnlich und kokett, wie sie war, konnte sie jeden Mann haben, den sie wollte, und sie wollte François. Dennoch war Alexander ihr mit Haut und Haaren verfallen. Er bewunderte sie von Weitem, hielt sich aber von ihr fern, weil er wusste, dass sie François allen anderen vorzog, und glaubte, dass er keine Chance bei ihr hatte.

Die einzige andere Frau, für die er je einen Funken romantischer Liebe aufgebracht hatte, war Léonie. Sie waren zusammen aufgewachsen. Ihre Familien hatten in den Ferien stets nebeneinander stehende Häuser gemietet. Auch Léonie war sehr schön. Sie besaß nicht Enoras verführerische Sinnlichkeit, dafür aber eine damenhafte Eleganz, die sie nicht daran hinderte, ihnen einen Rüffel zu erteilen, wenn er oder Alan sie zu sehr neckten.

Léonie wuchs heran und wurde in Alexanders Augen zu so etwas wie dem Inbegriff alles Guten, Anmutigen und Edlen. Er wusste, dass sie ihn mochte. Léonie hätte wahrscheinlich akzeptiert, hätte er ihr je einen Antrag gemacht, was er während der langen Tage auf See denn auch durchaus erwogen hatte. Doch als er auf Urlaub nach Hause zurückkehrte, hatte sich alles geändert.

François war fort. Niemand schien zu wissen, wohin er gegangen war. Man spekulierte, er hätte mit einem der besiegten Rebellenführer Zuflucht auf Jersey gesucht, um einer Verhaftung zu entgehen. Andere Gerüchte besagten, er mache heimlich Vorstöße in der Bretagne, wo er versuche, eine Widerstandsbewegung gegen den »Usurpator«, Napoleon, aufzubauen. Doch er war nicht in ihr Dorf zurückgekehrt, um Enora zu besuchen.

Kurz nach Alexanders Rückkehr schien Enora sich ihm zuzuwenden, sodass er annehmen musste, sie sei enttäuscht von François und seinen finanziellen und gesellschaftlichen Aussichten. Was auch immer der Grund dafür war, er war selig in seinem unverhofften Glück. Enora versicherte Alexander, dass zwischen ihr und François alles zu Ende sei und er ganz sicher nicht zu ihr zurückkehren würde. Er glaubte ihr und bat um ihre Hand, bevor er wieder seinen Dienst antrat. Zur Überraschung aller nahm sie seinen Antrag an. Vielleicht war es treulos von ihm – treulos François und Léonie gegenüber, doch Alex’ Wunsch, Enora zu besitzen, überwog sein besseres Wissen und seine Prinzipien.

Als er sich mit Enora verlobte, trug Léonie seine Wahl mit großer persönlicher Würde und gratulierte ihm aufs Liebevollste. Alan erkannte seine Chance und eroberte Léonies verwaistes Herz im Sturm. Alexander wünschte den beiden von ganzem Herzen Glück.

Doch bereits während ihrer Verlobungszeit erkannte Alex, dass irgendetwas nicht stimmte. Er spürte Enoras schwankende Haltung und argwöhnte, dass sie vielleicht noch immer Gefühle für François hegte. Auch kam ihm der Verdacht, dass sie seinen Antrag nur angenommen hatte, weil ihre Familie sie dazu gedrängt hatte. Immerhin war Alexander der Erbe des Anwesens der Familie und an seiner Seite erwartete sie ein sehr viel komfortableres Leben, als wenn sie einen Aufständischen wie François heiraten würde. Wie auch immer, es war Enora anzumerken, dass ihr Zweifel gekommen waren. Doch jedes Mal, wenn Alexander das Thema anschneiden wollte, behauptete sie, es sei alles in bester Ordnung, und bestand darauf, die Hochzeitsvorbereitungen weiter voranzutreiben.

Die dann ziemlich rasch arrangierte Hochzeit fand in kleinem Kreis statt. Außer Alexanders Vater nahmen nur Léonie und Daniel – sein Freund von der Marine, der im Nachbardorf aufgewachsen war – teil, nicht aber Alan.

Nach der Hochzeit sagte Léonie: »Es tut mir leid, Alexander, ich dachte, er käme ebenfalls.«

Er drückte ihre Hand. »Ist schon gut. Ich freue mich, dass du gekommen bist.« Er lächelte sie tapfer an, doch als er die Kirche verließ, war sein Hochgefühl erschüttert.

Enora war zurückgeblieben, sie war von unzähligen Tanten umringt, die sie unbedingt küssen mussten, deshalb trat Alexander allein ins Freie.

Da stand François, die Hände vor das Gesicht geschlagen, und weinte. Eine bleierne Schwere senkte sich auf Alexanders Herz. Schuldgefühle stiegen in ihm auf, so intensiv, dass er kaum atmen konnte. Urplötzlich fühlte er sich zurückversetzt an den Tag, an dem Monsieur LaRoche gestorben war, und er sah in seinem alten Freund keinen erwachsenen Mann, sondern einen Jungen – verletzt, allein, todtraurig.

»Fañch, ich …«

François blickte auf, seine Tränen versiegten in dem rasenden Zorn, der ihn packte.

Dennoch trat Alexander zögernd auf ihn zu. Er legte ihm kameradschaftlich und tröstend eine Hand auf die Schulter, wie er es all die Jahre getan hatte.

François stieß sie weg. »Freunde teilen alles – hieß es nicht so?«

Alexander zögerte, dann sagte er, halb erstickt von dem dicken Kloß in seiner Kehle: »Du bist weggegangen. Wir dachten, du kommst nicht zurück.«

»Und du hast keine Zeit verloren, dir zu nehmen, was mir gehört. Warum bin ich nur so überrascht? Von einem Mann, der dem Usurpator dient, kann man wohl kaum erwarten, dass er Skrupel hat, einem anderen Mann die geliebte Frau zu stehlen.«

Alexander stand nur da, wie gelähmt vor Reue in dem Wissen, dass er seinen alten Freund zutiefst verletzt hatte.

Dann kam Enora aus der Kirche, in der weißen Spitzenhaube der bretonischen Bräute. Als sie den Mann am Fuß der Treppe sah, erlosch ihr strahlendes Lächeln. »François …«, hauchte sie. In ihrem totenbleichen Gesicht standen riesenhafte dunkle, zutiefst unglückliche Augen.

»Bonjour, Madame Carnell.« Er spuckte ihren Nachnamen förmlich aus, wie verdorbenes Fleisch, den Mund zu einer verächtlichen Grimasse verzogen.

Die dunklen Augen der Braut füllten sich mit Tränen. »Du hast mich ohne ein Wort verlassen. Ohne ein Versprechen. Du hast die Chouans mehr geliebt als mich.«

Beim Anblick ihrer Tränen, ihrer Blässe, ihrer bebenden Gestalt änderte François urplötzlich seine Taktik. Er hob das Kinn und spielte den Gleichgültigen. »Ich liebe niemand außer mich selbst. Dir wünsche ich bonne chance. Du wirst es brauchen.« Damit drehte er sich brüsk um und ging.

Alexander bat seinen alten Freund innerlich um Vergebung. Ma digarez, breur kozh. Er breute zutiefst, was er getan hatte.

Enora stand neben ihm. Ihr sehnsüchtiger Blick galt nicht ihrem Bräutigam, sondern dem Mann, der soeben gegangen war.

In St. Minver ließ Alex das Pferd im Mietstall stehen und ging zu Fuß zum Fourways Inn. Er bestellte ein Pint Ale und bezahlte mit einer seiner wenigen, wertvollen Münzen in der Hoffnung, das Geldstück würde die Zunge des Wirts lösen.

»Noch etwas, mein Freund?«, fragte der Mann mit der Schürze, während er die Theke abwischte.

»Also – eigentlich bin ich auf der Suche nach einem Schiff, das mich über den Kanal bringt.«

Der Lappen auf der Theke hielt inne. Der Mann sah ihn an. Sein freundlicher Blick war verschwunden, die Augen waren ganz schmal geworden. »Wer sind Sie? Ich hab Sie noch nie hier gesehen.«

»Einer der Überlebenden der Kittiwake.«

»Ach so. Und warum glauben Sie, sollte irgendjemand von hier so weit segeln? Ich bewirte hier einfache Fischersleute. Auch Schiffsbauer und Bauern. Wir fahren nicht so weit von zu Hause fort.«

Ob das nun stimmte oder nicht, Alexander wusste, dass es sinnlos war, mit dem Mann zu streiten.

»Ich verstehe. Nun, trotzdem vielen Dank.«

Er verbarg seine Enttäuschung und trank einen Schluck.

Dann blickte er sich im Schankraum um. An einem Tisch entdeckte er Treeve Kent in Gesellschaft dreier merkwürdiger Männer. Sie waren Seeleute, schloss er aus ihren Bärten, Schlapphüten und Halstüchern und aus ihrer gesalzenen Sprache. In einem von ihnen erkannte er den Vater des Hausmädchens der Brays, Mr Dyer, den er auf Miss Chegwins Fest kennengelernt hatte. Die Männer beugten sich über eine Karte und bemerkten ihn nicht.

Treeve Kent passte nicht ins Bild. Er trug noch immer seine Abendkleidung: maßgeschneiderter Rock, gemusterte Weste und Krawatte. Seinen Kastorhut hatte er fein säuberlich auf die Fensterbank hinter sich gelegt. Dennoch wirkte der junge Mann völlig gelöst in der Gesellschaft der Seeleute und spendierte ihnen gerade eine weitere Runde.

Alex beschloss, Treeve Kent bei der nächstmöglichen Gelegenheit besser kennenzulernen.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Jahrhundertelang haben Seeleute an Bord von Schiffen, die dem Untergang geweiht waren, Botschaften und Nachrichten an ihre Lieben zu Hause in leere Flaschen gesteckt, die sie versiegelten und ins Meer warfen, in der – meist vergeblichen – Hoffnung, dass irgendwann irgendjemand irgendwo auf der Welt sie finden würde.

Caroline Rochford, Forgotten Songs and Stories of the Sea

Präsentation.

12

Laura schlief länger als sonst. Es war auf dem Ball doch sehr spät geworden. Am Nachmittag besuchte sie dann noch einmal das Cottage der Penberthys, um nach den Kindern zu schauen, die an Fieber erkrankt waren. Perry fuhr sie und Miss Chegwin in der Kutsche seiner Familie hin. Bei ihrer Ankunft erfuhren sie, dass inzwischen alle fünf Kinder erkrankt waren. Laura war froh, dass sie Perry gebeten hatte, sie zu begleiten. Die kranken Kinder und die besorgte Mutter brauchten jede Hilfe, die sie bekommen konnten. Da die Penberthys es sich nicht leisten konnten, beim Apotheker in Padstow ein Fieberpulver zu kaufen, verordnete Perry stattdessen Honig in heißem Wasser. Laura hoffte, dass das genauso wirksam war.

Etwa eine Stunde später, wieder in Fern Haven, zog Laura ihren Mantel aus und machte sich auf die Suche nach Alex. Er war nicht im Wohnzimmer und auch nicht in seinem Zimmer. Sie betrachtete das Gästezimmer tatsächlich schon als sein Zimmer.

Seltsam. Eine ungutes Gefühl ergriff Besitz von ihr. War er abgereist, um eine weitere Konfrontation mit François LaRoche … oder etwas anderes – Schlimmeres – zu vermeiden? Sie konnte sich allerdings nicht vorstellen, dass er mit drei Guineas und dem Lohn für zwei Tage Arbeit weit kommen würde.

Dann fiel ihr etwas höchst Beunruhigendes ein. Hatte er sich vielleicht an die Sammlung von »Schätzen« erinnert, die sie ihm gezeigt hatte? Glaubte er, vielleicht auf andere Weise rasch Geld auftreiben zu können?

Sie eilte zu ihrem Schreibtisch, öffnete ihn und seufzte erleichtert auf. Der Schlüssel war noch da. Doch wo war Alexander? Im Garten oder vielleicht bei Jago im Brea Cottage?

Sie schaute aus dem Fenster, dann ging sie durch die Halle, um in Eselds Zimmer aus dem Fenster zu spähen. Von hier sah sie gerade noch den Rücken eines Mannes auf dem Weg verschwinden, der zu dem verlassenen Eishaus führte.

Wieder packte sie die Sorge. Warum wollte jemand dorthin, es sei denn …?

Laura zog ihren Mantel wieder an, setzte die Haube auf, griff nach einer Laterne und machte sich auf den Weg. Sie ging die alte Kiesauffahrt hinauf und behielt dabei die Tür des Eishauses im Blick. Je näher sie kam, desto schneller klopfte ihr Herz.

Die Tür stand weit offen, das Schloss war geöffnet. Irgendjemand hatte es aufgebrochen. Alexander?

Bei dem Gedanken schnappte sie nach Luft. Der Gedanke an Treuebruch und Verrat stieg in ihr auf und drückte ihr die Kehle zu.

Sie ging weiter, wie ein Automat, hoffend, dass sie sich irrte, mit dem innigen Wunsch, jemand anderen darin vorzufinden und sei es einen Fremden. So beängstigend diese Aussicht auch war, Verrat wäre schmerzlicher.

Sie schlüpfte hinein und ging auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Ihr war bewusst, dass es töricht war, sich selbst so in Gefahr zu bringen, doch Empörung trieb sie vorwärts.

Da stand ein Mann im Licht der Laterne an diesem Ort, der ihr allein gehörte, die Hände voller Sachen. Ihr wurde übel, doch sie hob das Kinn und fragte schroff: »Was machen Sie hier?«

Der Mann drehte sich um. Es war nicht Alexander, wie sie befürchtet hatte, sondern Tom Parsons. Sie packte die Angst.

»Wollte nur mal sehen, was Sie da alles gehamstert haben. Ich sagte doch, dass ich Sie im Auge behalte, Festlandfratz. Und ich habe doch tatsächlich ein paar Sachen gefunden.«

»Wie sind Sie hier hereingekommen? Haben Sie mein Schloss aufgebrochen?«

»Keine Sorge, es ist so stabil wie immer, was allerdings nicht viel zu sagen hat. Vermutlich haben Sie es im Dorfladen von Trebetherick gekauft?«

Das stimmte, doch Laura gab es nicht zu. Sie sah sich um, verschaffte sich rasch einen Überblick über ihre Schätze. Das Wertvollste, die Salamanderbrosche, war noch da. Sie trat zwischen ihn und das Regal, in der sie lag. Dann betrachtete sie die Sachen genauer, die er sich genommen hatte. Eine Handvoll spanischer Münzen und das silberne Fläschchen.

Sie deutete darauf und sagte: »Die gehören mir.«

Parsons grinste. »Ach, tatsächlich? Da haben doch wohl der Schiffsmakler und der Zoll ein Wörtchen mitzureden.«

»Das sind keine abgabepflichtigen Sachen.«

»Und was ist mit den Münzen?«

»Es sind alte Dukatonen. Das sind keine offiziellen Zahlungsmittel mehr, soweit ich weiß.«

»Man könnte sie einschmelzen, immerhin ist es Silber. Verschwendung, sie hier herumliegen zu lassen.«

»Ich habe sie gefunden.«

»Und jetzt hab ich sie gefunden.« Er trat einen drohenden Schritt auf sie zu.

Hinter ihr erklangen Schritte auf dem Naturgestein. Laura wirbelte herum.

Alexander erschien auf der Treppe. Er blickte misstrauisch von ihr zu dem Mann neben ihr. »Guten Tag, Miss Callaway. Zeigen Sie Mr Parsons Ihre Sammlung?«

Der Mann feixte. »So etwa.« Er tat einen Schritt auf Alexander zu. »Ich hab gesehen, was ich sehen wollte. Jetzt gehe ich.«

Alexanders Blick fiel auf das Silber in der Hand des Mannes. Seine Augen blitzten auf. »Geben Sie der Dame ihre Sachen zurück.«

»Halten Sie sich da raus, Mann. Das geht Sie nichts an.«

»Und ob.« Alexander griff nach der Flasche in Parsons Hand. Der fluchte und riss die Faust hoch.

»Aufhören!«, rief Laura und trat zwischen die beiden. »Mr Parsons, wenn Sie diese Münzen unbedingt haben wollen, nehmen Sie sie und gehen Sie. Aber ich will Sie nie mehr hier unten sehen. Verstanden? Nächstes Mal erstatte ich dem Konstabler Bericht.«

Parsons steckte die Münzen ein und sah sich ein letztes Mal in dem Gewölbe um. »Na gut. Das Meiste hier ist sowieso nur Müll.« Er nahm seine Laterne und stieg die Treppe hinauf.

Alexander sah ihm stirnrunzelnd nach, dann wandte er sich an sie. »Warum haben Sie ihn damit gehen lassen?«

»Ich will ihm keinen Grund geben zurückzukommen. Er hält den Rest hier für wertlos und so ist es am besten.« Bei diesen Worten beschloss sie, die Salamanderbrosche mit nach Hause zu nehmen.

Alexander hatte anscheinend denselben Gedanken, was die Flasche betraf, denn er behielt sie in der Hand und wandte sich zur Treppe. Kurz darauf steckte er sie in seine Tasche.

Bittere Galle stieg in ihr auf. Glaubte er, wenn Tom Parsons damit durchkam, gelänge ihm das auch?

»Die Flasche …«, soufflierte sie.

Er drehte sich um und sah sie schuldbewusst an. »Sie haben sie nach dem Schiffbruch der Kittiwake gefunden, nicht wahr?

Sie nickte. »Gehört sie Ihnen?«

Er zögerte, ganz eindeutig stritt er innerlich mit sich selbst. »Nein.«

»Warum um alles in der Welt wollen Sie dann eine leere Flasche mitnehmen? Sie kann doch kaum sehr wertvoll sein. Wenn Sie Geld brauchen …«

»Sie ist nicht leer, jedenfalls hoffe ich das. Ich muss mich entschuldigen. Bitte, lassen Sie es mich erklären.«

Sie seufzte erleichtert auf und er begann: »Als der Sturm aufkam und wir sahen, dass das Schiff in Seenot war, habe ich beobachtet, wie François ein Blatt Papier zusammenrollte und in ein silbernes Fläschchen steckte. Ich habe versucht, es ihm abzunehmen.«

»Warum?«

»Weil er mich glauben ließ, dass der Inhalt meinen Bruder retten könnte. François und ich haben um die Flasche gekämpft, doch das Schiff krängte und ich ging zu Boden. Dann entkam er mit dem Boot. Ich nahm an, dass er die Flasche mitgenommen hatte und damit all meine Hoffnungen, meinen Bruder retten zu können. Stellen Sie sich meinen freudigen Schreck vor, als ich sie jetzt sah.«

»Du meine Güte«, hauchte sie. »Das hätten Sie mir doch sagen können, statt zu versuchen, sie heimlich einzustecken.«

»Ja, jetzt denke ich das auch. Aber ich wusste nicht, ob Sie bereit gewesen wären, sie mir zu geben.«

Sie hob das Kinn. »Wenn die Flasche Monsieur LaRoche gehört, ist es Diebstahl, wenn Sie sie mitnehmen. Er sagt, er hält sich völlig legal in unserem Land auf. Können Sie dasselbe von sich behaupten?«

Er öffnete den Mund, zögerte, dann sagte er: »Es ist … kompliziert. Aber zu meiner Verteidigung kann ich sagen, dass François sie einem Mitglied der Mannschaft gestohlen hat.«

»Und das Papier?«

»Das nicht, das ist seins.«

Sie sah ihn ungläubig an. »Wie könnte dieses Papier Ihren Bruder retten?«

»Ich … das möchte ich lieber nicht sagen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie sollten mir aber alles erzählen und es sollte die Wahrheit sein, sonst informiere ich höchstpersönlich die Landwehr.«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich sage Ihnen alles, versprochen. Aber …«

Von oben erklang eine Stimme: »Laura, bist du da unten?« Es war Jago. Er klang besorgt.

»Wir kommen«, rief Laura. Sie drehte sich zu Alex um, streckte die Hand nach der Flasche aus und flüsterte: »Ich nehme sie vorläufig an mich. Wir können uns später gemeinsam den Inhalt ansehen und dann entscheide ich, ob ich Sie Ihnen oder Monsieur LaRoche zurückgebe.«

Seine Augen glitzerten. Er presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Doch dann gab er nach. »Gut.« Doch es war ganz deutlich, dass ihm diese Lösung nicht behagte.

Sie griff nach der Laterne und stieg die Treppe hinauf. Ihre Gedanken überschlugen sich. Alexander war dicht hinter ihr. Wenn sie ihm die Flasche überlassen hätte, wäre er dann sofort für immer verschwunden?

Oben stand der große Mann in der Tür des Eishauses und machte ein besorgtes Gesicht. »Ist alles in Ordnung? Ich sah Tom Parsons weggehen.«

»Ja. Es ist alles gut, danke.«

»Gut.« Jago sah von ihr zu Alexander. »Alex, kannst du eine Minute mitkommen ins Cottage? Ich brauche Hilfe. Ich muss die Saiten der Drehleier neu spannen und meine Finger sind zu dick.«

»Gern.« Alexander wandte sich an Laura. »Ich bin gleich wieder da, dann reden wir.«

Laura nickte. Sie kehrte nach Fern Haven zurück und betrat das Haus durch die Hintertür. Als sie durch die Küche ging, klopfte es an der Vordertür. Laura erstarrte. War François LaRoche gekommen, wie er angedroht hatte? Vorsichtshalber steckte sie die Flasche in die Tasche ihres Umhangs. Dann spähte sie um die Ecke in die Halle und sah, wie Newlyn einem großen, grauhaarigen Mann mit durchdringendem Blick die Tür öffnete.

»Miss Callaway?«, fragte er ernst.

»Nein, Sir«, antwortete Newlyn ängstlich. »Ich … ich gucke nach, ob sie zu Hause ist. Wenn Sie bitte hier warten wollen …?«

»Verdammt noch mal, Mädchen. Halte uns nicht zum Narren. Wir sind über fünfzig Meilen gefahren.«

Der Mann war Furcht einflößend, aber es war Gott sei Dank nicht François LaRoche. War er von einer Behörde, die Alexander suchte?

Laura zwang sich, zur Tür zu gehen. »Schon gut, Newlyn. Ich bin da.«

Die struppigen Brauen des Mannes zogen sich zusammen wie Sturmwolken. »Laura Callaway?«

»Ganz richtig, Mr …?«

Der Mann trat vor, breitete die Arme aus und bemächtigte sich ihrer. Die Falten seines Umhangs schlugen um sie zusammen wie die Schwingen einer Fledermaus.

Laura geriet in Panik. Wollte er sie entführen? Erdrücken? Sie bekam kaum Luft im Griff seiner stählernen Arme. Doch dann wurde ihr klar, dass der Mann offenbar vor einer tiefen Gemütsbewegung förmlich bebte und … sie umarmte. Es war eine unbehagliche Lage, sie war zutiefst verunsichert. Der Mann war ihr völlig fremd. Sollte sie um Hilfe rufen? Oder ihm tröstend auf den Rücken klopfen und ihn fragen, was er wollte?

Plötzlich erklang hinter dem Mann eine freundlichere Stimme: »Mein Lieber, pass doch ein wenig auf, du erstickst sie ja. Sie müssen meinem Mann vergeben, Miss Callaway. Er ist einfach überwältigt vor Freude, Sie kennenzulernen.«

Der Mann ließ sie los und trat zurück, dabei presste er ein Taschentuch an sein Gesicht.

Die Frau stand noch immer in der Tür. »Wir beide sind überwältigt vor Freude.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen, grüne Augen, die ihr irgendwie bekannt vorkamen.

Laura sah von ihm zu ihr. »Wer sind Sie?«

»Oh bitte, verzeihen Sie«, antwortete der Mann. »Ich bin ebenso überrumpelt von meinem Ausbruch wie Sie.« Er verbeugte sich. »James Kirkpatrick.«

James Kirkpatrick. Sie kannte den Namen. James Milton Kirkpatrick III., der junge Mann, der die Nachricht in der Flasche hinterlassen hatte, die sie gefunden und an seine Eltern geschickt hatte.

Sie war maßlos erleichtert. »Oh! Mr und Mrs Kirkpatrick! Sie müssen meinen Brief bekommen haben.«

»Das haben wir. Er wurde zuerst falsch zugestellt. Doch dann erhielten wir ihn vor ein paar Tagen und beschlossen, Sie so bald wie möglich aufzusuchen.«

»Das freut mich sehr. Mein Beileid für Ihren schlimmen Verlust.«

Die ältere Frau nickte. »Ein schlimmer Verlust, ja. Jedenfalls wäre es das, wären Sie nicht gewesen.«

Die Hintertür fiel ins Schloss. Alexander stürmte herein, das Gesicht angespannt. »Ist alles in Ordnung? Newlyn sagte mir, ein großer, zorniger Mann sei gekommen, um Sie zu holen.«

»Es geht mir bestens. Newlyn hat übertrieben.«

Mrs Kirkpatrick lachte. »Oh, mein Lieber. Du musst das arme Mädchen halb zu Tode erschreckt haben. Bitte, verzeihen Sie meinem Mann. Er wirkt immer sehr Furcht einflößend, wenn er aufgewühlt ist.«

»Ich kann nichts für mein Gesicht«, verteidigte sich ihr Mann. »Ich war zu bewegt, um Höflichkeit vorzutäuschen.«

»Mr Lucas, dies sind die Eltern von James Kirkpatrick«, erklärte Laura. »Ich habe Ihnen doch erzählt, dass ich Sie über das Schicksal ihres Sohnes unterrichtet habe.«

»Ah ja, die Nachricht in der Flasche.«

»Ja.« Sie wandte sich an das ältere Paar. »Mr Lucas hat kürzlich hier an unserer Küste einen Schiffbruch überlebt.«

»Miss Callaway hat mich gerettet«, fügte Alex hinzu.

Laura faltete ihre Hände. »Ich wünschte, ich hätte auch Ihren Sohn retten können, aber er war schon tot, als ich bei ihm war. Falls es Ihnen hilft: Er war nicht schlimm zugerichtet. Er war unverletzt und sah sehr friedlich aus, ja fast glücklich. Sein Gesicht zeigte beinahe ein Lächeln, als hätte er seinen Schöpfer gesehen. Er lag am Strand und blickte zum Himmel auf. Und ich dachte, er ist schon dort. Im Himmel, meine ich. Ich erinnere mich, dass er ein sehr schönes Gesicht hatte und auffallend grüne Augen. Wie die Ihren, Ma’am.«

Als die Frau das hörte, stiegen ihr erneut Tränen in die Augen.

Der Mann nickte und sagte mit gepresster Stimme: »Das ist unser Jamie. Ich hab immer gesagt, er ist viel zu hübsch für einen Jungen.« Er schüttelte den Kopf. »Das stimmt nicht. Er war ein schöner Junge, innen und außen.«

»Wir haben in der Zeitung von dem Untergang der Price gelesen, bevor wir Ihren Brief bekamen«, fuhr Mrs Kirkpatrick fort, »und befürchteten das Schlimmste. Dass unser Junge tot war und wir nie wissen würden, ob er an uns dachte, ob er uns geliebt hat oder ….«

»Oder ob er immer noch mir und Gott zürnte«, schloss ihr Mann.

Die Frau nickte. »Sie wissen gar nicht, was Ihr Brief uns bedeutet.«

»Ich habe es zuerst gar nicht geglaubt«, sagte ihr Mann. »Es sah aus wie die Handschrift unseres Jamie, aber wir hatten sie ja so lange nicht gesehen. Wie sehnte ich mich danach, glauben zu können, dass er mir noch vergeben hat! Und dass er sich mit seinem Schöpfer versöhnt hat. Ihnen verdanke ich, dass ich jetzt weiß, dass es so war.«

Laura lächelte freundlich. »Das freut mich sehr.«

Dann bat sie Wenna um ein paar Erfrischungen und die vier setzten sich und plauderten noch ein bisschen bei Tee, einer Platte mit kaltem Fleisch, Brot und Käse. Laura beschloss, ihnen nicht zu sagen, dass Tom Parsons ihrem Sohn die Uhr weggenommen hatte. Daraus konnte nichts Gutes entstehen. Es hätte sie nur aufgeregt.

Ihr Onkel und Mrs Bray gesellten sich zu ihnen. Sie waren neugierig. Laura erzählte ihnen, warum die Kirkpatricks gekommen waren, und beide hatten großes Mitgefühl mit den Eltern, die ihren Sohn verloren hatten.

Mr Kirkpatrick deutete auf Laura. »Das ist einmal ein Mädchen! Ein wahrer Schatz!«

»Da stimme ich Ihnen von ganzem Herzen zu«, antwortete Onkel Matthew.

Mrs Bray lächelte das Paar an, dann sah sie nachdenklich zu Laura hinüber. Und sie sagte nichts Abfälliges.

Später ging Laura mit den beiden auf den Friedhof und zeigte ihnen das Grab.

Bevor die Kirkpatricks sich verabschiedeten, holte sie noch die Flasche aus dem Eishaus und gab sie ihnen. »Es ist nicht viel, aber James hat sie berührt und hatte sie in seiner Tasche. Vielleicht möchten Sie sie behalten, ein paar Blumen hineinstellen zur Erinnerung an ihn.«

Mrs Kirkpatrick lächelte. »Ein schöner Gedanke, meine Liebe. Das mache ich.«

Das Paar dankte ihr erneut. Dann gingen sie. Sie wollten die Nacht im Gasthaus verbringen, bevor sie am nächsten Morgen nach Norden zurückfahren würden.

Laura kehrte ins Wohnzimmer zurück, müde, aber zufrieden.

»Ich bin stolz auf dich, meine Liebe«, sagte ihr Onkel

»Danke.«

Und dann kamen die Tränen, Tränen des Verlusts, der Verwirrung und der Unsicherheit. Onkel Matthew nahm sie in die Arme und hielt sie fest, wie er es schon lange nicht mehr getan hatte. Wahrscheinlich dachte er, dass sie um der trauernden Eltern willen weinte. Sie sagte ihm nicht, dass ihre Gefühle sehr viel komplizierter waren.

Nach dem unerwarteten Besuch der Kirkpatricks war es spät geworden. Laura und Alexander hatten keine Zeit mehr, ihr im Eiskeller begonnenes Gespräch fortzusetzen. Erst am nächsten Morgen, nachdem sie sich angekleidet und ein kleines Frühstück eingenommen hatte, ging Laura ins Gästezimmer. Alexander war nicht da.

Newlyn kam mit einem Wäschekorb vorbei. Sie erzählte Laura, dass er früh das Haus verlassen habe, aber sie wusste nicht, wohin er gegangen war. Wollte er in den Hafen von Padstow, in der Hoffnung, einen Kapitän aufzutreiben, der ihn nach Jersey oder wo immer er zu Hause war bringen würde?

Mrs Bray rief von unten, man hörte ihrer Stimme deutlich den Ärger an: »Laura? Mr Kent ist hier. Er will dich sprechen. Allein.«

Laura ging nach unten, überrascht und nichts Gutes ahnend. Treeve stand am Kamin, ein gefaltetes Papier in der Hand. Als sich die Tür hinter ihr schloss, blickte Laura sich im Raum um. »Perry ist nicht mitgekommen?«

»Er muss einen Besuch bei den kranken Kindern irgendwelcher Bergarbeiter machen. Sie sind hoffentlich nicht enttäuscht, dass nur ich es bin?«

»Nein, ich …« Ihre feuchten Finger krampften sich ineinander. Das war doch wohl kein Brautwerbungsbesuch?

Seine nächsten Worte nahmen ihr diese Sorge, doch es folgten weitere, die alles andere als beruhigend klangen.

»Perry und ich waren heute Morgen im Kaffeehaus von Wadebridge, dem besten Ort, um die neuesten Gerüchte und Kriegsnachrichten zu erfahren, wie Sie sicher wissen. Sie halten dort sämtliche Zeitungen aus dem ganzen Land vor, für ihre sehr breit gefächerte Kundschaft. Und dort lasen wir etwas, das Sie vielleicht … interessant finden.«

»Ach ja?«

Er reichte ihr einen Zeitungsausschnitt und beobachtete sie, während sie las.

Aus Norman Cross sind drei französische Gefangene entflohen:

Capt. A. Carnell

D. Marchal

F. LaRoche

Gefährlich und des Diebstahls verdächtig

Belohnung für erfolgreiche Wiederergreifung

Befehlshabender Lagerkommandant, Capt. Wm Hanwell,

Huntingdonshire

Gefährlich? Bezog sich das auf den direkt davor aufgeführten Namen oder auf alle drei Männer? Das war nicht eindeutig.

Sie dachte wieder an den Zweispitz mit dem gestickten Namenszug A. Carnell, den sie gefunden hatte. Und sie dachte an François LaRoche, der bei den Roskillys wohnte.

Sie sah Treeve an. »Sie denken doch nicht …?«

»Denken? Ich? Sie sollten mich eigentlich besser kennen.« Sein Lachen klang gezwungen. »Mein Bruder aber hat sich sehr wohl gefragt, ob wir die Behörden informieren sollten. Ich selbst ziehe es vor, das nach Möglichkeit zu vermeiden, deshalb habe ich es ihm ausgeredet. Aber ich bin nach Pentire House gefahren und habe Monsieur LaRoche damit konfrontiert, weil wir den Namen erkannt haben. Ich komme gerade von dort. LaRoche hat uns eine Erklärung präsentiert. Er sagt, er sei Informant in einem Kriegsgefangenenlager gewesen, der unter all den Franzosen, die dort inhaftiert waren, in Wirklichkeit für die Engländer gearbeitet hätte. Er sei zwei entflohenen Gefangenen gefolgt und wolle die Behörden über ihren Aufenthaltsort informieren. Er beschuldigt Mr Lucas, dieser Captain Carnell zu sein.«

Lauras Magen zog sich zu einem Klumpen zusammen. »Und Sie haben ihm geglaubt? Dass er zuerst behauptet, legal hier zu sein, und dann, dass er … ein Spion sei?«

»Mr Roskilly hat ihm jedenfalls geglaubt. Und ich muss sagen, dass es sehr überzeugend klingt, wie er mit den Daten von Schlachten und den Namen englischer Kommandeure, für die er angeblich gearbeitet hat, um sich wirft.«

»Wenn das stimmt, warum führen die Engländer seinen Namen dann unter den entflohenen Gefangenen auf?«

»Um seine Tarnung nicht auffliegen zu lassen, behauptet er. Anscheinend hielten ihn die Franzosen, mit denen er segelte, für einen Mitgefangenen.«

»Ich weiß nicht …«, murmelte Laura. »Ich habe meine Zweifel, was LaRoche betrifft.«

»Ich ebenfalls.« Er zögerte. »Aber ich wollte Sie warnen, wegen Ihres … Hausgastes.«

»Danke, Treeve. Und danke, dass Sie mir persönlich davon erzählt haben, statt einfach Schlussfolgerungen zu ziehen und zur Polizei zu gehen.«

»Möchten Sie, dass ich etwas unternehme? Mit ihm rede? Oder mit dem Konstabler?«

Sie schüttelte den Kopf. »Überlassen Sie das mir.«

»Wie Sie wünschen.« Treeve drückte ihr die Hand und ging. In der Halle wurde er von Eseld aufgehalten, die ihn mit Fragen überhäufte und dabei ganz ungeniert mit ihm flirtete.

Laura blieb allein im Wohnzimmer zurück. Sie zog bereits ihre eigenen Schlussfolgerungen. Sie dachte daran, wie sie die Initialen T. A. in der Kleidung des Schiffbrüchigen mit dem Erdbeermuttermal entdeckt hatte. Alexander hatte keine solchen Markierungen in seiner Kleidung gehabt, aber wenn sein Freund, D. Marchal, ein entflohener Kriegsgefangener war, belastete das auch ihn schwer.

Was sollte sie jetzt tun? Sich ihrem Onkel anvertrauen? Möglicherweise bestand er dann darauf, dass Alexander sofort auszog, oder er informierte sogar die Landwehr oder den Konstabler. Und wenn der Makler diesen Zeitungsausschnitt sah, erinnerte er sich vielleicht, dass der Name Daniel Marchal unter den Toten war, die der Überlebende, Alexander Lucas, identifiziert hatte. Oder war er selbst Alexander Carnell?

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Regel 5: Kämpfen, streiten oder auch nur die geringste Störung zu verursachen ist streng verboten, unter Androhung einer Strafe, die der Schwere des Verstoßes entspricht.

Paul Chamberlain, The Napoleonic Prison of Norman Cross

Präsentation.

13

Alexander hatte Fern Haven schon sehr früh verlassen, um die Fähre nach Padstow zu erwischen, bevor die Flut sich zurückzog. Er hoffte, Treeve Kent oder einen anderen Schiffseigner zu finden, der bereit war, ihn nach Hause zu bringen.

Auf der Fähre dachte er an den vergangenen Abend. Miss Callaway hatte einen silbernen Flakon gefunden. Es konnte das bewusste Fläschchen sein oder auch nicht, ermahnte er sich selbst. Aber sie hatte es an einem nahen Strand kurz nach dem Untergang der Kittiwake gefunden. Es musste ganz einfach …

Behindert durch seine Verletzungen und entmutigt durch die Umstände hatte Alex’ Eifer, seinen Plan voranzutreiben, in den letzten Tagen nachgelassen. Er war in eine Art dumpfe Trägheit verfallen. Er entschuldigte sie vor sich selbst damit, dass es immerhin sehr unwahrscheinlich sei, durch seine Rückkehr irgendetwas bewirken zu können, selbst wenn er Mittel und Wege ausfindig machen würde, nach Hause zu gelangen. Er hatte den einzigen Beweis verloren, der seinen Bruder entlasten, aus dem Gefängnis holen und die ihm drohende Hinrichtung abwenden konnte. Er hatte geglaubt, dass dieser Beweis seinem Zugriff für immer entzogen sei, zum tiefsten Grund des Ozeans gesunken, um nie wieder aufzutauchen.

Und jetzt?

Wenn Laura Callaway tatsächlich den Brief geborgen hatte, der Alan retten konnte, war er versucht zu glauben, dass Gott selbst ihn, Alexander, in ihr Haus gebracht hatte.

Er war sprachlos gewesen, als er die Flasche in der Hand von Tom Parsons gesehen hatte. Doch, selbst wenn es dieselbe Flasche war, enthielt sie das Schreiben noch? War es unversehrt? Oder war Wasser eingedrungen und hatte das Papier und damit seine Hoffnungen vernichtet?

Am liebsten hätte er gleich an Ort und Stelle verlangt, dass sie ihm die Flasche aushändigte, doch die verunsicherte Miss Callaway konnte das verweigern, denn schließlich gehörte sie ihm nicht. Oder sie konnte auf ihrem Prinzip »Jahr und Tag« beharren und so lange konnte er nicht warten.

Im Hafen angelangt, spazierte er am Kai entlang und stieß dabei auf John Dyer, Newlyns Vater. Er stand in einem fast fünfundvierzig Fuß langen, soliden kleinen Segler, der ganz in der Nähe vertäut war.

»Ein ansehnliches Schiff«, rief Alex hinüber.

Der Mann hob grüßend eine Hand. »Aye.«

Er trat näher. »Darf ich fragen, wo Sie als Nächstes hinfahren?«

»Ich weiß noch nicht. Vielleicht nach Guernsey.«

Hoffnung regte sich. »Wären Sie eventuell bereit, mich über den Kanal zu bringen?«

Der ältere Mann runzelte die Stirn. »Warum? Was wollen Sie denn da?«

»Ich … ich möchte einfach nach Hause«, antwortete er. »Zu meinem Bruder und meinem kranken Vater.«

Der Mann entspannte sich, doch er schüttelte den Kopf. »Das hab ich nicht zu entscheiden. Sie haben offenbar was missverstanden. Das ist nicht mein Schiff. Ich habe hier nur angeheuert, weil mein Fischerboot repariert werden muss. Eine solche Entscheidung kann nur der Eigentümer fällen.«

»Und wer ist das?«

Dyer zögerte. »Steht mir nicht zu, das zu sagen.«

»Würden Sie ihn dann vielleicht für mich fragen?«

Er zuckte die Achseln. »Gern. Ich lasse Ihnen durch Newlyn Bescheid sagen.«

»Danke, Mr Dyer. Je schneller, desto besser.«

Alex winkte und ging weiter. Gleich darauf blieb er wieder stehen, um mit zwei alten Seebären zu sprechen, die über eine Zeitung gebeugt waren. »Guten Tag, Gentlemen …« Er schilderte ihnen seine Notlage und was er vorhatte. In seinem verzweifelten Wunsch, eine Überfahrtmöglichkeit zu finden, zitterte seine Stimme und er hörte überdeutlich den Akzent, den er so unbedingt zu verbergen versuchte.

Die Männer schienen ihn ebenfalls zu hören, denn sie zogen nur finstere Gesichter und wandten sich ab. Er meinte sie noch Ausländer schimpfen zu hören.

Entschlossen, nicht aufzugeben, setzte Alex seinen Weg den Kai entlang fort und hielt Ausschau nach einem weiteren Schiff, das die Fahrt machen könnte. Doch dann geriet sein Ziel durch einen unerwarteten Anblick in Vergessenheit: Er sah François im Gespräch mit Tom Parsons, der gerade auf ein kleines Segelboot im Hafen deutete. François gab dem Schmuggler etwas, dann schüttelten sich die beiden die Hände.

Alexander war augenblicklich misstrauisch. Er rief: »François!«

LaRoche kam auf ihn zu. Parsons beobachtete sie aus der Entfernung.

Als er näher kam, fragte Alexander leise: »Was hast du mit Tom Parsons zu schaffen?«

François fing an, auf Französisch zu antworten, doch Alexander unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Sprich englisch. Ist sicherer.«

»Gut. Ich organisiere gerade eine Überfahrt nach Jersey.« Er starrte Alex frech an. »Ich habe ihm einen Bonus gezahlt, damit er dich nicht auch mitnimmt.«

Die Chance ist ohnehin sehr klein, dachte Alexander. Doch er fragte sich, woher François das Geld hatte. Oder hatte er seine Geldbörse etwa nicht zusammen mit seinen Papieren verloren?

Alex hob das Kinn. »Ich will meinen Ring wiederhaben.«

»Zu spät.« Der Mann machte einen Schritt nach vorn, sodass seine Stiefelspitze die Stiefelspitze von Alex berührte. »Das hättest du am Ballabend sagen sollen.«

»Du weißt genau, warum ich nichts gesagt habe. Ich wollte das Fest nicht ruinieren und unsere Gastgeber in Verlegenheit bringen.«

»Très galant. Aber wir beide kennen doch den wahren Grund: zu viele Zeugen, ganz zu schweigen von den Behörden, die zu gern einen entflohenen Franzosen festgesetzt hätten.«

»Zwei Franzosen.«

LaRoche zuckte die Achseln. »Ich wäre nicht lange im Gefängnis. Deinetwegen habe ich meine Papiere verloren. Aber es braucht nur einen Brief nach Jersey und ich bin frei. Du nicht, dich würde man zurückschicken – oder Schlimmeres.«

»Wenn das Papier, das du verloren hast, so viel Macht hat, warum warst du dann so lange in Norman Cross?«

»Der Lagerkommandant fand mich ganz nützlich und umgekehrt war die Zeit dort auch für mich recht profitabel, ja sogar richtig amüsant – jedenfalls bis du und Marchal gegangen seid.«

Alex streckte die Hand aus. »Mein Ring.«

LaRoches Augen glitzerten. »Steck die lieber in die Tasche, wenn du keinen blutigen Stumpf statt der Hand haben willst.«

François’ Hand glitt zu seinem Gürtel, wo er ein Messer verborgen hatte. Alex stürzte sich auf ihn, bevor er es ziehen konnte, und schlug ihn nieder. Dann setzte er sich auf seine Brust und drückte seine Arme auf den Steinboden.

Ein paar Fischer und Arbeiter, die gerade eine Schaluppe entluden, scharten sich um sie, darunter auch John Dyer. Die Männer unterhielten sich aufgeregt, überrascht, dass hier zwei Fremde miteinander kämpften. Zwei Überlebende eines Schiffbruchs. Alex konnte sich vorstellen, dass sie es verdammt schwierig fanden zu entscheiden, wen sie anfeuern sollten.

»Alex?« Das war Jagos Stimme. Der junge Mann tauchte zwischen den Zuschauern auf, die Augen weit aufgerissen.

»Du hilfst ihm nicht, Großer«, sagte jemand. »Lass sie fair kämpfen.«

»Dieser Mann hat meinen Ring gestohlen«, sagte Alex. »Ich will ihn zurück.«

»Das ist noch nicht alles. Ich habe auch seine Frau gestohlen.«

Alex spürte, wie die Wut in ihm aufstieg. Kurz abgelenkt, lockerte er seinen Griff. François konnte einen Arm befreien und rammte ihm die Faust aufs Auge. Alex versetzte ihm einen Schlag auf seine markante Nase. Die Antwort war ein Hieb auf den Mund, gefolgt von einem harten Stoß. Die beiden Männer rollten über den Kai und sprangen wieder auf die Füße. In LaRoches Hand blitzte Metall auf.

»Er hat ein Messer«, warnte Jago.

François stieß zu. Alex duckte sich und fuhr sogleich wieder hoch. Im selben Moment stürzte François vorwärts, das Messer hoch erhoben.

»Mr Lucas, hier, fangen Sie.« John Dyer warf ihm sein eigenes Messer zu. »Es soll doch fair zugehen, Jungs.«

Alex hätte sich ein Schwert gewünscht, damit hätte er François leicht schlagen können. Mit einer kurzen Klinge besaß er weniger Erfahrung.

Sie umkreisten einander. François stieß wiederholt zu, Alex blockte ihn oder wich aus.

»Gib mir einfach den Ring. Er ist es nicht wert, dafür zu sterben.«

»Ich habe nicht die Absicht zu sterben. Und ganz bestimmt nicht durch deine Hand.«

Irgendjemand schob eine Kiste hinter Alex, sodass dieser nach hinten strauchelte. Im Fallen erhaschte er einen Blick auf den Schuft. Es war Tom Parsons. François sprang nach vorn. John Dyer streckte ein Bein aus und brachte ihn zum Stolpern.

François fiel fluchend auf die Knie.

»Ihr da! Hört sofort auf damit!« Zwei Offiziere waren am Kai aufgetaucht und kamen auf sie zu.

Die Menge zerstreute sich rasch. Ein paar Männer verzogen sich in ihre Boote, die anderen machten sich wieder ans Abladen der Schaluppe.

François warf einen Blick auf die näher kommenden Offiziere, dann zog er den Ring ab. »Da, schau mir zu.«

Er holte aus und warf ihn.

Entsetzt sah Alex ein goldenes Aufblitzen über seinem Kopf. »Nein!«

Da sprang Jago in die Höhe, den langen Arm ausgestreckt, und fing den Ring in seiner großen Hand. Jago landete auf dem Rand des Kais, schwankte kurz, gewann aber sein Gleichgewicht wieder.

Er übergab Alex den ihm so wertvollen Besitz, dann deutete er auf die Black-Rock-Fähre, die im Begriff war abzulegen. »Wir sollten lieber verschwinden.«

Alex nickte, blieb aber noch kurz stehen und gab John Dyer sein Messer zurück.

Tom Parsons half François aufzustehen und legte ihm dann ganz selbstverständlich den Arm um die Schulter, als seien sie alte Freunde. Er gab ihm ein Stück Tuch für seine blutige Nase und bugsierte ihn in ein nahe gelegenes Gasthaus. »Komm, Kamerad. Feiern wir unseren Deal mit einem frühen Drink.«

Die Offiziere sahen, dass die Meute sich aufgelöst hatte und der Kampf beendet war, und gingen zurück zum Zollhaus. Alex vermutete allerdings, dass er sie nicht zum letzten Mal gesehen hatte.

An Bord der Fähre zuckte der Fährmann zusammen, als er ihn sah, und die anderen Passagiere hielten Abstand von ihm. Mit seiner zerrissenen Kleidung und der blutenden Lippe sah er vermutlich wie ein schlimmer Raufbold aus.

Die Fähre kreuzte die Mündung und landete in Black Rock. Alexander machte sich auf den Weg nach Trebetherick. Sein Auge schwoll immer weiter zu, seine Fingerknöchel bluteten, sein ganzer Körper schmerzte von dem Kampf. So trottete er den Sandpfad entlang. Dabei belegte er François unentwegt mit wenig schmeichelhaften Beinamen. Er war überrascht gewesen, seinen Erzfeind in Padstow in der Gesellschaft von Tom Parsons zu sehen, und dachte daran, wie geschockt er gewesen war, als er François vor einem Jahr in Norman Cross entdeckt hatte.

Die britische Fregatte, welche die Victorine gekapert hatte, hatte Alexander und seine Mannschaft nach Nordengland gebracht. In Norfolk, im Hafen von King’s Lynn, gingen sie von Bord und wurden auf Lastkähnen und Leichterschiffen landeinwärts gebracht, eskortiert von bewaffneter Landwehr. Stunde um Stunde entfernten sie sich weiter von Frankreich und der Freiheit – und näherten sich Cambridge, wo er sich vor so vielen Jahren als Student aufgehalten hatte. Das verschwieg er jedoch seinen Männern, wohl wissend, dass es ihn nur noch stärker von seiner Mannschaft entfremden würde, deren Stimmung ohnehin schon auf einem Tiefpunkt war.

Doch Daniel stand neben ihm und fragte ihn leise auf Französisch: »Kennst du die Gegend hier?«

Alexander nickte. Vielleicht würde ihm seine Vertrautheit mit der Umgebung eines Tages bei der Flucht helfen.

Von Peterborough wurden die Gefangenen zu ihrem endgültigen Bestimmungsort gebracht. Als sie durch das Tor des Gefängnisses Norman Cross marschierten, erblickte Alex eine fast vierzig Morgen große Stadt, die gleichsam vibrierte vor Betriebsamkeit. In der Mitte stand ein achteckiges, mit Kanonen bestücktes und mit Soldaten bemanntes Blockhaus.

Wachen befahlen den Gefangenen, sich vor Schreibtischen aufzustellen. Dann schrieben Protokollanten ihre Namen und ihren Rang auf. Als Alex an der Reihe war, nannte er ruhig seinen Namen und händigte seine Papiere aus.

Der Schreiber blickte auf und legte die Feder beiseite. »Captain, ja? Damit sind Sie berechtigt, im Offiziersquartier untergebracht zu werden, und haben die Möglichkeit bedingter Haftentlassung.«

Alexander sah zu Daniel hinüber und antwortete höflich auf Englisch: »Ich ziehe es vor, bei meinen Männern zu bleiben.«

»Wie Sie wollen.« Der Schreiber zuckte die Achseln und nahm den Eintrag in seinem Register vor.

Alex und Daniel gingen weiter und nahmen ihre Ausstattung entgegen. Zuerst Kleidung – Mantel, Hosen, Hemden, Strümpfe – alles in leuchtendem Gelb oder Blau und gekennzeichnet mit den Buchstaben »T. A.« für Transportamt. Außerdem erhielt jeder eine Hängematte, eine Strohmatratze, eine Decke sowie einen Becher, eine Schüssel, einen Teller und einen Löffel aus Zinn. Beladen mit ihrer neuen »Ausstattung« machten die Gefangenen sich auf den Weg in die ihnen zugewiesenen Baracken. Alex und Daniel fanden leere Haken und hängten ihre Hängematten auf. Dann schliefen sie, völlig erschöpft von der Tortur dieses Tages, rasch ein.

Bei Sonnenaufgang ertönte ein Signal. Die Gefangenen standen auf, machten ihre Betten und hängten ihre Hängematten an die Wand, damit sie tagsüber mehr Platz hatten. Nach dem Frühstück, bestehend aus Brot und Käse, versammelten sie sich in dem gekiesten Übungshof, wo sie, so hatte man ihnen gesagt, den größeren Teil ihres Tages verbringen würden.

Dort erblickte Alexander denn auch François inmitten von Hunderten durcheinanderwuselnder Männer, die mit Holzschwertern kämpften, kegelten, etwas schnitzten, rauchten oder sich unterhielten.

Als François ihn sah, kräuselten sich sofort verächtlich seine Lippen. Er sagte auf Französisch: »Eh bien. Wenn das nicht das verwöhnte Jüngelchen ist, das sich jetzt mit den Bauern im Schmutz wälzt.«

Daniel neben ihm versteifte sich. Er konterte: »Das ist ein Capitaine der Marine unseres Kaisers und als solcher verdient er unseren Respekt.«

»Capitaine, ja?«, feixte François. »Aber offenbar kein sehr guter, sonst wäre er nicht hier.«

Alexander hob das Kinn. »Und was ist mit dir? Ich bin überrascht, dich zu sehen, François. Aber es sind wohl noch mehr Zivilisten hier, denke ich.«

»Ich bin wohl kaum ein ganz gewöhnlicher Bürger. Ich kam von Jersey, als unser Schiff beschlagnahmt wurde.« Er zuckte die Achseln. »Ich könnte diesen Ort jederzeit verlassen, aber ich habe meine Gründe zu bleiben. Jetzt, da du da bist, noch mehr. Wir werden uns hier ganz wunderbar amüsieren. Ich mach dich gern mit den Spielregeln bekannt und sehe zu, wie du dir daran den Kopf blutig stößt.«

Alexander ballte die Faust, doch Daniel hielt ihn zurück und flüsterte: »Denk an Regel Nr. 5.«

Richtig. Kämpfen, streiten oder auch nur die geringste Störung zu verursachen, ist streng verboten. Er beherrschte sich und ging zu seinen Männern.

Nach dieser ersten Begegnung vergingen die nächsten Wochen schnell und ereignislos. Die Bedingungen im Lager waren im Großen und Ganzen fair. Alex’ Männer wurden gut behandelt und waren in relativ guter psychischer Verfassung. Allerdings schien François seinen Spaß daran zu haben, Daniel zu drangsalieren, wann immer er konnte.

Die Lagerleitung ermutigte die Gefangenen, ihre Fähigkeiten und ihre Zeit klug zu gebrauchen, und stellte ihnen Tierknochen, Holz und Stroh zur Verfügung, womit sie arbeiten konnten. An Markttagen strömten die Einheimischen nach Norman Cross, um die kunstgewerblichen Gegenstände zu begutachten, welche die Gefangenen zum Kauf boten. Es waren Dinge, die von französischer Geschicklichkeit und Erfindungsgabe und französischem Geschmack zeugten: Spielzeug, Dominosteine, Schiffsmodelle, Spinnräder und mehr.

Die Besucher blieben dabei auf der einen Seite eines Holzzauns, die Gefangenen hatten Buden auf der anderen. Die Räume zwischen den Latten des Zauns waren breit genug, um Gegenstände und Geld auszutauschen und sich zu unterhalten. Die Wachen hatten ein Auge auf die Vorgänge und stellten sicher, dass keine heimliche Korrespondenz weitergegeben wurde oder verbotene Dinge wie Spirituosen den Besitzer wechselten.

Trotz dieser Einschränkungen hatten die Markttage immer beinahe Jahrmarktcharakter. Neben dem Verkauf führten fleißige Insassen Puppentheater auf, andere spielten französische Melodien auf selbst geschnitzten Flöten, in der Hoffnung, sich ein paar Extramünzen zu verdienen.

Doch nicht alle Gefangenen durften den Markt besuchen. Die Buden waren von Vertretern der einzelnen Baracken besetzt. Daniel war einer von ihnen. Er arbeitete in einer Bude, François in der Bude neben ihm. LaRoches Englisch war sehr viel besser als das der meisten anderen, deshalb übernahm er meist die Verhandlungen für die umliegenden Buden. Alexander hätte gern gewusst, ob er Daniel und die anderen Kunsthandwerker übervorteilte.

Während er sich das Schauspiel durch das Gitter des Gefängnistores anschaute, fiel ihm auf, dass die Insassen für manche Besucher offenbar nicht viel mehr waren als Tiere in Käfigen. Andere verhielten sich anständig und zeigten sogar so etwas wie Mitgefühl.

Eines Tages blieben zwei hübsche junge Frauen neben François’ Tisch stehen. Die eine lächelte ihn an. »Was für ein hübsches Strohkästchen. Haben Sie es gemacht?«

»Ma chère mademoiselle, Sie schmeicheln mir.« Er neigte demütig den Kopf und legte eine Hand auf sein Herz.

Alexander wusste genau, dass er das Kästchen nicht gemacht hatte, sondern lediglich für einen anderen Mann verkaufte, doch das hielt ihn nicht davon ab, die Urheberschaft zu beanspruchen. François war ein guter Verkäufer. Das musste Alexander ihm zugestehen.

Napoleon hatte angeblich Adam Smith zitiert, als er von England sagte: »L’Angleterre est une nation de boutiquiers. – England ist eine Händlernation.« Doch François LaRoche konnte besser verkaufen als eine ganze Nation von Händlern. Er war einfach ein charmanter Teufel.

Daniels Talent im Schnitzen und Zimmern, das ihm bereits bei seiner Arbeit als Schiffszimmermann zugutegekommen war, stellte sich als gute Vorbereitung auf den handwerklichen Wirtschaftszweig hier im Gefängnis heraus. Mit seiner Begabung fing er an, Schiffsmodelle zu bauen, darunter auch die Arche Noah und die Tierpaare, die sie aufgenommen hatte.

Eines Tages blieb eine andere hübsche junge Frau in Begleitung ihrer imposanten Mutter stehen und bewunderte Daniels Schöpfungen.

»Was für eine entzückende Arche Noah«, sagte die ältere Frau. »Und die Tiere, so detailgenau!«

François antwortete: »Merci, Madame.«

»Oh und sieh nur, Noahs Frau in dem hübschen gelben Kleid und mit Hut!« Die junge Frau sah LaRoche schüchtern an. »Haben Sie sie nach ihrer eigenen Frau geschnitzt, Monsieur?«

Er lächelte sie an. »Ich bin leider nicht mit einer Frau gesegnet. Aber wenn ich eine so schöne hätte, wie Sie es sind, Mademoiselle, könnte ich als glücklicher Mann sterben.«

Die Frauen kicherten und kauften die Arche Noah und die Figuren für einen Neffen. François steckte die Münzen ein. Daniel saß hilflos daneben.

Daniels Arbeiten waren beliebt und verkauften sich rasch, doch er schien niemals Geld zu haben, wohingegen François immer reicher wurde, obwohl er wenig Wertvolles zustande brachte – dafür aber für umso mehr Ärger sorgte.

Der Herbst verging. Das Wetter wurde winterlich und Krankheiten – immer ein Problem, wenn Menschen auf so engem Raum zusammengepfercht leben mussten – breiteten sich aus. Alexander blieb gesund, aber Daniel hatte eine schwächere Konstitution und bekam einen rasselnden Husten. Im neuen Jahr starben viele Insassen an Atemwegskrankheiten im Gefängnishospital und Alex fürchtete schon, sein Freund würde ihnen bald folgen.

An einem stürmischen Markttag sah Alex Daniel draußen, ohne Hut und Mantel. Besorgt schalt er seinen Freund: »Daniel, wo ist dein Mantel? Du erfrierst ja.«

»Ich musste zum Markt.«

»Aber du musst deinen Mantel anziehen. Wenn du ohne erwischt wirst, beschuldigen sie dich, deine Sachen fürs Glücksspiel zu verkaufen.«

Manche Gefangene verkauften ihre Kleidung und ihre Rationen, um Geld zum Spielen oder für Tabak zu haben. Jetzt, da es bitterkalt geworden war, hatten sie ein echtes Problem.

Daniel runzelt die Stirn. »Das habe ich nicht!«

»Sondern?«

Sein Freund blickte zu François auf der anderen Seites des Hofes hinüber, doch er sagte nur: »Er ist … fort. Ich habe ihn verloren.«

»Verloren? Wo? In der Wäscherei? Oder hat jemand anders ihn genommen?«

Daniel schwieg.

Doch Alexander reimte sich bald die Wahrheit zusammen, aus Beobachtungen und Geflüster, das er mit angehört hatte. François hatte sich als skrupelloser Geschäftemacher mit den Dingen des täglichen Bedarfs etabliert. Er machte Geld, indem er die Schwächeren ausnahm. Er bemächtigte sich sogar der Hängematten, die für Neuankömmlinge bestimmt waren, und vermietete sie den Männern dann für einen halben Penny die Nacht. So kam es, dass viele leiden mussten, weil sie keine warme Kleidung und Decken für die kalten Nächte hatten.

Die Gefängnisärzte berichteten, dass immer mehr Männer krank wurden, weil sie ohne passende Kleidung der Kälte ausgesetzt waren oder keine Rationen erhielten. Auf mehr als einem Totenschein war als Todesursache »Schwäche nach dem Verkauf seiner Ausstattung« aufgeführt.

Wenn die Neuankömmlinge sich über den Raub beschwerten, versuchten die Offiziere, welche die Barracken bewachten, die Verantwortlichen ausfindig zu machen. Doch keiner nannte irgendwelche Namen. Alexander hätte liebend gern Beweise gegen den Mann gehabt, doch er besaß keine, da François ihn selbst klugerweise in Ruhe gelassen hatte.

»Warum sagt denn keiner was?«, fragte Alexander frustriert.

»Sie haben Angst vor LaRoche«, antwortete einer der Gefangenen. »Er hat hier große Macht.«

Alexander konnte nicht für die anderen sprechen, doch er erriet, warum Daniel schwieg. Er befürchtete, Alex würde sich mit François anlegen und beide würden ins »Schwarze Loch« geworfen oder, noch schlimmer, auf eines der höllischen Gefängnisschiffe verlegt werden, die so ganz anders waren als ihr verhältnismäßig komfortables Binnenlandgefängnis.

Um der Sache auf den Grund zu gehen, schloss die Lagerleitung schließlich den Markt. Da sie nun von ihrer Geldquelle abgeschnitten waren, fassten sich zwei von François’ Opfern schließlich ein Herz und verrieten LaRoche und seine Geschäftspraktiken. Die Wachen steckten ihn umgehend in das »Schwarze Loch«, einen fensterlosen Zellenblock, wo die Gefangenen zur Strafe für schwerwiegende Vergehen auf halbe Ration gesetzt wurden.

Doch Alexanders Erleichterung über diesen Akt der Gerechtigkeit war nur von kurzer Dauer. Der Lagerkommandant erfuhr davon und sorgte dafür, dass François gleich am nächsten Morgen herausgeholt wurde. Angeblich glaubte er seiner Behauptung, dass die Männer ihre Sachen selbst verkauft hatten, weil sie Geld zum Verspielen brauchten, und ihn zum Sündenbock gemacht hätten.

Nach dieser Demonstration der Macht, die François im Gefängnis besaß, und besorgt über Daniels wachsende Angst und seinen sich ständig verschlechternden Gesundheitszustand, änderte Alexander seine Ansicht über die Haftentlassung. Er unterzeichnete eine Entlassungsurkunde, verlangte, dass Daniel ihn als sein Adjutant begleiten durfte, verließ Norman Cross und ging nach Peterborough.

Er hatte gehofft, François LaRoche damit zum letzten Mal gesehen zu haben.

Er hatte sich geirrt.

Laura wollte gerade das Haus verlassen, um herauszufinden, wohin Alexander verschwunden war, als Eseld sie aufhielt. »Miss Roskilly hat uns eingeladen, heute Nachmittag mit ihr in Padstow einkaufen zu gehen. Kommst du mit?«

Es kam nur sehr selten vor, dass eine Einladung von Miss Roskilly sie miteinbezog. Laura war klar, dass sie ihr hätte dankbar sein müssen, doch diesmal hatte sie Wichtigeres zu tun. »Ich glaube nicht, Eseld. Aber sag ihr vielen Dank für die Einladung.«

Eseld zuckte die Achseln. »Wie du willst.«

Nun ging sie durch den Garten, doch da sah sie auch schon Alexander mit hängendem Kopf zurückkommen.

Er blickte auf. Jetzt sah sie sein Gesicht deutlicher. Beim Anblick des geschwollenen Auges und der aufgeplatzten Lippe fragte sie alarmiert: »Was ist passiert?«

»Ich war in Padstow, um nach einem Schiff zu suchen. Stattdessen stieß ich auf François und Tom Parsons.«

»Oh nein! Und jetzt? Wie geht es Ihnen?«

»Das wird schon wieder.«

»Haben Sie eine Überfahrgelegenheit gefunden?«

Er schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Die Seeleute, mit denen ich gesprochen habe, waren aus irgendeinem Grund sehr misstrauisch mir gegenüber.«

»Vielleicht deshalb.« Sie reichte ihm den Zeitungsausschnitt und wartete, während er las.

Er blickte stumpfsinnig darauf und gab ihr das Papier dann wortlos zurück.

»Ich glaube, es wird Zeit, dass Sie mir die Wahrheit sagen, Alexander. Wenn das Ihr richtiger Name ist.«

Er sah sich um, dann sagte er leise, damit niemand mithören konnte: »Es tut mir leid, dass ich es Ihnen nicht früher gesagt habe. Aber wie gesagt habe ich gelernt, niemand zu vertrauen.«

Sie schnaubte. »Ich habe Ihnen wahrlich Grund genug gegeben, mir zu vertrauen, und ich kann es sogar beweisen.«

»Wie?«

Sie führte ihn vom Haus fort, damit Wenna oder Newlyn sie nicht belauschen konnten. »Ich hatte oft genug Gelegenheit, Sie an den Makler oder den Zollbeamten zu verraten, aber ich habe nie ein Wort gesagt, das Ihrer Darstellung widersprochen hätte.«

Seine Augen wurden hart. »Und was genau hätten Sie erzählen können, wenn Sie nicht vertrauenswürdig wären?«

»Ich hätte ihnen sagen können, dass ich die Initialen T. A. im Hemdkragen und in der Kniehose Ihres Freundes gesehen habe. Ich weiß, was diese Initialen bedeuten und woher die Kleidungsstücke stammen.«

Sein Kiefer spannte sich an. »Ach wirklich?«

Sie nickte. »Das Transportamt. Diese Zeitung war nicht der erste Hinweis für mich, dass Sie und Ihr Freund Kriegsgefangene sein könnten. Ich bin mir außerdem ziemlich sicher, dass Sie nicht Lucas heißen. Habe ich Recht, Captain Carnell?«

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Bretonische Schiffe waren (einst) ein ganz normales Bild in den Häfen Cornwalls, so wie die bretonischen Einwohner in vielen kornischen Hafenstädten. Eine gemeinsame Sprache und ihr Status als halbautonome Staaten verbanden die Bretagne und Cornwall.

Helen Doe, The Maritime History of Cornwall: An Introduction

Präsentation.

14

Nach Lauras provozierender Frage herrschte einen Moment lang angespanntes Schweigen. Dann verzog Alexander das Gesicht und sah sich um. »Wo können wir ungestört reden?«

Wortlos führte sie ihn zu Miss Chegwins Cottage. Sie wusste, dass die ältere Frau, die mit Jago zu den Penberthys gegangen war, um ihnen etwas zu essen zu bringen, nichts dagegen hätte. Laura war sich bewusst, dass sie ein Risiko einging, wenn sie mit dem Mann, von dem sie jetzt wusste, dass er ein französischer Kriegsgefangener war, allein blieb. Ob es nun logisch war oder nicht, sie hatte keine Angst vor ihm.

Sie setzten sich zusammen in das ruhige Wohnzimmer. Durch die kleinen Fenster drang das frühnachmittägliche Licht der Sonne und ein kühler Luftzug. Im Brea Cottage war es feucht und kalt, aber wenigstens waren sie hier geschützt vor dem beißenden Wind.

Grimmig, aber entschlossen, begann er: »Sie haben recht. Mein Name ist Capitaine Alexander Lucas Carnell.«

Laura hatte das bereits vermutet, aber nun, da sie ihn seinen Namen mit eindeutig französischem Akzent aussprechen hörte, zuckte sie doch zusammen. Sie holte etwas zittrig Luft und fragte: »Ein Kapitän der …«

»Der französischen Marine.«

Genau wie LaRoche angedeutet hatte. Das Gefühl, betrogen worden zu sein, zog ihr die Kehle zusammen. »Aber Sie haben uns doch erzählt, Sie seien aus Jersey und hätten in Cambridge studiert. War das auch gelogen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe meine Nationalität verschwiegen, weil ich nicht wieder gefangen genommen werden wollte, aber das Meiste, was ich Ihnen erzählt habe, ist wahr. Ich habe viele glückliche Sommer bei meinen Großeltern verbracht, die auf Jersey lebten. Meine Ausbildung fand in England und in Frankreich statt. Meine Mutter war die Tochter eines englischen Diplomaten. Als solche hat sie meinen Vater kennengelernt, der aus Cornouaille stammt.«

Er sprach es Corn-uh-way aus, was ein bisschen wie Cornwall klang.

»In der bretonischen Sprache sagen wir Kernev«, erklärte er. »Das ist eine Region der Bretagne in Frankreich. Sie nennen sie Brittany.«

»Brittany …« Eine Erkenntnis flackerte auf. »Miss Chegwin sagte so etwas. Verstehen sie deshalb Kornisch?«

Er nickte. »Ich hatte immer gehört, dass es Verbindungen zwischen unserer Region und Cornwall gäbe und dass das Bretonische stark der alten kornischen Sprache ähnelt. Doch konkret begegnet bin ich dieser Sprache erst, als ich Miss Chegwin kennenlernte.«

»Ich verstehe.« Laura sah, dass seine Brauen und seine Lippe und auch seine Hand noch immer bluteten. Sie holte ein Tuch und Marys Arzneikoffer und begann, die Wunden mit einer ihrer duftenden Salben zu reinigen.

Er verzog unwillkürlich das Gesicht und erklärte: »Nach ein paar Trimestern in Cambridge bin ich nach Hause zurückgekehrt und zur Marine gegangen. Vor etwa anderthalb Jahren wurde mein Schiff, die Victorine, in einer Schlacht gekapert und meine Mannschaft und ich wurden gefangen genommen. Man brachte uns in das Kriegsgefangenenlager Norman Cross, nördlich von Cambridge. So hatte ich mir die Rückkehr zu meiner Alma Mater eigentlich nicht vorgestellt.«

Sie tupfte die Salbe auf den Schnitt in seiner Braue, während er fortfuhr: »Zu meiner Überraschung befand sich François ebenfalls dort. Er stammt aus meinem Heimatdorf. Ich kenne ihn seit meiner Kindheit und hatte gehört, er sei ein britischer Spion. Anfangs habe ich den Gerüchten nicht geglaubt. Ich dachte, wenn er tatsächlich für die Briten arbeitet, hätten sie ihn doch nicht in dieses entlegene Gefängnis gesperrt, sondern unter einem Vorwand freigelassen, vielleicht in einem Gefangenenaustausch. Ich habe mehr als einmal gesehen, wie er mit dem Lagerleiter sprach. Das hat mich stutzig gemacht. Bei den vielen gefangen genommenen französischen Offizieren, ganz zu schweigen von den holländischen und den anderen französischen Alliierten aus Spanien, Italien und einigen deutschen Staaten bot Norman Cross natürlich eine Fülle von Informationen. Und obwohl heimliche Korrespondenz verboten war, gelangten doch immer wieder Nachrichten herein, vor allem durch die Offiziere, denen bedingte Haftentlassung zustand. François hat angedeutet, dass er deshalb geblieben war.«

Sie war bei seinem verletzten Mund angelangt. Dabei bemerkte sie erneut, dass seine Lippen in der Mitte voller waren. Während sie seinen Mund behandelte, schwieg er, dann setzte er seinen Bericht fort.

»Eine Zeit lang wohnte ich bei meinen Männern in den Barracken. Sie waren hoffnungslos überfüllt – und als Offizier kam ich für eine bedingte Haftentlassung in einer Nachbarstadt infrage. Als … sich die Bedingungen im Lager verschlechterten, nahm ich diese Möglichkeit wahr. Es war keine wirkliche Freiheit, da wir die Stadtgrenzen nicht verlassen durften und einer strengen Ausgangssperre unterlagen, doch ich konnte wenigstens ein paar geheime Nachrichten verschicken und empfangen. Auf diesem Weg erfuhr ich, dass Daniels Frau ein Kind erwartete und mein Vater krank war, und auch, dass mein Bruder Alan als Spion verhaftet worden war und sich in einem französischen Gefängnis befand. Ich fürchtete, dass jeder Tag sein letzter sein konnte. Es waren schon so viele Royalisten hingerichtet worden.«

Laura hatte das Gefühl, dass das Mitleid ihr das Herz zusammenschnürte. Sie hätte ihn gern getröstet, konzentrierte sich aber – noch immer gekränkt über seine Täuschung – auf seine Wunden.

Alexander fuhr fort: »Sie gestatteten mir, einen meiner Männer als Adjutanten mitzunehmen, vorausgesetzt, ich bürgte für seinen Charakter. Ich verlangte Daniel. Nachdem ich von Alans Inhaftierung erfahren hatte, beschloss ich zu fliehen und zu versuchen, mich nach Hause durchzuschlagen, um ihm zu helfen. Ich hätte Daniel niemals bitten dürfen, mitzukommen. Er hätte den Rest des Krieges im Gefängnis verbringen und dann zu Frau und Kind nach Hause gehen können. Aber damals hielt ich es für richtig, weil Daniel krank war. Ich glaubte, ihm damit zu helfen. Ich habe die möglichen Konsequenzen einfach nicht richtig bedacht. Es ist meine Schuld, dass er tot ist.«

Lauras Herz zog sich schmerzlich zusammen. Sie litt mit ihm. »Sie hatten gehofft, einem Freund zu helfen. Den Schiffbruch konnten Sie schließlich nicht voraussehen.«

»Stimmt. Trotzdem kannte ich die Risiken. Aber wir wollten beide nach Hause. Er wegen der Geburt seines Kindes und ich, um Alan zu helfen. Wir sind zwar politisch unterschiedlicher Ansicht, aber er ist mein Bruder und ich liebe ihn.«

»Deshalb sagten Sie, Sie könnten verstehen, warum meine Mutter unbedingt nach Jersey fahren und versuchen wollte, ihre Schwester zu retten«, bemerkte Laura.

»Exactement.«

Laura blinzelte. Es war das erste Mal, dass er etwas auf Französisch zu ihr sagte.

Er fuhr fort: »Während meiner bedingten Haftentlassung freundete ich mich mit einer Frau in der Nachbarschaft an. Sie war Witwe, sehr viel älter als ich. Sie wollte mir helfen. Sie gab mir Kleidung von ihrem verstorbenen Mann. Daniel trug die blauen Hosen und das Hemd aus dem Lagerdepot und zog lediglich einen Zivilmantel über. Er glaubte, dass es niemand merken würde.«

Laura nickte. Froh, eine Entschuldigung zu haben, nahm sie seine Hand und fing mit der Behandlung seiner blutigen Knöchel an.

»Bevor ich das Lager verließ, prahlte François, er hätte einen wichtigen Brief sicher versteckt. Er sei sein Ticket in die Freiheit, wann immer er sich seiner bedienen wollte.« Alexander zuckte die Achseln. »Zuerst glaubte ich, dass er lügt. Ich dachte, er hätte einfach Freude daran, mich zu provozieren.«

Laura hielt inne und sah ihn an. »Warum? Warum hasst er Sie so?«

»Unter anderem, weil wir dieselbe Frau liebten.«

Lauras Atem stockte bei diesen leise ausgesprochenen Worten. »Honora?«

Er wandte ihr ruckartig den Kopf zu. In seinen Augen flackerte es. »Woher wissen sie das? War François so dreist, ihren Namen zu erwähnen?«

»Nein, nichts dergleichen. Als Sie Fieber hatten, haben Sie ihren Namen gesagt.«

Er starrte sie noch einen Moment mit harten Augen an. Dann schwand sein Zorn. »Enora, die französische Version von Honora. Leider wurde sie ihrem Namen nicht gerecht. Aber das merkte ich erst, als es zu spät und sie bereits meine Frau war.«

Laura schnürte es die Kehle zusammen, so sehr, dass sie glaubte, ohnmächtig zu werden. »Sie … Sie haben eine Frau?«

»Ich hatte eine Frau. Als Enora mich heiratete, dachte ich, sie hätte mir den Vorzug vor François gegeben. Doch so war es nicht. Nach unserer Hochzeit sah sie keinen Grund, ihn nicht mehr zu treffen. Ich musste meinen Dienst antreten, doch François blieb in der Gegend. Als ich Enoras Brief erhielt und las, dass sie ein Kind erwartete, wusste ich, dass es nicht von mir sein konnte. Ich war damals seit über einem Jahr von zu Hause fort und ich bin kein Idiot. Diese Demütigung und Treulosigkeit werde ich nie verwinden.«

Beim Anblick der Qual, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete, flüsterte Laura: »Es tut mir so leid.«

»Mir auch. Aber trotz ihrer Treulosigkeit empfand ich keine Befriedigung, als ich erfuhr, dass das Kind tot zur Welt gekommen war und Enora ein paar Wochen später im Kindbett starb.«

Wieder schlug das Mitleid über Laura zusammen. Sie dachte an ihre arme Tante Anne, die unter ähnlichen Umständen gestorben war.

»Jedenfalls«, fuhr er fort, »war ich entschlossen, Alan zu helfen, meinen kranken Vater wiederzusehen und Daniel nach Hause zu seiner geliebten Frau zu bringen. Und so dachten wir uns einen Plan aus.«

Seine Wunden waren versorgt. Laura packte Miss Chegwins Arzneien wieder ein.

Alexander stand auf und fing an, ruhelos im Zimmer auf und ab zu gehen. »Wir haben die Ausgangssperre missachtet. Meine Nachbarin hat uns in ihrer Kutsche aus Peterborough herausgebracht, dann schlugen wir uns nach Yarmouth durch. Dort hofften wir, ein Schiff zu finden, das uns an die Südküste oder vielleicht sogar noch weiter brachte. Das einzige Schiff, das nach Süden wollte, war die Kittiwake. Wir wollten aber nicht noch länger warten. Das Risiko, dass wir aufgegriffen wurden, stieg mit jedem Tag. Wir wussten, dass wir mit der Kittiwake nicht nach Frankreich kommen würden, aber wir wären doch wenigstens aus dem Einflussbereich der Landwehr herausgekommen und hätten die Südwestküste erreicht, wo es – so glaubten wir – mehr als genug Schiffe gäbe, die über den Kanal setzten. Dem Kapitän waren wir und unser Geld höchst willkommen. Er wies uns eine kleine Kajüte zu und wir gingen an Bord und priesen Gott, weil wir es geschafft hatten.

Doch kurz darauf sprang die Tür unserer Kajüte auf und da stand François und sah uns triumphierend an. Er sagte, wenn wir uns weigerten, die Kajüte mit ihm zu teilen, würde er dem Kapitän sagen, dass wir entflohene Kriegsgefangene seien. Ich bin sicher, das hätte er auch getan, selbst wenn er sich damit selbst belastet hätte.«

Alexander schüttelte langsam den Kopf. »Was für ein unheimliches Wagestück! Er besitzt eine maßlose Dreistigkeit. Es schien ihn überhaupt nicht zu kümmern, dass auch er gefasst werden konnte. Das überzeugte mich dann auch endgültig davon, dass er tatsächlich Verbindungen zu den Engländern hatte, die ihm helfen würden, wenn es zum Schlimmsten käme.

Er blieb die ganze Reise über mit uns zusammen in der kleinen Kajüte. Bediente sich an unserem Essen und machte sich in einer der beiden Kojen breit, sodass Daniel und ich abwechselnd die andere benutzen mussten.

Eines Tages prahlte er wieder mit dem Brief, der sich angeblich in seinem Besitz befand …«

François hatte ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus der Tasche gezogen und sie angestrahlt. »Du, Alexander, wirst das bestimmt besonders intéressant finden. Schade, dass dein Bruder keinen solchen Brief besaß. Tant pis pour lui.«

Mit einem selbstzufriedenen Grinsen hatte er das Schreiben wieder eingesteckt.

Konnte dieses Papier, was es auch beinhalten mochte, Alan wirklich entlasten?, hatte sich Alex gefragt. Oder verhöhnte François ihn nur, um einen Kampf zu provozieren? Er hatte unwillkürlich die Fäuste geballt, bereit, ihm diesen Gefallen zu tun. Doch dann dachte er daran, wie François Daniel im Lager gequält hatte, und befürchtete, dass sein Freund verletzt werden könnte, wenn es in dieser beengten Umgebung zu einem Kampf käme. Also biss er die Zähne zusammen, bis ihm der Kiefer wehtat, und es gelang ihm, sich zu beherrschen.

»Was willst du machen, wenn wir Portreath erreichen?«, hatte er François stattdessen gefragt. »Wenn du glaubst, wir nehmen dich mit nach Frankreich, täuschst du dich.«

François hatte die Achseln gezuckt. »Ich will nicht nach Frankreich. Ich will nach Jersey.« Und wieder hatte er den Brief in seiner Tasche getätschelt.

In diesem Moment hatte ihnen ein Matrose ein einfaches Abendessen aus Pökelfleisch und Zwieback gebracht. Er wirkte bedrückt.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Alex.

»Schwere See, Sir. Der Kapitän sagt, es sei nicht ratsam, in den Hafen von Portreath einzulaufen. Wir müssen weitersegeln. Wird eine lange Nacht werden.«

Alex warf Daniel einen besorgten Blick zu. Er fragte sich, wie diese Verzögerung sich auf ihre weiteren Reisepläne auswirken würde. Da sie jedoch nicht in François’ Anwesenheit darüber sprechen wollten, herrschte angespanntes Schweigen, unterbrochen nur von nichtssagender Konversation.

Ein paar Stunden später stand François auf. Er war unruhig. »Excusez-moi, garçons. Ich gehe mal an Deck und rede mit dem Kapitän.« Er öffnete die Tür. Ehe er sie wieder schloss, drehte er sich noch einmal um, grinste und sagte: »Sprecht nicht über mich, während ich draußen bin.«

Als seine schweren Schritte verklungen waren, setzte Alex sich auf einen Schemel gegenüber von Daniel, der in der Koje lag. Die beiden sahen sich lange und ernst an.

Daniel fragte leise auf Französisch: »Was sollen wir wegen François unternehmen?«

»Keine Ahnung.«

»Glaubst du, er verpfeift uns, wenn wir in Cornwall an Land gehen? Er hat ja immerhin diesen einflussreichen Brief. Wir haben nichts.«

»Möglich.«

»Er ist bestimmt oben, um sich beim Kapitän und der Mannschaft einzuschmeicheln.«

Daran hatte Alexander noch gar nicht gedacht. »Aber was sollen wir tun? Es steht unser Wort gegen seins.«

»Aber du klingst wie ein Engländer, er nicht.«

»Und du auch nicht«, erinnerte ihn Alexander. Er mochte sich vielleicht bei einer erneuten Verhaftung herausreden können, doch seinem Freund mit seinen paar Brocken Englisch und ohne Pass würde das nicht gelingen.

»Stimmt.« Daniel sackte in sich zusammen. Er dachte nach. Dabei fiel sein Blick auf die Taurolle auf dem Boden und er fragte: »Könnten wir ihn vielleicht fesseln und hier in der Kabine einsperren? Damit wir ein bisschen Zeit gewinnen?«

»Nicht, wenn ein Sturm …«

Die Tür flog auf, sie schraken zusammen. François stand mit gezücktem Messer auf der Schwelle. Er sah sie triumphierend an, doch seine blauen Augen sprühten vor Zorn.

»Ich wusste es! Ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis ihr euch gegen mich verbündet. Jetzt werde ich mit euch genau das machen, was ihr mit mir vorhattet. Merci für die großartige Idee.«

Er sah Alexander mit unerbittlichem Gesicht an und deutete mit dem Messer auf Daniel. »Wenn du dich wehrst, zahlt dein schwacher kleiner Freund die Zeche. Du hattest mal einen sehr viel besseren Geschmack, was Freunde betrifft. Aber Bettler können nicht wählen, denke ich mal.«

Mit dem Messer fuchtelnd, kickte er das Seil zu Daniel hinüber und befahl: »Fessle ihn an Händen und Füßen. Keine Tricks oder ihr sterbt beide. Ich weiß, dass du Seemann bist. Du kannst also Knoten machen.«

Daniel sah Alex an, die Brauen fast bis an den Haaransatz hochgezogen vor Angst und Unsicherheit. Alexander nickte. Daniel fesselte ihn wie geheißen. Was Knoten anging, war er tatsächlich sehr kompetent. Als er fertig war, schnitt François ein langes Stück Tau ab und band Daniels Handgelenke an seiner Koje fest.

Plötzlich wurde Alexander sich neben seinem klopfenden Herzen und seinen sich überstürzenden Gedanken weiterer Geräusche bewusst: heulender Wind, peitschende Wellen. Das Schiff, bemerkte er etwas verspätet, hatte angefangen zu rollen und zu stampfen. Er kannte diese Geräusche und das Gefühl nur allzu gut. Der Sturm hatte aufgefrischt.

Von oben kamen gebellte Kommandos und konfuse Schreie. Die Mannschaft und das Schiff kämpften. Alex musste ihnen helfen.

»François, binde mich los, ich muss hinauf und helfen«, drängte er. »Es ist ein Sturm, ein starker, den Geräuschen nach zu urteilen.«

»Netter Versuch.«

»Ich meine es ernst. Du kannst mich ja wieder fesseln, sobald und wenn wir in Sicherheit sind, aber lass mich jetzt helfen.«

Doch François grinste nur. »Du hast doch wohl keine Angst vor ein wenig rauer See, oder, Capitaine?«

Er sammelte seine wenigen Habseligkeiten ein, dann drehte er sich noch einmal zu ihm um. »Bevor ich gehe – eins brauche ich noch von dir.« Er hockte sich hinter Alex und zog ihm den Ring vom Finger. Dabei flüsterte er ihm lauernd ins Ohr: »Ich habe dir deine Frau und deinen Bruder genommen. Warum also nicht auch das?«

Dann richtete er sich auf, schlenderte zur Tür und schlug sie krachend hinter sich zu.

Als das Echo verklungen war, hörten sie nur noch das Brausen des Windes und der Wellen und die Schreie von Deck. Alexander war klar, dass die eventuelle Gefahr durch Landwehr und Behörden zweitrangig war angesichts der unmittelbaren Lebensgefahr, in der sie sich befanden.

Plötzlich prallte das Schiff gegen irgendetwas und geriet heftig ins Schlingern. Alexander flog quer durch die Kabine. Da er sich nirgends festhalten konnte, landete er hart auf Schulter und Seite. Daniel, der an die Koje gefesselt war, wurde in die Höhe geschleudert, fiel aber wieder zurück.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Alexander.

»Ja. Und du?«

Alex nickte atemlos und erhob sich unbeholfen in eine sitzende Position, was nicht ganz einfach war mit gefesselten Knöcheln und hinter dem Rücken gebundenen Händen.

Über ihnen hörte er noch immer panische Schreie und die Stimme des Kapitäns, der vergeblich versuchte, seine Männer bei der Stange zu halten. »Ruhe bewahren! Bleibt auf euren Posten! Ruder in Lee. Schoten hoch. Wir müssen sie frei kriegen!«

Ein ähnliches Chaos hatte Alexander nur erlebt, als die Victorine geentert wurde. Die stöhnenden Laute, die das Schiff selbst von sich gab, sagten ihm, dass sie in ernster Gefahr waren.

Er kämpfte gegen die Seile, vergeblich. Dann betete er: Gott, hilf uns! Und dann zerrte er plötzlich mit aller Kraft, einen Kampfschrei ausstoßend, an seinen Fesseln, ohne Rücksicht darauf, ob er sich sämtliche Hautschichten durchscheuerte oder die Handgelenke verrenkte. Tatsächlich gelang es ihm, seine Hände zu befreien. Seine Haut brannte zwar, aber immerhin hatte er sich keinen Knochen gebrochen.

Er löste die Fesseln an seinen Füßen.

Daniel drängte ihn von der Koje aus: »Geh. Rette dich.«

»Erst befreie ich dich.«

Doch François hatte einen fachmännischen Knoten geknüpft und je länger er sich damit abmühte, desto fester zog er sich zusammen.

»Mein Schnitzwerkzeug«, rief Daniel plötzlich. »In meiner Tasche!«

Alexander fand ein geeignetes Werkzeug und begann, an dem Seil herumzusäbeln. Unter der Kabinentür strömte bereits das Wasser herein. Er verdoppelte seine Bemühungen. Ob François, wenn ihm die Gefahr bewusst gewesen wäre, sie trotzdem in dieser Todesfalle eingeschlossen hätte? Ganz sicher hatte er sie nur festsetzen und dann den Behörden ausliefern wollen. Bestimmt lag es nicht in seiner Absicht, sie ertrinken zu lassen! Doch wie auch immer, Alexander war maßlos wütend, sein Zorn brannte höllischer als seine Handgelenke.

Endlich waren Daniels Hände frei. Zum Glück hatte François seine Knöchel nicht ganz so fest zusammengebunden, denn inzwischen schoss das Wasser förmlich in die Kabine herein.

Alexander watete zur Tür. »Ich suche François.«

»Sei vorsichtig. Ich komme nach, ich brauche nur noch meinen Rucksack.« Daniel durchwühlte in heller Panik die kleine Kabine.

»Mach nicht zu lange.«

Alexander stieß die Tür gegen das hereinströmende Wasser auf und stürzte die schmale Treppe hinauf wie durch einen Wasserfall.

An Deck war François soeben im Begriff, das gefaltete Stück Papier, mit dem er Alex verhöhnt hatte, zusammenzurollen und in eine silberne Flasche zu schieben. Alexander nahm an, dass er die Flasche im Mannschaftsquartier gestohlen hatte, um seinen wertvollen Besitz zu schützen. Die Matrosen waren zweifellos zu beschäftigt damit gewesen, das Schiff zu retten, und hatten den Diebstahl nicht bemerkt. Aus demselben Grund schienen sie auch die Passagiere nicht zu bemerken. Sie drängten sich alle auf dem erhöhten Achterdeck zusammen, nur ein völlig verängstigter Junge saß in der Takelage.

Alex dachte an LaRoches Anspielungen, dass der Brief Alan helfen und ihn vielleicht sogar retten konnte, und eine tödliche Entschlossenheit packte ihn. Er stürmte über das Deck, griff nach der Flasche und versuchte, sie ihm zu entwinden. François’ Hand schnellte vor. Alexander duckte sich und stieß ihm die Beine weg. Beide hatten die Flasche nicht losgelassen und stürzten schwer aufs Deck, denn das Schiff hatte sich gefährlich weit geneigt und eine hohe Welle ergoss sich über die Reling. Jetzt rangen sie im eisigen Wasser. Alex gelang es, die Flasche LaRoches Griff zu entreißen, doch dieser zog sein Messer und stieß es Alex in die Seite. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihn. Die Flasche in der einen Hand, presste Alex die andere Hand auf die Wunde und stürzte sich mit einem letzten, verzweifelten Sprung auf seinen Feind, doch durch seine Verletzung geriet der Sprung zu kurz und die Flasche schlitterte über Deck.

Ein paar Sekunden lang lag Alex einfach nur im Wasser und in seinem eigenen Blut, atemlos und wie betäubt. Dann kniete Daniel neben ihm.

»Capitaine, ist alles Ordnung?«

»War schon besser«, murmelte er. »Hast du deinen Rucksack gefunden?«

»Nein, aber das ist jetzt auch egal.«

»Wir … müssen … François … aufhalten«, keuchte Alex.

Sein Freund half ihm auf die Füße und sie kämpften sich zusammen zur Reling vor, wo sie gerade noch sahen, wie François in einem der Rettungsboote der Kittiwake davonruderte. Das zweite Boot trieb ab, leer und nutzlos.

»Dieser Teufel!«, fluchte Daniel.

Sie waren zu spät gekommen. Auch die Flasche konnte Alex nirgends mehr sehen. Er musste annehmen, dass François sie eingesteckt hatte und damit alle Hoffnungen, seinen Bruder retten zu können.

Als er seine Beschreibung jener schrecklichen Nacht beendet hatte, murmelte Laura: »Deshalb waren Sie also verletzt. Und Ihre Handgelenke waren von den Fesseln so aufgeschürft.« Sie nahm eine seiner Hände, drehte den Handteller nach oben und strich sanft über die frisch verheilte Haut.

Er nickte. Sein Mund war trocken geworden. Das Gefühl war sehr angenehm, die schrecklichen Szenen vor seinen Augen verblassten. »Ich danke Ihnen noch einmal, dass Sie mich gerettet haben, Miss Callaway. Es tut mir leid, dass ich Ihnen zum Dank nicht die ganze Wahrheit gesagt habe. Aber verstehen Sie jetzt, warum ich unbedingt die Flasche haben muss?«

»Ja.«

Plötzlich bemerkte er, dass sie zitterte, und rieb ihre Oberarme, um sie zu wärmen. »Ihnen ist kalt und Miss Chegwin hat kein Feuerholz mehr. Kommen Sie, Sie müssen nach Hause.«

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Immer häufiger kommt es in letzter Zeit zur Flucht französischer Kriegsgefangener, vor allem jener, denen bedingte Haftentlassung gewährt wurde. In der Regel schlagen diese Männer sich an die Küste durch und bemächtigen sich eines beliebigen Schiffs, das nicht ausreichend bewacht wird. Aus diesem Grund ermahnen wir hiermit alle Schiffseigner, auf ihre Boote aufzupassen.

The West Briton, November 1810

Präsentation.

15

Sie gingen zurück nach Fern Haven. Dort wärmten sie sich erst einmal am Herdfeuer in der Küche, in der es zu dieser Tageszeit ruhig war, weil Wenna sich zwischen den Mahlzeiten ausruhte. Nach ein paar Minuten des Schweigens fragte Alexander: »Geben Sie mir die Flasche und ein paar Minuten, um den Brief in Ruhe zu lesen, vorausgesetzt, er befindet sich noch darin? Ich warte schon so lange darauf herauszufinden, was darin steht.«

Laura überlegte: »Nein.«

»Nein?« Er runzelte die Stirn.

»Sie haben gelogen und ich habe Ihre Lügen unterstützt, um Sie zu schützen. Wir hängen da beide drin. Wohl oder übel.«

»Vorsichtig, ma chère. Genau dasselbe habe ich einmal gesagt und nie aufgehört, es zu bereuen.«

Sie sah ihn fest an. »Trotzdem. Ich lese dieses Schreiben mit Ihnen zusammen.«

»Nun gut. Ich vertraue Ihnen.«

»Wirklich?«

»Mir bleibt ja wohl nichts anderes übrig.«

Sie ging die Flasche aus ihrem Versteck holen. Wieder in der Küche, sagte sie: »Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, wie ein Schreiben Ihren Bruder entlasten könnte.«

»Ich erkläre es Ihnen. Die Offiziere bekamen heraus, dass es einen Informationsaustausch zwischen der Bretagne und den Briten gab. Sie hatten den Weg, den die Nachrichten nahmen, bis zu einer Quelle in der Nähe unseres Hauses zurückverfolgt und fingen an, nach einem Informanten zu suchen. François geriet unter Verdacht. Ich glaube, dass er mit dem Finger auf Alan zeigte, um seinen eigenen Hals zu retten.«

Sie gab ihm die Flasche. Er entfernte den Verschluss und legte ihn beiseite. Inzwischen zündete sie am Herdfeuer eine Kerze an und hielt die Flamme vor die Öffnung.

»Ich sehe nichts«, sagte sie.

Er nahm ihre Hand und führte sie dichter heran. »Gehen Sie ein wenig näher.«

Sie tat es. Jetzt entdeckte sie tatsächlich ein zusammengerolltes Papier. »Da ist etwas.«

Es gelang ihm, es mit einem Finger herauszuziehen. Er glättete das Blatt, fing an zu lesen und zog gleich darauf eine Grimasse. »Die Gerüchte über François haben also gestimmt. Dies ist ein Brief an ihn von dem englischen Offizier Philippe d’Auvergne.«

Der Name kam Laura nicht wirklich englisch vor, doch sie meinte, ihn von irgendwoher zu kennen. »Ich glaube, den Namen habe ich in der Zeitung gelesen.«

Alexander nickte. »D’Auvergne ist auf Jersey stationiert. Er schickt Männer nach Frankreich, die dort Informationen für die Engländer sammeln. Unsere Regierung kennt ihn. Es gab sogar Überlegungen, ein zweites Mal auf Jersey einzumarschieren, um seiner habhaft zu werden, doch dazu kam es noch nicht.«

Er hob den Brief hoch. »Das beweist, dass François für die Engländer arbeitet. Oder gearbeitet hat. Es entlastet Alan nicht direkt, aber mit der Information, dass der Informant, den sie gesucht haben, LaRoche war, wäre es tatsächlich möglich, Alan freizubekommen.«

Er schaute zur Tür. »Ich muss das nach Frankreich bringen. Je länger ich hierbleibe, in desto größere Gefahr bringe ich Sie und Ihre Familie. Wenn François nach Fern Haven kommt, wird das kein angenehmes Wiedersehen. Und ich möchte Sie und Ihre Angehörigen auf keinen Fall einer Gefahr aussetzen.«

»Glauben Sie wirklich, dass wir gefährdet sind?«

»Wenn Sie mich schützen, ja, dann halte ich es durchaus für möglich. Ich muss ein Schiff auftreiben, das mich in die Bretagne bringt oder wenigstens auf die Kanalinseln. Kennen Sie jemand, der sich vielleicht überreden ließe?«

»Die meisten Schiffe hier sind einfache Fischerboote oder, ehrlich gesagt, Schmugglerboote. Sie wollen doch sicher nicht …«

»Das wäre natürlich perfekt! Die sind doch regelmäßig auf den Kanalinseln, um Geschäfte zu machen, stimmt’s?«

»Ich glaube schon.« Sie fügte trocken hinzu: »Leider kenne ich persönlich nicht so viele Schmuggler.«

Er zog eine Braue hoch. »Ach nein? Und was ist mit Treeve Kent?«

Laura schwieg. Sie dachte daran, wie sie Treeve Kent in der Nacht des Schiffbruchs und bei der nächtlichen Anlandung von Schmugglerware in der Gesellschaft von Tom Parsons gesehen hatte. Ja, Treeve hatte Verbindungen, aber war er bereit, einem französischen Kriegsgefangenen zu helfen?

Alexanders Stirnrunzeln, mit dem er einen zweiten Blick in die Flasche warf, holte sie in die Gegenwart zurück. »Moment mal! Was ist das?«

Sie hob die Kerze näher an die Öffnung. Er steckte erneut einen Finger hinein und zog mit einiger Mühe ein rechteckiges Stück Papier heraus, das unter dem Brief gesteckt hatte. Es war eine Geldanweisung auf fünfzig Pfund, ausgestellt auf die Mortlock’s Cambridge Bank und unterschrieben von dem Bankier John Mortlock selbst.

Alexander sog scharf die Luft ein. »François war also der Dieb! Er hat sie aus dem Büro der Lagerleitung gestohlen. Der Offizier der uns in Peterborough bewachte, hat mir von dem Diebstahl erzählt.« Er schüttelte den Kopf. »Ich darf auf gar keinen Fall damit erwischt werden. Die Landwehr würde mich für den Dieb halten, falls François es mir nicht schon längst in die Schuhe geschoben hat.«

Laura streckte die Hand aus. »Ich bringe das zum Zollamt. Mich werden sie nicht gleich ins Gefängnis werfen, aber so gelangt das Papier in die rechtmäßigen Hände zurück und das ist erst mal besser als nichts.«

»Einverstanden.« Er überließ ihr die Anweisung mit sichtlicher Erleichterung.

An der Haustür klopfte es. Laura fuhr zusammen und griff unwillkürlich nach Alexanders Arm, ihre Finger legten sich um seine kräftigen Muskeln. War François gekommen, wie er angedroht hatte?

Sie hörte Newlyns ängstliche Stimme, dann ging die Vordertür auf und eine amtlich klingende Stimme verkündete: »Lieutenant Moore und Fähnrich Rogers von der Landwehr von North Devon. Wir sind gekommen, um Ihren Hausgast zu befragen.«

Sie kannte die Namen der Offiziere nicht. Landwehrregimenter waren normalerweise nicht an ihrem Heimatort stationiert und wurden häufig versetzt, um das Risiko zu reduzieren, dass sie in Zeiten ziviler Unruhen mit den Einheimischen sympathisierten.

Alexander tat einen Schritt zur Tür, doch Laura hielt ihn zurück und flüsterte: »Noch nicht. Nicht, solange wir die Bankanweisung bei uns haben. Gehen Sie zur Küchentür hinaus und zurück in Miss Chegwins Cottage. Versuchen Sie, sich nicht sehen zu lassen.«

»Ich mag es aber nicht, so davonzulaufen.«

»Und ich mag es nicht, wenn Sie wieder ins Gefängnis müssen.«

Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Na gut.« Dann schlüpfte er hinaus. Sie schloss leise die Tür hinter ihm. Hoffentlich sah ihn niemand durch die Fenster.

Sie ging auf Zehenspitzen in den Flur. Dort hörte sie Stimmen im Wohnzimmer. Onkel Matthew, Mrs Bray und die beiden Offiziere.

»Er ist seit heute Morgen fort, glaube ich«, sagte Mrs Bray. »Ich weiß nicht, ob er zurückkommt, aber ich ging davon aus.«

Ihr Onkel fügte hinzu: »Er würde nicht gehen, ohne sich zu verabschieden.«

Die Wohnzimmertür wurde geschlossen, sie hörte nichts mehr.

Laura hätte gern gehört, was noch gesprochen wurde, aber sie wollte auch nicht beim Lauschen erwischt werden.

Die Offiziere mussten darum gebeten haben, das Zimmer sehen zu dürfen, in dem ihr Gast sich aufhielt, denn ein paar Minuten später wurde die Wohnzimmertür wieder geöffnet und Mrs Bray führte sie nach oben. Laura zog sich unbemerkt in die Küche zurück.

Welche Schlussfolgerungen konnten sie aus seinen wenigen Besitztümern – einer geliehenen Bibel und einem Paar Schuhe – ziehen? Hatte er seine Uhr liegen gelassen? Würden sie sie öffnen, wie sie es getan hatte, und sehen, dass sie von einem französischen Uhrmacher stammte? Unwahrscheinlich. Und sonst besaß er zum Glück nichts, das seine Identität verraten könnte.

Während Laura noch ihren nächsten Schritt überlegte, kam Eseld nach Hause. Sie betrat das Haus durch die Küchentür wie Laura und Alexander und wirkte ein wenig schuldbewusst.

Als sie Laura sah, presste sie eine Hand aufs Herz. »Ach, gut, du bist’s nur!«

Laura fragte sich, wo sie wohl gewesen war, doch sie sagte nichts, sondern fragte nur: »Hast du noch immer vor, heute Nachmittag mit Miss Roskilly nach Padstow einkaufen zu gehen?«

»Ja. Kommst du jetzt doch mit?«

»Ich glaube ja.«

Eselds Gesicht leuchtete auf. »Wie schön! Ich treffe mich mit ihr in einer Stunde an der Fähre. Dein Onkel hat angeboten, mich zu fahren.«

Das Mädchen freute sich immer, in den Läden des größeren Ortes Padstow stöbern zu können. Laura sagte ihr nicht, dass sie nicht wegen des Einkaufens in die Stadt wollte.

An der Küchentür drehte Eseld sich noch einmal um. »Hast du ein bisschen Geld?«

Laura nickte. »Ich habe vor, mit leichterem Geldbeutel aus Padstow zurückzukommen.«

Eseld lächelte. »So ist’s richtig!«

Die Offiziere waren wieder fort, die Brays zurück ins Wohnzimmer gegangen. Laura wartete noch ein paar Minuten, dann holte sie tief Luft, um ihre Nerven zu beruhigen, und ging ebenfalls hinein, scheinbar ganz beiläufig.

»Laura«, rief ihr Onkel, »wo warst du denn? Ist Alexander bei dir?«

»Nein. Ich war mit Eseld in der Küche. Was wollten denn diese Männer?«

»Es waren Offiziere der Landwehr, Laura«, erklärte Mrs Bray. »Sie wollten unseren Gast befragen. Anscheinend haben sie Grund zu der Annahme, dass er ein entflohener Kriegsgefangener ist.«

Lauras Magen verkrampfte sich, doch sie heuchelte Überraschung. »Wirklich?«

Ihr Onkel nickte. »Ich sagte ihnen, dass er von Jersey stammt, aber ich weiß nicht, ob sie damit zufrieden waren.«

»Das waren sie nicht«, schnappte Mrs Bray. »Die kommen wieder. Denk an meine Worte!«

Onkel Matthew sagte freundlich: »Mr Lucas kommt bestimmt bald zurück, beantwortet ihre Fragen und die Sache ist erledigt.« Dann stand er auf und meinte: »Nun gut. Ich ziehe mich jetzt um. Ich muss nach Porthilly für einen Gottesdienst und habe Eseld versprochen, sie an der Fähre abzusetzen. Sie und Miss Roskilly wollen nach Padstow einkaufen.«

»Darf ich mitfahren?«, fragte Laura.

»Natürlich. Aber du musst in zehn Minuten fertig sein.«

Laura entschuldigte sich und ging in ihr Zimmer, um ihr Ridikül und ihren wärmsten Umhang zu holen. Aus dem Fenster sah sie Onkel Matthew und Eseld. Die beiden gingen, vertraulich plaudernd, zum Stall. Laura lief nach unten, sie konnte es kaum erwarten, die gestohlene Bankanweisung beim Zollamt abzuliefern. Die Vordertür war näher, deshalb ging sie dort hinaus. Auf dem Weg zum Stall steckte sie die silberne Flasche in ihr Ridikül.

Dann blickte sie auf und erstarrte.

Da stand François LaRoche. Seine blauen Augen ruhten auf ihrem Ridikül. Hatte er gesehen, was sie eingesteckt hatte? Hatte er die Flasche erkannt?

Sie zog das Täschchen zu und wappnete sich für seine Fragen.

»Bonjour, Mademoiselle«, schnurrte er mit seiner salbungsvollen Stimme.

»Monsieur LaRoche, Sie haben mich erschreckt.«

»Ach ja? Ich sagte doch, dass ich vorbeikommen würde. Was, Miss Callaway, habe ich Sie da in Ihrer Tasche verstecken sehen?«

»Verstecken? Ich habe nur eingesteckt, was ich für meinen Einkaufsbummel brauche.«

»Ich habe Silber aufblitzen sehen.«

»Das hoffe ich. Die Fähre ist nicht umsonst.« Oh! Sie hatte ihm nicht sagen wollen, dass sie die Fähre benutzen wollte.

»Darf ich mal sehen?«

»Den Inhalt meiner Tasche?« Laura hob in übertriebener Schockiertheit ihre Nase. »Das Ridikül einer Frau ist streng privat, ein geheimer Ort, Monsieur. Ein Engländer würde niemals eine solche Bitte äußern.«

»Aber ich bin kein Engländer.« Er kam auf sie zu, seine hakenförmige Narbe schien sie höhnisch anzugrinsen.

»Entschuldigen Sie bitte, ich möchte meinen Onkel nicht warten lassen.« Sie wollte um ihn herumgehen, doch er packte sie am Arm.

Gott sei Dank kamen in diesem Moment Onkel Matthew und Eseld mit dem Wagen vorgefahren. Beim Geräusch des Geschirrs lockerte LaRoche seinen Griff. Laura riss sich los und ging ihnen rasch entgegen.

»Komm schon, du Schnecke«, rief Eseld. »Wir müssen uns beeilen, sonst verpassen wir die Fähre!«

Onkel Matthew, Leinen und Peitsche in der Hand, starrte den Mann misstrauisch an. François blieb stehen, wo er war.

»Auf Wiedersehen, Monsieur«, verabschiedete Laura sich und hoffte inständig, dass er ihnen nicht folgte.

»À très bientôt«, antwortete er.

Hoffentlich nicht, betete Laura.

Ihr Onkel streckte ihr die Hand entgegen. Sie warf noch einen Blick über die Schulter, doch LaRoche war schon verschwunden.

Kurz darauf waren sie in Black Rock. Eseld und Laura stiegen am Kai aus, wo sie auf Miss Roskilly warten wollten. Nach fast einer Viertelstunde war sie immer noch nicht da. Der Fährmann gab das Zeichen zur Abfahrt.

»Willst du noch warten?«, fragte Laura.

Eseld schüttelte den Kopf. »Irgendwie muss ihr etwas dazwischengekommen sein. Die Flut steht hoch. Gehen wir, solange es noch möglich ist.«

Sie bezahlten, gingen an Bord und begrüßten den Fährmann, den sie seit Jahren kannten.

Gerade als Martyn die Taue löste, sprang noch ein Mann an Bord. François LaRoche.

Lauras Magen krampfte sich zusammen, ihr Herz klopfte heftig. Sie fühlte sich wie in einer Falle.

»Miss Callaway. Enchanté. Ich freue mich, sie zu sehen.« Dann bedachte er auch ihre Begleiterin mit seinem wölfischen Lächeln. »Und Miss …? Excusez-moi, ich habe Ihren Namen vergessen. Eine Freundin von Miss Roskilly. Das weiß ich noch.«

»Mably«, antwortete Laura an Eselds Stelle.

Irgendetwas an dem Mann ließ die sonst so kokette junge Frau auf der Hut sein. Eseld murmelte: »Monsieur«, doch sie lächelte nicht und zog ihn auch nicht ins Gespräch.

LaRoche stellte sich neben Laura. »Was haben Sie denn in Padstow zu erledigen?«

»Ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht.« Die Lüge fiel ihr nicht leicht. »Und Sie?«

Vielleicht hätte sie ihn jetzt, da sie wusste, dass er ein britischer Spion war, lieber mögen sollen, doch so war es nicht. Und noch viel weniger vertraute sie ihm.

»Ich frage mich doch tatsächlich, ob Sie etwas haben, das mir gehört«, sagte er. »Etwas, das ich sehr gern wiederhätte.«

»Beschuldigen Sie mich des Diebstahls, Monsieur?«

»Nicht Sie. Aber vielleicht Ihren Gast?«

Laura nahm Eselds Arm. Die beiden Mädchen traten näher zu dem Fährmann, doch zu ihrer Bestürzung folgte LaRoche ihnen.

»Wie geht es Ihnen, Mr Wilkes?«, fragte sie freundlich. Sie suchte bei ihm Schutz, auch wenn er es gar nicht merkte.

Der Mann wirkte ein wenig übernächtigt und roch nach Ale. Hoffentlich war er überhaupt in der Lage, durch die Mündung zu navigieren – und einzuschreiten, falls LaRoche gewalttätig wurde.

Als sie sich Padstow näherten, schob Laura einen kleinen Gegenstand aus ihrem Ridikül in einen ihrer Lederhandschuhe, nur zur Vorsicht. Dann wandte sie sich an LaRoche. »Ich möchte jetzt zum Zollamt. Wenn Sie mich entschuldigen wollen.« Wenn sie erwähnte, dass sie mit einem britischen Beamten sprechen wollte, würde François vielleicht davon Abstand nehmen, ihr zu folgen.

In Padstow gingen Laura und Eseld um den Kai herum und am Strand entlang zu dem großen Zollhaus und dem Warenspeicher. Das Backsteingebäude mit den weißen Fensterrahmen stand dicht am Ufer und blickte über den Hafen.

»Muss ich wirklich mit dir da reingehen«, beschwerte sich Eseld, »wo doch gleich da oben so ein schönes Hutgeschäft ist?«

Laura zögerte. »Na gut. Aber komm wieder her, ich brauche dich vielleicht.«

»Wofür denn?«

»Egal, komm jedenfalls gleich wieder.«

Eseld hatte kaum das Hutgeschäft betreten, da tauchte François vor Laura auf und versperrte ihr den Eingang ins Zollhaus.

»Noch einmal, Mademoiselle: Haben Sie etwas, das mir gehört?«

In diesem Moment ging die Tür auf und ein Mann in einer dunklen, schlichten Uniform trat heraus. Er blieb abrupt stehen, als er sah, dass ihm zwei Personen im Weg standen.

»Kann ich den diensthabenden Offizier sprechen?«, fragte Laura.

»Natürlich. Hier entlang, Miss.«

Er hielt ihr die Tür auf.

François folgte ihr hinein.

Laura zischte überrascht: »Sind Sie sicher, dass Sie hier sein möchten?«

Der Mann am Schreibtisch fragte gelangweilt: »Ja bitte? Was wünschen Sie?«

Laura blickte auf sein Namensschild. »Mr Prisk, ich möchte etwas abgeben, das nach dem Schiffbruch der Kittiwake an den Strand gespült wurde.«

»Ach? Haben Sie es dem Schiffsmakler, Mr Hicks, gemeldet?«

»Nein. Ich bin gleich zu Ihnen gekommen.« Sie öffnete ihr Ridikül und holte die Flasche heraus. Im Licht der Deckenlampe blitzte das Silber auf.

Sie warf einen Seitenblick auf François hinüber. Er sah die Flasche sehnsüchtig an.

»Miss, wir befassen uns vor allem mit größeren Ladungen steuerpflichtiger Güter wie Tee, Brandy und dergleichen. Diese Flasche ist nicht …«

»Sie gehört mir«, meldete sich François. »Ich habe sie bei dem Schiffbruch verloren. Ich bin einer der Überlebenden.«

»So?« Der Mann kniff die Augen zusammen. »Sie sind Franzose, nicht wahr?«

»Ja. Aber ich bin legal hier.«

»Wirklich?« Der Beamte wandte sich an Laura. »Kennen Sie diesen Mann, Miss?«

»Ich bin ihm begegnet, aber ich kann nicht für ihn bürgen.«

François deutete auf die Flasche. »Ich habe sie bei dem Schiffbruch verloren. Ich möchte sie einfach nur wiederhaben und würde auch gerne eine bescheidene Belohnung für die Rückgabe …«

Laura sagte zu dem Beamten: »Vielleicht möchten Sie sich gern den Inhalt ansehen, bevor Sie eine Entscheidung treffen.«

»Meinen Sie?«

François’ Augen waren eiskalt. »Ich wiederhole, sie gehört mir. Die Flasche mit dem Inhalt.«

Der Beamte schraubte den Deckel ab. LaRoche verspannte sich.

Officer Prisk zog die zusammengerollte Bankanweisung heraus, so wie Alexander es getan hatte, und las sie. »Das ist ja interessant.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Wir haben eine Meldung. Sie macht momentan unter der Landwehr und dem Zoll die Runde. Es geht um Kriegsgefangene, die aus Norman Cross geflohen sind, und um den Diebstahl einer Bankanweisung. Eine Bankanweisung ausgestellt auf die Mortlock’s Cambridge Bank, gerade so wie diese.« Er sah François an. »Und Sie sagen, die Flasche gehört Ihnen?«‹

François zögerte. Er erkannte die Falle und versuchte, sich herauszureden. »Ich weiß nichts von einem Diebstahl. Das war die Bezahlung für einen Dienst, den ich dem Leiter des Lagers erwiesen habe. Schreiben Sie ihm doch, wenn Sie mir nicht glauben.«

»Das werde ich.«

»Und wenn Sie nach einem entflohenen Kriegsgefangenen suchen«, fuhr LaRoche fort, »brauchen Sie nur nach dem Mann zu suchen, der im Haus dieser Frau wohnt, Captain Carnell. Er benutzt allerdings den Namen Lucas, um der Entdeckung zu entgehen.«

Der Beamte winkte ab. »Das ist Sache der Landwehr. Wo ist dieser französische Captain jetzt?«

»Ich weiß es nicht«, erklärte Laura. »Er hat Fern Haven heute Morgen verlassen.«

»Hm. Nun gut. Ich schließe diese Bankanweisung vorläufig ein und bitte den Leiter von Norman Cross um Aufklärung. Ihren Namen bitte, Sir. Und Ihre Papiere.«

LaRoches Augen glitzerten. »Ich wünschte, ich hätte Papiere. Sie hätten eigentlich in der Flasche sein müssen. Ich habe sie beim Schiffbruch verloren.«

Der Zollbeamte streckte Laura die leere Flasche hin. »Sie sollten wenigstens eine kleine Belohnung dafür bekommen, dass Sie die Bankanweisung abgegeben haben.«

Zögernd nahm sie sie entgegen.

François nannte dem Beamten seinen Namen und sagte ihm, wo er wohnte. Als dieser den Namen Roskilly hörte, beschloss er, François nicht festnehmen zu lassen. Er ließ ihn stattdessen mit der Zusage, wiederzukommen, gehen, bis er etwas von Norman Cross gehört haben würde. LaRoche folgte Laura nach draußen. Sie hielt Ausschau nach Eseld, konnte sie jedoch nirgends entdecken, deshalb machte sie sich auf den Weg zum Hutgeschäft. LaRoche rief ihr nach: »Sie haben etwas von mir und ich werde es mir wiederholen.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Wenn Ihnen die Flasche so viel bedeutet, nehmen Sie sie.« Sie warf sie ihm zu wie ein Wurfgeschoss und ging weiter. Dabei hörte sie noch, wie er den Deckel abdrehte, doch dann war sie auch schon außer Hörweite.

Sie hatte das Hutgeschäft beinahe erreicht, als sie grob am Arm gepackt und herumgerissen wurde.

Wütend fuhr sie herum. »Lassen Sie mich sofort los!«

Doch als sie François’ mörderischen Blick sah, trat rasch Angst an die Stelle des Zorns.

»Mein Brief ist nicht drin. Das bedeutet, dass entweder Sie oder Carnell ihn haben und ich will ihn zurück.«

Sie hatte ihn nicht, aber sie wollte auch nicht, dass er sich auf Alex’ Fährte setzte. Als er ihr Zögern sah, riss er ihr das Ridikül vom Handgelenk. Es fiel zu Boden, der Inhalt ergoss sich auf die Straße.

»Aufhören!«, rief Laura.

Er kniete sich hin und durchwühlte den Inhalt – ein kleiner Kamm, ein Taschentuch und ein paar Haarnadeln – und fluchte dabei leise.

Jetzt kamen Schritte über die Straße auf sie zu. Die Stimme eines Mannes rief: »Ist alles in Ordnung, Miss?«

Sie drehte sich um und sah erleichtert, dass es zwei Landwehroffiziere waren, ein kleiner und ein großer. Sie traten zu ihnen.

Bevor sie antworten konnte, sagte LaRoche: »Miss Callaway hat ihre Tasche fallen gelassen. Ich helfe ihr nur.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das stimmt nicht.«

Der kleine Offizier sah LaRoche prüfend an. »Ihr Akzent. Sie sind doch Franzose, wenn mich nicht alles täuscht.«

Seine Stimme kam ihr bekannt vor. Waren dies nicht die Offiziere, die bei ihr zu Hause gewesen und nach Alexander gefragt hatten?

LaRoche hob das Kinn. »Ich bin völlig legal hier, wie viele meiner Landsleute, die während der Revolution aus Frankreich geflohen sind.«

»Zeigen Sie uns mal Ihren Pass.«

Er streckte die Hände aus. »Ich bin ein Schiffbruchopfer. Ich habe alles verloren.«

Die Offiziere sahen sie an. »Stimmt das, Miss Callaway?«

Laura konnte es nicht bestreiten. »Ja, von der Kittiwake.«

Der kleinere Offizier wandte sich an seinen Kameraden. »Hast du die Suchanzeige des Lagerkommandanten dabei?«

Sein Partner zog ein Papier aus der Tasche und entfaltete es.

»Wie, sagten Sie, sei Ihr Name?«

»Ich habe ihn nicht gesagt.«

»François LaRoche«, sagte Laura hilfsbereit.

Der Offizier überflog die Liste. »F. LaRoche. Dunkles Haar, blaue Augen. Dreißig Jahre alt. Narbe auf der linken Wange.«

Sein Partner zog seine Waffe.

»Ich habe das Recht, hier zu sein«, beharrte François. »Fragen Sie Philippe D’Auvergne. Er wird für mich bürgen. Ich arbeite für ihn.«

»Den kenne ich nicht. Klingt, als sei er auch Franzose.«

François sah sie finster an. »Er ist englischer Offizier, auf Jersey stationiert.«

»Kommen Sie mit, wir überprüfen das.«

François warf protestierend die Hände hoch. »Und was ist mit Carnell? Er ist nicht legal hier. Er ist ein entflohener Kriegsgefangener, schlimmer noch, ein Dieb. Finden Sie Captain Carnell! Auf ihn ist eine hohe Belohnung ausgesetzt.«

»Sie wissen offenbar nicht, wo er ist?«, fragte der große Offizier.

»Non. Aber beobachten Sie ihr Haus«, er deutete mit dem Daumen auf Laura, »dann finden Sie ihn mit Sicherheit.«

»Ich sagte Ihnen doch, er ist gegangen«, sagte Laura.

»Oh, er wird schon zurückkommen. Sie haben ihm schließlich das Leben gerettet.«

»Ich habe ihm geholfen, aber ich bin nicht seine Hüterin.«

François lachte höhnisch, was die Narbe auf seiner Wange wieder stärker hervortreten ließ. »Sie unterschätzen Ihren Charme, Mademoiselle.«

»Wir haben ihn gesucht, aber erfolglos«, gab der große Offizier zu.

»Ich helfe Ihnen«, sagte François. »Ich weiß, wie er aussieht.«

»Mal sehen. Jetzt kommen Sie erst mal mit.« Mit gezogenen Waffen führten die Männer LaRoche ab. Laura war vorerst erleichtert, auch wenn sie befürchtete, dass sie ihre Anstrengungen, Alexander zu finden, jetzt noch verstärken würden. Sie betete, dass sie durch all das nicht seine erneute Gefangennahme … oder gar seinen Tod heraufbeschworen hatte.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Halb begraben im losen Sand steht am Ostufer der Mündung die alte Kirche St. Enodoc.

Black’s Guide to the Duchy of Cornwall, 1876

Präsentation.

16

Bevor sie zur Fähre zurückkehrte, suchte Laura noch den Antiquitäten- und Kuriositätenhändler in Padstow auf.

Der Besitzer des Ladens strahlte, als er sie sah. »Ah, Miss Callaway. Was bringen Sie mir denn diesmal Schönes?«

Laura griff in ihren Handschuh, wo sie ihren Schatz versteckt hatte, und legte die goldene Salamanderbrosche auf die Theke.

Kurz darauf ging sie zum Hutmacherladen und musste Eseld förmlich von der Auslage mit den Hauben, Bändern und Spitzen fortziehen. Sie gingen zurück zum Hafen, um dort auf die Fähre zu warten.

Als sie wieder in Black Rock waren, dämmerte es bereits. Onkel Matthew wartete an der Anlegestelle auf sie. Von Kayna Roskilly gab es nach wie vor kein Lebenszeichen und auch keine Nachricht. Eseld machte sich inzwischen ernste Sorgen und bat Onkel Matthew, noch bei ihr zu Hause vorbeizufahren. Er tat ihr den Gefallen, obwohl das ihren Heimweg um ein paar Meilen verlängerte.

»Hoffentlich ist sie nicht krank geworden«, sagte Eseld. »Es sieht ihr so gar nicht ähnlich, eine Verabredung nicht einzuhalten, ohne uns wenigstens Bescheid zu geben.«

Laura konnte Eseld gut verstehen, aber sie selbst machte sich im Moment sehr viel größere Sorgen um Alexander. Ob er sich noch immer in Miss Chegwins Cottage aufhielt? Wie gern hätte sie mit ihrem Onkel darüber gesprochen. Doch sie fand es klüger, vorerst nichts zu sagen.

Vor dem Haus der Roskillys half ein Diener Eseld beim Aussteigen und sie lief ins Haus. Laura und ihr Onkel warteten draußen. Kurz darauf kehrte Eseld mit Dr. Kent zurück.

»Die Familie ist völlig aufgelöst«, erklärte Perry. »Es gab einen Diebstahl. Das ganze Geld, das bei dem Wohltätigkeitsball eingenommen wurde, ist weg – und dazu ein Paar Ohrringe von Kayna.«

Onkel Matthew sah sie bestürzt an. »Das tut mir sehr leid.«

»Ich weiß.« Eseld drückte seine Hand. »Ich bleibe noch ein Weilchen bei Kayna. Ihr Vater ist zum Konstabler gegangen.«

Onkel Matthew nickte, er wirkte besorgt. »Das ist lieb von dir. Ich würde auch bleiben, aber Mrs Bray wartet auf mich.«

»Ich sorge dafür, dass Eseld sicher nach Hause kommt«, erbot sich der junge Mann.

»Vielen Dank, Perran.«

Perry bot Eseld den Arm und führte sie zurück ins Haus, Laura und ihr Onkel machten sich auf den Heimweg nach Fern Haven.

»Es tut mir so leid, Onkel Matthew«, sagte Laura. »Ich weiß, wie viel dir daran liegt, dass St. Enodoc renoviert wird.«

Ihr Onkel nickte, sagte aber nichts. Er wirkte verstört. Der Rückschlag schien ihn völlig entmutigt zu haben.

Sie beschloss, ihn nicht noch zusätzlich zu beunruhigen, und schwieg über ihre Erlebnisse in Padstow. Sie erzählte ihm auch nicht, was sie inzwischen über ihren Hausgast erfahren hatte.

In Fern Haven half Laura ihrem Onkel zuerst bei der Versorgung des Pferdes, dann gingen die beiden zusammen ins Haus. Er ging gleich ins Wohnzimmer, um mit seiner Frau zu sprechen. Laura lief hinauf in ihr Zimmer. Sie wollte hinüber zum Brea Cottage, aber vorher musste sie noch schnell eine kleine Geldbörse holen, die sie Alexander geben wollte. Oben erschrak sie zu Tode, als sie einen Mann im Flur vor ihrem Zimmer sitzen sah, dann flüsterte sie: »Was machen Sie hier?«

Alexander stand auf, ein schiefes Lächeln auf den Lippen. »Das ist nicht gerade die Begrüßung, die ich mir erhofft hatte.«

»Sie sollten nicht hier sein. Die Landwehr sucht Sie und wird bald wieder hier auftauchen. Im Moment befragen sie Monsieur LaRoche.«

Sie erzählte ihm von der Begegnung im Zollhaus.

Er trat näher und sah sie besorgt an. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Ich bin etwas erschrocken, aber soweit in Ordnung.«

»Gut.« Er drückte ihre Hände. Dann wurden seine Augen hart. »Dieser Mann … er wird noch mein Untergang sein.«

Er holte tief Luft und straffte seine breiten Schultern. »Irgendwelche Fortschritte bei der Suche nach einem Schiff, das mich über den Kanal bringen könnte?«

»Noch nicht. Tut mir leid.«

»Unterstehen Sie sich, sich zu entschuldigen, ma chère. Ich hätte Sie gar nicht darum bitten dürfen!«

»Ich versuche es gern, aber vielleicht hilft ja erst einmal das.« Sie gab ihm den Erlös aus dem Verkauf der Salamanderbrosche. Er hatte Recht gehabt. Sie war ziemlich wertvoll.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Miss Callaway. Das kann ich nicht annehmen. Aber vielen Dank.«

Von draußen waren Männerstimmen zu hören, die näher kamen. Laura schaute aus einem Fenster und sah, dass sich Gestalten mit Laternen näherten, zwei in Uniform und ein dritter Mann. LaRoche?

»Schhh. Sie kommen!« Sie drückte einen Finger an die Lippen, dann legte sie die Hände auf seine Schultern und drehte ihn um. »Benutzen Sie wieder den Hintereingang. Schnell! Verstecken Sie sich. Wenn man Sie gefangen nimmt, werden Sie zurück ins Gefängnis gebracht oder erschossen.«

Seine Lippen wurden schmal. »Es gefällt mir nicht, wegzulaufen wie ein Angsthase, der sich in einem Erdloch versteckt.«

»Ich weiß«, antwortete sie. »Aber wenn man Sie festsetzt, können Sie nicht nach Hause und Ihrem Bruder helfen.«

Er zuckte zusammen, dann seufzte er. »Na gut. Um Alan und seiner Familie willen gehe ich.«

Er ging zur Treppe, drehte sich aber noch einmal um. »Ich muss Ihnen aber noch etwas sagen.«

»Was de…?«

Er presste seine Lippen auf ihre und brachte sie mit seinem Mund zum Schweigen.

Einen Moment war sie wie erstarrt vor Überraschung, doch dann erwiderte sie seinen Kuss und hoffte nur, dass es kein Abschiedskuss war.

Er ließ sie los und lächelte sie zärtlich an. »Das wollte ich Ihnen noch sagen.«

Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Es freut mich zu hören.« Doch sie wurde gleich wieder ernst und schob ihn zur Treppe. »Jetzt gehen Sie.«

Er ging leise hinunter und schlüpfte zur Hintertür hinaus. Im selben Moment traten die beiden Offiziere und LaRoche durch das Tor vor dem Haus.

Laura stand noch immer oben an der Treppe. Sie hatte eine Eingebung, wo Alexander sich verstecken konnte. Er hatte kürzlich das Wort Erdloch gebraucht. Sie griff nach ihrem Umhang und den Handschuhen und lief ihm nach. Im Hintergarten holte sie ihn ein.

»Was haben Sie vor?«, zischte er.

»Ich komme mit. Ich weiß, wo Sie sich verstecken können, aber Sie brauchen meine Hilfe.«

Sie führte ihn den Weg hinauf, an der verlassenen Auffahrt vorbei.

»Im Eiskeller?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Zu riskant. Mein Onkel und Eseld wissen davon. Sie könnten erraten, dass ich Sie dort verstecke, und es verraten.«

Sie hielten sich so gut wie möglich im Schatten und folgten einer Reihe Tamariskenbüsche zur nächsten Düne. Der Wind wehte in scharfen Böen und trieb ihnen den Sand in die Augen. Endlich gelangten sie zu St. Enodoc, der teilweise verschütteten Kirche.

Laura holte das Seil aus dem Küsterschuppen. Dann gingen sie durch das Friedhofstor auf den Friedhof und hasteten den grasbewachsenen Hügel hinauf aufs Dach.

»Sind sie ganz sicher, dass das eine gute Idee ist?«, fragte Alexander.

»Haben Sie eine bessere?«

»Einfach weiterlaufen?«

»Wie könnte ich Sie dann informieren, falls ich einen Kapitän finde, der Sie über den Kanal bringt?«

»Guter Einwand. In Ordnung. Ich lasse mich hinunter, aber wenn sie mich dort finden, haben sie leichtes Spiel.«

»Die Offiziere sind nicht von hier. Hoffen wir, dass sie nichts von der Luke im Dach wissen. Es ist der einzige Weg, auf dem man hineingelangen kann.«

So wie sie es jedes Jahr seit ihrer Ankunft in Cornwall gesehen hatte, legte sie eine Seilschlinge um ein Kreuz auf dem Hügel. Dann schob sie den Riegel der Luke zurück und warf das andere Ende des Seils hinunter. »Gott sei mit Ihnen.«

»Und mit Ihnen, ma chère.« Er küsste sie abermals fest auf den Mund, dann ließ er sich an dem Seil hinunter auf die Steinplatten zwischen Altar und Lettner.

»Wenn jemand Sie hier sucht, verstecken Sie sich hinter irgendetwas«, rief sie nach unten und fügte hinzu: »Ich hätte ihnen etwas zu essen mitnehmen sollen.«

»Das schaffe ich schon. Ich habe in letzter Zeit sehr gut gegessen.«

»Ich bringe Ihnen etwas, sobald ich kann. Sobald es sicher ist.«

»Danke, Miss Callaway.«

Sie zog das Seil herauf, schloss die Luke, schob den Riegel vor und verließ eilends das Dach. Wenn sie sie hier oben erwischten, würden sie sofort erraten, wo er sich versteckte.

Statt das Seil in den Schuppen zurückzubringen, versteckte sie es im Schatten zwischen einem nahen Sarkophag und der Kirchenmauer. Sie wollte seinen Verfolgern nicht die Möglichkeit geben, selbst in der Kirche nachzusehen, falls sie durch Zufall von der Luke wussten. Hoffentlich ließen die Landwehroffiziere sich nicht vom Gemeindekonstabler bei ihrer Suche helfen.

Plötzlich hörte sie Schritte, die sich rasch näherten. Sie schlüpfte aus dem Tor und schlich gebückt an der Weißdornhecke entlang. Hoffentlich konnte sie sich so weit von der Kirche entfernen, dass sie nicht automatisch annahmen, dass sie bei der Kirche gewesen war, falls sie sie entdeckten. Sie ging um den Küsterschuppen herum und wollte nur kurz stehen bleiben, um wieder zu Atem zu kommen, doch im nächsten Moment schnappte sie überrascht nach Luft. Dort im Schatten standen zwei Menschen in einer innigen Umarmung. Beim Näherkommen erkannte sie Eseld und Perry.

Er trat verlegen einen Schritt zurück und räusperte sich. Doch Eseld schien nichts wahrzunehmen, sie lächelte immer noch verzückt zu ihm auf. Der junge Arzt hatte Onkel Matthew versprochen, sie sicher nach Hause zu bringen. Offenbar fand er einen gemächlichen Spaziergang im Mondlicht romantischer als eine Kutschfahrt.

Perry wollte etwas sagen, doch Laura schüttelte den Kopf und legte warnend einen Finger auf die Lippen.

In der Nähe gingen Schritte vorüber, irgendjemand betrat den Friedhof.

»Sehen wir in der Kirche nach«, sagte eine bekannte männliche Stimme.

Die Offiziere, denen sie in Padstow begegnet war, vermutete Laura. War François noch bei ihnen? Ihr Herz raste, ihre Hände waren schweißnass. Sie atmete flach und lauschte angestrengt. Schleifende Schritte und ein leiser Fluch waren zu hören.

»Der verdammte Sand bedeckt die ganze Tür.«

Sie würden nicht hineinsehen können, versuchte Laura sich zu beruhigen, es sei denn, Alexander war so dumm gewesen, einen Feuerstein zu suchen und eine Kerze anzuzünden.

Sie flüsterte den anderen zu: »Die Landwehr sucht Alexander.«

Eselds Mund bildete ein O, Perry trat näher zu ihr, um ihr zu antworten, ohne dass sie gehört wurden. »Wissen Sie, wo er ist?«

Laura zögerte. Sie wusste, dass sie ihm und Eseld trauen konnte, doch andererseits war keiner der beiden für seine Diskretion bekannt. Sie beließ es bei einem Nicken.

Das Geräusch, mit dem die Luke zugefallen war, hallte in der Kirche nach und verklang langsam. Er hörte noch, wie Lauras Schritte sich entfernten, dann herrschte Schweigen. Alexander blieb in der kühlen, graublauen Stille von St. Enodoc stehen, bis seine Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten. Dann untersuchte er den Altarraum, das Kirchenschiff, die Seitenkapelle und den Vorraum mit dem Eingangsportal, das von Sand bedeckt und unbenutzbar war. Langsam schritt er den Mittelgang entlang, am Querschiff vorbei, das zum Turm führte. Seine Stiefel klackten auf dem glatten Schieferboden, während er an den Reihen hölzerner Kirchenbänke vorüber zu einem granitenen Taufbecken im rückwärtigen Bereich der Kirche ging. Das Taufbecken und der Lettner wirkten noch älter als die anderen Teile.

Er ging wieder zum Altar, setzte sich in die vorderste Bankreihe und blickte in den Dachstuhl hinauf. In den schwarzen Armen des schmiedeeisernen Leuchters steckten geisterhaft weiße Kerzenstümpfe. Durch die schlichten, dreibogigen Grünglasfenster – eines über dem Altar und ein weiteres in der angrenzenden Seitenkapelle – fiel weiches Zwielicht.

An diesem stillen, pietätvollen Ort schien ihm ein Gebet plötzlich völlig selbstverständlich. »Bitte beschütze Laura, Gott. Lass nicht zu, dass ihr meinetwegen etwas Böses zustößt. Und bitte hilf mir in deiner Barmherzigkeit, rechtzeitig nach Hause zu gelangen, um Alan zu retten.«

Dann lehnte er sich zurück in den Frieden dieses heiligen Ortes. Doch leider war dieser Friede nur von kurzer Dauer. Durch das Fensterglas fiel das Licht einer Fackel wie ein Fanal.

»Sehen wir in der Kirche nach«, rief eine Stimme.

Alexanders Puls raste. Er dachte an Lauras Warnung, schlich auf Zehenspitzen nach hinten und versteckte sich in dem vom Sand verschütteten Eingangsbereich. Dort stand er ganz still und versuchte, neben seinem hämmernden Herzen noch einen anderen Laut zu vernehmen. Er hörte Stiefelschritte und einen leisen Fluch.

»Der verdammte Sand bedeckt die ganze Tür.«

»Gibt es noch einen anderen Eingang?«

Das Fackellicht wanderte um die Kirche herum, flackerte auf und verschwand wieder auf dem Weg an den hohen Fenstern des Turms und des Querschiffs vorbei. Alex wagte einen Blick in den Altarraum. Geisterhafte, ans Glas gepresst Gesichter versuchten hereinzuspähen. Er duckte sich rasch zurück hinter den Türbogen. Sein Atem ging schnell. Konnten sie ihn sehen? Wohl nicht, aber er war lieber vorsichtig.

Was sollte er tun, wenn die Luke aufging und einer von ihnen sich herunterließ? Aufgeben, bevor es zu Gewalt kam? Sich in dem alten Sarkophag beim Taufbecken verstecken? Versuchen, durch eines der hohen Turmfenster zu fliehen? Hoffentlich kam es nicht so weit.

Wieder betete er, diesmal im Stillen und verzweifelter: Gott, hab Erbarmen!

Glaubte er, dass Gott ihn hörte? Dass er ihn erhörte? Gott hatte den Schiffbruch nicht verhindert. Er hatte nicht verhindert, dass sein Schiff geentert wurde und dass er selbst gefangen genommen wurde. Doch immerhin hatte er ihn nicht umkommen lassen. Vielleicht bedeutete das ja, dass es, außer wieder gefangen genommen zu werden, noch einen anderen Sinn in seinem Leben gab.

Ja, dachte er plötzlich. Er glaubte, dass der Allmächtige seine Gebete gehört hatte, auch wenn das nicht bedeutete, dass er nicht leiden musste. Wenn er zugelassen hatte, dass sein geliebter Sohn auf dieser Erde leiden und sterben musste, warum sollte dann ein bloßer Mensch wie er ein sorgenfreies Leben erwarten?

Dein Wille geschehe, allmächtiger Gott.

Plötzlich hörte er draußen eine unerwartete Stimme, eine weibliche, aber nicht Lauras. Die Fackeln entfernten sich von den Fenstern. Die Dunkelheit senkte sich wieder herab.

Alex schloss die Augen in stiller Erleichterung.

Laura war maßlos überrascht. Es war Kaynas Stimme, die sagte: »Ich glaube nicht, dass diese Kirche noch benutzt wird – aus naheliegenden Gründen.«

»Und wer sind Sie, Madam?«, fragte ein Offizier?

»Miss Roskilly. Mein Vater ist einer der Besitzer der Mine von Pentireglaze.«

Was macht sie denn hier?, wunderte sich Laura. Das Haus der Roskillys stand ein paar Meilen entfernt von hier, doch sie wusste natürlich, dass der Pfarrer die Kirche ein Mal im Jahr betrat und dass es tatsächlich einen Weg hinein gab. Half Kayna ihnen – oder Alex – aus irgendeinem Grund?

Laura flüsterte Eseld zu: »Was macht ihr drei denn hier? Das letzte Mal, dass ich euch sah, wart ihr noch in Roskilly.«

»Als der Konstabler kam, wollte Perry Kayna und mich zu uns nach Hause bringen, um uns Unannehmlichkeiten zu ersparen«, flüsterte Eseld zurück. »Sie übernachtet heute bei mir. Sie sagt, hier fühlt sie sich sicherer, nach dem Diebstahl. Wir sind mit der Kutsche nach Roserrow gefahren und von dort zu Fuß hierher. Perry hat uns begleitet.«

Seit wann waren Eseld und Miss Roskilly solche Busenfreundinnen? Wieder musste Laura sich wundern. Wahrscheinlich war sie in letzter Zeit zu sehr mit Alexander beschäftigt gewesen, um das mitzubekommen.

»Wie schön«, murmelte Laura und stellte fest, dass sie es tatsächlich so meinte. Sie freute sich, dass Eseld eine gute Freundin gefunden hatte und dass es Perry nun doch noch gelungen war, ihre Zuneigung zu gewinnen. Hoffentlich gab Eseld sich auch ein bisschen Mühe, ihm gerecht zu werden.

In einiger Entfernung hörte sie einen Offizier fragen: »Was machen Sie ganz allein hier draußen, Miss? Oder sind Sie nicht allein, sondern mit einem gewissen Franzosen hier?«

»Ganz bestimmt nicht. Ich traue den Franzosen nicht über den Weg. Ich mache einen Spaziergang mit zwei Freunden. Sie werden gleich hier sein.«

Laura flüsterte den beiden hastig ihren schnell gefassten Plan zu und kurz darauf spazierten sie alle drei zum Friedhofstor. Auf Lauras Nicken hin fingen sie an, irgendwelchen Unsinn über die Temperatur an diesem Abend zu reden, in der Hoffnung, dass man sie hörte und es nicht zu panischem Waffengebrauch kam. Es war, wie sie vermutet hatte: Auf dem Friedhof, neben Kayna Roskilly, standen zwei Offiziere und François LaRoche.

»Ah, Miss Roskilly«, rief Eseld. »Da sind Sie ja! Wir haben uns schon gefragt, wo Sie geblieben sind.« Das Mädchen schien ihr Schauspieldebüt sichtlich zu genießen.

Kayna sah sie der Reihe nach an, doch offenbar schaltete sie schnell. »Da sind ja meine Freunde.« Sie deutete auf das Trio und erklärte: »Ich habe Stimmen auf dem Friedhof gehört und bin nachschauen gegangen. Die Männer suchen nach einem Eingang. Ich habe ihnen gesagt, dass es keinen gibt.«

»Nun ja, es gibt …«, fing Perry an, doch Laura gab ihm unauffällig einen Schubs mit dem Ellbogen und brachte ihn so zum Verstummen. Er mochte ja ein guter Arzt sein, aber ganz sicher mangelte es ihm an der Fähigkeit, weiblichem Scharfsinn zu folgen.

»Ja genau, es gibt keinen«, schloss Eseld für ihn und strahlte die Männer an. In diesem Moment war Laura froh über die weiblichen Reize ihrer Cousine. Sie hatte wirklich ein hinreißendes Lächeln.

Der größere Offizier erwiderte ihr Lächeln, der andere blieb auf der Hut. LaRoche sah finster drein.

Der strenge Offizier fragte: »Haben Sie hier irgendwo einen Franzosen gesehen, einen Captain Carnell? Wir gingen davon aus, dass er bei Miss Callaway ist.« Er nickte zu Laura hinüber.

»Miss Callaway hat uns begleitet«, sagte Eseld und legte schützend den Arm um sie.

Der kleine Offizier sah Miss Roskilly stirnrunzelnd an. »Sie haben doch gesagt, sie warteten auf zwei Freunde.«

»Ja. Ich wollte den Gentleman nicht erwähnen. Auf gar keinen Fall möchte ich den Ruf meiner Freundinnen ruinieren.« Kayna sprach herrisch, als sei sie zutiefst gekränkt. Laura fand, dass sie die beste Schauspielerin von ihnen allen war und sehr viel intelligenter, als sie von ihr gedacht hatte.

LaRoche sagte, deutlich angewidert: »Die stecken doch alle unter einer Decke. Das sieht man doch. Wo haben Sie ihn versteckt? Müssen wir alle Ihre Häuser durchsuchen?«

»Ritterliche Offiziere sind uns natürlich jederzeit willkommen«, antwortete Kayna, »aber diesen Mann bringen Sie bitte nicht mit.« Sie deutete auf François. »Und glauben Sie nicht alles, was er sagt. Wir haben ihn nach dem Schiffbruch aufgenommen. Und wie hat er es uns gedankt? Indem er uns bestohlen und meine Zofe verführt hat.«

François feixte. »Eifersüchtig? Wütend, dass ich meine Gunst Ihrem französischen Kammerkätzchen geschenkt habe, nachdem mir klar wurde, was für eine kaltherzige Hexe Sie sind?«

»Wie auch immer, ich bin dankbar, dass Sie unser Haus verlassen haben. Lassen Sie es sich nicht einfallen, zurückzukommen.«

»Was hat er gestohlen?«, fragte der Offizier.

»Nichts«, beharrte François.

»Lügner. Er hat das Geld gestohlen, das wir bei unserem Wohltätigkeitsball eingenommen haben, und ein Paar Granatohrringe, die meine Zofe mitgenommen hatte, um sie zu reinigen. Und vielleicht noch mehr. Mein Vater spricht in diesem Augenblick mit dem Konstabler. Wenn ich Sie wäre, würde ich ihn festnehmen und durchsuchen. Nehmen Sie ihn mit ins Bodmin-Gefängnis und ersparen sie sich den Ärger, ihn nachher suchen und verhaften zu müssen.«

Die Hölle kennt keinen schlimmeren Zorn als den einer verschmähten Frau, dachte Laura. Sie war zutiefst dankbar für die Unterstützung der mutigen jungen Frau, aber sie hoffte, dass LaRoche sich nicht für ihre scharfe Zunge an ihr rächte.

Der Franzose sagte: »Wenn hier einer ein Dieb ist, dann Captain Carnell, der Mann, der sich Alexander Lucas nennt. Er hat meine Papiere gestohlen. Und wahrscheinlich auch mein Geld.«

Einer der Offiziere fragte Miss Roskilly: »Haben Sie diesen Captain Carnell gesehen?«

Die junge Frau zuckte mit den Achseln. »Ich habe ihn ein- oder zweimal gesehen, während seines Aufenthalts hier, aber nicht kürzlich. Und ich weiß auch nicht, wo er hinwill. Vielleicht nach Padstow? Ich weiß wirklich nicht, was er vorhat. Und die anderen wissen es bestimmt ebenso wenig.«

Sie sah das Trio an. Alle schüttelten pflichtbewusst den Kopf.

»Sehen Sie sich doch um«, fuhr die junge Frau fort. »Es gibt hier nicht viele Orte, an denen man sich verstecken kann, außer vielleicht im Küsterschuppen. Padstow bietet viel mehr und bessere Verstecke.«

Laura wünschte sich beinahe, sie würde aufhören, von Padstow zu reden, denn wenn es ihr gelang, ein Schiff aufzutreiben, das Alexander an Bord nahm, dann lag das ganz bestimmt im dortigen Hafen.

»Und jetzt sollten wir uns lieber auf den Rückweg machen«, sagte Miss Roskilly. Sie nahm freundschaftlich Lauras Arm und schlug den Weg nach Fern Haven ein. Perry und Eseld folgten ihnen.

Die Offiziere erhoben keinen Protest. Laura blickte sich noch einmal um und sah, dass der eine seine Waffe auf LaRoche gerichtet hielt, während der andere den Schuppen durchsuchte.

Sie war nicht sicher, ob die Offiziere ihren Beteuerungen, nichts zu wissen, geglaubt hatten, aber einer hatte es ganz gewiss nicht: François LaRoche.

In Fern Haven gingen Eseld und Perry gleich ins Wohnzimmer. Laura war auf dem Flur stehen geblieben und sagte zu Miss Roskilly: »Danke. Ich weiß nicht, warum Sie uns geholfen haben, aber danke.«

»Sie wissen es nicht?« Ihre dunklen Augen schimmerten. »Aber das ist doch einfach. Ich hatte schon immer ein Faible für wahre Liebe. Sehen Sie doch nur, wie ich Perry und Eseld zusammengebracht habe.«

Sie schauten durch die offene Wohnzimmertür, wo die beiden dicht am Kamin standen, die Gesichter vom Feuerschein sanft beleuchtet, und einander ansahen.

Kayna sagte: »Sie wissen doch, dass sie anfangs Treeve angebetet hat, der wiederum ganz eindeutig Sie verehrt. Ich konnte ihr ihren Irrtum bewusst machen. Sie hat eingesehen, dass sie sich vergeblich nach ihm verzehrt. Und da Sie neuerdings Ihr Interesse an einem ganz anderen so deutlich gemacht haben, gelingt es mir hoffentlich, auch Treeve irgendwann zu überzeugen.«

»Ich will Treeve nicht«, versicherte Laura. »Ich wollte ihn nie.«

»Das weiß ich. Was glauben Sie, warum er Sie unbedingt erobern will? Männer sind stolz. Sie ertragen es nicht, wenn eine Frau sie nicht für ein Geschenk Gottes hält. Das war mein Fehler, dass ich Treeve sehen ließ, dass ich ihn bewundere. Deshalb hat er die Jagd aufgegeben, außer natürlich die Jagd auf meine Mitgift.« Sie seufzte.

»Und Monsieur LaRoche?«

Ein Schatten flog über das hübsche Gesicht. »Ich muss zugeben, dass ich den geheimnisvollen Franzosen unter meinem Dach eine kurze Zeit bewundert habe. Das verstehen Sie sicher. Er kann wirklich charmant sein, wenn er es darauf anlegt. Aber wenn Sie ihn abweisen, erkennen Sie seinen wahren Kern. Er ist ein egoistischer, intriganter und gefährlicher Mann.«

»Sie waren heute Abend sehr mutig, wie Sie von ihm gesprochen haben.«

Sie zuckte die Achseln. »Er war ja in Begleitung bewaffneter Soldaten. In dem Moment hatte ich nichts zu befürchten.«

»Und jetzt?«

»Und jetzt … hoffen wir, dass die Offiziere meinen Rat befolgen und ihn hinter Schloss und Riegel bringen.« Ein Zittern durchlief die schlanke Frau.

Laura drückte ihre Hand. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

Miss Roskilly sah sie eindringlich an und sagte beschwörend: »Sie können helfen, indem Sie Ihren französischen Captain nehmen und diesen Ort verlassen. François wird ihm folgen und wir sehen ihn hoffentlich nie wieder.«

»Ich soll weggehen mit einem Mann, den ich kaum kenne? Meinen Onkel verlassen und … heimlich mit ihm durchbrennen?«

Die Frau zuckte die Achseln. »Ach was. Ich habe gesehen, wie Sie ihn auf dem Dach geküsst haben. Außerdem machen Sie, seit Sie hier sind, doch kein Geheimnis daraus, dass Sie überall sein wollen, nur nicht hier. Was glauben Sie, warum man Sie nie richtig akzeptiert hat? Nun, jetzt haben Sie Ihre Chance.«

Stimmte das? War ihre eigene Geringschätzung dieses Ortes und seiner Bewohner der Grund, dass sie nicht richtig dazugehörte? Laura schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter und sagte: »Niemand geht irgendwohin, ehe wir ein Schiff auftreiben, das Alexander über den Kanal bringt.«

»Dann brauchen Sie doch nur Treeve Kent zu fragen.«

»Treeve?‹«

Kayna nickte. »Ich war neugierig wegen seiner heimlichen nächtlichen Umtriebe und habe unseren Diener auf ihn angesetzt. Ich dachte, er hätte vielleicht eine Geliebte in Padstow. In gewisser Weise hat er das auch. Sie heißt Merry Mary.«

Laura blinzelte überrascht.

»Wenn Sie es eilig haben, finden Sie ihn wahrscheinlich im Fourways Inn mit seinen neuen Freunden.«

Mrs Bray kam offensichtlich in Rage aus dem Arbeitszimmer ihres Mannes. »Laura …« Als sie Kayna sah, unterbrach sie sich und begrüßte sie höflich. »Guten Abend, Miss Roskilly. Wie schön, Sie zu sehen! Könnte ich Miss Callaway vielleicht kurz allein sprechen?«

»Natürlich.« Die junge Frau ging zu Eseld und Perry ins Wohnzimmer. Mrs Bray führte Laura ins Arbeitszimmer und schloss die Tür. Onkel Matthew saß am Schreibtisch. Er fühlte sich ganz eindeutig höchst unbehaglich.

Mrs Bray zischte: »Die Landwehr war wieder hier. Ich habe ja gesagt, dass sie wiederkommen. Sie hatten diesen anderen Überlebenden dabei, den Franzosen. Er hat uns gesagt, dass dein ›Mr Lucas‹ in Wirklichkeit ein Captain der französischen Marine ist. Ein feindlicher Offizier! Hast du das gewusst?«

Laura trat verlegen von einem Fuß auf den anderen, schuldbewusst, weil sie niemand von ihrem Verdacht erzählt hatte. »Ich habe mich schon gefragt, woher er wohl kommt, aber ich wusste nichts Bestimmtes …«

Der gütige Onkel Matthew sagte: »Wir wissen ja auch gar nicht, ob er Böses im Sinn hatte.«

Mrs Bray ignorierte ihn. Sie fixierte noch immer Laura. Ihre Augen sprühten vor Zorn. »Du hast diesen Mann in mein Haus gebracht. Ich habe ihn nie hier haben wollen. Wenn er uns alle in Gefahr bringt, ist das allein deine Schuld.«

Onkel Matthew versuchte sie zu beruhigen: »Meine Liebe, bitte …«

Doch Mrs Bray ließ sich nicht beeindrucken. Sie ließ Laura noch immer nicht aus den Augen. »Hast du mich verstanden?«

Laura nickte zerknirscht. »Ja, ich habe Sie verstanden.« Dann wandte sie sich zum Gehen.

Laura ging zum Brea Cottage. Sie hatte eine Bitte. Mit Miss Chegwins Erlaubnis begleitete Jago sie zu einer Besorgung in St. Minver. Sie nahmen den Eselkarren.

Vor dem Fourways Inn band Jago den Esel an, ging um den Karren herum und half Laura beim Absteigen. In diesem Moment kam Treeve Kent mit ein paar Männern, die sie nicht kannte, aus dem Gasthaus.

»Miss Callaway«, rief Treeve. »Was machen Sie denn hier?«

Die anderen Männer blieben stehen, als sie Jago sahen, doch Treeve kam ihnen entgegen, ein Lächeln auf dem gut aussehenden Gesicht.

Laura sagte: »Ich habe gehört, dass Sie ein Schiff besitzen.«

Er hob überrascht das Kinn. »Wer hat Ihnen das gesagt?«

»Miss Roskilly hat es erwähnt.«

Seine goldenen Brauen hoben sich. »Das hat sie getan?«

Laura nickte. »Stimmt es?«

»Ja, das ist richtig.«

»Führen Sie das Schiff auch?«

»Nein, die Navigation überlasse ich erfahreneren Männern, als ich es bin.«

»Darf ich fragen, wofür Sie es benutzen? Oder sollte ich das lieber nicht wissen?«

»Ach, Familiengeschäfte und dergleichen.«

Sie ließ die vage Antwort unkommentiert. »Ich wollte fragen, ob Sie vielleicht etwas für mich tun können.«

»Für Sie tue ich alles, Miss Callaway. Das wissen Sie doch.«

»Wenn Sie hören, worum es geht, überlegen Sie sich das vielleicht noch einmal.«

Er trat näher. »Klingt interessant.«

»Ich wollte fragen, ob Sie … oder jemand, den Sie kennen, bereit wäre, auf der nächsten Fahrt einen Passagier mitzunehmen, auf die Kanalinseln.«

Auf Treeves Gesicht zeichneten sich in kurzer Folge mehrere Emotionen ab. Überraschung. Misstrauen. Bewunderung?

»Ich wusste schon immer, dass Sie gewitzt sind. Gewitzt und hübsch. Was für eine hinreißende Kombination.«

»Miss Roskilly übertrifft mich in beidem, glauben Sie mir. Sie ist sehr viel klüger, als ich dachte. Nach heute Abend ist sie in meiner Achtung ganz ungemein gestiegen.«

»Ach ja?«

»Ich erkläre es Ihnen später. Können Sie mir helfen?«

»Ihrem Franzosen helfen, meinen Sie wohl?«

»Nun – ja.«

»Ich wäre nur zu glücklich, ihn fortsegeln zu sehen, Miss Callaway, wenn ich nicht wüsste, dass es Sie traurig machen würde.«

»Ihn wieder in Gefangenschaft zu sehen, würde mich noch viel trauriger machen. Fairerweise muss ich Ihnen aber sagen, dass die Landwehr ihn sucht. Meine Bitte ist also nicht ohne Risiko für Sie.«

»Das gilt für die meisten lohnenswerten Dinge, auch für die weniger edlen.«

Er überlegte, dann straffte er sich. »Ja, ich kenne jemand. Zuverlässig, geachtet. Manche würden sogar sagen, verteufelt hübsch.« Er zwinkerte ihr zu. »Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie dies alles für sich behalten?«

»Absolut. Ich lebe lange genug hier, um zu verstehen, dass bestimmte Dinge wie freier Handel in unserem harten, von Armut gezeichneten Leben manchmal nötig sind. Aber dass auch Sie involviert sind – ein Kent von Roserrow –, das hätte ich nicht gedacht.«

»Armut sieht die Person nicht an, Miss Callaway. Und wenn eine der führenden Familien der Gemeinde zu kämpfen hat, ihre Rechnungen zu bezahlen, kann sie sich nicht wie andere auf die Hilfe der Armenfürsorge verlassen. Wir müssen den Namen unserer Familie schützen und das Gesicht wahren.« Er lächelte sie verschmitzt an. »Und Sie müssen zugeben, dieses Gesicht ist es wert, gewahrt zu werden.«

Sie schüttelte den Kopf und erwiderte sein Lächeln nachsichtig. »Ja, Treeve. Sie sehen gut aus, wie Sie ganz genau wissen.«

»Danke, meine Süße.« Sein Lächeln erlosch. »Schade, dass ich Ihnen dieses Kompliment fast mit Gewalt entlocken musste.«

Er holte tief Luft. »Im Moment obliegt es ganz allein mir, das Familienvermögen zu stärken. Mein Vater steckt den Kopf in den Sand, meine Mutter – falls sie etwas ahnt – hat beschlossen, sich blind zu stellen. Perry ist zu sehr damit beschäftigt, Furunkel zu öffnen und Laudanum zu verschreiben. Er bekommt gar nicht mit, was ich tue. Die meisten Leute halten mich für einen faulen Nichtsnutz. Aber ich schlage mich ganz gut, wenn ich das sagen darf. Tee, Brandy – das alles ist viel zu hoch besteuert. Eine kleine Fahrt nach Guernsey oder Jersey und voilà. Das spart meiner Familie das Geld, das wir sonst für diese Dinge ausgeben würden, und den Rest verteile ich auf die profitablen Kanäle, natürlich sehr diskret.« Er straffte sich. »Wie schnell kann Ihr Franzose bereit sein?«

»Jederzeit. Je schneller, desto besser. Aber hüten Sie sich vor der Küstenwache und dem Zoll.«

»Die habe ich immer im Auge. Das gehört zu den Berufsrisiken. Wir legen spät ab und zwar nicht am Kai. Das ist viel zu riskant. Sagen Sie ihm, er soll um zwei Uhr früh zum St. Saviour’s Point kommen. Das sollte gerade zwischen Ebbe und Flut sein.«

»Aber die Fähre fährt nicht mitten in der Nacht.«

»Jetzt aber, Miss Callaway! Eine gewitzte, einfallsreiche Frau wie Sie wird doch einen Weg finden. Er soll dunkle Kleidung tragen und, noch einmal, erzählen Sie keiner Seele, wo wir hinwollen. Versprochen?«

»Sie haben mein Wort.«

»Hand darauf?« Er streckte ihr die Hand hin und sie legte ihre hinein.

Seine Augen leuchteten auf, aber sie sah auch eine überraschende Traurigkeit darin. »Oh wie habe ich mich danach gesehnt, Miss Callaways Hand zu halten. Es war hoffentlich nicht das letzte Mal.«

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Zwischen Padstow Point und Lundy Light
verbirgt sich ein nasses Grab zu jeder Zeit.

Kornisches Sprichwort

Präsentation.

17

Bevor sie wieder nach Hause fuhren, gab Laura Jago noch Geld für den Kauf von zwei Pasteten, eine für ihn und eine für Alex. Auf dem Rückweg bat sie ihn dann, nach Black Rock zu fahren. Vor dem Haus des Fährmanns hielten sie an, Laura stieg aus und klopfte. Martyn öffnete die Tür. Der Junge war bereits sehr müde und wollte eigentlich nur schlafen, doch als sie ihm eine Goldmünze reichte, war er gleich wieder hellwach.

»Es tut mir leid, dass ich dich das fragen muss, Martyn, aber könntest du vielleicht eine private nächtliche Fahrt für uns unternehmen?«

»Für dieses Geld? Und ob Sie das fragen dürfen.« Der Junge stand häufig am Ruder, vor allem abends, wenn sein Vater schon recht viel getrunken hatte.

»Da wäre noch etwas, worum ich dich bitten möchte.«

Sie besprachen das Ganze ein paar Minuten, dann verabschiedete sich Laura.

Zum Schluss fuhren sie und Jago noch in das benachbarte Porthilly. Dort ging sie in das Gemeindehaus von St. Michael, wo ein Stapel Kleiderspenden auf seine Verteilung am zweiten Weihnachtsfeiertag wartete. Sie suchte ein passendes Kleidungsstück aus, legte es klein zusammen und steckte es unter den Arm, dann ging sie zurück zu dem wartenden Jago und sie machten sich im Licht des Mondes und der Sterne auf den Heimweg. Laura war froh um Jagos Begleitung. Ohne ihn wäre es nach Einbruch der Dunkelheit auf diesen Wegen, die ihr wenig vertraut waren, doch etwas beängstigend gewesen.

An der großen Sanddüne wies sie Jago an, beim Küsterschuppen zu halten. Dann beobachteten sie St. Enodoc ein ganze Weile, um sicherzugehen, dass wirklich niemand in der Nähe war. Schließlich ging sie zur Kirche und stieg den Hügel hinauf aufs Dach. Sie öffnete die Luke. Inzwischen waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Hoffentlich war Alexander wohlauf.

»Sind Sie da?«, rief sie mit angespannter Flüsterstimme hinunter.

»Laura?«

Ihr Herz machte einen Satz, als er sie bei ihrem Vornamen nannte.

Im Dämmerlicht, das die Querschifffenster spendeten, erschien der Halbmond seines Gesichts. »Sind Sie wohlauf?«, fragte sie.

»Unruhig und voller Sorge um Sie.«

»Mir geht es gut. Hier, fangen Sie.«

Sie warf ihm die Pastete hinunter. Er fing sie geschickt auf.

»Essen Sie. Und dann ziehen Sie das hier an.«

Er legte die Pastete beiseite und streckte die Hände aus, um das voluminöse Kleidungsstück aufzufangen.

»Ich muss zurück nach Fern Haven, bevor sie Alarm schlagen, aber ich komme Sie holen, sobald ich kann. Auf uns wartet noch heute Nacht ein Schiff.«

»Ich bin bereit.«

Die Worte laut ausgesprochen zu hören, bestärkte sie in dem Entschluss, der sich allmählich in ihrem Kopf abgezeichnet hatte. Auf uns wartet noch heute Nacht ein Schiff.

Sie erkannte, dass sie heute Nacht die Möglichkeit hatte, nach Jersey zu fahren, wie sie es sich schon so lang erträumt hatte, und die Einzelheiten über das Schicksal ihrer Angehörigen herauszufinden. Sie hatte so vielen Hinterbliebenen Nachricht über das Schicksal ihrer Lieben gegeben. War es falsch, dass sie sich dieses Wissen, diesen Frieden, auch für sich selbst wünschte? Und wann würde sie je wieder die Chance dazu haben?

Als sie wieder beim Brea Cottage angekommen waren, ging Laura hinein. Sie wollte mit Miss Chegwin sprechen.

»Können Sie mir ein dunkles Kleid leihen?«, fragte sie.

Miss Chegwin blickte überrascht auf, war aber sogleich bereit. »Natürlich, meine Liebe.« Sie holte ein altes Kleid aus schwarzem Krepp hervor und gab es ihr. Sie fragte nicht, warum, obwohl in ihren weit geöffneten Augen Fragen und Sorge zu lesen waren.

»Meur ras, Mama-wynn«, sagte Laura in unbeholfenem Kornisch und schloss die alte Frau rasch in die Arme. Dann dankte sie auch Jago und ging.

Auf dem Heimweg schaute sie noch im Eiskeller vorbei, um ein paar Dinge zu holen, dann kehrte sie nach Fern Haven zurück. Sie legte die Sachen beiseite, begrüßte ihren Onkel und Mrs Bray und sagte, sie wolle gleich zu Bett gehen. Newlyn kam wie üblich, um ihr beim Auskleiden zu helfen.

»Ich gehe noch einmal hinaus«, sagte Laura zu dem Mädchen. »Mach dir keine Sorgen, wenn ich morgen früh nicht da bin. Und schlage auch nicht Alarm, hörst du?«

Newlyn bekam große, runde Eulenaugen. »Treffen Sie sich mit diesem Franzosen?«

»Ich werde in der Gesellschaft zweier höchst achtbarer Personen sein, die Mr und Mrs Bray gut kennen. Mehr kann ich im Moment nicht sagen.«

»Wollen Sie durchbrennen, Miss?«

»Nein. Nicht … nicht wirklich.«

»Oh Miss …« Das Mädchen sah sie skeptisch an.

»Kein Wort, versprochen?«

Newlyn nickte. Sie wirkte besorgt, während sie Lauras Haar auskämmte und ihr half, Miss Chegwins Trauerkleid anzuziehen. Doch sie stellte keine Fragen mehr, sondern sagte ihr nur Gute Nacht und … auf Wiedersehen.

Laura hoffte inständig, dass sie mit ihrer Handlungsweise nicht Eselds Ruf schadete. Zum ersten Mal war sie froh, dass sie nicht wirklich Cousinen waren. Doch sie wusste, wie sehr Perry Eseld verehrte, und glaubte nicht, dass sich seine Gefühle für sie nun ändern würden.

Als Newlyn gegangen war, packte Laura die Arche und ein paar andere Dinge in einen alten Lederrucksack, den sie am Strand gefunden hatte, und schrieb einen Brief an ihren Onkel. Dann blies sie die Kerze aus. Sie betete, dass er sich nicht zu große Sorgen machen musste. Mrs Bray, so nahm sie angesichts des letzten Ausbruchs der Frau an, würde mit Sicherheit erleichtert sein.

Laura wartete, bis es still im Haus geworden war, dann schlich sie auf Zehenspitzen ins Arbeitszimmer ihres Onkels und schob die Nachricht sechs Kapitel in der Bibellese voraus in seine Bibel. Danach nahm sie den Rucksack für Alex und eine leichte Reisetasche für sich selbst und schlüpfte aus dem Haus. Diesmal bat sie Jago nicht, sie zu begleiten. Sie würde allein gehen.

In raschem Tempo wanderte sie zu St. Enodoc. Vor der Kirche legte sie die Taschen hin, holte das versteckte Seil und sicherte es wie zuvor. Dann versicherte sie sich erneut, dass niemand in der Nähe war, stieg aufs Dach, öffnete die Luke und warf das Seil hinunter.

Sie sah, dass Alexander auf einer Kirchenbank lag. Sein Kopf ruhte auf einem Kniekissen. Er stand aber sofort auf und kam quer durch die Kirche zum Seil.

»Bereit?«, fragte er.

»Bereit.«

Er ergriff das Seil und zog sich daran hoch. Dann klemmte er es zwischen seinen Füßen ein und griff nacheinander mit den Händen weiter nach oben. Bei Seeleuten, die in die Takelage kletterten, hatte sie das schon gesehen. Es war ein beeindruckendes Schauspiel der Kraft.

Mit einiger Anstrengung gelangte er aufs Dach. Dort stand er, die Hände auf die Knie gestützt, und rang nach Luft. »Ich weiß nicht, wie Ihr Onkel das jedes Jahr schafft.«

Laura zog das Seil hoch und rollte es auf. »Hier stehen immer drei Männer, die ihn hochziehen. Sie haben leider nur mich.«

»Wofür ich zutiefst dankbar bin.«

Mit einem letzten Blick in die trübe Tiefe der grabähnlichen Kirche schloss Laura die Luke. »Gehen wir.«

Sie brachte das Seil zurück in den Küsterschuppen. Dann reichte sie ihm den Rucksack. Beim Anblick der Arche Noah dankte Alex ihr begeistert. Die Begeisterung legte sich jedoch rasch, als sie ihm seine Verkleidung aushändigte.

Er hatte bereits den alten Matrosenüberrock angezogen, den sie ihm vorher hinuntergeworfen hatte, doch jetzt blickte er misstrauisch auf die gepuderte Perücke. »Das soll wohl ein Scherz sein!«

Sie konnte ihm keinen Vorwurf machen. Es waren meist alte Männer, Richter und Anwälte, die Perücken trugen. »Nein. Sie werden von der Landwehr gesucht. Und vor allem von François, falls er den Wachen entkommen ist.«

»Ich finde es entwürdigend.«

Laura setzte eine alte Brille und eine Morgenhaube auf und legte sich einen Schal um die Schultern. Dann drehte sie sich um und schaute ihn über den Brillenrand an. »Wenn Sie wollen, tauschen wir.«

»Ha, ha.« Er setzte die Perücke auf, dann einen Hut. »Wo haben Sie das alles aufgetrieben?«

»Es stammt aus meiner Sammlung und aus Kleiderspenden für die Armen. Das schwarze Kleid ist von Miss Chegwin.«

»Quelle folie! Ich kann ja verstehen, dass ich mich verkleiden soll, aber warum denn Sie?«

»Hier kennen mich mehr Leute, als Sie vielleicht glauben. Die sind vielleicht daran gewöhnt, dass ich fast jeden Tag allein über den Strand wandere, aber wenn man mich nach Mitternacht mit einem Mann sieht, würde das doch Fragen aufwerfen.«

»Sie bleiben hier, Laura. Ich gehe allein.«

Sie zögerte noch, ihm zu sagen, wie weit sie mitkommen wollte, deshalb schluckte sie und meinte beiläufig: »Woher wollen Sie wissen, an welche Tür Sie klopfen müssen, um den Sohn des Fährmanns, der uns so spät übersetzen soll, zu holen? Und wie wollen Sie den verabredeten Ort finden?«

»Sie könnten mir eine Zeichnung anfertigen.«

»Es gibt noch mehr Gründe. Die Landwehr sucht nach einem Mann, nicht nach einem älteren Paar, das auf dem Heimweg ist, nachdem es im Gasthaus ein wenig zu viel des Guten geworden ist.«

Eine dunkle Braue hob sich. »Das ist also der beste Weg, ja?«

»Es sei denn, Sie haben eine bessere Idee.«

»Keine so … kreative wie Ihre, nein.«

»Lassen Sie uns gehen.«

Sie mieden die Straße und nahmen stattdessen den windumtosten Küstenweg, wo ihnen der Sand direkt ins Gesicht wehte. Laura schmeckte den salzigen Meeresgeschmack auf den Lippen. Froh um den Schutz des Schals, hob sie ihn vor das Gesicht.

Alexander wirkte in dem langen, salzverkrusteten Mantel und mit der gepuderten Perücke etwas fremd, aber immer noch gut aussehend und sehr männlich, wie einer der aristokratischen Ahnherren in den gerahmten Porträts in dem alten Landhaus Prideaux Place am Stadtrand von Padstow.

»Wenn wir jemandem begegnen, müssen Sie gehen wie ein alter Mann«, mahnte Laura ihn.

Er nickte.

In Black Rock ging Laura voran zum Cottage des Fährmanns, wo Martyns Vater wahrscheinlich ein paar Bierchen zu viel ausschlief. Jedenfalls hoffte Laura das ausnahmsweise. Auf ihr leises Klopfen hin kam ein schläfriger Martyn an die Tür. »Wer sind …? Oh, Sie sind es, Miss. Komisch sehen Sie aus. Ich dachte schon, Sie kommen nicht mehr.«

»Tut mir leid, es hat ein bisschen länger gedauert.« Sie wandte sich an Alexander. »Und das ist … mein Freund.«

Der Junge nickte, sah aber nicht zu genau hin. Für einen so jungen Menschen hatte er die gerissene kornische Mentalität schon sehr gut verinnerlicht. Ein cleverer Seemann konnte einem Zollbeamten in die Augen sehen und sagen, er könne nicht beschreiben, wen immer sie suchten, sei es wegen Strandraubs, Schmuggels oder etwas anderem.

»Hier ist das andere, was Sie wollten.« Er reichte ihr irgendetwas klein Zusammengeknülltes. Laura steckte es ein und gab dem Jungen eine weitere Münze.

Sie gingen hinunter an den Kai, wo die Fähre vertäut war. Daneben lagen ein paar Fischerboote. Wie Treeve gesagt hatte, kehrte die Flut langsam zurück.

»Ist es in Ordnung, wenn wir das Fischerboot meines Onkels benutzen?«, fragte Martyn. »Es ist leichter zu rudern und erregt um diese Zeit weniger Aufsehen.«

»Klingt nach einem guten Plan.«

Der Junge band die Leinen los. Alexander reichte Laura die Hand und half ihr beim Einsteigen, dann half er Martyn, das Boot über den Sand ins Wasser zu schieben.

»Ich rudere«, erbot sich Alex.

»Nein«, sagte Laura. »Jemand könnte Sie sehen. Martyn ist stark genug. Nicht wahr, Martyn?«

»Aye. Ich rudere immer für Pa.«

Alex runzelte die Stirn. »Na gut, aber es gefällt mir gar nicht.«

Kurz darauf erreichten sie den Hafen von Padstow. Martyn sprang leichtfüßig aus dem Boot und sicherte das Tau.

Laura sah mit Unbehagen, dass am Kai ein paar Männer herumlungerten. Schliefen die denn niemals? Sie flüsterte: »Zeit für Ihr Schauspieldebüt, Captain.«

Er erhob sich, um an Land zu treten, schwankte und wäre beinahe rückwärts gefallen. Sie legte ihm die Hand in den Rücken, gab ihm einen Schubs und sagte in ihrer besten Imitation von Wenna: »Raus mit dir, alter Mann. Du bist wirklich blind.«

Alex murmelte etwas Zusammenhangloses. Vielleicht unterdrückte er aber auch nur ein ersticktes Lachen.

Sie hielt den Kopf gesenkt, den Rücken gebeugt und stieg nach ihm aus. Martyn streckte ihr die Hand entgegen. »Danke, mein Junge.«

Martyn sprang rasch wieder ins Boot. Er konnte es offenbar kaum erwarten, in sein warmes Bett zurückzukommen.

Laura legte den Arm um Alex, seltsam glücklich über diese Gelegenheit. Die beiden stützten sich aufeinander und gingen den Kai hinauf, im schwankenden Gang sehr alter Leute oder Betrunkener oder beides zugleich.

Einer der Seeleute starrte sie mit trüben Augen an.

»Was macht ihr beiden Alten denn so spät noch draußen?«

Sie spürte, wie Alex sich neben ihr versteifte, doch dann überraschte er sie. Er trällerte ein paar Takte eines alten Seemannsliedchens: »Von all den Frau’n, die ihr je gekannt, yeo ho, Jungs, ho, ist keine wie Nancy Lee im ganzen Land …«

»Schhh, Mann«, schalt sie, »du weckst ja die Toten auf!«

Ihr Rücken prickelte, doch sie widerstand dem Drang sich umzusehen, während sie Alex um den Hafen herumführte, am Zollhaus und der Werft vorbei und an der Küste entlang aus der Stadt hinaus. Erleichtert hörte sie, dass ihnen keine Schritte folgten.

Sie gingen am Ufer der Camelmündung entlang bis zum abgelegenen, eine halbe Meile entfernten St. Saviours’s Point.

»Ist es noch weit?«, flüsterte er.

»Gleich da unten.« Sie deutete auf eine im Mondlicht schimmernde Bucht, die zwischen den verkümmerten Bäumen und den Felsen sichtbar wurde. »Sehen Sie?«

»Gut. Den Rest des Wegs schaffe ich allein.«

Ihr Herz klopfte schneller. »Nein. Sie kennen Sie nicht. Ich meine, ich habe die Arrangements getroffen, deshalb …«

»Ich erkläre es ihnen«, versicherte Alexander ihr. »Ich bin Perrys Bruder schon mehrmals begegnet, das wissen Sie doch.«

»Nein. Ich …«

»Laura, ich möchte Sie auf gar keinen Fall in noch größere Gefahr bringen. Überzusetzen war eines, aber sich mit berüchtigten Schmugglern zu treffen, quasi unter den Augen der Landwehr?« Er schüttelte den Kopf. »Das ist zu riskant. Es gefällt mir zwar nicht, dass Sie allein zurückgehen müssen, aber …«

»Ich kann nicht zurückgehen. Martyn hat schon wieder abgelegt.«

Er starrte sie fassungslos an. »Zur Hölle! Warum haben wir ihm nicht gesagt, dass er warten soll?«

»Weil ich nicht wollte, dass er wartet. Ich gehe mit Ihnen.«

Er runzelte die Stirn. »Laura, Sie können nicht mit auf ein Schiff voller grobschlächtiger Männer kommen. Das gehört sich nicht.«

»So, es gehört sich nicht? Das ist mir egal. Außerdem genießt Treeve das vollste Vertrauen meines Onkels. Der scheint zwar nicht zu wissen, in was er alles verwickelt ist, aber Treeve ist weder grobschlächtig noch ein Fremder. Er würde nicht zulassen, dass mir etwas geschieht.«

»Das kann er nicht garantieren. Das kann keiner. Sie wissen doch selbst, wie erbarmungslos das Meer sein kann. Wie es Schiffsrümpfe und Menschenleiber zerschmettert.«

»Ich will aber mitkommen.«

»Wie meinen Sie das überhaupt? Wollen Sie mitkommen, so weit die Schmuggler mich bringen, und dann mit Ihrem Treeve zurückfahren?«

»Er ist nicht mein Treeve. Höchstens ein Freund. Aber ja – ich möchte nach Jersey. Und ich will mich überzeugen, dass Sie wohlbehalten zu Ihrer Familie gelangen.«

»Laura, ich bin kein … keine Flaschenpost und auch kein verlorenes Kettchen.«

»Ich weiß, aber Sie sind mir wichtig. Und ich wollte selbst schon so lange nach Jersey. Zum Grab meiner Eltern, wenn es eines gibt.«

Er wandte den Blick ab, sichtlich berührt, dann fuhr er sich erregt mit den Händen über das Gesicht. »Und was ist mit Ihrem armen Onkel? Er wird krank sein vor Sorge.«

»Ich habe ihm eine Nachricht in seiner Bibel dagelassen. Ich kenne seine Gewohnheiten. Er liest jeden Morgen zwei Kapitel. Er wird sie finden, wenn wir in sicherer Entfernung sind.«

Alex schüttelte den Kopf. »Was in aller Welt haben Sie ihm geschrieben?«

»Dass ich etwas zu tun habe und dass er sich keine Sorgen um mich machen soll. Dass ich in der sicheren Begleitung zweier Menschen bin, die er achtet und denen er vertraut.«

»Er wird sich trotzdem Sorgen machen.«

»Ja, und das tut mir auch sehr leid. Aber was soll ich denn tun?«

»Zu Hause bleiben.«

Sie schüttelte den Kopf. »Fern Haven ist nicht mein Zuhause.«

Er seufzte tief auf. »Na gut. Gehen wir und gucken, was Ihr Schmugglerfreund dazu sagt, dass eine Frau mitkommt. Viele Seeleute sind abergläubisch, was Frauen an Bord betrifft.«

Treeve, das wusste sie, mochte Frauen. Mochte sie. Doch der Kapitän des Schiffs und die Mannschaft? Das konnte eine völlig andere Geschichte sein.

Sie setzten ihren Weg zwischen den verkrüppelten Bäumen fort, einen steilen Pfad hinunter, an eine mondbeschienene Landspitze. Zwischen dem dunklen Wasser und den Schatten leuchtete eine Sichel hellen Sands auf.

Zuerst sah sie gar nichts. Hatte Treeve sie getäuscht? Dann machte sie auf der anderen Seite der Landspitze zwischen den Felsen ein kleines Boot aus. Es lag da, das Heck Richtung Strand, den Bug aufs Meer gerichtet, bereit, sofort auszulaufen.

»Gibt es ein Signal?«, flüsterte Alex.

»Er hat mir keines gesagt.«

Laura rief leise: »Treeve? Wir sind’s!«

»Wir?« Treeve tauchte wie durch Zauberhand aus den Schatten auf. Er trug hohe Stiefel, einen Kutschermantel und eine Wollmütze und sah überhaupt nicht mehr wie der elegante Gentleman aus, den sie kannte.

Er runzelte die Stirn und trat näher. »Was haben Sie denn da an? Ich habe Sie für Fremde gehalten. Miss Callaway, ich bin sehr überrascht, Sie zu sehen. Ich hatte Sie zwar ermutigt, eine Überfahrt über den Fluss zu organisieren, aber dass Sie so weit mitkommen …«

Laura leckte sich die trockenen Lippen. »Ich möchte mich überzeugen, dass er in Sicherheit ist, und …«

»Und ich dachte schon, Sie hätten mich missverstanden. Gut.« Doch dann legte er den Kopf schief. »Moment mal. Wollen Sie sagen, dass Sie mit uns segeln?«

»Treeve, bitte. Ich möchte nach Jersey. Ich möchte das Grab meiner Eltern in St. Helier besuchen.«

»Oh.« Er trat von einem Fuß auf den anderen. »Sie sind also fest entschlossen mitzukommen?«

»Ja.«

Treeve grollte. »Na gut.« Er spähte in die Dunkelheit hinter ihnen. »Sind Sie ganz sicher, dass Ihnen niemand gefolgt ist?«

»So sicher man eben sein kann. Ich habe mich mehrmals umgeschaut.«

»Gut.« Er wandte sich an einen Mann, der beim Boot stand. »Fahren wir.«

Die Männer schoben das Boot ins flache Wasser. Alexander drehte sich zu ihr um und streckte die Hände aus. »Darf ich?«

Sie nickte mit trockenem Mund.

Er hob sie hoch, trug sie ins Boot und setzte sie ab. Dann kletterten die anderen an Bord.

Unterstützt durch die Strömung ruderten sie zur Mündung, wo der Logger auf sie wartete. Im Mondlicht wirkte das ankernde Schiff schwarzgrau. Seine dunklen Segel waren gerefft. Das Schiff war größer als die meisten Logger, die sie bisher hier an der Küste gesehen hatte. Es hatte drei statt nur zwei Maste. Der Bugspriet erinnerte sie an die Nase eines Delfins.

Sie waren am Schiff angelangt. Treeve pfiff. Sie gingen längsseits. Ein paar Schattengestalten erschienen an Deck.

Treeve rief: »Sieht aus, als hätten wir zwei Passagiere statt einem.«

Einer der Männer stammelte ungläubig: »Eine Frau, Sir?«

»Ja. Wunder gibt es immer wieder. Vielleicht bringt sie uns Glück.«

»Oder ein schlimmes Ende.«

Trotz der Proteste half die Mannschaft ihnen an Bord und verstaute das schmale Landungsboot.

Erst nachdem sie sich ein Stück von Stepper Point entfernt und offenes Wasser erreicht hatten, holte einer der Männer eine angezündete Laterne herauf.

In ihrem Licht sah Laura drei Männer. Sie trugen weite Hosen, schmuddelige gestreifte Hemden und kurze Jacken. Dazu hatten sie Taschentücher um den Hals gebunden. Einen stämmigen vierten Mann in Stiefeln, Pelerinenmantel und mit Dreispitz identifizierte sie als den Kapitän.

Dann sah sie ein wenig genauer hin und erkannte Newlyns Vater.

Er erwiderte ihren Blick, die spinnwebartigen Brauen bis an den Haaransatz hochgezogen. »Miss Callaway?«

»Mr Dyer, Sie sind der Kapitän? Ich dachte, Sie seien Fischer.«

»Das war ich, bis mein Boot beschädigt wurde. Aber als ich jung war, habe ich einen Kutter gesegelt. Den Freihandel habe ich dann meiner Frau zuliebe vor etlichen Jahren aufgegeben. Aber wir leben in schwierigen Zeiten. Mein Boot muss repariert werden und Mr Kent hier hat einen Skipper gesucht.«

»Ich verstehe.«

Es gab keine formelle Vorstellung, doch in den folgenden Minuten bekam Laura die Namen oder doch immerhin die Spitznamen der Matrosen mit.

Archie, ein großer, drahtiger Typ, war der Erste Maat. Pucky war manchmal Zimmermann und ansonsten Seemann. Jackson war Chefnetzeflicker und widerwilliger Koch. Und John Dyer – abwechselnd Kapitän und Skipper – überwachte alles, während er seine Pfeife rauchte.

Auf sein Kommando hin begann die Mannschaft, das Hauptsegel zu hissen. Zwei Männer zogen mit aller Kraft an den Seilen. Die Rahe hob sich und das dunkle Tuch faltete sich auf. Die Segel waren burgunderfarben, sodass sie sich in der Dunkelheit kaum abhoben, was ratsam war, wenn man sich vor den Zollbeamten verstecken musste.

Laura sah zu. Das komplizierte Netz von Flaschenzügen, Seilen, Ketten und Taurollen wirkte auf sie wie eine ins Gigantische vergrößerte Seidenstickerei.

Der Wind füllte die Segel fast sofort. Die Wellen trommelten gegen den Schiffsrumpf.

Der Kapitän stand am Ruder. Nur hin und wieder übergab er es dem Ersten Maat, um durchs Fernglas zu schauen oder mit Mr Kent zu reden.

Alex ließ den Blick über das Deck, die Masten und Segel schweifen und fragte: »Ein Logger, oder?«

Treeve nickte. »Ein Südküstenlogger, um genau zu sein. Schmaler Deckbalken, nur vier Fuß Tiefgang.«

Alexander nickte. »Der geringe Tiefgang ist von Vorteil, wenn man in der Mündung navigieren und die verborgenen Sandbänke von Doom Bar vermeiden muss.«

»Genau.

»Und der schmale Deckbalken?«

»Erlaubt uns, in kleinere Buchten hinein- und wieder herauszusegeln und dort an- und abzulegen.«

»Ich verstehe.«

Treeve legte den Kopf schräg. »Sie haben Segelerfahrung, nicht wahr?«

Ein ironisches Lächeln trat in Alexanders Gesicht. »Ein bisschen.«

Sie segelten nach Norden. Der Logger glitt mühelos über die Wellen, ohne Wasser zu ziehen oder querzuschlagen. Zum Glück blies der Wind stetig und die See war mild.

»Klar zum Wenden«, rief der Skipper. »Passt auf den Baum auf.«

Und dann hatten Sie Gulland Rock und Trevose Head passiert und Laura atmete erstmals auf.

Sie spürte, dass Treeve sie ansah. »Sie sehen erschöpft aus«, sagte er. »Gehen Sie doch nach unten und schlafen Sie ein bisschen. Die Kajüte ist klein, aber es gibt Kojen und eine Messe.« Er deutete auf die Decktüren im Schott. »Ich zeige es Ihnen. Es ist ein bisschen verzwickt.«

Er öffnete das Luk. Ein Geruch nach feuchten Netzen, Fisch, Rauch und Schweiß schlug ihr entgegen.

»Tut mir leid. Es riecht nach Sardinen, ich weiß. Aber jetzt befördern wir weniger stinkende Fracht.«

Sie wusste, dass er auf die Schmuggelware – Tabak, Brandy und dergleichen – anspielte.

Sie stiegen hinunter. Er zündete an der Glut im Ofen eine Lampe an und stellte sie auf das Wandbord. Die Kajüte hatte fünf Kojen, drei im Hinterschiff und je eine an den Seiten. Neben den Kojen hingen Hüte und Mäntel aus Öltuch an Haken. Am Boden war ein kleiner, schwarzer Bleiherd festgeschraubt. Daneben standen Backskisten voller Kohlen.

»Hier kochen wir Fisch oder machen Pasteten heiß«, erklärte Treeve. »Wir essen an Bord sehr einfach.«

Vorne in der Kajüte war ein kleiner, notdürftig abgetrennter Raum: eine Schlafkoje mit Wänden auf drei Seiten, die ein wenig mehr Privatsphäre bot als die anderen.

Auf diese Koje deutete Treeve jetzt und sagte: »Sie können meine Koje haben. Es ist wahrscheinlich die sauberste und bequemste.«

Laura zögerte. »Ich weiß nicht, ob ich das annehmen kann.«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Miss Callaway, Sie sind die einzige Frau auf einem Schiff voller Männer. Ich fürchte, es bringt nichts, sich jetzt Sorgen über Schicklichkeitsfragen zu machen.«

Sie seufzte reuevoll. »Das stimmt.«

Er deutete auf eine Kiste neben dem Ofen. »Da sind Kartoffeln, Brot, Butter und Käse. Auf dem Herd können Sie sich Wasser heiß machen, für Tee.«

»Ich lege mich einfach nur ein Weilchen hin, wenn das in Ordnung ist.«

»Natürlich.« Er deutete auf seine Koje. »Mein Schloss ist Ihr Schloss.«

»Müssen Sie denn nicht schlafen?«

»Ich komme später zu Ihnen.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Treeve!«

Er grinste. »War nur ein Scherz. Fast.«

»Wecken Sie mich in ein paar Stunden, dann stehe ich auf und Sie können ein bisschen schlafen.«

»Gut. Wenn die Nacht ruhig bleibt, mache ich das vielleicht. Geben Sie acht mit der Kerze. Ich will nicht, dass ein Feuer ausbricht.«

»Mache ich.«

Treeve schwieg kurz, dann sagte er: »Es wäre besser, wenn Ihr Franzose so weit wie möglich außer Sicht bliebe. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich ihn auch nach unten schicke? Er kann eine der anderen Kojen nehmen, vorausgesetzt, Sie vertrauen ihm auf so engem Raum.«

»Das tue ich. Sie sind sehr freundlich, dass Sie an ihn denken.«

»So selbstlos ist das gar nicht. Immerhin wird er von der Landwehr gesucht und die Zollschiffe halten bestimmt auch die Augen nach ihm offen. Ich will ihnen keinen Grund geben, uns anzuhalten.«

»Sehr verständlich.«

Er zögerte noch kurz. Dann drehte er sich um und ging ohne ein weiteres Wort wieder an Deck.

Ein paar Minuten später kam Alexander herunter und nahm Hut und Perücke ab. »Mr Kent sagte, Sie wollten, dass ich nach unten komme?«

Die Worte klangen völlig unschuldig, doch Laura wurde rot, als ihr die möglichen Hintergedanken bewusst wurden.

Sie räusperte sich. »Er sagt, Sie sollten sich, so weit möglich, außer Sicht halten.«

Er sah sie forschend an. »Vertragen Sie das Meer? Oder ist Ihnen übel?«

»Überhaupt nicht. Ich finde es sehr belebend.«

»Das freut mich.«

Er kam zu ihr, hob die Hände und fragte: »Darf ich?«

Darf ich was?, dachte sie, doch sie konnte nichts mehr sagen, weil seine Hände bereits ihr Gesicht berührten. Sie hielt die Luft an, während er ihr sanft die Brille hinter den Ohren löste und von der Nase nahm. Er legte sie beiseite und sah sie wieder an.

Dann zog er ihr mit den Fingerspitzen sanft die Haube vom Kopf. Danach betrachtete er sie im flackernden Kerzenlicht. »Viel besser. Ihr Haar ist viel zu hübsch, um es zu bedecken.«

Er legte die Haube beiseite. Seine Augen ließen sie nicht los. »Danke, Miss Callaway. Ihretwegen habe ich zum ersten Mal seit langer Zeit wieder Hoffnung.«

Ihr Herz schlug schnell bei seinen warmen Worten. Er hob eine Hand und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn, die sich gelöst hatte, als er ihr die Haube abgenommen hatte.

Dann legte er die Hände an ihre Wangen und neigte den Kopf zu ihr herunter. Sein süßer Pfefferminzatem und seine Rasierseife überdeckten den dumpfen Gestank der Kajüte auf angenehmste Weise.

Sie atmete seinen Geruch ein und spürte, wie sie errötete. Er kam näher, seine Lippen berührten ihre, zart und zögernd. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihren Mund fester auf seinen. Gleich darauf umarmte er sie so fest, dass es ihr den Atem raubte.

Plötzlich richtete er sich auf, legte die Hände auf ihre Schultern und trat einen halben Schritt zurück. »Verzeihen Sie, ich habe mich hinreißen lassen.«

»Ich mich auch«, sagte sie und schlug die Augen nieder.

Er räusperte sich und trat noch ein paar Schritte zurück. »Schlafen Sie, Laura. Ich passe auf Sie auf.«

Laura holte tief Luft, dann sagte sie: »Vielleicht sollten Sie auch schlafen. Bevor einer der Matrosen Anspruch auf seine Koje erhebt.«

Er legte sich voll angekleidet in eine der niedrigen Kojen.

Laura schnürte ihre Halbstiefel auf, zog sie aus, kletterte in Treeves Koje und zog sich die Decke bis zum Kinn hoch.

Sie würde nur ein paar Minuten ruhen, sagte sie sich. Doch die Koje war wie eine Wiege, die sie sanft schaukelte. Von oben hörte sie gelegentlich Schritte. Das Geräusch gab ihr das Gefühl, in guten Händen zu sein. Das Geräusch der Takelage, die leise gegen die hölzernen Masten schlug, war ihr Schlaflied.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Das Schiff, das dem Ruder nicht gehorcht, muss den Felsen gehorchen.

Kornisches Sprichwort

Präsentation.

18

Als Laura aufwachte, schien die Sonne durch die Ritzen der Kabinenwand.

Alexander saß am Ofen und beobachtete sie. Er lächelte. »Haben Sie gut geschlafen?«

»Ja, aber ich wollte gar nicht die ganze Nacht schlafen. Armer Treeve.«

»Ach, er und die anderen haben abwechselnd geschlafen, so wie ich.«

Sie setzte sich auf. »Ich war ein armseliges Beispiel für die Stärke meines Geschlechts, fürchte ich.«

»Ganz und gar nicht. Ich bin schon überzeugt von Ihrer Stärke, Laura Callaway. Wer übrigens nicht, der Sie kennt?«

Eine Woge der Freude stieg bei seinen Worten in ihr auf.

Er stand auf. »Ich verlasse Sie jetzt. Kommen Sie herauf, wenn Sie fertig sind.«

Laura nickte. Sie frisierte sich, so gut sie konnte, und zog ihre Schuhe an. Dann ging sie hinauf an Deck, verlegen, weil sie so lange geschlafen hatte, während die anderen die ganze Zeit arbeiteten. Doch die Männer tippten sich respektvoll an die Mützen oder murmelten ein leises »Morgen, Miss«.

Ein Weilchen sah sie Jackson bei der Arbeit zu. Er flickte zerrissene Netze. Schon bald war sie selbst an der Reihe und lernte Risse und Triangel zu flicken.

Hin und wieder rief der Kapitän einen Hafen oder eine Landmarke aus, die sie passierten. Perranporth, Portreath und andere. Die Zeit verstrich und Laura fing an, sich zu entspannen und die Reise zu genießen. Allmählich glaubte sie, dass sie es schaffen konnten. Sie versuchte, nicht daran zu denken, dass noch immer Krieg herrschte und sie jederzeit auf ein Kriegs- oder Blockadeschiff stoßen konnten. Treeve schien sich ohnehin eher Sorgen um die Küstenwache und die Zollbeamten zu machen.

Alexander machte sich nützlich. Er fing Seehechte mit der Handleine und holte mit Netzen ein paar Heringe und Makrelen ein.

Laura hatte in der Zeit, als sie mit Onkel Matthew allein war, in der Küche geholfen. Jetzt schälte sie fröhlich Kartoffeln, briet die Fische, die Alex fing, kochte Tee und schenkte Bier ein. Sie aßen abwechselnd. Selten hatte ihr das Essen so gut geschmeckt.

Als es Abend wurde, passierten sie St. Ives. Die Stimmung wurde heiter, vielleicht nicht zuletzt aufgrund des Biers, das es zum Essen gegeben hatte.

Hinter ihnen lief ein Schiff aus dem Hafen und schien ihnen in einiger Entfernung zu folgen. John Dyer beobachtete es aufmerksam, mit zusammengekniffenen Augen und fest zusammengepressten Lippen.

»Was ist?«, fragte Treeve.

»Im Hafen von St. Ives ist ein Zollkutter stationiert. Ich dachte, wir seien weit genug weg, nicht seine Aufmerksamkeit zu erregen, aber jetzt bin ich mir nicht mehr sicher.«

»Wir wollen hoffen.«

Sie setzten die Fahrt fort, doch als der Wind auffrischte, kam der Kutter allmählich näher.

»Lass uns den Kurs ändern und sehen, was sie machen.«

Sie taten es, doch das andere Schiff änderte ebenfalls den Kurs und kam ihnen stetig näher.

Der Wind bläst gute zwanzig Knoten direkt aus Norden«, sagte der Kapitän und befahl eine weitere Halse.

Der Kutter, der gut im Wind lag, kam schnell näher.

»Sie haben ganz schön Segeldruck, das ist mal sicher«, sagte Dyer. »Die machen mindestens acht Knoten, wir nur fünf.«

Treeve zog eine Grimasse. »Wir dürfen sie nicht so nahe kommen lassen, dass sie uns zum Beidrehen zwingen können oder dass wir in Reichweite ihrer Waffen geraten.«

Dyer nickte. »Setzt die Toppsegel, Männer«, befahl er, »und zwar stramm.«

Die Mannschaft beeilte sich zu gehorchen.

Laura griff nach Alexanders Arm, fragte aber Treeve: »Können wir einem Zollkutter entkommen?«

»Aber sicher. Dyer hat das schon oft genug geschafft.« Er wandte sich zu ihm um. »Stimmt’s?«

John Dyer nickte, doch sein Mund blieb eine schmale Linie. »Vor langer Zeit.«

»Und Sie schaffen das wieder«, versicherte Treeve ihm. »Hängen Sie ihn ab, Skipper!«

Laura fragte leise: »Und wenn er es nicht schafft?«

»Wenn wir ihnen nicht entkommen können, müssen wir sie überlisten, überwältigen oder … bestechen, damit sie uns nicht gefangen nehmen. Für Letzteres fehlen mir leider die Mittel.«

Der Skipper rief weitere Kommandos. Der Kutter blieb ihnen auf den Fersen. Die Mannschaft des Loggers tat alles, um ihn abzuhängen.

»Sie sollten lieber nach unten gehen, Miss Callaway«, sagte Treeve. »Nicht, dass der Baum Sie noch über Bord fegt.« Er sprach leichthin, doch sie sah die Anspannung in seinem Gesicht.

Sie antwortete ruhig: »Natürlich.«

Laura stieg hinunter, doch sie ließ das Luk offen und beobachtete die Aktivitäten oben mit ängstlicher Faszination.

Alexander blieb oben und half der Mannschaft. Seine Zeit in der Marine kam ihm jetzt zugute. Der Wind frischte weiter auf. Die über zwei Meter hohen Wellen trugen helle Kronen wie galoppierende weiße Pferde ihre Mähnen.

Treeve hielt erneut das Fernglas vor die Augen und versuchte, das Tempo ihres Verfolgers zu bestimmen. »Sie holen weiter auf.«

Der Skipper fluchte. Er überließ das Ruder dem Maat und griff ebenfalls nach dem Glas. »Lassen Sie mal sehen.« Wieder fluchte er. »Es ist die Dolphin, ich kenne sie.«

»Nur die Ruhe. Wir haben keinerlei Schmuggelware an Bord. Noch nicht.«

»Nein? Und was ist mit ihm?« Der Erste Maat deutete mit dem Kinn auf Alexander.

»Würde sich ein Zollkutter überhaupt für ihn interessieren?«, fragte Dyer.

»Möglich. Wenn die Landwehr sie gebeten hat, ihr bei ihrer Suche zu helfen.«

»Vielleicht verdächtigen Sie uns ja auch aus einem ganz anderen Grund«, sagte Treeve.

Dyer blickte finster drein. »Ich habe keine Lust, eine Strafe zu zahlen oder ins Gefängnis zu wandern, wenn unsere einzige illegale Fracht ein Franzose und sein Liebchen sind.«

»Wenn sie uns anhalten«, sagte Treeve, »haben wir auf jeden Fall genügend Ausrüstung an Bord, dass sie uns wegen der Treibleine, der Ballaststeine, der Schwimmer und dergleichen eine Geldstrafe aufbrummen.«

»Ich bringe sie in unser Versteck«, erbot sich Jackson. »Oder soll ich alles über Bord werfen?«

»Noch nicht. Wir warten ab, bis sie nahe genug sind, die Warnflagge zu hissen.«

»Glauben Sie wirklich, dass sie einfach nur Patrouille fahren und gar kein Interesse an uns haben?«

Treeve zuckte die Achseln. »Möglich ist alles.«

Dyer runzelte die Stirn. »Sie wollen also das Risiko eingehen?«

»Nicht gerne. Was würden Sie vorschlagen?«

»Wir sind ganz in der Nähe von Land’s End. Bald haben wir die Longships erreicht.«

»Ja. Wir müssen sie umrunden.«

»Wir könnten auch zwischen ihnen und der Küste bleiben.«

Treeve fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Ich dachte, es gibt keine sichere Passage zwischen den Longships und Land’s End, nur Untiefen und Flutwirbel.«

»Doch, es gibt eine Passage«, sagte Dyer. »Sie ist schmal und schwierig und wird deshalb kaum genutzt. Wir riskieren, auf Kettle’s Bottom aufzulaufen, aber für uns ist es einfacher als für den Kutter, der sehr viel mehr Tiefgang hat.«

»Wenn wir ein so riskantes Manöver machen, werden sie keine Zweifel mehr haben, dass wir versuchen, ihnen zu entkommen.«

»Stimmt. Aber wir werden ihnen entkommen.«

Treeve verzog das Gesicht. »Für wie lange? Sie segeln einfach um die Gefahrenzone herum und holen uns dann ein.«

»Wir würden aber Zeit schinden.«

»Zeit wofür?«

Bevor Dyer antworten konnte, deutete Archie mit dem Daumen in Alex’ Richtung. »Ihn loszuwerden.«

Alexander meldete sich zu Wort. »Wenn Sie glauben, ich sei der Grund, warum das Schiff uns verfolgt, dann steuern Sie in Gottes Namen dichter ans Ufer und lassen mich aussteigen.«

Aus dem Luk hörte er Lauras Protest. »Alexander, nein!«

»Ich will kein Jona sein, der Unglück über ein ganzes Schiff bringt.«

»Jona, hm?« Mit einem Blick auf die Reling sagte Archie plötzlich: »Ich hab eine Idee.«

»Moment mal. Nein.« Treeve hob beide Hände. »Hier wird niemand über Bord geschmissen. Aber vielleicht hat unser Skipper recht. Auf offener See können wir dem Kutter nicht entkommen, aber wir können landen und alles … Fragwürdige … verstecken und sie dann an Bord kommen lassen, wenn sie wollen. Wenn sie nichts Verdächtiges und keine verdächtigen Personen finden, lassen sie uns weiterfahren. Hoffe ich jedenfalls.« Er wandte sich an Dyer. »Schaffen Sie das?«

Dyer dachte nach. »Die Ebbe kommt und mit ihr eine starke Strömung, wenn das Wasser sich aus der Enge zurückzieht. Ich bräuchte auf jeden Fall eine Karte und einen Kompass.«

Pucky holte beides.

Kapitän Dyer breitete die Karte aus und zeichnete mit dem Finger den Weg zwischen den Felsen nach. Alexander beugte sich ebenfalls über die Karte.

»Tiefe?«

»Reicht aus. Aber die Karte ist alt.«

»Wir haben keine andere Möglichkeit.«

In der Ferne, südwestlich von Land’s End, tauchte der Granitturm von Longships auf. Er diente als Leuchtturm und stand mitten in einer eindrucksvollen Felsformation, zu der auch der fiese Shark’s Fin gehörte, wie Dyer ihn nannte. Alexander sah zu, wie Dyer die Durchfahrtmöglichkeit zwischen der Felsformation und Kettle’s Bottom prüfte. Die Fahrrinne lag etwa in der Mitte zwischen Longships und der Küste.

Dyer tippte mit seinem vernarbten Finger auf die Karte. »Wir können es gerade so schaffen, aber der Zollkutter wird auf Grund laufen, wenn er uns folgt.«

»Sie können uns durchlotsen?«

»Ich denke schon. Mit entsprechender Peilung. Und es muss jemand in den Ausguck.«

»Gut«, meinte Treeve. »Wir fahren durch die Passage.«

Pucky bekreuzigte sich, Jackson fing an, Gebete vor sich hin zu murmeln. Auch Alexander betete.

Nachdem der Entschluss gefasst war, schienen Dyers Zweifel sich in Luft aufzulösen. Jetzt tat er nur noch seine Arbeit. Er straffte selbstbewusst die Schultern und rief: »Wir fahren da durch, Jungs. An die Segel. Holt das Beste aus dem Kahn heraus.«

Der Rest der Mannschaft hielt sich neben den Schoten bereit. Archie stand am Ruder und ließ den Kapitän nicht aus den Augen.

»Ost, Südost, Sir. Sofort.«

»Ruder in Lee. Schoten halten.«

Die Merry Mary nahm Fahrt auf, Gischt sprühte über den Bug.

»Pucky, du passt oben auf. Halt Ausschau nach Felsen, Gezeitkabbelungen und Strudeln.«

»Aye, Sir.« Er kletterte in die Takelage und rief hinunter: »Volle Fahrt voraus, Sir. Alles klar steuerbords.«

Die Gefahr auf beiden Seiten war nur allzu offensichtlich. Shark’s Fin und Longships lagen steuerbords, Kettle’s Bottom backbords. Sie segelten durch die Lücke. Der Bugspriet des Loggers stieg nach oben wie ein angriffslustiger Delfin.

Das Aufbäumen und Fallen der Wellen ließ überall Felsen sichtbar werden. Um sie herum schäumte weiß das Wasser. Die Passage war noch enger, als Alex es von der Karte her erwartet hatte.

Der Zollkutter hinter ihnen änderte seinen Kurs nach Westen. Offenbar plante er, Longships zu umrunden.

Querab tauchten Felsen auf. Vom Kiel her drang ein Kreischen nach oben und Alex hörte das schreckliche Geräusch von Holz, das über Felsen schrammte. Er sah, wie Laura sich am Rand des Luks festhielt.

Doch das Kreischen hörte wieder auf. Jetzt hatten sie es beinahe geschafft. Gleich war das Lavieren durch den schmalen Schacht aus zerklüfteten grauen Felsen und weißem Schaum vorüber.

Pucky rief aus der Takelage: »Fels genau voraus, Sir!«

»Ruder in Luv!«, brüllte Dyer.

Der Bug drehte ab, doch die Strömung drückte das Heck herum.

»Ruder in Lee!«

Alexander wappnete sich gegen ein erneutes Kreischen des hölzernen Kiels. Er war darauf gefasst, dass der Schiffsrumpf jeden Moment bersten würde.

Als er sah, wie der Erste Maat kämpfte, rannte er über Deck und half ihm, mit seinem zusätzlichen Gewicht das Ruder nach Backbord zu drehen.

Eine Sekunde verging. Zwei. Alexander hielt die Luft an, doch das Unglücksgeräusch blieb aus.

»Wir sind durch, Sir«, rief Pucky von oben.

Alex suchte quer über das Deck Lauras Blick und sprach ein stilles Dankgebet. Die anderen stießen die Fäuste in die Luft. Kapitän Dyer schloss erleichtert aufatmend die Augen. In Treeves Gesicht brachte die nachlassende Spannung ein albernes Grinsen hervor.

Sie waren auf der anderen Seite. Die Dolphin war nirgends zu sehen. Wahrscheinlich war sie irgendwo hinter Felsen und Gischt verborgen.

»Gut gemacht, Männer«, rief Treeve.

Newlyns Vater nickte nur. Seine noch immer angespannte Kinnpartie zeigt, dass die Passage wahrlich keine Kleinigkeit gewesen war.

Die Takelage über ihren Köpfen fing an zu knattern, die Merry Mary fuhr weiter. Auf Dyers Befehl holten die Männer eines der Segel ein, um die Geschwindigkeit zu reduzieren. Die Krängung ließ nach.

Kurz darauf segelte Dyer den Logger in eine kleine Bucht, die teilweise hinter großen Felsen verborgen lag, die sich zu beiden Seiten ihres Eingangs erhoben. Hoffentlich würden sie in dem kleinen Hafen von keinem vorbeifahrenden Schiff entdeckt, dachte Alex.

Laura ließ sich mit einem Seufzer der Erleichterung gegen das Schott sinken. Wie herrlich aus der wilden offenen See, den sich auftürmenden Wellen und der sprühenden Gischt in die stille Sicherheit eines Hafens einzulaufen! Der Skipper erteilte weitere Befehle. Schon bald wurden auch die restlichen Segel eingeholt und sie lagen still in der ruhigen Bucht vor Anker.

Sie sammelte ihre Besitztümer ein und kletterte an Deck. Doch zugleich stiegen auch schon Unsicherheit und Angst in ihr auf. So hatte ihr Plan nicht ausgesehen.

»Und jetzt?«, fragte sie. »Wo sind wir überhaupt?«

Kapitän Dyer beugte sich über seine Karte. »Porthgwarra. Hier gibt es so gut wie nichts. Ein paar Cottages und ein Gasthaus, wenn ich mich nicht irre. Porthcurno liegt etwa eineinviertel Meilen östlich. Und nach Penzance sind es noch einmal zehn Meilen.«

»Vielleicht können wir sie morgen in Penzance wieder an Bord nehmen«, meinte Treeve zögerlich.

Dyer schüttelte den Kopf. »Es ist Ihr Schiff, Mr Kent, aber ich war von Anfang an dagegen, einen Franzosen und eine Frau an Bord zu lassen. Und ich weiß wirklich nicht, ob ich es noch einmal wagen möchte.«

Archie war seiner Meinung. »Sie sollen sich eine andere Möglichkeit suchen, nach Jersey zu kommen.«

Treeve blickte verlegen von der Mannschaft zu Laura und wieder zurück. »Aber ich habe ihnen mein Wort gegeben. Miss Callaway ist eine Freundin unserer Familie.«

»Und meine Tochter arbeitet für sie«, sagte Dyer, »aber egal. Und wenn sie eine Kronprinzessin wäre – es ist zu gefährlich, solange uns die Dolphin auf den Fersen ist.«

»Gut«, erklärte Alexander. »Ich finde schon einen anderen Weg. Danke, dass Sie mich so weit gebracht haben, Mr Kent. Männer, ich weiß, dass Sie alle ein Risiko eingegangen sind.«

Sie ließen das kleine Boot zu Wasser und Alexander kletterte hinein. Laura folgte ihm.

Treeve protestierte. »Miss Callaway, was machen Sie denn da? Ich kann Sie sicher wieder nach Hause bringen. Wir müssen uns vielleicht eine Zeit lang hier verstecken, aber dann …«

»Lassen Sie sie gehen, wenn sie will«, sagte Archie. »Wie der Skipper gesagt hat: Es kommt nichts Gutes dabei heraus, wenn man eine Frau an Bord nimmt. Und bei einem Franzosen ebenso wenig.«

Alexander runzelte die Stirn. »Laura, nein. So geht es nicht weiter. Wir können nicht ziellos zusammen durchs Land ziehen.«

»Ganz recht. Wir wandern aber nicht ziellos. Wir gehen nach Penzance. Ich kenne dort jemand, der uns helfen wird.«

Ein paar Minuten später ruderten Treeve und Pucky sie im Beiboot an Land. Dort nahm Treeve Laura beiseite. »Was soll ich Ihrer Familie sagen?«

Sie hatte keine Familie, aber sie wusste, dass er die Brays meinte.

»Sagen Sie ihnen, dass es mir gut geht und dass sie sich keine Sorgen machen sollen. Dass ich das Grab meiner Eltern besuchen und zurückkehren werde, sobald ich kann.«

Seine Augen wurden ganz groß vor Eifer. »Sie brauchen nur zu schreiben, dann komme ich und hole Sie. Es tut mir unendlich leid, dass ich Sie nicht hin- und wieder zurückbringen kann.« Er nahm ihre Hand. »Es tut mir leid, dass wir versagt haben, kleiner Steinwälzer.«

Der süße, alberne Kosename machte sie wehmütig. »Das braucht es nicht. Ich werde Ihnen ewig dankbar sein für Ihre Hilfe.«

Er lächelte sie reumütig an. »Warten wir’s ab. Mal sehen, wie dankbar Sie mir noch sind, wenn all das ausgestanden ist. Ich hoffe, dass Sie es nicht bereuen werden.«

Laura rang sich ein Lächeln ab, doch es fiel etwas zittrig aus: »Ich auch.«

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Zwischen Juni 1810 und Juni 1812 brachen insgesamt 464 Offiziere ihr Ehrenwort. Davon schafften es 307, mit der Hilfe von Schmugglern über den Kanal überzusetzen.

Paul Chamberlain, The Napoleonic Prison of Norman Cross

Präsentation.

19

Laura folgte Alexander den steilen Felsweg von der Bucht hinauf. Sein Rucksack wippte rhythmisch auf seinem Rücken. In der Ferne erblickte sie ein paar ärmliche Cottages und das Pub, das Mr Dyer erwähnt hatte.

Hoffnungsvoll sagte sie: »Vielleicht kann man dort ein Zimmer mieten?«

Alexander runzelte die Stirn. »Zu riskant. Wenn die Behörden Kents Boot finden und anfangen, nach uns zu suchen, würden sie sicher als Erstes dort nachsehen. Wir gehen lieber weiter.«

»Sie haben recht.« Laura zwang sich zu einem Lächeln und trottete weiter. Sie wusste gar nicht, warum sie so erschöpft war. Konnte das von der Anspannung und der Aufregung der letzten Tage kommen?

Sie gingen weiter in Richtung Osten. Es wurde bereits Abend und jetzt begann es auch noch zu regnen. Alexanders Lederrucksack konnte die Nässe nichts anhaben, wohl aber ihrer Reisetasche, die nur aus Stoff war. Seufzend stopfte sie sie unter ihr Cape.

Nach etwas mehr als einer Meile erreichten sie Porthcurno. Es bestand aus einer Ansammlung niedriger Cottages und aus einem zweistöckigen Gebäude, über dessen Eingang ein Schild mit der Inschrift »Seaview Inn« hing. Das Dorf schmiegte sich in ein enges Tal.

»Wollen wir die Nacht über hierbleiben und morgen früh weitergehen?«, fragte Laura. Ihre Beine waren schwer wie Blei.

Alexander zögerte, dann sagte er bedauernd: »Ich glaube, wir sollten lieber weitergehen. Wir müssen mehr Abstand zum Schiff gewinnen.« Doch dann sah er sie an und änderte seine Meinung: »Laura, Sie sehen müde aus. Verzeihen Sie mir. Natürlich bleiben wir hier, wenn es ein Zimmer gibt. Es muss ein furchtbarer Tag für Sie gewesen sein.«

Er öffnete ihr die Tür. Sie trat ein und grüßte den Wirt, der hinter der Theke stand.

»Guten Abend«, sagte Alexander. »Haben Sie vielleicht Zimmer frei?«

»Ich habe ein Zimmer, Sir, mit zwei stabilen Betten. Genau richtig für Sie und Ihre Frau. Ich erinnere mich noch gut, wie es meiner Frau ging, als sie schwanger war. Wie sie sich die ganze Nacht hin und her warf, immer auf der Suche nach einer bequemen Lage.«

Laura starrte ihn stumm an. Warum denkt er …? Sie sah an sich herunter, bemerkte ihre vorgewölbte Taille und wurde flammend rot. »Oh! Ich bin nicht – ich meine …« Sie griff unter ihr Cape und zog ihre Reisetasche darunter hervor. »Ich habe sie nur vor dem Regen geschützt.«

Der Wirt wurde ebenfalls dunkelrot und lachte verlegen. »Bitte tausendmal um Entschuldigung, Madam.«

»Schon gut. Ein sehr verständliches Missverständnis.« Laura schluckte und sah nervös zu Alexander hinüber. »Aber er und ich sind nicht …«

»Wir sind nicht wählerisch«, fiel Alexander ihr ins Wort. »Nicht wahr, meine Liebe?« Er legte seine Hand auf die Ihre und verbarg so die Tatsache, dass sie keinen Ring trug. Dann fragte er sie mit hochgezogenen Brauen: »Genügt dir ein Zimmer? Ich bemühe mich auch, nicht zu schnarchen.«

Sie blinzelte unsicher. Dann dämmerte es ihr. »Oh – äh – ja, natürlich. Ich bin so müde, mich könnte nicht mal ein Sturm aufwecken.«

Der Wirt sah sie an. »Sehr schön. Soll ich Ihnen noch etwas zu essen hochschicken?«

»Ja, vielen Dank. Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

Er gab Alexander den Schlüssel. »Die Treppe hinauf, erste Tür rechts.«

Alex nahm Lauras Tasche und deutete auf die Treppe. »Nach dir.«

Oben schloss er das Zimmer auf und ließ Laura als Erste eintreten. Dann schloss er die Tür, blieb aber nahe bei ihr stehen und sagte leise: »Verzeihen Sie mir meine Dreistigkeit. Ich hatte Angst, dass er uns rausschmeißt, wenn er erfährt, dass wir kein Ehepaar sind, das zusammen reist.«

»Sie hatten recht. Gott sei Dank waren Sie so geistesgegenwärtig.«

Er setzte ihr Gepäck ab, dann sagte er: »Ich warte noch ein Weilchen, dann gehe ich hinunter in den Schankraum und suche mir dort eine ruhige Ecke.«

Sie betrachtete die Betten. »Das ist nicht nötig. Es sind zwei Betten, wie er gesagt hat. Und außerdem vertraue ich Ihnen.«

»Wirklich?«

Sie schwieg und überlegte. »Ja, tatsächlich.«

»Nun gut.«

Ein Klopfen an der Tür ließ sie beide zusammenschrecken. Als sie nicht antworteten, rief eine Frauenstimme: »Ihr Abendessen.«

»Oh ja, richtig.« Alex drehte sich um und öffnete die Tür.

Ein Zimmermädchen, es mochte Anfang dreißig sein, kam herein. Es stellte ein Tablett auf die Frisierkommode und nahm mit dramatischer Geste das weiße Leinentuch ab, das darübergedeckt war. »Wah-la«, rief sie dabei in leicht lädiertem Französisch.

Alex krümmte sich innerlich und korrigierte: »Es heißt voilà.«

»Was?«

»Macht nichts. Vielen Dank.« Er gab der Frau eine Münze von seinem Verdienst. »Könnten Sie vielleicht meiner Frau behilflich sein, während wir uns hier aufhalten?«

Mit einem begierigen Blick auf die schimmernde Münze antwortete die Frau: »Aber gern, Sir. Ich komme in einer halben Stunde und hole das Tablett. Dann helfe ich ihr, wenn’s recht ist.«

»Ja«, antwortete Laura, dankbar über Alexanders Aufmerksamkeit. »Das wäre perfekt, Miss …?«

»Sie können Rennet zu mir sagen, Ma’am.« Sie vollführte einen tiefen, bühnenreifen Knicks und schlüpfte aus dem Zimmer.

Laura und Alexander lächelten sich ob des theatralischen Abgangs der Frau amüsiert an.

Dann sagte Laura mit einer Mischung aus Bewunderung und Dankbarkeit: »Sie denken aber auch an alles.«

Doch er sah traurig aus, als er antwortete: »Ich wünschte, es wäre so.«

Alexander hoffte inständig, dass Laura es nicht bereuen würde, mit ihm mitgekommen zu sein, fürchtete aber immer stärker, dass es so war. Er deutete auf den Stuhl vor dem Frisiertisch, damit sie sich setzte, und ließ sich selbst auf den einzigen anderen Stuhl im Zimmer fallen. Sie reichte ihm eine von den Schalen mit Eintopf und einen Löffel und sie fingen an zu essen.

Die zarten Stücken Fleisch, Karotten und Zwiebeln in einer dicken Soße waren köstlich und wärmend. Sie erinnerten ihn an das Lieblingsgericht seines Vaters, Boeuf bourguignon.

Sie aßen schweigend. Eine peinliche Spannung breitete sich zwischen ihnen aus. Sie hatten viele Stunden im Gästezimmer in Fern Haven zusammen verbracht und sich sogar eine Kajüte auf dem Schiff geteilt, waren dabei aber kaum allein gewesen. Jetzt waren sie zweifelsfrei allein. Ob es sich deshalb so anders anfühlte? So … gefährlich?

Nach dem Essen stapelte Laura die benutzten Schüsseln und das Besteck und stellte das Tablett beiseite. Die unbehagliche Stille hielt an.

Laura fing an, die Haarnadeln aus ihrem Haar zu ziehen. »Sie haben hoffentlich nichts dagegen. Die Nadeln bohren sich schon in meine Kopfhaut.«

»Aber nein, gar nicht.«

Ihr langes Haar fiel ihr in Wellen über die Schultern, ein dichter Schleier aus Herbstfarben – tiefes Bernstein, Zimt, Ahornblätter. Seine Brust zog sich zusammen.

Sie massierte ihre Kopfhaut. Es juckte ihm in den Fingern, über die seidige Pracht zu streichen.

»Ihr Haar ist wunderschön«, sagte er, unfähig noch länger zu schweigen.

»Danke.« Sie ließ verlegen den Kopf sinken.

Er versuchte nach Kräften, nicht länger hinzusehen, sondern stand auf und hielt Ausschau nach einer Ablenkung. »Ich – äh – ich putze mir jetzt die Zähne.« Er drehte sich zur Waschschüssel, schrubbte seine Zähne mit der Bürste und dem Zahnpulver aus seinem Rucksack und wusch sich Gesicht und Hände, froh um das kalte Wasser.

Dann kam wie versprochen Rennet. Laura lächelte sie an. »Könnten Sie mir bei den Verschlüssen helfen?«

»Ja, Ma’am.«

Um die Täuschung aufrechtzuhalten, dass er die Nacht mit seiner »Frau« verbringen wollte, blieb Alexander im Zimmer statt wie der Eindringling, der er war, zu fliehen.

Er leckte sich die trockenen Lippen. »Ich – äh – ich lese ein bisschen, während du dich auskleidest.« Er drehte den Stuhl von den beiden Frauen fort, setzte sich und versuchte vergeblich, sich auf die Schrift des Buches zu konzentrieren, das er vom Nachttisch genommen hatte.

Das Mädchen öffnete die vielen Knöpfe auf dem Rücken von Lauras Kleid und dann die Schnürbänder des formlosen schwarzen Gewandes.

Alexanders rebellische Augen wanderten immer wieder zur Seite und erhaschten im Frisierspiegel auf dem Tisch einen Blick auf ihre nackte Schulter.

Ganz ruhig, Carnell. Du bist nicht mit ihr verheiratet, so sehr du dir das im Moment auch wünschst. Denk an etwas anderes …

Doch er verlor die Schlacht. Ein oder zwei Minuten später räusperte er sich und stand auf. Er ging zur Tür und sagte: »Ich werde noch auf ein Glas hinuntergehen.«

Damit floh er aus dem Zimmer – und vor dem quälenden Anblick, wie Laura Callaway entkleidet wurde, während ihr prachtvolles Haar über ihre Schultern floss.

Eine halbe Stunde später klopfte er leise und trat auch gleich ein. Das Zimmer war jetzt dunkler. Das Feuer war niedergebrannt und nur eine einzige Kerze leuchtete auf dem Tischchen neben dem leeren Bett.

Laura lag in dem anderen Bett auf der Seite, mit dem Gesicht zur Wand, die Decke bis über die Ohren hochgezogen. Schlief sie oder tat sie nur so?

Er zog seinen Mantel aus und hängte ihn an einen Haken. Dann zog er sich mit einem Ruck die Stiefel von den Füßen. Als Nächstes kam die Weste, die er mit militärischer Präzision faltete. Schließlich zog er sich das Hemd über den Kopf, wusch es in der Waschschüssel aus und hängte es neben das Feuer, damit es bis zum nächsten Tag trocknen konnte. Ihm war es im Moment zwar fast zu warm im Zimmer, doch er dachte an Laura und legte noch ein paar Kohlen auf. Er legte sich ins Bett und fragte sich, wie er je einschlafen sollte, so dicht bei ihr.

Der Schlummer hatte ihn kaum eingehüllt, da wurde er von einem Klopfen an einer entfernten Tür wieder geweckt. Alex sprang aus dem Bett und schlich zum Fenster. Unten sah er zwei Männer mit Laternen und einen dritten in Uniform.

»Aufmachen!«

Ein Fenster flog auf, der Wirt rief heraus: »Wir sind voll, Leute, und der Schankraum ist für heute geschlossen.«

Laura trat zu Alex ans Fenster und griff ängstlich nach seinem Arm.

»Wir wollen kein Zimmer, wir wollen mit Ihnen sprechen«, rief der Offizier zurück. »Wir suchen nach einem Franzosen, einem entflohenen Kriegsgefangenen. Er könnte mit einer jungen Frau unterwegs sein.«

Laura flüsterte. »Es tut mir so leid. Sie hatten recht, wir hätten weitergehen sollen.«

Alexander presste die Lippen zusammen und zischte: »Kann sein, dass wir fliehen müssen. Oder jedenfalls ich, Sie haben nichts Unrechtes getan.«

»Außer Ihnen Beihilfe zur Flucht zu leisten?«

»Wenn nötig, sagen Sie, ich hätte Sie dazu gezwungen.« Er zog seine Stiefel an und trat an das zweite Fenster im Zimmer, das auf die andere Seite des Gasthauses hinausging. »Ich glaube, ich kann mich auf das Verandadach hinunterlassen und von dort runterspringen.«

»Ich komme mit«, flüsterte sie.

»Nein.«

Er griff nach dem Fensterriegel, da ertönte erneut die Stimme des Wirts von unten. »Wir haben hier keine Franzosen. Und unser einziger weiblicher Gast ist eine sehr reizbare Frau, die offenbar in anderen Umständen ist. Wehe dem, der sie im Schlaf stört!«

»Sicher?«, fragte der Offizier.

»Natürlich bin ich sicher. Sie haben mein Haus doch schon einmal durchsucht und nichts gefunden, nur meine Gäste und meine gute Frau grundlos verärgert. Sie vergraulen mir meine Kundschaft.«

Plötzlich öffnete sich leise quietschend ihre Zimmertür, Laura hätte beinahe aufgeschrien. Rennet schlüpfte herein und legte einen Finger auf die Lippen. In der anderen Hand trug sie eine Kerze. Sie bedeutete ihnen, ihr zu folgen. Sie taten es und gingen auf Zehenspitzen ans andere Ende des Zimmers. Die Wand machte einen völlig normalen Eindruck, doch Rennet drückte einen verborgenen Riegel und ein Paneel glitt auf. Das flackernde Kerzenlicht offenbarte ein schrankgroßes Fach, in dem mehrere Fünf-Gallonen-Fässer und eine Kiste Tee standen. Schmuggelware.

Laura und Alexander krochen hinein, das Mädchen schob Alexanders feuchtes Hemd, Mantel und Rucksack hinterher und schloss das Paneel. Sie waren eingeschlossen, gerade noch rechtzeitig, denn schon ging unten die Tür auf.

Der Wirt sagte mit lauter, genervter Stimme: »Wenn es unbedingt sein muss, durchsuchen Sie das Haus, aber beeilen Sie sich.«

Alexander legte im Dunkeln einen schützenden Arm um Lauras Taille. Sie lehnte sich gegen ihn, ihr weiches Haar lag an seiner bloßen Brust. Spürte sie seinen jagenden Herzschlag? Er holte tief Luft und betete, dass sie nicht entdeckt würden.

Durch einen dünnen Spalt im Paneel sah er schemenhaft, wie das Zimmermädchen eines der Betten machte. Dann stopfte sie sich ein Kissen unter ihr Nachthemd und legte sich in das andere Bett.

Die Zimmertür flog auf, die drei Männer drängten herein.

»Wa …!«, kreischte die Frau alarmiert auf und setzte sich, so gut es mit ihrer umfangreichen Taille ging, auf. »Was machen Sie in meinem Zimmer? Wollen Sie mich im Bett ermorden? Raus hier oder ich schreie. Raus, sage ich! Wenn Sie schuld daran sind, dass mein armes Kindchen zu früh kommt, dann soll die Strafe dafür auf Sie und Ihre Kinder kommen!«

Der Offizier hob beschwichtigend eine Hand. »Ganz ruhig, Madam, ganz ruhig! Wir suchen nur nach einem entflohenen Kriegsgefangenen.«

»Sind Sie blind, meine Herren? Ich bin kein Gefangener und noch nicht mal ein Mann. Raus hier, sage ich!«

Der Mann schaute noch rasch unters Bett, dann verließen die drei das Zimmer, zutiefst verlegen, und setzten ihre Suche im Gasthaus fort. Eine halbe Stunde später verließen sie das Haus. Ihre Suche war erfolglos gewesen.

Als alles wieder ruhig war, flüsterte Rennet ihnen zu, noch einen Moment zu warten, und schlüpfte aus dem Zimmer. Kurz darauf kam sie zurück und öffnete das Paneel.

»Ich habe Ihnen etwas warme Milch geholt, damit Sie schlafen können«, sagte sie, als sei gerade nichts Außergewöhnliches passiert.

»D-danke«, stammelte Laura.

»Wir sind Ihnen sehr verbunden«, fügte Alex hinzu.

Die Frau nickte. »Gute Nacht, Sir. Madam. Ich komme morgen früh wieder.« Dann ging sie, ohne ein weiteres Wort.

Am Morgen war Alexander aufgestanden und hatte das Zimmer verlassen, bevor Laura aufwachte. Es war sehr rücksichtsvoll von ihm, sie beim Ankleiden allein zu lassen. Das Zimmermädchen kam mit warmem Wasser, geschickt von »Ihrem Mister«.

Laura fragte sie nach der Uhrzeit und war überrascht, wie spät es schon war. Sie bürstete sich das wirre Haar und wusch sich mit dem himmlisch warmen Wasser. Dann half Rennet ihr wieder mit den Schnüren und Knöpfen. Im Nachhinein dachte sie, das es dumm gewesen war, nicht einfach nur vorn zu schließende Kleider mitgenommen zu haben. Heute trug sie ihr eigenes Kleid. Das Kleid von Miss Chegwin rollte sie zusammen und steckte es in die Tasche zu den wenigen anderen Sachen, die sie eingepackt hatte. Als sie in den Spiegel schaute, sah sie wieder mehr wie sie selbst aus.

»Danke, dass Sie uns letzte Nacht versteckt haben«, sagte Laura. »Das war eine wunderbare Vorstellung.«

Rennet lächelte. »Finden Sie? Ich wollte immer Schauspielerin am Theater in der Drury Lane werden, aber Pa fand, ich sei nicht talentiert. Ich sagte: ›Besser, als mein Leben lang Nachttöpfe zu leeren‹, aber – na ja, da bin ich nun.«

»Sie sind wirklich eine sehr talentierte Schauspielerin.«

Die junge Frau lächelte wieder, diesmal erschienen Grübchen in ihren Wangen. »Vielen Dank, dass Sie das sagen, Ma’am. Das freut mich sehr.«

Sie ging und Alexander kam mit Brot, Butter und zwei Tassen starken, heißen Tees für sie beide. Laura hätte ihn küssen mögen.

Nachdem sie gegessen hatten, nahm sie ein paar Münzen aus ihrem Ridikül und wollte sie ihm geben. »Für das Zimmer.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht nötig. Ich habe noch meinen Verdienst von der Bergungsarbeit.«

»Sparen Sie das für die Reise.«

»Es wäre nicht sehr ritterlich, Sie für mich bezahlen zu lassen.«

»Das Geld stammt vom Verkauf der Salamanderbrosche. Es ist also genau genommen gar nicht meins. Wirklich, es wäre mir lieber, es für die Rückkehr eines anderen Schatzes auszugeben als für mich selbst.«

»Jetzt bin ich also ein Schatz? Deutlich besser als Strandgut, nehme ich an.« Er zwinkerte ihr zu.

Sie errötete, doch sie sah, dass ihre Worte ihm gefallen und ihn amüsiert hatten, deshalb bereute sie nicht, sie gesagt zu haben.

Sie packten ihre restlichen Sachen ein und gingen nach unten.

Der Wirt war allein. Laura sagte: »Vielen Dank, Sir, für ihre … Diskretion gestern Nacht.«

Der Mann nickte abgeklärt. »Ich bin Wirt in Porthcurno, Madam, und habe es mir zur Gewohnheit gemacht, alles, worum die Zollbeamten mich bitten, abzulehnen.« Er räusperte sich. »Rennet hat mir gesagt, wo sie Sie versteckt hat. Darf ich auch auf Ihre Diskretion vertrauen?«

»Aber ganz bestimmt.«

Sie lächelten einander zu und beglichen ihre Rechnung, dann machten sich die beiden Reisenden auf den langen Weg nach Penzance. Der Tag war kalt, feucht und neblig. Ein paar Kutschen fuhren vorüber. Laura hoffte, dass eine anhalten und sie mitnehmen würde, doch das geschah nicht.

Zehn Meilen waren eine lange Strecke, zumal im Regen, der ständig zunahm, während sie die Straße entlangtrotteten.

Da ihre Reisetasche wieder nass wurde, nahm Laura sie zum zweiten Mal unter ihr Cape und wünschte sich dabei, dass sie einen festen Lederkoffer mitgenommen hätte, auch wenn der schwerer gewesen wäre.

Ein Karren fuhr vorbei. Der Fahrer hielt die Pferde mit einem »Ho, Jungs« an und rief ihnen zu: »Wo wollen Sie denn hin?«

»Nach Penzance.«

»Das ist ein langer Weg für eine Frau in Ihrem Zustand. Steigen Sie ein.«

Alex sah sie an, die Brauen vor Überraschung hochgezogen, und verbiss sich ein Lächeln.

Der Bauer deutete mit dem Kinn auf die Mutterschafe in seinem Wagen. »Ich würde meine Mädels nicht so weit laufen lassen.«

»Da haben Sie recht, Sir«, sagte Alexander bescheiden. »Wir wissen Ihr Angebot sehr zu schätzen.«

Er half Laura auf die Bank und quetschte sich neben sie.

Sie fuhren an. Der Karren konnte kein Rennen gewinnen, aber es war besser, als den weiten Weg zu laufen.

In Penzance wollte Alex dem Mann etwas für seine Freundlichkeit geben, doch der winkte ab. Sie dankten ihm, dann schlenderten sie ein Weilchen durch den Hafen und fragten nach einem Schiff. Da sie niemand fanden, der bereit war, ihnen zu helfen, fragte Laura einen Vorbeigehenden nach dem Weg zum Quayside Cottage. Jetzt wurde es bereits dunkel. Sie waren spät aufgebrochen, langsam vorangekommen und hatten viel Zeit mit fruchtlosem Fragen vertan.

Endlich hatten sie das Haus gefunden. Laura gab Alex ihre Tasche und flüsterte: »Lassen Sie mich zuerst mit ihm sprechen.«

Alex nickte und stellte sich halb hinter sie. Laura holte tief Luft und klopfte an die Tür.

Ein paar Minuten später öffnete ein kleines, rundliches Hausmädchen. »Ja?«

»Guten Abend. Ich möchte zu Mr Truscott. Ist er zu Hause?«

Die Frau zögerte und musterte sie von oben bis unten. Laura hob das Kinn und brachte ein kleines Lächeln zustande, in der Hoffnung, damenhafter auszusehen, als sie sich in den letzten Tagen gefühlt hatte.

»Warten Sie.« Die Frau schloss die Tür und ließ sie in der Kälte stehen.

Gott, bitte, mach, dass er sich an mich erinnert und uns freundlich aufnimmt.

Ein paar Minuten später ging die Tür erneut auf und ein dünner, kahlköpfiger Mann stand in der Tür und starrte sie misstrauisch an.

Laura schluckte. »Guten Abend, Mr Truscott. Ich muss mich wegen des Überfalls entschuldigen. Aber Sie sagten, wenn ich je in Penzance wäre, sollte ich Sie besuchen.«

»Und Sie sind?«, fragte er.

»Laura Callaway. Ich habe Sie vor ein paar Monaten über das Schicksal Ihrer ersten Frau informiert und Ihre freundliche und, wenn ich das sagen darf, recht unerwartete Antwort erhalten.«

Sein Gesichtsausdruck verwandelte sich in Staunen, dann in Enttäuschung.

»Sie haben leider die Hochzeit verpasst!«

»Ich weiß. Hoffentlich ist alles gut gegangen?«

»Ja. Die neue Mrs Truscott und ich sind überglücklich. Ich wünschte, Sie könnten sie kennenlernen, aber ihre Nichte hat vor Kurzem ein Kind bekommen und sie ist zu ihr gefahren, um sie zu unterstützen.«

»Wie freundlich von ihr!«

»Ja, so ist Ruth.« Er trat unbehaglich von einem Bein aufs andere. »Ich weiß, dass ich Ihnen eine Belohnung angeboten habe, aber hoffentlich halten Sie mich nicht für einen reichen Mann und haben den weiten Weg gemacht, weil Sie viel Geld von mir erwarten.«

»Nein, Sir, das habe ich nicht. Mein Freund und ich sind … auf der Durchreise. Unser Schiff musste überraschend landen und kann uns nicht weiter mitnehmen. Wenn Sie vielleicht ein Zimmer für uns hätten …«

»Ihr Freund?«, fragte er und tat einen Schritt zur Seite, um Alex besser sehen zu können.

Alexander trat vor und verbeugte sich. »Zu Ihren Diensten, Sir.«

Mr Truscott sah von ihr zu ihm, dann biss er sich auf die Lippen. »Sie reisen ohne weitere Begleitung, ja? Ich nehme mal an, Sie sind verheiratet? Ich selbst hätte keine Bedenken, aber wie ich Ihnen schon schrieb, ist die neue Mrs Truscott sehr eigen, was schickliches Benehmen betrifft. Alles, was auch nur den Hauch einer Sünde darstellen könnte, lehnt sie ab. Ich kann einem von Ihnen eine Unterkunft anbieten, aber mit beiden wäre sie nicht einverstanden, es sei denn, dass ich ihr sagen dürfte, dass Sie kürzlich geheiratet haben und Mann und Frau sind. Dann kann sie nichts einwenden.«

Laura zögerte. Sie wollte nicht lügen, aber sie fror schrecklich und war völlig erschöpft.

Alexander berührte ihren Arm. »Gehen Sie hinein, Laura. Sie sind müde. Ich finde schon irgendetwas. Vielleicht eine Kirche oder eine Scheune.«

Mr Truscott verzog das Gesicht. »Nein, nein«, sagte er. »Ich kann Sie nicht fortschicken. Kommen Sie beide herein. Ich bestehe darauf. Sie sehen zum Umfallen müde aus. Überlassen Sie das Erklären mir. Ich gehe davon aus, dass Sie sich unter meinem Dach wie ein Gentleman verhalten?« Er sah Alex durchdringend an.

»Auf meine Ehre, Sir.«

»Gut, gut. Das wäre also geklärt. Kommen Sie, kommen Sie doch herein. Sie müssen furchtbar hungrig und durstig sein von der Reise.« Er rief in die Halle hinein. »Rozenn, bring unseren Gästen bitte etwas zu essen.«

Ein paar Minuten später setzten sie sich zu einem schlichten, aber herzhaften Mahl aus kaltem Huhn, Rindfleisch, Steckrüben, Brot und Butter. Zum Dessert gab es Apfeltarte.

Nach dem Essen unterhielten sie sich noch ein Weilchen bei Tee und Brandy, dann führte Mr Truscott Laura nach oben, in ein kleines Gästezimmer, das hinter einem Wohnraum lag.

Oben fragte er Alex: »Möchten Sie vielleicht hier im Wohnzimmer schlafen?« Er deutete auf ein abgenutztes Polstersofa. »Ich habe hier viele Nickerchen gehalten, kann ich Ihnen sagen.«

»Ja, das wäre perfekt.«

Mr Truscott zögerte, dann wandte er sich noch einmal an Laura. »Ich möchte unser Mädchen lieber nicht in unsere kleine List einweihen. Sie erzählt meiner Frau alles. Schaffen Sie es eine Nacht allein?«

»Leicht«, antwortete Laura. »Vielen Dank, Mr Truscott.«

Ihr Gastgeber brachte ihnen noch einen Krug Wasser für die Waschgarnitur, machte in beiden Zimmern Feuer und sagte ihnen dann gute Nacht.

Als er fort war, flüsterte Alex: »Schaffen Sie es wirklich ohne Mädchen?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich kann in meinem Kleid schlafen.«

»Das ist aber nicht sehr bequem. Ich kann Ihnen helfen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Laura zögerte. Sie würde das Kleid morgen wieder tragen müssen, deshalb wollte sie nur ungern darin schlafen und es völlig zerknittern. Lieber würde sie es lüften.

»Wenn Sie einfach die Knöpfe auf dem Rücken öffnen und die Schnürbänder lösen würden. Ich schlafe dann in Strümpfen und Korsett.«

Ihre Ohren wurden rot, als sie ihre Unterwäsche erwähnte, doch sie erinnerte sich daran, dass Alexander verheiratet gewesen war und sich bestimmt mit Frauenkleidung auskannte.

Er trat näher und sie wandte ihm den Rücken zu, dankbar für eine Entschuldigung, ihr errötetes Gesicht abzuwenden.

Seine Finger schienen ein wenig unsicher an ihren Knöpfen herumzufummeln. »Tut mir leid. Sie sind verdammt klein.«

Sie verhakte ihre zitternden Hände ineinander. »Das reicht schon.«

Die Schnüre zu lösen fiel ihm leichter. Er hielt inne. Einen Augenblick lag seine Hand auf ihrer Hüfte.

»Noch etwas?«

Sie war versucht, sich in seine Arme zurückzulehnen, doch sie zwang sich, sich stattdessen umzudrehen und ihn anzulächeln. »Den Rest schaffe ich allein. Danke. Und gute Nacht.«

Sie schloss leise die Zimmertür hinter ihm, dann lehnte sie sich mit dem Rücken dagegen und fragte sich, was wohl geschehen wäre, wenn er geblieben wäre. Sie stellte sich vor, wie sie sich gegen seine starke Brust lehnte und seine Arme sie umfingen. Wie er ihre Schultern und ihren Nacken küsste … Sie schloss die Augen. Nein! Sie hatten das Richtige getan.

Sie seufzte. Manchmal war das Richtige ein ungemütliches, einsames Zimmer.

Laura schlüpfte aus ihrem Kleid, hängte es an einen Haken und zog ein Nachthemd über Korsett und Strümpfe. Danach putzte sie sich die Zähne. Dann legte sie sich in das kleine, kalte Bett. Doch sie konnte nicht schlafen. Obwohl sie todmüde war, kam ihr Geist nicht zur Ruhe. Nachdem sie sich lange hin- und hergeworfen hatte, betete sie schließlich. Danach schlief sie endlich ein.

Irgendwann mitten in der Nacht wachte sie zitternd vor Kälte auf. Sie stand auf, schürte das Feuer und legte Kohlen nach. Dann öffnete sie die Truhe am Fußende ihres Bettes und nahm zwei Wolldecken heraus. Die eine legte sie auf ihr Bett, mit der zweiten ging sie zur Tür. Vorsichtig, um Alex nicht zu wecken, öffnete sie die Tür und ging auf Zehenspitzen zum Sofa. Da lag er, einen Arm über den Kopf gelegt, einen Fuß auf dem Boden, nur notdürftig zugedeckt mit einer Strickdecke. Vorsichtig breitete sie die Wolldecke über ihn. Dann blieb sie noch einen Moment stehen und betrachtete im Mondlicht sein gut aussehendes Gesicht. Ob diese Gelegenheit noch einmal wiederkam? Sie beugte sich vor und küsste ihn sanft auf die Stirn. Alex schlug die Augen auf und ergriff ihre Hand. Er zog sie zu sich hinunter, zu einem langen, warmen Kuss. Lauras Herz raste. Als der Kuss zu Ende war, hob sie den Kopf, machte jedoch keine Anstalten zu gehen.

Er flüsterte mit leiser, rauer Stimme: »Sie sollten lieber in Ihr Bett zurückgehen, bevor ich mein Wort, mich wie ein Gentleman zu verhalten, breche.«

»Ich wollte nur nachgucken, ob Sie es warm genug haben.«

Er streichelte ihre Wange. »Jetzt ja.«

Mit noch immer heftig klopfendem Herzen und zittrigen Knien kehrte Laura in ihr Bett zurück.

Als sie wieder aufwachte, schimmerte das Morgenlicht durch die geschlossenen Fensterläden. Sie stand auf und schlug sie zurück. Es war ein bewölkter Tag, aber wenigstens regnete es nicht mehr.

Sie kämmte ihr verknotetes Haar und wusch sich mit dem kalt gewordenen Wasser. Als sie in den Spiegel schaute, sah sie leuchtende Augen und zart gerötete Wangen, obwohl es kalt im Zimmer war. Sie zog sich an, so gut es ging, dann klopfte sie und öffnete langsam die Tür zum Wohnzimmer.

Alexander stand vor dem Spiegel über dem Kamin und band sich die Krawatte.

»Guten Morgen«, flüsterte sie.

Er drehte sich um und sah sie an. Sein Blick wurde weich, er wanderte langsam über ihr Haar und ihr Kleid wieder zurück zu ihrem Gesicht.

»Wie fühlen Sie sich?«

»Angespannt, aber sonst ganz gut. Könnten Sie mir vielleicht – äh – das Kleid schließen?«

»Aber gern!«

Sie drehte ihm den Rücken zu und er machte sich an die Aufgabe. Heute Morgen waren seine Hände ruhiger.

Als er fertig war, ging unten eine Tür auf. Beide sprangen vor Schreck in die Höhe.

Stimmen kamen die Treppe herauf. Mr Truscott rief: »Meine Liebe, du kommst aber früh! Ich habe dich nicht vor heute Abend erwartet.«

»Ich weiß, mein Lieber, aber ich habe dich vermisst und Joan kommt inzwischen ganz gut allein zurecht.«

Laura und Alexander sahen sich unbehaglich an. Die sittenstrenge Mrs Truscott war zurück.

»Ich gehe als Erste«, flüsterte Laura.

»Warten Sie«, zischte er, zog den Ring von seinem Finger und streifte ihn ihr über.

Sie nickte, holte tief Luft und ging nach unten.

Mr Truscott drehte sich um, als er sie die Treppe herunterkommen hörte. »Ah! Du rätst nie, wer zu Besuch gekommen ist, Liebste. Es ist Miss Laura Callaway – äh, so hieß sie früher. Sie hat uns doch in ihrem Brief über Prudences Tod informiert. Erinnerst du dich?«

Die Frau, sie war mittleren Alters und trug noch Haube und Mantel, drehte sich ebenfalls zu ihr um. Ihre Augen strahlten auf. »Oh! Und ob ich mich erinnere! Miss Callaway, welch eine Freude! Wie schön, dass Sie gekommen sind!«

»Ich, äh, wie ich schon sagte, Sie hieß früher Miss Callaway. Sie hat kürzlich geheiratet. Sie ist jetzt – äh – Mrs …« Er sah Laura flehend an.

»Carnell.«

Er lächelte erleichtert. »Sie heißt jetzt Mrs Carnell.«

»Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe«, sagte Mrs Truscott. Sie hatte unscheinbare, aber angenehme Züge. »Und Ihr Mann?«

»Er müsste gleich kommen. Ah, da ist er ja.«

Alexander kam langsam die Treppe herunter und trat neben sie.

»Guten Morgen, guter Mann«, sagte Mr Truscott ein wenig zu laut. »Ich habe gerade meiner lieben Frau erzählt, dass man Ihnen und dieser hübschen jungen Dame gratulieren kann.«

Alex runzelte verwirrt die Stirn. »Ach ja?«

»Zu Ihrer kürzlich erfolgten Hochzeit!«, sagte ihr Gastgeber.

Alexanders Gesicht hellte sich auf. »Ah – ja! Vielen Dank! Ja, ich kann mich wirklich glücklich schätzen.« Er trat einen Schritt näher an Laura heran und nahm ihre Hand.

Die Vorstellungen waren beendet. Mrs Truscott schlug vor, zusammen zu frühstücken. Laura graute bei dem Gedanken, während des ganzen Mahls Konversation machen zu müssen, und an die Lügen, die dabei nötig werden würden, um die Täuschung aufrechtzuhalten.

Mr Truscott sah von einem zum anderen und rang die Hände. »Meine Liebe, warum lassen wir das frischvermählte Paar nicht alleine essen? Ich habe schon gegessen, aber du könntest dir ein Tablett in mein Arbeitszimmer bringen lassen, dann hätte ich ein wenig Zeit mir dir, meine Liebste, und du könntest mir von dem Baby deiner Nichte erzählen.«

Mrs Truscott lächelte ihren Mann an. Das Lächeln verlieh ihrem unscheinbaren Gesicht wahren Liebreiz.

»Das mache ich auch noch mein Lieber, aber wir dürfen unsere Gäste nicht vernachlässigen.«

»Aber nicht doch, Mrs Truscott«, antwortete Alex höflich. »Wir sind unerwartete Gäste und wir haben nicht das Geringste dagegen.«

Mr Truscott nickte. »Siehst du, meine Liebe. Ich bin nicht der einzige frischgebackene Ehemann, der mit seiner schönen Frau allein sein möchte.«

»Ich danke dir, aber ich brenne darauf, mich mit unseren Gästen zu unterhalten«, beharrte Mrs Truscott freundlich, aber fest. »Wir beide können auch später noch plaudern.«

Mr Truscott gab zögernd nach. »Wie du wünschst, meine Liebste.«

Sie gingen ins Esszimmer. Das Mädchen brachte eine große Schüssel Porridge, Toastbrot und eine Platte mit kaltem Fleisch. Auf dem Tisch standen bereits Töpfe mit Marmelade, Honig und Butter sowie sämtliche zur Teezubereitung notwendigen Utensilien.

Mrs Truscott wandte sich an Alexander. »Möchten Sie das Tischgebet sprechen, Mr Carnell?«

»Mit Vergnügen.« Er neigte den Kopf. Laura tat es ihm nach, doch sie schloss die Augen nicht ganz, weil sie diese Demonstration seines Glaubens beobachten wollte.

»Allmächtiger Gott, sieh gnädig auf die hier Versammelten und erhöre unsere demütigen Bitten. Wir sind dankbar für diesen neuen Tag und für die großzügige Gastfreundschaft unserer Gastgeber. Verzeih uns unsere Sünden von gestern und bewahre uns heute vor allem Bösen. Du kennst unsere Schwächen und die Versuchungen, die uns umgeben. Wir bitten um deinen Schutz in den Gefahren, die uns erwarten, und wir beten für alle, die über Land oder See reisen. Amen.«

Alle wiederholten das Amen.

Mrs Truscott dankte Alexander und schenkte Tee ein. »Sie haben Ihren Verlobten gar nicht erwähnt, als Sie uns geschrieben haben, Miss Call … äh … Mrs Carnell. Ihre Ehe muss noch jünger sein als unsere.«

»Ja, ich bin ebenso überrascht wie Sie. Es kam sehr unerwartet.«

Zwischen einem Löffel Porridge und einem Bissen Toast fragte Mrs Truscott: »Kennen Sie sich schon lange?«

»Nein, wir haben uns erst letzten Monat kennengelernt.«

John Truscott nickte weise. »Liebe auf den ersten Blick, nicht wahr?«

Alex sah Laura an und sagte offenbar völlig aufrichtig: »Das war es in der Tat. Jedenfalls bei mir.«

»Und Sie, meine Liebe?«, fragte Mrs Truscott augenzwinkernd.

Laura spürte, wie sie rot wurde. »Ich war … völlig fasziniert.«

»Wie haben Sie sich kennengelernt?«

»Er … äh … er ist sozusagen in mein Leben gesegelt.«

»Meine Frau ist allzu bescheiden«, meinte Alexander. »Ich wurde bei einem Schiffbruch verletzt und sie hat mich gerettet und gesund gepflegt.«

Mrs Truscott presste eine Hand auf ihr Herz. »Wie romantisch!«

»Das war es anfangs leider gar nicht«, fuhr Laura fort. »Wir waren nicht sicher, ob er überleben würde. Leider sind viele andere Menschen bei dem Unglück ums Leben gekommen, auch einer seiner besten Freunde.«

»Das tut mir wirklich sehr leid.«

Ein Moment pietätvollen Schweigens folgte. Mrs Truscott trank einen Schluck Tee, dann fragte sie: »Und jetzt sind Sie beide auf der Hochzeitsreise?«

»Sozusagen«, erklärte Laura. »Mr Carnell hofft, seine Familie besuchen zu können, und ich … meine.«

»Sie konnten nicht zu Ihrer Hochzeit kommen?«

Laura schlug die Augen nieder. Sie konnte der Frau nicht mehr in die aufrichtigen Augen sehen. »Meine Eltern sind leider tot. Aber sie sind auf Jersey begraben. Alexanders Familie lebt in der Nähe, deshalb hoffen wir, beiden die Ehre erweisen zu können.«

»Leider ist unser Schiff bei den Longships in Schwierigkeiten geraten«, fügte Alexander hinzu.

»Oh nein! Hoffentlich nicht noch ein Schiffbruch?«

»Nein, Gott sei Dank nicht. Aber der Kapitän hielt es für das Beste, uns in Porthgwarra für eine Zeit lang an Land zu lassen.«

Mr Truscott nickte. »Wegen Reparaturarbeiten, nicht wahr? Ich hoffe, dass sonst alles in Ordnung ist?«

»Es ging allen gut, als wir sie zuletzt sahen. Wir haben beschlossen, mit einem anderen Transportmittel nach Jersey zu reisen. Sie kennen nicht zufällig jemand, der bereit wäre, uns hinzubringen?«

Mrs Truscott meinte bedauernd: »Leider nicht. Ich würde Ihnen sehr gern helfen, aber wir haben kein Schiff und ich kenne auch niemand, der einen Grund hätte, so nahe an Frankreich heranzufahren, zumal Krieg herrscht. Wie ist es mit dir, mein Lieber?«

Mr Truscott fuhr zusammen, dann warf er seiner Frau einen geistesabwesenden Blick zu und antwortete: »Ich werde darüber nachdenken.«

Später verließ Mrs Truscott das Haus. Sie wollte zum Treffen eines kirchlichen Wohlfahrtsvereins. Mr Truscott nahm Laura und Alexander beiseite.

»Ich kenne jemand, der Sie vielleicht nach Jersey bringen könnte. Ich habe Ihnen doch geschrieben, dass meine erste Frau mich für einen Schmuggler verlassen hat. Er ist tot, aber sein Bruder lebt noch. Er hat einen kleinen Schoner. Ich schäme mich zwar, es zuzugeben, aber ich habe diese Bekanntschaft vor Ruth geheim gehalten. Sie würde sie nicht billigen. Aber der französische Brandy, den wir gestern Abend genossen haben, und der gute Tee zum Frühstück … sagen wir, ich kenne mehrere Männer, die regelmäßig am freien Handel mit den Kanalinseln teilhaben. Der Bruder schuldet mir noch einen Gefallen. Ich werde mit ihm reden. Sie bleiben hier und wenn Ruth vor mir zurückkommt, sagen Sie ihr, ich sei wegen einer Bestellung ins Warenhaus gegangen.«

Er wollte gehen, drehte sich aber noch einmal um und sagte, leicht verlegen: »Wie Sie sehen, ist meine Frau eine wahre Heilige – ganz im Gegenteil zu ihrem Mann.«

Alex lächelte ihn an und legte den Arm um Laura. »Ist es denn nicht immer so, Mrs Carnell?« Er zwinkerte ihr zu und zog sie zärtlich an sich heran. Sie lachte und wünschte, sie könnte in seinem Arm bleiben.

Später, am Nachmittag, standen Alexander und Laura mit Mr Truscott am Kai. Am Fuß der Steintreppen wartete ein Mann in einem kleinen Boot.

Laura drehte sich zu ihrem Gastgeber und streckte ihm die Hand hin. »Ich danke Ihnen, Mr Truscott.«

Er drückte sie. »Es war mir ein Vergnügen, meine Liebe. Schließlich hatte ich Ihnen ja eine Belohnung angeboten. Es tut mir nur leid, dass sie nicht größer ist.«

Sie lächelte ihn an. »Es ist mehr als genug.«

»Sie denken hoffentlich nicht zu schlecht von mir, weil ich Geheimnisse vor meiner Frau habe. Sie stammt aus Somersetshire, wissen Sie, und versteht uns Kornen nicht.«

Laura nickte. »Das kann ich nachfühlen.«

Er wippte auf den Fersen, die Hände auf dem Rücken. »Da Sie jetzt von meinen … Aktivitäten wissen, denken Sie vielleicht, dass Ruth zu gut für mich ist.« Er grinste. »Und damit hätten Sie völlig recht.« Er schüttelte Alex die Hand und half Laura in das Beiboot, das sie zu dem im Hafen ankernden Schoner bringen würde.

Kurz darauf lichtete die Curlew den Anker, setzte Segel und sie waren auf dem Weg nach Jersey. Der Kapitän und die Mannschaft stellten ihnen keine Fragen. Laura war unendlich erleichtert darüber. Sie war des Lügens müde. Sie war überhaupt furchtbar müde, deshalb suchte sie sich ein ruhiges Eckchen, setzte sich auf eine Kiste und stellte ihre Reisetasche neben sich.

Alex kam und ging vor ihr in die Hocke. »Alles in Ordnung?«

Sie nickte. Doch in Wahrheit fühlte sie sich benommen, was seltsam war, da sie auf Treeves Schiff nicht den leisesten Anflug von Seekrankheit verspürt hatte. Alex küsste sie auf die Stirn, zögerte kurz nach der zärtlichen Geste und fühlte ihr dann mit der Hand die Stirn. »Sie sind warm. Zu warm.«

»Mir ist nur ein bisschen übel.«

»Es war alles ein bisschen viel für Sie. Die ganze Anspannung und das nächtliche Herumwandern in der Kälte, ganz zu schweigen von der Feuchtigkeit.«

»Es geht mir gut«, beharrte sie.

»Ganz offensichtlich nicht. Aber es gibt jetzt kein Zurück mehr. Wenn Gott will, sind wir morgen auf Jersey.«

Er stand auf. »Ich bin gleich zurück.« Nach einem kurzen Gespräch mit dem Skipper kam Alexander zurück. »Kommen Sie. Der Kapitän sagt, Sie können sich in seiner Kajüte ausruhen.« Sie reichte ihm die Hand und er zog sie auf die Füße.

»Geht das wirklich in Ordnung?«, fragte sie.

Er nahm ihren Ellbogen und führte sie zum Luk. »Ja, und ich bin die ganze Zeit in Rufweite, falls Sie irgendetwas brauchen.«

»Ein bisschen Ruhe klingt himmlisch, das gebe ich zu.«

Er half ihr unter Deck und führte sie zu einer kleinen Kajüte mit einer Koje und einem Tischchen.

Dann küsste er sie noch einmal auf die Stirn und wandte sich zum Gehen. »Ruhen Sie sich aus, Laura. Sie haben es beinahe geschafft.«

Etwas später weckte Alex sie auf. »Laura? Zeit aufzuwachen. Ich sehe schon das Château in der Ferne. Wir werden Jersey bald erreichen.«

»Schon?« Sie stützte sich auf die Ellbogen. »Das ging aber schnell.«

»Sie haben fast den ganzen Weg verschlafen. Es ist schon Morgen.«

Sie starrte ihn erschreckt an. »Nein.«

»Doch. Ich wusste, dass Sie erschöpft sind, aber nicht, wie sehr.«

»Der Kapitän muss sehr verärgert sein.«

»Er hat ein paar Stunden in der Koje des Ersten Maats geschlafen. Der ist verärgert, aber besser er als der Kapitän.«

Sie gab ihm ihre Börse. »Geben Sie Ihnen, wie viel Sie für richtig halten.«

»Wenn Sie möchten.«

Ein paar Minuten später kletterten sie an Deck, stellten sich an die Reling und sahen zu, wie die Insel langsam näher kam. Dann fuhren sie an einem großen festungsartigen Schloss vorbei, das auf einem Inselchen vor der Bucht lag.

»Was ist das?«, fragte Laura.

»Château Elizabeth, eine militärische Festung.«

Im Hafen herrschte ein unglaublicher Betrieb. In der weitläufigen Bucht lagen riesige Schiffe vor Anker. An der geschwungenen Wasserfront und die grünen Hügel von St. Helier hinauf drängte sich Haus an Haus. Alexander deutete auf mehrere Werften, die dicht gedrängt am Ufer lagen, und auf Fort Regent, das hoch aufragend über alles wachte. »Es wurde in den letzten Jahren gebaut.«

Laura stand an der Reling und starrte auf die Insel Jersey, den Ort, an dem ihre Eltern gestorben waren und den sie heute zum ersten Mal sah. Hatte er genauso ausgesehen, als sie hier ankamen? Zehn lange Jahre waren seither vergangen. Sie hoffte, jemand zu finden, der sich noch an sie erinnerte und ihr von ihren letzten Tagen erzählen oder zumindest zeigen konnte, wo sie begraben waren.

Mama … Papa … endlich bin ich da. Und ich vermisse euch noch immer.

Das Schiff warf Anker und ließ eines der Beiboote zu Wasser.

»Es ist Flut«, sagte Alexander zum Kapitän. »Wollen Sie nicht direkt am Kai anlegen?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich will nicht zu sehr in die Nähe der Behörden kommen. Das verstehen Sie sicher. Wir lassen Sie an Land gehen und machen uns gleich wieder davon, je weniger man von uns mitbekommt, desto besser.«

»Segeln Sie denn nicht regelmäßig hierher?«

»Ja, aber normalerweise laufen wir einen weniger schwer bewachten Hafen an. Wir sind nur Ihretwegen hier.«

»Wir sind Ihnen außerordentlich dankbar.« Alex drückte dem Kapitän und dem Ersten Maat ein paar Münzen in die Hand, dann trat er wieder an die Reling.

Einer von der Mannschaft half Laura und Alex ins Boot und ruderte sie an Land. Am Kai angelangt, stieg Alex als Erster aus, dann reichte er Laura die Hand und half ihr beim Aussteigen. Sie fühlte sich seltsam schwach und seiner Hilfe sehr bedürftig.

Wieder auf festem Boden hätte es ihr eigentlich besser gehen müssen, doch immer noch drehte sich alles um sie.

Alex legte ihr stützend die Hand unter den Ellbogen. »Geht es Ihnen gut? Es dauert vielleicht ein paar Minuten, bis Sie Ihre Landbeine wiedergefunden haben.«

Sie nickte, sog in langen Zügen die kühle, salzige Luft ein und wünschte sich, der Schwindel und die mit jeder Sekunde stärker werdende Übelkeit würden vergehen. Was hatte sie nur? Ihr Gesichtsfeld verengte sich, ihr wurde schwarz vor Augen. Sie spürte, wie ihre Beine unter ihr nachgaben, und dann wusste sie nichts mehr.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Sie war im Nebel gefangen, wusste nicht, wo sie war, hatte jede Orientierung verloren.

S. Baring-Gould, In The Roar of the Sea

Präsentation.

20

Laura wurde sich bewusst, dass ihr jemand sacht die Stirn abwischte. Ihr Sehvermögen kam und ging, es war ein höchst unbehagliches Gefühl. Wenn sie etwas sah, dann wie durch eine dünne Wachsschicht.

Sie sah eine faltige Hand und hörte eine freundliche ältere Stimme. War das vielleicht Miss Chegwin?

Hatte sie den Namen laut ausgesprochen? Die Stimme beschwichtigte sie liebevoll. Die Frau sprach Englisch, aber mit Akzent. Nicht Kornisch. Französisch? Eher nicht.

»Schhh, ganz ruhig. Trinken Sie das.« Eine warme, wohltuende Flüssigkeit berührte ihre Lippen, floss ihre Kehle hinunter in ihren Magen. Laura schlief wieder ein.

Sie erwachte von der Berührung eines Löffels an ihren Lippen. »Komm, Sara, du musst etwas essen.«

Sara? Das war der Name ihrer Mutter. Warum nannte diese Frau sie Sara?

»Laura«, murmelte sie oder versuchte es wenigstens.

»Richtig. Laura. Entschuldigung.«

Eine unbekannte männliche Stimme sagte etwas, das sie nicht verstand.

Die Frau antwortete: »Ist so eine hohe Dosis wirklich nötig? Ja, ja, ich weiß, Sie sind der Arzt, aber …«

Sie schlief wieder ein. Irgendwann erwachte sie von einer Stimme, die sie erkannte. Alexander schlug etwas vor.

»Sie haben recht«, antwortete die ältere Frau. »Frische Luft wird ihr guttun.« Laura merkte, dass sie hochgehoben und getragen wurde.

»Legen Sie mich hin«, murmelte sie, beschämt über ihre Schwäche.

Sie wurde sanft auf einer Chaiselongue abgelegt. Warme Sonne schien auf ihre Haut, frische Meeresluft füllte ihre Lungen, doch ihre Benommenheit wollte nicht weichen. Ihre Lider waren unnatürlich schwer, als lasteten Gewichte darauf. Was stimmt nicht mit mir?

»Gehen Sie ruhig, Sir«, sagte die Frau. »Ich bleibe bei ihr.«

Laura spürte eine Mischung aus Erleichterung, Verwirrung und Bestürzung, dass Alexander noch immer bei ihr war. Musste er nicht irgendwo hingehen? Hatte er nicht irgendetwas Wichtiges zu erledigen? Was war es noch gleich? Ihr Hirn weigerte sich, die Frage zu beantworten.

Laura spürte, wie ihre Hand gedrückt wurde, roch einen Hauch würziger Rasierseife, dann war er fort.

Sie kannte den Namen ihrer Krankenschwester nicht, war sich aber vage bewusst, dass sie in jemandes kleinem Vorgarten saß, dessen Steinmauern sie vor dem Wind schützten. Möwenschreie sagten ihr, dass das Meer in der Nähe war.

Die Zeit verging. Laura schlief, bewegte sich ein bisschen, schlief wieder. Traum und Realität vermischten sich.

Die Schwester neben ihr sagte: »Eine Tasse Tee, glaube ich. Bleiben Sie hier, ich komme gleich zurück.« Sie stand auf und breitete noch eine Decke über sie.

Laura hörte leise Schritte, dann ging eine Tür auf und schloss sich wieder. Sie war allein, in köstlichem Frieden.

Doch dann drang ein anderes Geräusch in ihr Bewusstsein, nicht die Tür, aber quietschende Angeln. Das Gartentor?

Wieder näherten sich Schritte, diesmal auf Pflastersteinen.

Laura wandte den Kopf und öffnete mit einiger Mühe die Augen. Die Verschwommenheit hatte sich gegeben, aber das Sonnenlicht tat ihren Augen weh. Sie schloss sie wieder bis auf einen schmalen Schlitz. Durch den Schleier und ihre Wimpern sah sie eine weibliche Gestalt. Eine Frau in einem langen grünen Cape schloss die Gartentür hinter sich. Ihren Kopf umgab ein Heiligenschein roter Haare. Die Farbe war vom Sonnenlicht oder vom Alter verblasst, aber das Profil und die kleine Brille, die die Frau trug, waren ihr vertraut.

Sie drehte sich zu ihr und Lauras Hand flog an ihre Brust. Es war ihre Mutter, zurück von den Toten.

Träumte sie noch? Aber sie fühlte sich hellwach. Wenn ihre Mutter am Leben war, hätte sie ganz bestimmt nicht all die Jahre verstreichen lassen, ohne ihr eine Nachricht zu schicken.

Ich habe Halluzinationen. Sie hatte gehört, dass so etwas bei hohem Fieber vorkam. Aber was hatte der Arzt ihr gegeben?

Oder … gab es vielleicht noch eine ganz andere Erklärung. War sie tot? Tot und im Himmel – und ihre Lieben waren, wie sie es im Leben gehört hatte, bei ihr an dieser schönen Küste, um sie abzuholen. Jedenfalls – einer der Menschen, die sie liebte.

Laura spürte zwei völlig gegensätzliche Empfindungen in sich aufsteigen. Ja, sie war erleichtert, im Paradies zu sein, vor allem in Anbetracht der vielen Lügen, die ihr in letzter Zeit über die Lippen gekommen waren. Sie dachte daran, dass Onkel Matthew immer gesagt hatte, Gott sei gnädig und würde ihr ihre Sünden vergeben, wenn sie sie bekannte, und dafür war sie jetzt unendlich dankbar.

Doch gleichzeitig war sie traurig. Sie war noch nicht bereit, die Welt zu verlassen, Alexander zu verlassen. Vielleicht gab er sich die Schuld an ihrer Krankheit und das durfte nicht sein. Es war nicht seine Schuld. Sie hatte sich aus freiem Willen zu diesem Schritt entschlossen.

Die ältere Krankenschwester kam mit dem Tee zurück. Sie rief: »Oh, da ist sie ja wieder!« An Laura gewandt, fragte sie: »Sara – ich meine, Laura –, können Sie mich hören?«

Der Schock klebte ihr die Zunge am Gaumen fest, sie konnte nicht antworten.

Den nächsten Satz richtete die ältere Frau an die Erscheinung: »Das Fieberelixier, das Dr. Braun ihr verabreicht hat, enthält ziemlich viel Laudanum. Es war eine Dosis für einen Soldaten oder Seemann, aber nicht für eine zarte junge Frau. Kein Wunder, dass sie gar nicht mehr zu sich kommt. Ich werde es ihr nicht mehr geben, aber sagen Sie es ihm nicht, wenn er wiederkommt.«

Sie berührte Laura sacht am Arm und wiederholte: »Miss Callaway? Können Sie mich hören?«

Laura drehte langsam den Kopf, um einen ersten Blick auf ihre Krankenschwester zu werfen. Sie war eine freundliche Frau von mindestens sechzig, das blonde Haar von grauen Strähnen durchzogen.

Die Schwester lächelte sie an. »Da ist jemand, der Sie unbedingt sehen möchte.«

Ob die Vision wohl noch da war? Laura drehte den Kopf auf die andere Seite. Ja, da war sie – mit einem Gesicht, das ihr zum Glück vertraut war.

Lauras Kehle schnürte sich zusammen, heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie war überwältigt, außer sich vor Freude und zugleich fühlte sie sich verraten.

»Mama?«

Auch die braunen Augen, die ihren Blick erwiderten, füllten sich mit Tränen. Die Frau schüttelte langsam den Kopf. Die Bewegung ließ glitzernde Streifen über ihre zarten Wangen fließen. »Nein, meine Liebe. Deine Tante Susan.«

Laura blinzelte. »Aber du bist doch auch gestorben.«

»Nein. Ich lag schon im Sterben, aber dein Vater war der beste Arzt, den ich je gekannt habe. Ich weiß nicht, warum er der Krankheit erlag, die ich überlebt habe, aber er tat es, und deine Mutter ebenfalls. Es war so ungerecht. Ich habe mich all die Jahre schrecklich schuldig gefühlt.«

Laura starrte sie an, nahm ihre Worte und ihre Erscheinung auf und versuchte, beidem einen Sinn zu verleihen. Sie hatte ihre Tante Susan viele Jahre nicht gesehen, aber sie erinnerte sich nicht, dass sie ihrer Mutter, die eine Brille getragen hatte und fülliger als ihre überschlanke Schwester gewesen war, so unfassbar ähnlich sah. Und war ihr Haar nicht viel dunkler gewesen? Oder war Lauras Erinnerung an ihre Mutter mit den Jahren so sehr verblasst, dass ihre Schwester ihr jetzt wie ihr Ebenbild vorkam?

Sie murmelte: »Du siehst … anders aus. Dein Haar …?«

Ihre Tante nickte. »Ich habe mein rotes Haar immer gehasst, deshalb hat meine Zofe es mit Walnusslösung dunkler gefärbt. Heute weiß ich, dass es albern von mir war, vor allem jetzt, wo ich sehe, wie schön dein Haar ist.«

»Und du hast nie eine Brille getragen.«

»Das ist das Alter, meine Liebe. Meine Augen sind nicht mehr, was sie einmal waren.« Verlegen tätschelte sie ihre mollige Taille und fügte hinzu: »Und der Rest auch nicht.«

Laura schüttelte langsam den Kopf. »Du siehst ihr so ähnlich.« Oder jedenfalls der Erinnerung, die Laura von ihrer Mutter hatte.

»Ich nehme das als großes Kompliment, auch wenn es nicht überraschend ist. Wir sind schließlich Zwillinge. Und wir standen uns so nahe. Es vergeht kein Tag, an dem ich sie nicht vermisse.«

Laura tat das Herz weh. »Ich auch.«

Ihre Tante drückte ihre Hand und wieder flossen ihre Tränen.

»Zeigst du mir, wo sie begraben sind?«, fragte Laura.

»Natürlich, sobald es dir besser geht. Du bist noch sehr schwach.«

Laura wandte sich an die ältere Frau, die die Wiedervereinigung mit feuchten Augen verfolgt hatte. »Kannten Sie meine Mutter? Haben Sie mich deshalb Sara genannt?«

Die Schwester nickte. »Ja. Ich war am Hafen, Fisch kaufen, als Sie zusammengebrochen sind. Sie sehen ihr sehr ähnlich. Ich glaubte, einen Geist zu sehen.«

Laura lächelte weich. »Ich weiß genau, was Sie meinen.«

»Mrs Tobin hat darauf bestanden, dass dein Freund dich hierherbringt, damit sie für dich sorgen kann«, erklärte Tante Susan. »Sie hat auch deine Mutter während ihrer Krankheit hingebungsvoll gepflegt.«

Das Kinn der Frau zitterte. »Ich wünschte nur, wir hätten sie retten können, beide retten können.«

Laura griff nach ihrer Hand. »Danke, dass Sie es versucht haben.«

Der Wind frischte auf und Mrs Tobin bestand darauf, dass ihre Patientin wieder ins Haus gebracht wurde. Die Frauen halfen Laura aufzustehen und führten sie in ein gemütliches Wohnzimmer. Laura und ihre Tante setzten sich nebeneinander, Susan in einen Polsterstuhl, Laura aufs Sofa. Mrs Tobin ließ sie rücksichtsvoll allein, damit sie reden konnten. Sie schaute nur hin und wieder ins Zimmer, um ihnen Tee einzuschenken und Sandwiches anzubieten.

Laura nippte am Tee, die Fragen, die sie gern gestellt hätte, blieben ihr im Hals stecken. Stattdessen fragte sie: »Wohnst du in der Nähe?«

»Ich wohne hier mit Mrs Tobin«, erklärte Susan, »schon seit dem Tod meines Mannes. Ich war die ganze Zeit hier.«

»Wirklich? Ich habe es gar nicht mitbekommen.«

»Ich hatte gerade mit einer Erkältung zu kämpfen, als sie dich herbrachten, deshalb hielt ich mich erst einmal von dir fern. Du warst ohnehin nicht bei Bewusstsein und das Laudanum hat es noch schlimmer gemacht. Ich hatte schon Angst, dass du dich nicht erholst und ich nicht die Chance hätte …«, ihre Stimme versagte kurz, »dir alles zu erklären.«

Laura schluckte schwer und fragte: »Warum hast du mir nie geschrieben?«

Die ältere Frau sah sie schmerzerfüllt an. »Ich habe es versucht, meine Liebe. Bitte vergiss nicht, dass ich damals schwer krank war und beinahe nicht überlebt hätte. Und als ich allmählich körperlich wieder zu Kräften kam, hat mich der Kummer überwältigt – Kummer über den Tod meines Mannes, meiner geliebten Schwester und deines Vaters. Ich versank für lange Zeit in einer tiefen Melancholie, unfähig, auch nur aufzustehen und mich anzuziehen. Ich hatte kein Interesse mehr am Leben und wünschte mir beinahe, mit den anderen gestorben zu sein.

Aber dann habe ich an dich gedacht, die Tochter meiner Schwester. Ich habe an die Heimatadresse deiner Eltern geschrieben, doch das Haus war verkauft worden und die neuen Besitzer konnten mir keine Informationen über deinen Verbleib geben.

Ich ging die Briefe deiner Mutter durch und fand in einem den Namen des Mädcheninternats, in das deine Eltern dich gegeben hatten. Ich schrieb an die Schule. Die Hausmutter schrieb zurück und gab mir die Adresse von Mr und Mrs Bray in Oxford. Doch mein Brief dorthin kam als unzustellbar zurück. Anscheinend waren sie fortgezogen.

Dann schrieb ich an den Juniorpartner deines Vaters. Durch ihn erfuhr ich den Namen des Anwalts deiner Eltern. Er half mir, die Adresse deiner Tante und deines Onkels in Truro zu finden, doch auch auf meinen Brief an sie habe ich niemals eine Antwort erhalten. Allmählich glaubte ich, dass du keinen Kontakt mit mir wünschst oder dass er den Brays aus irgendeinem Grund nicht recht war.«

Tante Susan schüttelte den Kopf. »Wenn mein Mann noch am Leben gewesen wäre, wäre es mir bestimmt gelungen, dich aufzuspüren. Doch seine Verbindungen nach England, sein Zugang zu den offiziellen Kanälen waren mir nach seinem Tod verwehrt. Und du darfst auch nicht vergessen, dass Frankreich und England schon seit Jahren im Krieg liegen. Es war alles andere als einfach, jemand dazu zu bringen, Zeit in etwas zu investieren, was ihm als eine triviale private Angelegenheit erscheinen musste. Ich schäme mich, es zu sagen, aber ich habe aufgegeben und mir ausgemalt, dass es dir bei deiner Tante Anne besser geht als bei mir, der leeren Hülle einer Frau, die im fernen Jersey lebt.«

»Tante Anne ist bei der Geburt ihres ersten Kindes gestorben, nicht lange, nachdem ich zu ihnen gezogen war«, sagte Laura. »Onkel Matthew war ein gebrochener Mann. Doch er hat sich erholt und wieder geheiratet. Seiner zweiten Frau wegen zog er dann ins nördliche Cornwall.«

»Wohin genau?«

»Der Name der Gemeinde lautet St. Minver. Bei Padstow.«

»Kein Wunder, dass meine Briefe unbeantwortet blieben.«

Laura nickte. »Matthew Bray hat Onkel Hilgrove über seine Garnison geschrieben, doch der Brief kam zurück mit dem Vermerk ›Gestorben‹.«

Bei dem Wort zuckte Tante Susan zusammen. »Ja. Damals war ich hier bei Mrs Tobin und habe mich erholt. Der neue Garnisonskommandant war in unser früheres Haus gezogen. Ich war so lange krank und mein Schicksal so ungewiss, dass ich sozusagen zu einer lebenden Toten wurde.«

»Das tut mir leid.«

Susan stand auf und fing an, ruhelos im Zimmer auf und ab zu gehen. »Dir braucht überhaupt nichts leidzutun. Ich hätte mir mehr Mühe geben müssen, hätte nicht aufgeben dürfen. Kannst du mir je verzeihen?«

Laura sah zu ihr auf. Sie sah nicht nur das Gesicht der Schwester ihrer Mutter, sondern auch das ihrer Mutter selbst, die sie mit bittenden braunen Augen, ihren eigenen so ähnlich, ansah und um Vergebung dafür bat, dass sie sie verlassen hatte.

»Ja, natürlich verzeihe ich dir«, sagte Laura und dachte: Ich vergebe euch beiden.

Alexander ging durch Havre des Pas, einen Ortsteil von St. Helier, und dachte an Laura. Er wusste, dass er bald nach Frankreich weiterreisen musste und war entschlossen, das allein zu tun. So unsicher, wie seine und die Zukunft seiner Familie war, hatte er keine andere Wahl. Doch zuerst betete er, dass sie wieder ganz gesund wurde.

Hier und da liefen kleine Bäche über die Straße. Das Wasser suchte sich nach den Regenfällen der letzten Zeit seinen Weg zum Meer. Es kam von den umliegenden Hügeln. Er benutzte die Planken, die fürsorgliche Anwohner ausgelegt hatten, damit man trockenen Fußes vorankam. Die Stadt war in den Jahren, seit er seinen letzten Sommer hier verbracht hatte, sichtlich gewachsen. Viele neue Häuser waren errichtet und Straßen gebaut worden. Etliche der alten Straßen hatte man verbreitert und die französischen Namen in englische geändert. Jetzt stand er in einer schmalen, nur etwa zwei Meter breiten Straße, die er als Rue des Trois Pigeons in Erinnerung hatte, doch auf dem Straßenschild stand Hill Street zu lesen. Den französischen Namen hatte er als Junge amüsant gefunden. Der neue Name erschien ihm allzu gewöhnlich.

In der Ferne über den Dächern erblickte er einen burgfriedartigen Kirchturm, den er ebenfalls wiedererkannte. Wahrscheinlich war es die Kirche, die seine Großeltern besucht hatten. Er beschloss hinzugehen und von dort aus das ehemalige Haus seiner Großeltern zu suchen.

Doch bevor er den Plan umsetzen konnte, stieg ihm ein Duft in die Nase. Es war ein köstliches, vertrautes Aroma. Augenblicklich war er zurückversetzt in die Tage seiner Kindheit, als seine Großmutter ihn in die nächstgelegene pâtisserie mitnahm, wo er ein vraic-Brötchen oder mèrvelles, frittierte Krapfen, – bekam.

Er ging weiter. In seiner Kindheit hatte man von der Nordseite der King Street auf grüne Felder geblickt. Jetzt standen Häuser und Geschäfte auf dem einst freien Landstück. Er ging um die Ecke, an einem Eisenwarengeschäft, einem Obst- und Gemüsehändler, einem Hutmacher und einem Zeitungsstand vorbei und – da war es: Egre Bäcker & Konditor. Die Bogenfenster schimmerten, die Auslage honigbrauner Brote, Kuchen und aller möglicher feiner Sachen zog ihn förmlich in den Laden. Er roch warmes Hefebrot, Kardamom und chocolat und konnte beinahe spüren, wie die Hand seiner Großmutter seine hielt.

Er betrat den Laden. Es war wie ein Schritt in eine vergangene Zeit. Der Mann hinter der Theke begrüßte ihn und fragte, was er für ihn tun könne.

»Ich bin als Junge regelmäßig hier gewesen. Es ist einer der Orte, der sich zum Glück nicht verändert zu haben scheint.«

Er kaufte mehrere vraic-Brötchen und ein halbes Dutzend goldbrauner, noch ofenwarmer mèrvelles. Er beschloss, sie später mit Laura und ihrer Tante zu teilen, wenn er es schaffte, sie nicht gleich auf der Stelle alle aufzuessen.

Dann fragte er den Mann nach dem Weg zur Rue des Vignes.

»Sie meinen die Vine Street? Aber sicher …«

Den Anweisungen des Mannes folgend gelangte er in eine Straße, die von dicht mit Wein bewachsenen Häusern gesäumt war. Und da sah er es, umgeben von neuen Häusern, die da standen, wo er einst auf weitläufigen Rasenflächen gespielt hatte.

Es war kleiner, als er es in Erinnerung hatte. Die schmiedeeisernen Tore waren weniger hoch. Doch auch so erkannte er es sofort.

Er stand am Tor, wählte ein Brötchen aus seiner Tüte, hob es als eine Art Gruß an seine Großmutter hoch und genoss dann jeden Bissen.

Danach ging er zurück zum Hafen, betrachtete die vielen Schiffe, die dort vor Anker lagen, und dachte daran, wie er zum ersten Mal die Victorine gesehen hatte. Dabei bemerkte er einen älteren Mann in einem Tweedmantel und mit Schlapphut, der ihn mit freundlichem Interesse beobachtete. Als Alex zu ihm hinüberblickte, fragte er: »Bewundern Sie die Schiffe oder träumen Sie ein bisschen vor sich hin?«

»Ehrlich gesagt, beides. Vor allem bewundere ich die Brigg dort drüben.«

Die breiten Schultern des Mannes strafften sich, sein Brustkorb schien sich zu weiten. »Sie haben ein gutes Auge, Sir. Das ist mein Schiff.«

»Wirklich? Da können Sie wirklich stolz sein.«

»Das bin ich auch. Ich bin gerade zurück von mehreren Wochen auf See.« Der Mann nickte mit dem Kinn zu dem Paket hinunter, das Alex in der Hand hielt. »Wie ich sehe, haben Sie auch ein gutes Auge für Bäckereien.«

»Ja. Ich genieße gerade einen kleinen Spaziergang durch die Vergangenheit. Meine Großmutter hat mich immer zu Egre mitgenommen. Bitte, bedienen Sie sich.« Er hielt ihm die fettgetränkte braune Papiertüte hin.

Die buschigen Brauen hoben sich. »Das ist aber sehr großzügig von Ihnen. Sie stammen also von hier?«

Alex zuckte die Achseln. »Ich habe als Junge hier die Sommer verbracht. Nehmen Sie doch noch eins. Meine Augen waren größer als mein Magen.«

Der ältere Mann tätschelte sich den rundlichen Bauch. »Das ist kein Problem für mich, wie Sie sehen.« Er biss herzhaft hinein. »Köstlich.«

»Ganz Ihrer Ansicht.«

Der Mann kaute, dann sagte er: »Ihr Akzent … Täuschen mich meine Ohren oder höre ich Französisch heraus – vielleicht die Normandie?«

Alex hob überrascht den Kopf. »Fast. Bretagne. Sie haben geschulte Ohren, Sir. Ich war zwar seit Jahren nicht mehr zu Hause, aber mein alter Vater lebt bei Quimper.«

Der Mann nickte. »Das kenne ich. Schönes Stückchen Land. Am liebsten mag ich allerdings Camaret-sur-Mer.«

»Camaret-sur-Mer! Dort am Strand habe ich als Kind immer meine Ferien verbracht. Ihr Geschmack ist ebenso fein wie Ihr Gehör, Sir.«

Der Mann wischte sich mit dem Handrücken die Krümel vom Mund. »Ich war oft in Frankreich und habe gelernt, die Unterschiede herauszuhören. Dabei habe ich das Land lieben gelernt. Ich dachte sogar, wenn dieser verdammte Krieg vorbei ist, könnte ich dort leben. Aber, nun ja, Jersey hat eine … eine gewisse Schönheit, die mich hier festhält.«

Alexander hatte den Mann genau beobachtet und riet: »Und hat diese ›gewisse Schönheit‹ einen Namen?«

»Ah, Sie sind zu clever für mich, mein Freund.«

»Ich bin selbst mit einer Schönheit hierhergekommen.«

»Ach? Vielleicht kenne ich die Lady? St. Helier ist keine Großstadt. Größer, als es einst war, aber noch keine solche Metropole, dass man seine Nachbarn nicht kennt.«

»Miss Callaway ist die Nichte von Mrs Hilgrove«, erklärte Alex. »Sie lebt bei einer ortsansässigen Krankenschwester, Mrs Tobin.«

»Susan Hilgrove … das ist … Mrs Hilgrove, ja. Eine … sehr liebenswürdige Dame.«

»Sie kennen sie gut?«

»Nicht so gut, wie ich gern wollte, aber ich sage nichts mehr. Nicht sehr anständig, finde ich, über eine Dame zu sprechen. Ihre Nichte, sagen Sie? Ich wusste nicht, dass sie eine Nichte hat, die zu Besuch kommen wollte.«

»Unsere Ankunft kam ziemlich unerwartet.«

»Nun, ich werde sie besuchen und mir alles erzählen lassen.« Alex meinte, Ungeduld in seinen Augen aufleuchten zu sehen.«

»Dann sehe ich Sie vielleicht wieder.«

»Ich hoffe es.« Der ältere Mann streckte ihm eine starke, derbe Hand hin. »Bert Gillan.«

Alex nahm sie. »Alexander Carnell … Captain Carnell.«

Wieder flogen die buschigen Brauen hoch. »Captain? Sieh mal einer an. Ich frage nicht, welche Seite. Ich selbst bin neutral, ich mache Geschäfte mit Frankreich und mit England.«

»Freut mich zu hören.«

»Sie wohnen also bei Mrs Hilgrove?«, fragte der Mann wehmütig.

»Nein, ich habe mir ein Zimmer im La Folie genommen.« Alex deutete auf das kleine Gasthaus in einer geschützten Ecke des Hafens.

Der Mann nickte. »Es hat viel Persönlichkeit und schon viele Persönlichkeiten beherbergt. Das Lieblingsgasthaus von Seeleuten, Lotsen, Hafenarbeitern und dergleichen. Die Fischer von hier verkaufen ihren Fang vor seinen Türen.«

Ja, Alexander hatte die Fischberge gesehen und gerochen und hoffte, dass ihm der Geruch nicht anhaftete, wenn er Miss Callaway besuchte.

Er wandte sich zum Gehen, sagte aber noch: »Darf ich Mrs Hilgrove sagen, dass ich Sie kennengelernt habe?«

»Selbstverständlich, und legen Sie ein gutes Wort für mich ein, ja?«

Alexander grinste. »Das mache ich.«

Ihre Tante bestand darauf, dass Laura noch ruhen musste. Doch später am Abend, nach einem Schläfchen und einem guten Essen, saßen die beiden wieder zusammen. Diesmal setzte Mrs Tobin sich zu ihnen.

Laura fragte nach Captain Carnell.

»Wir haben ihn seit heute Morgen nicht mehr gesehen«, sagte Mrs Tobin. »Er ist in Richtung Hafen gegangen.«

Er will ein Schiff suchen, das ihn nach Frankreich bringt, dachte Laura und das Herz tat ihr weh. Nicht mehr lange, und er würde fortsegeln. So wie ihre Eltern …

Sie drehte sich zu ihrer Tante und sagte: »Als Mama und Papa mich dem unsicheren Wohlwollen des Internats überließen, habe ich mich schrecklich verlassen gefühlt, wie eine Last, derer man sich entledigt, damit man ungehindert reisen kann. Aber damals war ich auch ein verstörtes Kind.«

Die beiden wechselten einen wissenden Blick.

»Ich bekam keine Briefe von ihnen und nahm an, dass sie mich über den Annehmlichkeiten ihrer neuen Inselheimat vergessen hatten.«

Mrs Tobin schüttelte den Kopf. »Sie haben Sie nicht vergessen, meine Liebe. Das dürfen Sie mir glauben.« Die Schwester reichte ihr etwas. »Das hat Ihre Mutter fast ständig getragen.«

Laura nahm das Medaillon und starrte auf das goldene Oval. Sie erkannte es beinahe nicht wieder. Als sie es öffnete, sah sie die Miniaturporträts darin, ihren Vater und sie selbst als kleines Mädchen.«

»Sie hat Sie beide sehr geliebt«, sagte die Schwester. »Sie drückte es an ihr Herz, als sie die letzten Atemzüge tat.«

In Lauras Augen brannten die Tränen. Sie hatte ihre Mutter verkannt. Es tut mir leid, Mama, flüsterte sie tonlos. Bitte vergib mir.

»Deine Mutter hat dir einen Abschiedsbrief geschrieben«, fügte Tante Susan hinzu. Ich wollte ihn dir schicken, sobald ich deine Adresse herausgefunden hätte, aber da mir das nie gelang … habe ich ihn immer noch.«

Sie holte den Brief und gab ihn Laura. Dann gingen die beiden Frauen hinaus, damit sie ihn in Ruhe lesen konnte. Sie erkannte die Handschrift ihrer Mutter, doch die Worte waren zittrig und manchmal schwer zu entziffern.

Meine liebste Laura,

unsere Reise nach Jersey verlief leider nicht so, wie wir gehofft hatten. Ich weiß, du hast es uns übel genommen, dass wir dich in England gelassen haben. Aber im Nachhinein kann ich es nicht bereuen, denn so bist du von dieser Krankheit, die so viele Leben gekostet hat, verschont geblieben.

Es tut mir leid, dir sagen zu müssen, dass dein lieber Papa vor vier Tagen gestorben ist. In seinen letzten Tagen war er zu schwach, um das Bett zu verlassen, doch bis dahin hat er unermüdlich die Kranken hier besucht und getan, was er konnte, um ihre Leiden zu lindern. Dieses Fieber, was immer es sein mag, fegt erbarmungslos durch die Kasernen und einen großen Teil von St. Helier.

Ich hatte so gehofft, verschont zu werden. Ich dachte, Gott würde bestimmt nicht uns beide von der Erde nehmen und dich als Waise zurücklassen. Ich habe mich geirrt.

Es tut mir so leid, meine liebste Tochter. Ich hatte gehofft, dich aufwachsen sehen zu können, dich dabei ein wenig zu leiten und sehr viel zu lieben. Doch anscheinend sollte es nicht so sein. Meine Schwester ist ebenfalls schwer krank, aber ich vertraue darauf, dass die Schwester deines Vaters – deine Tante Anne – in meine Fußstapfen treten und dir eine zweite Mutter werden wird. Ich hoffe, du wirst zulassen, dass sie dich liebt und für dich sorgt, denn ich bin sicher, das wird sie sich wünschen.

Du hattest immer einen starken Willen und einen starken Geist, Laura Callaway. Und obwohl es mich traurig macht, dich allein ins Erwachsenenleben gehen zu lassen, weiß ich, dass du ein gutes, gottgefälliges Leben führen wirst, das mich, deinen Vater und deinen himmlischen Vater stolz machen wird.

Das Leben wird dich enttäuschen. Freunde werden dich verlassen, aber Gott ist treu. Bleib ihm nah, dann wirst du nie weit vom rechten Weg abkommen.

Ich bete auch jetzt für dich, mein liebstes Kind, und werde dich immer lieben.«

Mama

Tränen liefen über ihre Wangen und tilgten die letzten Spuren des Grolls aus ihrem Herzen.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Einer unserer bekanntesten kleinen Watvögel, insbesondere an den felsigen, algenübersäten Stränden, ist das ganze Jahr über der Steinwälzer.
Doch er hat niemals hier genistet, obwohl es immer mal wieder behauptet wurde.

R. D. Penhallurick, Birds of Cornwall

Präsentation.

21

Die nächsten Tage vergingen in ruhiger, behaglicher Routine. Die Frauen nahmen die Mahlzeiten zusammen ein und plauderten abends miteinander, wenn sie beisammensaßen und nähten. Mrs Tobin war regelmäßig unterwegs, besuchte kranke ältere Leute in der Stadt und tat für sie, was sie konnte. Beide Frauen engagierten sich stark in der Wohltätigkeitsarbeit, doch jetzt, da Laura da war, blieb Tante Susan oft bei ihr zu Hause, damit sie nicht allein war.

Sie hatten Alexander seit ein paar Tagen nicht mehr gesehen und Laura fürchtete schon, dass er die Insel verlassen hatte, ohne sich zu verabschieden.

Doch an diesem Nachmittag kam Mrs Tobin ins Wohnzimmer. Ihre Augen strahlten. »Ein Gentleman für Sie, meine Liebe. Fühlen Sie sich stark genug für einen Besuch?«

Prickelnde Vorfreude erfasste Laura bei dem Gedanken, Captain Carnell wiederzusehen. »Und ob!«

Sie stand auf, strich sich glättend übers Haar und das Mieder und presste die Hand auf ihr klopfendes Herz. Ganz ruhig.

Doch der gut aussehende Mann, der gleich darauf eintrat, den Hut in der Hand, war nicht der, den sie erwartet hatte.

»Treeve. Was für eine Überraschung!«

Seine Lippen kräuselten sich zu einem unsicheren Lächeln. Er drehte unruhig den Hut zwischen den Händen. »Keine … unangenehme Überraschung hoffe ich?«

Sie hatte ihn selten so unsicher erlebt. »Nein, natürlich nicht. Ich habe mich schon gefragt, wie es Ihnen wohl ergangen ist, nachdem wir uns getrennt haben vor … vor etwa einer Woche, nicht wahr?«

»Vor zehn Tagen.«

»Wirklich? Ich war leider krank, deshalb ist mein Zeitgefühl nicht sehr zuverlässig.«

»Krank?« Er wirkte aufrichtig besorgt.

»Keine Sorge, ich bin dabei, wieder ganz gesund zu werden.«

»Das freut mich sehr. Setzen Sie sich doch, Sie brauchen doch meinetwegen nicht zu stehen.«

»Gern.« Sie setzte sich wieder hin und deutete auf den Sessel ihr gegenüber.

Er setzte sich auf das niedrige Ding, seine Knie standen weit nach oben. Seine langen Beine wirkten fohlenhaft.

»Ich bin froh, dass man Sie nicht verhaftet hat«, sagte Laura. »Wie ging es denn weiter mit dem Zollkutter?«

»Zum Glück haben sie die Bucht nicht durchsucht. Doch um ganz sicherzugehen, haben wir unsere Ausrüstung auf einem nahe gelegenen Feld versteckt. Das meiste haben die Anwohner weggeschleppt. Es wird ziemlich teuer werden, das alles zu ersetzen.«

»Dann sollten Sie das vielleicht unterlassen. Vielleicht ist das ein Zeichen für Sie, eine Chance, einen neuen Weg einzuschlagen.«

Er schlug die Augen nieder und drehte abermals seinen Hut zwischen den ruhelosen Fingern.

Sie wechselte das Thema. »Wie haben Sie mich gefunden?«

»Das war nicht schwer. Ich wusste, dass Sie nach St. Helier wollten. Deshalb habe ich im Hafen herumgefragt, bis ich jemand gefunden habe, der Sie oder Captain Carnell gesehen hat. Ein Schiffseigentümer, der den Captain kennengelernt hat, hat mich hergeschickt.«

»Es war sehr freundlich von Ihnen, mich zu suchen.«

Er zuckte die Achseln. »Ich wollte mich überzeugen, dass Sie es nach Jersey geschafft haben, wie Sie es geplant hatten. Ich fühle mich noch immer furchtbar, weil ich Sie nicht selbst herbringen konnte.«

War das der einzige Grund, warum er gekommen war? Oder erhoffte er sich noch etwas anderes?

»Das müssen Sie nicht.«

»Es ist mir eine große Erleichterung, Sie sicher und heil und bei … zumindest einigermaßen guter Gesundheit anzutreffen. Ich wäre eher gekommen, aber die Männer und ich hielten es für klüger, ein Weilchen zu warten, bevor wir erneut die Überfahrt über den Kanal wagten.« Treeve sah sich in dem kleinen Wohnzimmer um. »Ist … ist der gute Captain nicht bei Ihnen?«

Laura zögerte, denn in Wirklichkeit wusste sie nicht, wo er war. »Er war hier in St. Helier, aber wir haben ihn seit ein paar Tagen nicht mehr gesehen.«

Es fiel ihr auf, dass Treeve sie aufmerksam beobachtete. Hoffentlich verriet ihr Gesichtsausdruck nicht ihre Enttäuschung. Etwas fröhlicher fügte sie hinzu: »Er wird wohl unterwegs sein, ein Schiff suchen, das ihn nach Frankreich bringt.«

Treeve machte eine entschuldigende Handbewegung. »Für diese Aufgabe kann ich mich leider nicht freiwillig melden. Unser knappes Entkommen hatte einen sehr ernüchternden Effekt auf uns alle. Ich glaube, Dyer würde meutern, wenn ich ihm vorschlage, in feindliche Gewässer zu segeln, und ich würde ihm noch nicht mal einen Vorwurf deswegen machen.«

»Ich auch nicht«, stimmte Laura ihm zu. »Er hat schließlich eine Familie zu Hause. Wie Sie auch, Treeve. Vergessen Sie das nicht.«

»Aber Dyer hat eine Frau und ich nicht.« Er rutschte unbehaglich auf seinem Sessel herum. »Wenn ich eine Frau hätte, die mich anspornt, aus dem Schmuggelgeschäft auszusteigen, wäre es leichter für mich.«

Laura schüttelte langsam den Kopf. »Tun Sie das nicht für eine Frau, Treeve. Tun Sie es, weil es das Richtige ist, nach dem Gesetz und nach dem Ihnen von Gott gegebenen Gewissen zu leben. Ich weiß, Sie sagten, Ihre Familie hätte finanzielle Schwierigkeiten, aber stellen Sie sich die viel größere Not und das Herzweh vor, wenn ihr ältester Sohn und Erbe ins Gefängnis käme.«

Wieder schlug er die Augen nieder. Laura taten ihre Worte schon leid. »Verzeihen Sie mir. Ich wollte nicht grob sein und auch nicht über Sie zu Gericht sitzen. Das steht mir nicht zu.«

Er sah durch blonde Wimpern zu ihr auf. »Das könnte es aber.«

»Ach, Treeve.« Lauras Herz klopfte, ihr Magen zog sich zusammen. »Danke. Das ist sehr schmeichelhaft, aber wir beide, wir passen einfach nicht zusammen. Und außerdem könnte ich den Gedanken nicht ertragen, dass mein Heim und mein Lebensunterhalt durch unrechtmäßig erworbenes Geld finanziert werden. Ganz zu schweigen davon, dass ich mir jedes Mal, wenn mein Mann mit dem Schiff ausläuft, Sorgen machen müsste, dass er verhaftet wird.« Sie schüttelte den Kopf und versuchte, einen neckischen Ton anzuschlagen: »Einmal Stadtfratz, immer Stadtfratz, daran ist nicht zu rütteln.«

Sie beugte sich vor. »Aber es gibt eine Frau, die Ihrer Bewunderung und Achtung wert ist. Sie weiß, was Sie tun, und trotzdem sind Sie ihr Ein und Alles. Mag sein, dass sie Sie ebenfalls bittet, damit aufzuhören, aber ihr sehnlichster Wunsch ist es, Sie zu heiraten. Sie können sich wirklich glücklich schätzen, Miss Roskillys Beachtung gefunden zu haben. Ich kann nur hoffen, dass Sie erwachsen genug sind, sie nicht dafür geringzuschätzen, dass sie Sie bewundert. Ich bin ganz sicher, wenn ich so offen mit Ihnen geflirtet hätte wie sie oder Eseld, hätten Sie für mich auch keinen zweiten Blick gehabt.«

Er lachte trocken auf. »Das könnte stimmen. Da ich mir meiner vielen Fehler nur allzu bewusst bin, kann ich eine Frau, die mich bewundert, beim besten Willen nicht achten.«

Sie betrachtete sein plötzlich so verletzlich wirkendes Gesicht. »Ich habe immer bezweifelt, dass Sie wirklich so selbstbewusst sind, wie Sie wirken, aber dafür brauchen Sie sich nicht zu schämen. Wir alle sind manchmal unsicher und wir alle haben unsere Fehler.«

»Und welche Fehler haben Sie, Miss Callaway?«

»Viele. Ich war stolz. Ich habe mich über meine Nachbarn erhoben, weil ihre Art mir fremd und falsch schien. Ich habe mich ihnen überlegen gefühlt und gleichzeitig unwürdig, von ihnen akzeptiert zu werden. Ich war nachtragend und verbittert. Ach ja – und nicht zu vergessen mein rotes Haar.«

Der Anflug eines Lächelns trat in sein Gesicht. »Kennt Carnell diese angeblichen Fehler? Jedenfalls ist nicht zu übersehen, dass er Sie verehrt.«

»Ich glaube schon, dass er sich meiner Fehler bewusst ist, ja. Und was den Grad seiner Verehrung betrifft – das bleibt abzuwarten.«

»Soll ich warten, bis Sie beide über Ihre Zukunft entschieden haben? Oder gibt es absolut keine Hoffnung für mich?«

Laura überlegte. Es war verlockend, sich diese Hintertür offen zu lassen. So konnte sie ohne Risiko nach Cornwall zurückkehren und Onkel Matthew besuchen. Doch nein, es wäre nicht recht, nicht fair. Nicht Treeve und auch nicht Kayna Roskilly gegenüber.

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Wir werden immer Freunde sein, Treeve. Sie werden mir immer etwas bedeuten. Aber warten Sie nicht. Gehen Sie nach Hause zu Ihrer Familie und zu Miss Roskilly.«

Er stand auf. »Ich dachte mir, dass Sie das sagen, aber ich wollte es trotzdem versuchen. Einmal noch, um alter Zeiten willen.«

Sie erhob sich ebenfalls. »Ich weiß Ihren Besuch wirklich zu schätzen. Bitte grüßen Sie meinen Onkel und Eseld von mir, ja?« Ihre Stimme brach. »Und Perry und Miss Chegwin und … na ja, Sie verkehren natürlich nicht viel mit Mary Chegwin, aber …«

Er hob die Hand und rang sich tapfer ein Lächeln ab. »Ich werde sehr gern alle Ihre Grüße ausrichten, an alle, die Sie lieben und vermissen. Dazu rechne ich auch mich.«

Dann nahm er ihre Hand und zog sie an seine Lippen. »Auf Wiedersehen, kleiner Steinwälzer.«

Laura blinzelte ihre Tränen fort, ihre Kehle brannte. »Auf Wiedersehen, Treeve Kent.«

Der Klang von Schritten unterbrach den rührenden Moment. Als die Tür quietschte, drehte Laura sich um. Da stand Captain Carnell. Er blieb abrupt auf der Schwelle stehen und blickte ungläubig von Laura zu ihrem Besucher.

Laura entzog Treeve ihre Hand. »Sieh mal an, wer da zu Besuch kommt!«

Treeve Kent fand zu seinem alten Wesen zurück und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er legte die Hand auf sein Herz und sagte in galantem Ton: »Ich hatte keine Ruhe, ehe ich mich nicht selbst überzeugt hatte, dass Miss Callaway gut hier angekommen ist. Und Sie natürlich auch.«

Alexander, immer noch misstrauisch, sagte: »Ich wusste nicht, dass Sie vorhatten, sie zu besuchen, Mr Kent.«

»Ich auch nicht«, beeilte sich Laura zu sagen. »Ich war überrascht, aber erleichtert, dass er frei und wohlauf ist. Ich hatte mir wirklich Sorgen gemacht, dass er Schwierigkeiten bekommen haben könnte, nachdem er uns geholfen hatte.«

»Das habe ich auch«, sagte Alexander, »aber Mr Kent ist viel zu charmant und hat viel zu gute Beziehungen, um ernste Konsequenzen fürchten zu müssen.«

»Ihr Vertrauen in mich ist ermutigend, Captain, aber ich wäre nicht der erste Gentleman, der sich wegen Schmuggels vor dem Gesetz verantworten muss.«

»Sind Sie deshalb hier? Um Geschäfte zu machen?«, fragte Alex. »Oder wollten Sie einfach nur Miss Callaway sehen?«

»Beides. Wir hoffen auf einen profitablen Beutezug, um unsere Kosten wieder reinzuholen und gut über den Winter zu kommen. Danach will Dyer aussteigen. Für die anderen kann ich nicht sprechen.«

»Und Sie?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Dann seien Sie vorsichtig«, sagte Laura ernst. Sie berührte Treeve am Arm, eine Geste, die sofort die Aufmerksamkeit beider Männer auf sich zog. Als sie es bemerkte, zog sie ihre Hand rasch zurück.

»Das bin ich. Danke. Jetzt gehe ich wohl besser.« Er verbeugte sich. »Es war mir ein Vergnügen, Sie beide wiederzusehen.«

»Mir ebenfalls«, antwortete Laura. »Gute Reise.«

Laura und Alexander waren verlegen stehen geblieben, während Treeves Schritte auf dem Flur verklangen und das Geräusch der sich schließenden Tür durchs Haus hallte.

»Das war eine Überraschung«, sagte sie.

»Stimmt, aber eigentlich ist es nicht so verwunderlich. Dem Mann liegt ganz offensichtlich sehr viel an Ihnen.«

Laura trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Nun ja, wir sind Freunde.«

Er sah sie prüfend an. »Wie geht es Ihnen?«

Weil ich Treeve wiedergesehen habe oder körperlich?, dachte sie und beschloss, Letzteres zu beantworten. »Sehr viel besser. Ich fühle mich noch ein wenig schwach und werde schnell müde, aber insgesamt geht es mir bemerkenswert gut.«

»Das freut mich. Sie haben mich sehr erschreckt.«

»Und was haben Sie in der Zwischenzeit gemacht? Ich habe Sie seit Tagen nicht gesehen.«

»Ich wollte nicht stören bei Ihrem Wiedersehen mit Ihrer Tante. Und dann habe ich, während ich nach einem Schiff Ausschau hielt, das ehemalige Haus meiner Großeltern gesucht. Es steht gar nicht weit von hier.«

»Ich würde es gerne sehen.«

»Ich … ich kann Ihnen den Weg beschreiben, aber ich bin wohl nicht mehr lange genug hier, um es Ihnen selbst zu zeigen. Ich habe einen Kaufmann gefunden, der mich auf einem seiner Schiffe nach Frankreich mitnehmen will.«

»Oh. Gut … gut gemacht.« Sie zwang sich zu einem Lächeln.

Er fragte nicht, ob sie mitkommen wollte. Schließlich hatte Alexander eine Familie, einen Vater, einen Bruder, eine Schwägerin und einen Neffen, die sich, so nahm sie an, von Herzen über seine Rückkehr freuen würden, trotz aller alter Streitigkeiten. Bei diesem Wiedersehen hatte sie nichts zu suchen. Außerdem hatte sie es bis Jersey geschafft und das war ihr Ziel gewesen.

Sie setzte an: »Ich freue mich wirklich sehr, dass Sie nach Hause kommen werden, aber …«

Er hob die Hand. »Ich weiß. Sie haben gerade erst Ihre Tante wiedergefunden und möchten Sie nun nicht gleich wieder verlassen.«

»Das stimmt«, gab sie zu. Und ganz sicher würde sie ihn nicht darum bitten, sie mitzunehmen.

Tante Susan kam herein. Laura bezog sie in das Gespräch ein. »Kennen Sie meine Tante, Susan Hilgrove, schon?«

»Ja. Freut mich, Sie wiederzusehen, Madam.«

»Mich auch, Captain. Nochmals vielen Dank, dass Sie mir meine Nichte gebracht haben.«

»Eigentlich hat sie mich gebracht.«

»Nun, wie auch immer Sie beide hierher gelangt sind, vielen Dank. Ich weiß, dass Sie Ihr Bestes getan haben, auf sie aufzupassen und sie in Sicherheit zu bringen.«

Er wand sich. »Es tut mir leid, dass die Reise sie so viel Kraft gekostet hat.«

»Sie brauchen sich nichts vorzuwerfen«, sagte Laura. »Es war meine eigene Entscheidung und ich werde ja auch jeden Tag kräftiger.«

»Und was werden Sie jetzt tun, Captain Carnell?«, fragte Tante Susan.

»Ich habe vor, so bald wie möglich nach Frankreich zu segeln. Ich will in die Bretagne. Ein Mr Gillan hat mir angeboten, mich auf einem seiner Schiffe mitzunehmen. Er treibt offenbar Handel mit Frankreich. Anscheinend kennen Sie beide sich.«

Die Wangen ihrer Tante färbten sich überraschend rosig. »Ja, ein charmanter Mann, wenn auch ein wenig … exzentrisch.«

Alexander nickte. »Das war auch mein Eindruck.«

»Und wenn Sie in der Bretagne sind?«

»Dann besuche ich meinen Vater und meinen Bruder, der im Gefängnis sitzt, und tue, was ich kann, ihn herauszuholen.«

»Im Gefängnis … Warum?«

Jetzt war es an ihm, rot zu werden. »Ihm wird Hochverrat vorgeworfen. Ich hoffe, beweisen zu können, dass ein anderer Mann der Informant war, der die Verfolger in unser Dorf führte.«

Laura wusste, dass er von François LaRoche sprach. Ob der es geschafft hatte, der Landwehr zu entkommen und nach Jersey zu gelangen?

»Spionage für die Briten?«, fragte Tante Susan.

»Vielleicht.«

»Dann sollten Sie mit Admiral d’Auvergne sprechen.«

Laura horchte auf. Das war der Mann, für den LaRoche gearbeitet hatte.

Der Captain zog ebenfalls überrascht die Brauen hoch. »Kennen Sie ihn?«

Susan nickte. »Mein Mann kannte ihn. Ich könnte ihn einladen. Er kommt bestimmt, wenn er Zeit hat.«

Alexander verzog das Gesicht. »Kann sein, dass er mich verhaftet.«

»Ja«, bestätigte ihre Tante und sah ihn forschend an. »Soll ich ihn fragen?«

Alexander nickte entschlossen. »Ja, bitte, tun Sie das.«

Für den nächsten Tag luden die Frauen Mr Gillan und Alexander zum Abendessen ein. Alle halfen mit beim Kochen, da Tante Susan und Mrs Tobin keine offizielle Köchin hatten, sondern nur ein Mädchen für alles, das sich in der Küche jedoch als weniger begabt herausgestellt hatte.

Das Menü bestand aus einer reichhaltigen Aalsuppe, Fisch mit einer würzigen Soße, Kartoffeln und bourdélots aux pommes – Äpfeln im Teigmantel.

Zur ausgemachten Stunde traf Mr Gillan ein. Er brachte einen Topf gekochter Seeohren mit. Alexander hatte Blumen für die Gastgeberinnen besorgt.

Als alle saßen, erhob sich Tante Susan etwas schüchtern und sagte: »Ich glaube, ein kleiner Toast wäre jetzt angebracht. Ich fühle mich nämlich wie die Frau in der Bibel, die eine kostbare Münze verloren hatte, und als sie sie wiedergefunden hatte, rief sie alle ihre Freunde und Nachbarn zusammen, damit sie sich mit ihr freuen, dass sie ihre verlorene Münze wiedergefunden hatte.« Sie hob ihr Glas und nickte ihrer Nichte mit Tränen in den Augen zu. »Auf Laura.«

»Auf Laura«, wiederholten die anderen und erhoben ebenfalls ihre Gläser.

Lauras Herz klopfte heftig vor Freude und Rührung.

»Und jetzt wollen wir essen und fröhlich sein«, sagte Susan abschließend.

»Genau!«, stimmte Mr Gillan zu und strahlte sie an.

Ihre Tante setzte sich verlegen und voller Freude zugleich.

Das Mahl begann. Nach ein paar Minuten allgemeiner Konversation kam Laura zu dem Schluss, dass Mr Gillan ein sehr angenehmer Mann war. Er hatte dichtes, ungebärdiges schwarzes Haar, gemischt mit silbernen Strähnen, und buschige Koteletten, wettergegerbte Haut und fröhliche blaue Augen. Er war nicht groß, nur ein paar Zentimeter größer als Tante Susan, doch seine breiten Schultern, die stämmige Figur und vor allem seine lebensprühende Persönlichkeit ließen ihn größer wirken.

Er war ein wenig laut und ungehobelt, doch nur aus mangelnder Kinderstube, dachte Laura, nicht wegen eines charakterlichen Fehlers. Er wirkte im Gegenteil freundlich und großherzig. Seine Tischmanieren ließen vielleicht etwas zu wünschen übrig, doch da er normalerweise allein oder in Gesellschaft derber Seeleute aß, rechnete sie ihm das nicht an. Vor allem jedoch war er bis über beide Ohren in Susan Hilgrove verliebt, die nur Gutes über seinen Charakter und sein Urteilsvermögen sagte. Immer wieder ruhte sein Blick auf ihr. Nie versäumte er es, ihr Essen nachzulegen und ihr Glas wieder zu füllen.

»Sie sind zu dünn, meine liebe Lady. Ein starker Wind würde Sie vom Deck blasen. Hier, nehmen Sie noch ein paar Seeohren. Ich habe sie selbst auf den Felsen gesammelt. Sie schmecken köstlich.«

Mrs Tobin meinte: »Sie sammeln gern Seeohren, nicht wahr?«

»Ja, das stimmt. Und noch viel lieber esse ich sie.« Er tätschelte seine straff gespannten Westenknöpfe. »Die hier habe ich lange und langsam für Sie gekocht.«

»In Fischbrühe?«

»In was denn sonst?«

Susan aß höflich noch eine der gekochten Schnecken. Laura war bloß froh, dass der Mann nicht in sie vernarrt war.

Als erriete er ihre Gedanken, wandte Alexander sich an sie und fragte, ein neckendes Lächeln in den Augen: »Für Sie auch noch eine, Miss Callaway?«

»Nein, danke. Ich bringe keinen Bissen mehr hinunter.«

Laura hatte sich inzwischen an einige Spezialitäten Jerseys gewöhnt – Bohneneintopf, süße Kuchen, Hummer, Krabben und dergleichen, aber Weichtiere mochte sie nicht.

Die Männer unterhielten sich einträchtig über ihre Seefahrererlebnisse. Laura gefiel es, wie gut sie miteinander auskamen.

Nach dem Dessert erhob Tante Susan sich erneut. »Nun dürfen die Herren ihre Zigarren und den Port genießen.«

Mr Gillan stand abrupt auf und sagte: »Aber das ist doch nicht nötig, nicht meinetwegen, meine Damen. Bitte, bleiben Sie doch. Natürlich nur, wenn Sie nichts dagegen haben, Captain.«

»Aber nicht doch«, stimmte Alexander zu.

Und so blieben sie noch ein Stündchen bei Tee, Kaffee und angenehmen Gesprächen sitzen. Mr Gillan bestand darauf, dass Alexander sein Zimmer im Gasthaus aufgab und bei ihm wohnte. »Ein Freund von Mrs Hilgrove ist auch mein Freund und wir Männer müssen zusammenhalten«, meinte er. »Ich habe mir ein hübsches kleines Haus nicht weit von hier gekauft. Ich bin zwar nicht oft genug auf dem Trockenen, dass es sich bezahlt machen würde, aber ich hoffe, mich eines Tages hier niederzulassen, und dann möchte ich ein richtiges Zuhause haben.«

Bei diesen Worten streifte sein Blick Susan, dann sah er wieder Alex an. »Es wäre mir eine Ehre, wenn Sie mein Gast wären.«

»Vielen Dank, Sir. Das nehme ich gerne an«, sagte Alexander, »aber ich werde ebenfalls nicht mehr lange hier sein.«

Laura sah ihn an, als er das sagte, doch er blickte nicht zu ihr herüber.

Am nächsten Tag ruhte Laura sich wieder einmal in dem geschützten Garten aus. Sie trug einen Schal um den Hals und hatte eine Decke über den Knien. Hier in Jersey war es wärmer als in England. Sie genoss den milden Herbstsonnenschein und die frische Luft vom Meer. Inzwischen war sie fast wieder die Alte. Ihr Kopf war wieder klar. Sie wurde nur noch etwas schneller müde als vor ihrer Krankheit.

Tante Susan und Mrs Tobin machten sich in der Küche zu schaffen, Alexander war bei Mr Gillan. Die beiden trafen letzte Reisevorbereitungen.

Der behäbige Dr. Braun schaute vorbei und brachte eine Flasche seines geschätzten Elixiers. »Wie geht es Ihnen heute Morgen, Miss Callaway?«

»Sehr gut, Dr. Braun, danke.«

»Haben Sie heute schon Ihre Medizin genommen?«

»Äh … noch nicht. Ich glaube, ich brauche sie nicht mehr. Ich …«

»Es ist aber wichtig, sie volle vierzehn Tage zu nehmen. Gestatten Sie.« Er goss eine großzügige Dosis in ihren Tee. »Ich lasse Mrs Tobin die Flasche da und schärfe ihr noch einmal ein, dass sie Ihnen die Medizin gewissenhaft verabreicht.«

Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande und führte pflichtbewusst die Tasse an ihre Lippen. Doch als der Mann im Haus verschwand, stellte sie sie rasch zurück, um sie in einem passenden Moment auszuschütten.

Laura war gerade etwas eingedöst, als das inzwischen vertraute Quietschen des Gartentors sie aufweckte. Sie öffnete die Augen in der Erwartung, Mr Gillan oder Alexander zu sehen, doch ihr freudiges Lächeln erlosch sogleich wieder. Es war François LaRoche.

»Wen haben wir denn da? Miss Callaway. So sieht man sich wieder.« Er lächelte verschlagen. In Lauras Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken.

»Monsieur LaRoche.« Laura schluckte und setzte sich auf. »Was machen Sie denn hier?«

Er kam langsam näher. Lauras Herzschlag beschleunigte sich bei jedem Schritt.

»Ich war früher öfter mal auf Jersey, jetzt allerdings schon länger nicht mehr. Im Moment geht es mir darum, alte Bekanntschaften zu erneuern.«

»Captain Carnell ist nicht hier«, sagte sie, gleichermaßen erleichtert und beängstigt.

»Im Augenblick vielleicht nicht, aber da Sie hier sind, weiß ich, dass er nicht weit sein kann. Nicht weiter als eine Biene von einer hübschen Blume.«

Von jemand anderem wären diese Worte vielleicht schmeichelhaft gewesen, doch bei ihm klangen sie anzüglich und kränkend. Sollte sie um Hilfe rufen und so ihre Tante und Mrs Tobin in Gefahr bringen? Sie befahl sich, ruhig zu bleiben und kühl zu überlegen.

Das letzte Mal, als sie LaRoche gesehen hatte, war er in der Obhut der Landwehr gewesen. Sie leckte sich die trockenen Lippen und sagte: »Darf ich fragen, wie Sie hierhergekommen sind?«

»Auf dem üblichen Weg. Mit dem Schiff. Ihr Freund Tom Parsons hat mir gern diesen Gefallen getan. Ist er nicht immer auf der Suche nach einer Gelegenheit, aus der er Profit schlagen kann? Ich wäre schon früher gekommen, aber es hat ein bisschen gedauert, mich aus der Gewalt dieser nichtsnutzigen Behörden zu befreien.«

»Sie haben Sie gehen lassen?«

Er feixte. »Parsons kann sehr überzeugend sein.«

Ohne dazu aufgefordert worden zu sein, setzte er sich neben sie. Sie sah, wie er den Tee auf dem Tablett beäugte.

»Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten, Monsieur? Sie müssen doch Hunger und Durst haben nach Ihrer Reise.«

»Immer schön höflich sein, hm?« Er zuckte die Achseln. »Eh bien. Warum nicht?«

Er schlang einen Keks hinunter. Sie schob die unberührte Tasse näher zu ihm hin. »Bitte, bedienen Sie sich.«

Er aß noch einen Keks. Dann trank er die Tasse Tee auf einmal aus und sagte: »Ich hoffe, auch meinen alten Freund Philippe d’Auvergne wiederzusehen. Er kann mir mit seinen Beziehungen einen neuen Pass besorgen und genügend Geld, um neu anzufangen. Er schuldet mir noch etwas für die Unannehmlichkeiten, die ich als sein Informant auf mich genommen habe – Schiffbruch, Gefangennahme …«

Mrs Tobin, die offenbar mitbekommen hatte, dass ein fremder Mann bei ihrem jungen Gast saß, kam wie eine Henne aus dem Haus geflattert. Sie hatte eine schmutzige Schürze um und ein Fleischbällchen in der Hand. Tante Susan folgte ihr.

»Wer ist das, Laura?«, fragte die Schwester.

»Monsieur LaRoche. Er hat mit Alexander zusammen Schiffbruch erlitten.«

Ob sie sich wohl daran erinnerten, was Laura ihnen über den Mann erzählt hatte?

Die Frauen beruhigten sich. »Und was führt sie nach Jersey, Monsieur?«, fragte Tante Susan.

»Meine alten Freunde, unter anderem Philippe d’Auvergne. Sie kennen ihn?«

»Alle auf Jersey kennen ihn. Er wurde kürzlich befördert. Zum Vizeadmiral der Weißen. Er teilt seine Zeit zwischen hier, London und dem Meer auf.«

»Wie schön für ihn«, sagte LaRoche trocken. »Das erklärt dann wohl auch, warum man mir sagte, er sei beschäftigt, als ich zu ihm wollte. Er ist jetzt viel zu wichtig, um noch für die da sein zu können, die ihr Leben für ihn riskiert haben. Aber immerhin hat sein Adjutant mir gesagt, wo ich Miss Callaway finden kann.«

Ihre Tante musste von ihr gesprochen haben, als sie d’Auvergne eingeladen hatte. Hätte sie das doch nur nicht getan.

In diesem Augenblick kam Alexander durch das Tor geschlendert. Er blieb wie angenagelt stehen. Sein Gesicht wurde hart. »François.«

Laura rutsche das Herz in die Hose. Lieber Gott, hilf uns.

François blieb ganz entspannt in dem Stuhl neben Laura sitzen. »Bonjour, alter Freund.«

Alexanders Nasenflügel bebten. »Wir sind keine Freunde mehr.«

»Was ist denn das für eine Begrüßung? Spricht man so mit dem Mann, der eine Pistole auf die Frau gerichtet hält, die man liebt?«

Laura sog scharf die Luft ein und blickte nach unten. LaRoche hatte eine Waffe in der Hand.

Alex rührte sich nicht. »Lass sie in Ruhe. Sie hat nichts getan.«

»Dich retten nennst du nichts? Dich verstecken, dir bei der Flucht zu helfen ist nichts?«

»Sie hat dir nichts getan.«

»Da irrst du dich aber. Ich will dich nämlich vernichtet sehen.«

»Warum?«

»Du weißt, warum. Ihr Name war Enora.«

Alexander sagte überraschend ruhig: »Ich habe damals wirklich geglaubt, du würdest nicht zurückkommen.«

»Du hast geglaubt, was du glauben wolltest. Erst hast du Léonie das Herz gebrochen, dann mir.«

»Léonie? Was hat sie damit zu tun?«

»Sie hat geglaubt, dass du sie heiratest. Wir alle dachten das. Doch stattdessen hast du mir meine Enora gestohlen.« Er machte eine wegwerfende Bewegung mit seiner freien Hand. »Aber egal. Ich habe sie mir zurückgeholt.«

An Alexanders Kiefer begann ein Muskel zu zucken, doch noch hatte er sich in der Gewalt. »Dann hast du ja deine Rache gehabt.«

»Und das ist noch nicht alles, was ich dir angetan habe«, fuhr François fort. »Soll ich dir noch mehr erzählen, bevor ich dich erschieße?«

Laura sah mit klopfendem Herzen, wie Alexanders Augen rasch von einer Seite zur anderen huschten. Er sucht nach einer Möglichkeit, LaRoches Waffe zu entkommen, dachte sie.

»Ja, erzähl’s mir«, drängte Alex im Versuch, ihn hinzuhalten. »Ich weiß, dass du dich verraten gefühlt hast, als wir geheiratet haben, aber Enora hat immer nur dich geliebt. Du warst der Vater des Kindes, das sie erwartet hat. Warum also willst du mich noch immer vernichten?«

François deutete anklagend mit dem Finger auf ihn. »Weil du aufgewachsen bist im Besitz von allem, was ich mir gewünscht habe und was mir genauso zugestanden hätte, und das nur, weil du in die richtige Familie hineingeboren wurdest. Reichtum, Bildung, Einfluss …«

Er beugte sich vor. »Weißt du, dass ich deinen Vater als Sympathisanten der Royalisten angezeigt habe? Er wurde nur verschont, weil du unter Napoleon dientest. Also musste ich mir einen anderen Weg überlegen, ihn zu vernichten.« Er ließ sich schwer gegen die Stuhllehne zurückfallen.

Alexanders Nasenflügel weiteten sich. »Sprichst du von Alan?«

»Alan.« François sprach den Namen französisch aus, mit Betonung auf der zweiten Silbe. »So ernst. So idealistisch. So leicht zu überreden.«

»Du hast ihn rekrutiert, mich auszuspionieren.«

François zuckte achtlos mit der Schulter. »Ich habe ihn einfach überzeugt, dass er, indem er den Briten hilft, Napoleons Pläne zu durchkreuzen, die Royalisten unterstützt.«

Alex knirschte mit den Zähnen. »Alan wurde verhaftet, aber du bist ungeschoren davongekommen.«

»Ich bin zu schlau, um mich fangen zu lassen.«

»Schlau?«, unterbrach ihn eine Stimme. »So nennen Sie das also?«

François sprang auf. Alexander fuhr überrascht herum.

Ein imposant wirkender älterer Mann in der Uniform der englischen Marine war in den Garten gekommen, den Hut unter dem Arm, das graue Haar zurückgekämmt, der Backenbart sorgsam gestutzt.

Laura sah zwei Soldaten vor dem Gartentor stehen, doch LaRoche schien nur Augen für den Mann zu haben, der ihrer Ansicht nach d’Auvergne sein musste.

Er hatte Haltung angenommen. »Vizeadmiral, Sir!«

Der ältere Mann verbeugte sich vor den Damen. »Bitte verzeihen Sie mein Eindringen. Soll ich Ihnen erzählen, wie Monsieur LaRoche entkam, während meine anderen Agenten verhaftet wurden?«

Die Frauen nickten. Laura sah, dass Alex François’ Waffe im Auge behielt, die dieser gerade einsteckte.

»LaRoche war einer meiner Kuriere. Er und mehrere andere waren ständig zwischen hier und Frankreich unterwegs und sammelten Informationen, die ich nach London weitergab. Auf ihrer schicksalhaften letzten Reise fanden die Männer sämtliche üblichen sicheren Häfen für sie verschlossen. Sie kreuzten mehrere Wochen vor der Bretagne. Nach vielen vergeblichen Versuchen, zurück nach Jersey zu gelangen, stellte LaRoche sich den Franzosen. Dann führte er die Geheimpolizei zu seinen Kameraden. Er verriet jedes Detail, das ihm über unsere Korrespondenz bekannt war, Landungsplätze, Verstecke, Codes. Dafür ließen sie ihn frei, die anderen wurden verhaftet.«

»Das stimmt nicht, Sir«, sagte François. Sein Grinsen war verschwunden. »Als ich nach Jersey zurückging, sagte ich Ihnen doch, dass Prigent der Verräter war. »Ich konnte mich in einem Bach verstecken und später fliehen.«

»Damals habe ich Ihnen geglaubt. Doch seither hatte ich Grund, meine Meinung zu ändern. Ich habe mit einem der anderen gesprochen. Er hat mir die Wahrheit gesagt.«

»Dann hat er gelogen.«

»Nein, LaRoche. Sie haben gelogen. Schlimmer noch, Sie haben nicht nur für uns spioniert, sondern haben auch britische Geheimdienstinformationen an die Franzosen verraten. Sie haben für beide Seiten gearbeitet. Ich nenne das Hochverrat.«

LaRoche hob die Hände und begann in rasend schnellem Französisch einen leidenschaftlichen Appell, dem Laura nicht folgen konnte. D’Auvergne antwortete auf die gleiche Weise. Dabei röteten sich sein Hals und seine Wangen in offenbar kaum bezähmbarem Zorn.

»Ich mache Sie verantwortlich für das Leben meiner Männer«, bellte der Admiral.

Alexander mischte sich ein: »Sind die anderen … tot?«

Der Admiral sah ihn an. »Ich weiß es nicht. Da meine Informationsquellen versiegt sind, kann ich es nicht mit Sicherheit sagen. Wenn sie noch nicht hingerichtet wurden, ist das, fürchte ich, nur eine Frage der Zeit.«

Alex fluchte leise auf Französisch, der Admiral nickte grimmig dazu.

»Ich werde es herausfinden«, erklärte Alexander.

Der ältere Mann kniff die Augen zusammen. »Wer sind Sie überhaupt?«

»Alexander Carnell. Alan Carnells Bruder.«

»Verhaften Sie ihn, Sir«, rief François. »Er ist ein Offizier der napoleonischen Marine und ein entflohener Kriegsgefangener.«

»Ich bin nicht als Offizier hier«, antwortete Alexander ruhig. »Ich bin als Bruder hier. Wenn Alan am Leben ist, möchte ich ihn befreien.«

»Das will ich auch«, sagte d’Auvergne. »Wenn Sie wirklich entschlossen sind, bringe ich Sie in meinem eigenen Schiff an die bretonische Küste.«

»Vielen Dank für das Angebot, Sir, aber ich habe bereits eine weniger konspirative Reisemöglichkeit organisiert.«

Der Admiral zog beeindruckt die Brauen hoch. Dann wandte er sich an die wartenden Soldaten. »Verhaften Sie diesen Mann.«

François grinste Alex hinterhältig an, doch das Grinsen erlosch, denn die Uniformierten gingen an Alexander vorbei und kamen auf ihn zu.

»Vorsicht«, warnte Alexander, »er ist bewaffnet.«

François zog die Pistole, die er weggesteckt hatte. »Arrêtez! Bleiben Sie, wo Sie sind!«

Er stolperte leicht, als sei er benommen, und zielte mit der Waffe auf Laura. Mrs Tobin, die nah bei ihm stand, schleuderte ihr Fleischbällchen auf ihn. Er riss den Kopf herum. Das Wurfgeschoss schadetet ihm nicht ernsthaft, aber es versetzte ihn in rasende Wut. Er fuhr zu der älteren Frau herum und riss seine Waffe hoch.

Aus dem Augenwinkel sah Laura, wie Alex einen Satz nach vorn machte. Er warf sich auf François und riss ihn zu Boden. Die Waffe ging los. Laura schrie auf.

Die Soldaten sprangen vor, zogen Alexander von François fort und entwanden diesem die Waffe. Die Brust beider Männer war blutrot.

Alexander kam stöhnend auf die Beine, schwer atmend, aber unverletzt. François sprang auf, umrundete die Soldaten, rannte ins Haus und durch die Vordertür hinaus. Alex setzte ihm nach. Als er durch die Tür kam, sah er François über den Zaun springen, die Hand auf die Brust gepresst. Er platschte durch einen der kleinen Regenwasserbäche, überquerte die Straße und wandte sich die Hill Street hinauf, dann bog er um eine Ecke und geriet außer Sicht. Alexander folgte ihm mit brennenden Lungen.

Als er ebenfalls um die Ecke bog, sah er François, halb sitzend, halb liegend, den Kopf gegen einen Holzzaun gelehnt, die Beine gespreizt, die blutige Hand auf das Herz gepresst. Bei dem Anblick tat Alexander das Herz weh.

Er pirschte sich vorsichtig heran, als nähere er sich einem verletzten, aber geliebten Tier, das aus Angst oder Schmerz zubeißen könnte.

Da er sich nicht regte, kniete Alexander neben ihm nieder. Und plötzlich war François kein Mann oder Feind mehr, sondern ein Junge, Freund und Nachbar.

François sah zu ihm auf und zum ersten Mal seit Jahren schien sein Groll verschwunden und der Hass in seinen blauen Augen erloschen. Sie waren beieinander wie all die Jahre in der Bretagne, in denen sie Hoffnungen, Träume und den Verlust geliebter Menschen geteilt hatten.

»Alexandre …«, murmelte François, »ich hab dich vermisst.«

»Und ich dich, Fañch.«

Laufschritte waren zu hören, sie kamen rasch näher.

François zuckte zusammen. »Geh. Überlass mich meinem Schicksal.«

»Non.« Alexander hatte Mühe, gegen den brennenden Kloß in seiner Kehle anzusprechen. Mit rauer Stimme sagte er: »Freunde teilen alles, erinnerst du dich?«

François streckte eine zitternde Hand aus und legte sie auf Alex’ Arm. In der Sprache ihrer Kindheit sagte er: »Ma digarez, breur kozh.«

»Nein. Mir tut es leid, mein Bruder.«

»Ich verzeihe dir«, flüsterte François, »möge Gott mir verzeihen.«

»Das wird er, mon ami, par la grâce de Jésus.«

François nickte, dann sah er zum Himmel auf. »Enora wartet?«

»Oui. Es gibt nichts, wovor du dich fürchten müsstest.«

»Ich bin nicht …«

Und dann war er für immer verstummt, die blauen, weit offenen Augen zum Himmel erhoben.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Aber wer ihn fragt, soll auch wirklich mit seiner Antwort rechnen! Denn einer, der zweifelt, ist so aufgewühlt wie eine Meereswoge, die vom Wind getrieben und hin- und hergeworfen wird.

Jakobus 1,6

Präsentation.

22

François LaRoches Leichnam war fortgebracht worden, der Admiral und seine Männer waren gegangen. Alexander und Laura saßen zusammen im Wohnzimmer und tranken eine tröstliche Tasse Schokolade.

»Seltsam, François so unbeholfen zu erleben«, sagte Alex. »Normalerweise war er mit einer Waffe tödlich genau. Er konnte auch unglaublich schnell rennen. Ich habe schon überlegt, ob er vielleicht getrunken hatte.«

»Er hat den Tee getrunken, den ich ihm gegeben habe«, erklärte Laura. »Er enthielt eine hohe Dosis einer starken Fiebermedizin. Dr. Braun hat sie mir in den Tee gegossen, als er hier war. François kam, bevor ich sie wegschütten konnte, und ich habe sie ihm angeboten. Ich hatte eigentlich gehofft, sie würde ihn betäuben, so wie mich, aber wenigstens hat sie seine Fähigkeit, schnell zu reagieren, beeinflusst.«

»Kluges Mädchen.« Alexander sah sie prüfend an. »Geht es Ihnen wirklich gut? François hat Sie nicht verletzt?«

»Ich bin zutiefst erschrocken und aufgewühlt, aber sonst ist alles gut. Er hat mich nicht angerührt.«

»Gut.«

»Und wie werden Sie mit all dem fertig?«, fragte sie. »Als Offizier haben Sie wahrscheinlich schon häufiger gesehen, dass Menschen erschossen werden, aber bei einem alten Freund muss es schwer sein.«

Er sah nachdenklich in die Ferne. »Schwerer, als ich gedacht hatte. Ich bin froh, dass er keine Gefahr mehr für uns ist, aber ich bin auch traurig.« Seine Stimme klang belegt. »Trotz allem standen wir uns doch nahe wie Brüder.«

Laura nickte verständnisvoll.

»Das erinnert mich an Alan«, fuhr er fort. »Ich weiß, dass er für d’Auvergne gearbeitet hat, aber er ist immer noch mein Bruder und ich liebe ihn.«

»Natürlich.« Laura nahm seine Hand und drückte sie. »Ich bete für ihn und seine Familie. Apropos, ich will morgen mit meiner Tante und Mrs Tobin in die Kirche gehen. Möchten Sie mitkommen?«

Alexander zögerte. Er schien erst ablehnen zu wollen, doch dann überlegte er es sich anders. »Ja. Ich habe es dringend nötig. Es ist schon viel zu lange her.«

Am nächsten Tag, sie machte sich gerade für den Kirchgang fertig, kam Tante Susan ins Gästezimmer und gab ihr das Gesangbuch ihres Vaters. Laura drückte es an ihre Brust, dann küsste sie ihre Tante auf die Wange. »Danke. Ich werde es in Ehren halten.«

Dann kam Alexander. Er wollte wie ausgemacht mit ihnen zusammen zur Kirche gehen. Er bot Laura seinen Arm und sie schob ihren hindurch, froh um seine Unterstützung bei ihrem ersten längeren Ausgang seit ihrer Krankheit.

Langsam gingen sie im Sonnenschein und unter der frischen Brise vom Meer durch die Straßen von St. Helier zur Gemeindekirche hinauf. Als sie eintraten, läuteten in dem hohen Kirchturm die Glocken. Um sie herum füllten sich die Kirchenbänke. Laura empfand es als sehr gut, in der Kirche zu sein, in der schon ihre Eltern – und Alexanders Großeltern – am Gottesdienst teilgenommen hatten.

Während sie warteten, dass der Gottesdienst begann, betete Laura wie versprochen für Alexanders Familie und dankte Gott, dass François am Tag zuvor niemand anderen verletzt oder getötet hatte.

Der Küster erhob sich, bat um Ruhe und sagte ein Lied an.

Tante Susan stand auf ihrer einen, Alexander auf ihrer anderen Seite. Wie beglückend, so neben ihm zu stehen, gemeinsam zu singen und sich das Gesangbuch ihres Vaters zu teilen. Alexander sang leise und zögernd, wahrscheinlich kannte er die englischen Lieder nicht so gut. Doch auch so war sein voller, tiefer Bariton wie warme Schokolade. Sie neigte sich näher zu ihm, um ihn besser zu hören.

Später, als der Pfarrer auf die dreistufige Kanzel stieg, empfand Laura einen Stich von Heimweh. Sie dachte an Onkel Matthew.

Der Pfarrer las aus dem Jakobusbrief: »Aber wer ihn fragt, soll auch wirklich mit seiner Antwort rechnen! Denn einer, der zweifelt, ist so aufgewühlt wie eine Meereswoge, die vom Wind getrieben und hin- und hergeworfen wird.«

Während sie der Predigt lauschte, wurde ihr langsam bewusst, dass sie zwar an Gott geglaubt hatte, seit sie ein Kind war, dass ihr Glaube und ihr Vertrauen jedoch ins Wanken gekommen waren, nachdem sie ihren Bruder, ihre Eltern und Tante Anne verloren hatte. Sie betete, ging in die Kirche und tat, was vorgeschrieben war, aber sie glaubte nicht wirklich, dass Gott in ihrem Leben handelte. War sie zu einer falschen Schlussfolgerung gelangt?

Gott hatte ihre Familie nicht verschont und ihr auch nicht alles gegeben, was sie sich wünschte, so wie ihr liebevoller Papa es getan hatte. Doch bedeutete das, dass er sich nicht um sie kümmerte? Dass er sie nicht hörte und ihr nicht antwortete?

Als spüre sie Lauras Gedanken, drückte Tante Susan ihre Hand und Alex neben ihr lehnte sacht seine Schulter gegen ihre. Die Gegenwart dieser beiden Menschen schien eine Art Beweis zu sein, ein Beweis der Liebe Gottes. Hielt er ihre Zukunft in seiner Hand? Und gehörte Alexander in diese Zukunft?

Nach dem Gottesdienst begleitete Alexander sie nach Hause. Tante Susan und Mrs Tobin gingen in die Küche, um das Sonntagsessen zuzubereiten, doch sie bestanden darauf, dass Laura sich im Wohnzimmer ausruhte und der Captain ihr dabei Gesellschaft leistete.

Laura gehorchte ihnen gern, doch Alexander, fiel ihr sehr schnell auf, war ruhelos. Er setzte sich kurz hin, stand aber gleich wieder auf und ging im Zimmer auf und ab.

»Sie sind nicht zu erschöpft?«, fragte er sie.

»Nein. Ich habe den Spaziergang und den Gottesdienst genossen.«

»Gut.« Er ging wieder ein paar Schritte, dann drehte er sich zu ihr um. »Laura, jetzt, da Sie außer Gefahr sind, wird es Zeit, dass ich in die Bretagne aufbreche.«

Sie hatte damit gerechnet, dass das kommen würde, und dennoch stieg die Angst groß und schwer in ihr auf.

»Alan und ich haben uns zwar für unterschiedliche Parteien entschieden, aber wir sind beide Carnells und Bretonen und Franzosen. Ich muss versuchen, ihm zu helfen.«

»Ich verstehe das.«

»Unter anderen Umständen hätte ich Sie gebeten, mich in die Bretagne zu begleiten, aber Sie haben mich schon so weit gebracht, auf eine französischsprachige Insel nur noch zwölf Seemeilen von der französischen Küste entfernt.« Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Das haben Sie gut gemacht, Laura. Doch es reicht nun. Bitte vergessen Sie nicht, Frankreich ist ein gefährlicher Ort, zumal für eine britische Untertanin. Wir sind noch im Krieg und der Konflikt zwischen den Royalistes und denen, die Napoleon unterstützen, dauert an.«

»Für Sie auch?«

Alexander schloss die Augen. »Als ich noch ein idealistischer junger Mann war, schien alles so klar zu sein. Eine Veränderung war unumgänglich. Aber Nachbarn, die sich gegen Nachbarn wenden und einfach alle hinrichten, die es wagen, das neue Regime infrage zu stellen?« Er schüttelte den Kopf. »Damit war ich nicht einverstanden. Als Napoleon sich selbst zum Kaiser krönte, war ich bereits auf See und dann schon bald für ein Schiff voller Männer verantwortlich, die einen starken Anführer verdient hatten. In dieser bösen Lage tat ich mein Bestes. Doch dann wurde ein hässlicher Krieg daraus, sowohl im Innern als auch nach außen. Und jetzt weiß ich nicht mehr, ob ich auf der richtigen Seite bin. Ich habe mich privat mit dem Admiral unterhalten. Er hat angedeutet, dass das Ende des Krieges absehbar sei. Hoffentlich hat er recht. Das ist einer der Gründe, warum er beschlossen hat, mich nicht zurückzuhalten – neben dem Wunsch natürlich, seine Männer frei zu sehen. Als französischer Offizier habe ich eher Zugang zum Gefängnis als die meisten anderen.«

In Laura stritten widersprüchliche Gefühle. Alexander verließ sie. Ja, es war ihr Wunsch gewesen, dass der Verlorene nach Hause zurückkehrte. Doch sie war enttäuscht, dass er anscheinend nicht nach Jersey zurückkommen wollte. Jedenfalls sprach er es nicht an. Sie hatte angefangen, auf eine gemeinsame Zukunft mit ihm zu hoffen, und hatte gedacht, dass es ihm genauso ging. Sie hatte zu viel erhofft.

Ihr Herz tat weh, sein geliebtes Gesicht war durch ihre Tränen nur noch verschwommen erkennbar, ein Gesicht, das sie vielleicht nie wiedersah.

»Laura, hier findet noch ein anderer Krieg statt.« Er presste eine Faust auf seine Brust. »Unsere Länder sind zerstritten. Unsere Wünsche …«

»Ich glaube, unsere Wünsche sind gleich«, sagte sie leise.

»Ich muss das tun. Allein.«

Es war ein Stich ins Herz, doch sie holte tief Luft und hielt stand. »Dann möchte ich Ihnen etwas geben.« Sie ging auf bleiernen Füßen in ihr Zimmer und kam gleich darauf mit dem blauen Uniformmantel mit den roten Aufschlägen zurück. Den Mantel hatte sie Martyn abgekauft. Sie reichte ihn Alexander. »Den werden Sie brauchen.«

Er nahm ihn erstaunt entgegen. »Woher haben sie ihn?«

»Erinnern Sie sich noch an den Sohn des Fährmanns, der uns nach Padstow gebracht hat? Er hat ihn nach dem Schiffbruch gefunden.«

Er nickte. »Ich hatte ihn während unserer Flucht in meinem Tornister. Er muss über Bord gespült worden sein.«

»Nun, jetzt ist er hier. Ich habe die Epaulette wieder angenäht. Ich dachte, Sie würden ihn gern tragen, wenn Sie nach Hause zurückkehren.« Sie hielt ihn hoch, wie ein Kammerdiener es tat, und er drehte sich um und ließ sich beim Hineinschlüpfen helfen.

»Das sollte ich wirklich. Vielen Dank.«

»Gern geschehen.«

Er drehte sich wieder zu ihr um. Ihr geliebter Schiffbrüchiger hatte sich in einen französischen Offizier verwandelt. Sie strich glättend über ein paar Falten, dann ließ sie ihre Hand sinken.

»Er sieht gut an Ihnen aus. Es sieht … richtig aus.« Sie lächelte, doch sie spürte, wie ihre Lippen zitterten, und wandte sich ab, um ihren Kummer zu verbergen.

Am nächsten Tag stand Laura auf der Promenade und beobachtete das Schiff, das Alexander forttragen würde. Sie trug ihre wärmste Kleidung, dazu einen dicken Schal und Handschuhe und fror dennoch erbärmlich. Zugleich liefen ihr heiße Tränen über die eiskalten Wangen, salzig wie die See, doch ihre Wärme verflüchtigte sich rasch.

»Gute Reise!«, flüsterte sie.

Tante Susan, die neben ihr stand, nahm ihre Hand.

Die Segel wurden gesetzt, das Schiff verließ den Hafen und nahm Kurs aufs offene Meer. Captain Carnell verließ Jersey, verließ sie vielleicht für immer. Sie stand da. Ihre Augen folgten dem Schiff, das kleiner und kleiner wurde. Mit jeder Meile, die es zurücklegte, verlor sie ein Stück ihres Herzens und ihrer Heimat.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Es ist kein Zufall, dass Cornouaille fast genauso klingt wie Cornwall – es sieht dort auch genauso aus. Als die Kelten im sechsten Jahrhundert von England aus den Kanal überquerten, um der Verfolgung wegen ihres Glaubens zu entkommen, trafen sie auf eine felszerklüftete Landschaft, die der kornischen Landschaft ihrer Heimat verblüffend ähnlich sah.

Gillian Thornton

Präsentation.

23

Alexander landete in der Region Cornouaille im Südwesten der Bretagne. Fasziniert stellte er fest, wie sehr die zerklüftete Küstenlinie ihn an Cornwall erinnerte. Er ließ Mr Gillans Schiff und das Meer hinter sich und fuhr mit einem Bauern ein Stück weit landeinwärts, den Rest des Weges legte er zu Fuß zurück.

Je näher er dem Anwesen seiner Familie am Rand eines Dörfchens kam, desto mehr Erinnerungen kehrten zurück und desto größer wurde sein Heimweh. Eine kühle Brise, die den Duft nach Äpfeln mitbrachte, liebkoste sein Gesicht. Wahrscheinlich war der alte Jacques in der cidrerie zugange und stellte den letzten Cidre des Jahres her.

Alex ging weiter zum Wohnhaus. Er war jahrelang fortgewesen. Sollte er einfach hineingehen oder vorher klopfen? Er drückte versuchsweise gegen die Tür, doch sie war verschlossen. Kein Wunder in diesen unsicheren Zeiten. Er holte tief Luft und klopfte an die solide Eichentür.

Er klopfte ein zweites Mal.

Nach einem Weilchen näherten sich Schritte. Er hörte Schlüsselklirren, dann ging die Tür seiner Kindheit langsam auf. Eine ältere Frau stand vor ihm. Sie kniff misstrauisch die Augen zusammen.

»Bonjour. Qu’est-ce que vous voulez?«

Es war Betty, die englische Zofe seiner Mutter. Nach deren Tod war sie bei ihnen geblieben. Noch immer, nach den vielen Jahren, die sie nun schon hier lebte, war ihr englischer Akzent unverkennbar.

Ihr Blick glitt über seinen Mantel und sein Gesicht und mit einem Schlag zuckte das Wiedererkennen über ihre Züge. »Master Alexander! Dem Himmel sei Dank!«

»Schön, Sie zu sehen, Betty. Ist mein Vater zu Hause?«

Sie schüttelte den Kopf, ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Oh, Master Alexander …«

Seine Brust schnürte sich zusammen. Kam er zu spät? »Ist er … ist er gestorben?«

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Noch nicht. Aber es geht ihm wirklich schlecht.«

Sie führte ihn in das behagliche Morgenzimmer. »Ihr Vater schläft jetzt hier unten, damit er nicht mehr die Treppen steigen muss.«

Die Läden waren geschlossen, obwohl es Nachmittag war. Durch die oberen Schlitze fiel kaum Licht. Im Kamin brannte ein schwaches Feuer.

Alexander blinzelte. Im Dämmerlicht erkannte er in einem Bett neben dem Kamin eine gegen die hochgetürmten Kissen gelehnte, schlafende Gestalt.

Alexander trat langsam näher. »Papa? C’est moi.«

Die Augenlider seines Vaters flatterten. »Alan?«

Schmerz und Hoffnung trafen ihn wie Dolchstöße. Schmerz, weil sein Vater seine Stimme nicht erkannt hatte und sich vielleicht sehr viel mehr wünschte, Alan wiederzusehen als ihn. Aber zugleich auch Hoffnung, denn das musste bedeuten, dass sein Bruder noch am Leben war.

»Nein, Papa. Alexander.«

»Alexandre?« Die matten Augen des Mannes öffneten sich und sahen ihn an.

Mama hatte ihn Alexander genannt, mit der englischen Aussprache, doch sein Vater sprach den Namen immer französisch aus.

Alex wagte nicht zu atmen. Wie würde sein Vater reagieren? Würde er ihn willkommen heißen oder unnahbar bleiben wegen der harschen Worte, die beim Abschied gefallen waren?

»Mein Junge. Mein lieber Junge.« Pierre Carnell sprach ihn auf Französisch an und streckte die zitternden Hände aus. »Verzeih mir. Mein Geist war auf Wanderschaft. Ich habe von Alan geträumt und als ich deine Stimme hörte, dachte ich, es sei er. Törichter alter Mann, der ich bin.«

»Lebt Alan noch?«

Sein Vater schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Non.«

Alexanders Magen zog sich zusammen. »Wann?«

Wenn er die Gelegenheit, seinen Bruder zu retten oder sich zumindest mit ihm zu versöhnen, um wenige Tage oder Wochen verpasst hatte, während er sich in Cornwall und Jersey herumtrieb, würde er sich das nie vergeben.

»Vor ungefähr zehn Monaten, aber ich habe es erst mehrere Wochen später erfahren.«

Alexander fiel auf einen Stuhl und sank in sich zusammen. Sein Bruder war seit fast einem Jahr tot. Sein Herz schlug dumpf bei dieser Nachricht. Er fühlte sich leer, hoffnungslos, benommen. All seine Mühen zurückzukehren – die Flucht, Daniels Tod, Lügen und Täuschungen – alles vergeblich. Gott vergib mir.

»Es tut mir leid, Papa. Ich habe versucht, nach Hause zu kommen und ihm zu helfen, aber ich habe versagt.«

»Es ist nicht deine Schuld. Du konntest nichts tun, mon fils, außer beten. Das Letzte, was ich von dir gehört habe, war, dass du in einem Kriegsgefangenenlager bist.«

Er nickte. »Ich bin geflohen. Ich hätte es früher versuchen sollen.«

»Du hast dein Leben riskiert. Das ist mehr, als ich getan habe. Ich danke dir, dass du es versucht hast. Ich weiß, dass du Alan geliebt hast, trotz eurer Meinungsverschiedenheiten, und er wusste es ebenfalls. Mach dir keine Vorwürfe.«

»Ich werde es versuchen, aber das wird schwer.« Alexander schluckte. »Auch die Spannungen zwischen uns, Papa, während meines letzten Urlaubs, tun mir leid. Unser Streit über Alan und die Politik. Ich weiß, dass ich ausfällig geworden bin, und ich bereue es zutiefst. Bitte verzeih mir.«

»Das tue ich. Ich habe dir schon vor langer Zeit verziehen. Und ich hoffe, du wirst mir ebenfalls vergeben. Ich weiß, dass ich nicht richtig reagiert habe. Ich war selbst innerlich zerrissen. Der Kampf in meiner Seele fand sein äußeres Abbild in meinen geliebten Söhnen … Ich fürchte, Gott wird kein Wohlgefallen an mir haben.«

»Gott ist gnädig, Papa. Das hast du mich gelehrt. Er vergibt uns, wenn wir ihn im Namen seines Sohnes um Vergebung bitten.«

Sein Vater nickte. »Ich werde meinen Schöpfer bald sehen, glaube ich. Wenn er mich aufnimmt.«

»Das wird er, Papa. Aber du darfst dich bitte mit dem Sterben nicht beeilen.« Alex’ Stimme war belegt vor innerer Bewegung. Wie alt sein Vater aussah, wie gebrechlich. Wie sehr liebte er ihn! »Wir haben uns gerade erst wiedergefunden und ich habe dich so vermisst.«

»Und ich dich, mein geliebter Junge.«

Die Tür ging quietschend auf, Alexander wandte sich um. Ein kleiner Kopf tauchte auf, ein Gesichtchen mit großen, dunklen Augen. Alans Augen.

»Großpapa?«

Ein fünfjähriger Junge kam ins Zimmer gestürmt und blieb abrupt stehen, als er den fremden Mann erblickte, denn fremd war er dem Kind. Er hatte seinen Neffen seit Jahren nicht gesehen.

Sein Vater streckte die Hand nach dem kleinen Jungen aus. »Hab keine Angst. Das ist dein Onkel.«

»Mein Onkel?«

Sein Vater nickte. »Ja, dein Onkel Alexander.«

Alexander brachte ein zittriges Lächeln zustande. »Guten Tag, Jean‑Philippe. Du bist aber gewachsen, seit ich dich zuletzt gesehen habe.«

Die Tür ging weiter auf, eine elegante dunkelhaarige Frau stand auf der Schwelle. Die Frau seines Bruders war noch schöner, als er es in Erinnerung hatte.

»Ich hoffe, Jean‑Philippe stört dich ni…« Ihre Augen wurden groß. »Oh.«

»Guten Tag, Léonie.« Alexander stand auf und verbeugte sich.

»Alexander!« Sie knickste. »Ich bin sprachlos. Welch eine« – ihre Stimme schien zu brechen – »wunderbare Überraschung.«

Ihr schönes Gesicht verzog sich. Ihre dunklen Augen füllten sich mit Tränen, die ihre Worte Lügen straften.

Jetzt sah er, dass sie Schwarz trug, und sein Herz klopfte heftig vor Mitleid. »Es tut mir leid, meine Schwester.«

Sie zog ein Taschentuch aus dem Ärmel und trocknete ihre Tränen. »Bitte, vergib mir. Es ist nur, weil du ihm so ähnlich siehst.«

Ihr makelloses Französisch war Musik in seinen Ohren, auch wenn die Worte und ihr offensichtlicher Kummer ihn schmerzten.

»Das ist ein großes Kompliment.«

»Wirklich?«, fragte sie. Sie trat näher und sah ihn forschend an.

»Ja. Er war mein Bruder und ich werde ihn immer lieben.«

Sie küsste ihn auf die Wange. »Ich auch.«

Am nächsten Tag, es war ein kalter, grauer Nachmittag, gingen Alexander und Léonie auf den Friedhof.

»Die Beziehungen deines Vater reichten nicht aus, um Alan zu retten«, sagte sie, »aber immerhin bewirkten sie, dass sein Leichnam zurück in seine Heimatgemeinde gebracht wurde.«

Alexander nickte. Er hatte einen Kloß in der Kehle und konnte nicht sprechen.

»Der Grabstein kam erst letzte Woche«, fügte sie hinzu.

Alexander las die Inschrift, die eingemeißelten Worte brannten wie Feuer in seiner Brust.

Ici repose le corps de
Alan Philippe Carnell
1784–1813
Regrets éternels

Mit Tränen in den Augen flüsterte er: »Es tut mir so leid, mein Bruder.«

Nach einer kleine Weile des Schweigens fragte seine Schwägerin: »Möchtest du das Grab von Enora und dem Kind sehen?«

Alexander zögerte nur kurz. »Ja.«

Sie führte ihn zu einem schlichten Grabstein mit einer kleinen Madonna mit Kind. Darunter stand ihr Name: Enora Angelle Carnell.

Seinen Namen hatte sie getragen, nicht aber sein Kind.

Ich verzeihe dir, flüsterte er in seinem Herzen. Er hoffte aufrichtig, dass Enora und François in Frieden ruhen durften.

Léonie neben ihm legte in stillem Trost und Mitgefühl ihre Hand in seine.

Ein paar Tage später machte Alexander endlich den Besuch, den er nicht länger aufschieben konnte. Den Rucksack über der Schulter ging er zu Daniels Witwe Vivienne.

Er fand sie in ihrer Wohnung in Quimper, ein neugeborenes Kind im Arm.

Bei dem Anblick wurde sein Herz weit. Wie kam es, dass ein so kleines, unschuldiges Gesicht seinem liebsten Freund so ähnlich sehen konnte? Es gab nicht den geringsten Zweifel, wer der Vater dieses Jungen war.

Doch diese Erkenntnis war Schmerz und Freude zugleich. »Ich sehe ganz deutlich Daniel in ihm.«

Sie nickte. »Ich auch.«

»Es tut mir so leid, Vivienne.«

Sie blickte von dem frisch gewickelten Kind auf, sah ihn mit weit geöffneten Augen an. »Er kommt nicht nach Hause?«

Alex schüttelte den Kopf. Es zog ihm die Kehle zusammen. Er brachte nur eine einzige Silbe heraus: »Nein.«

Sie fing an zu weinen und auch ihm traten Tränen in die Augen.

»Er ist bei einem Schiffbruch ums Leben gekommen«, erklärte Alexander. »Wir haben versucht, nach Hause zu gelangen. Er wollte rechtzeitig vor der Geburt des Kindes zurückkehren. Ich wünschte, ich hätte ihn retten können. Ich habe es versucht …«

»Hättest du es nicht stärker versuchen können?« Viviennes Stimme brach und Alexanders Herz brach mit ihr.

Lieber Gott, warum? Oh, wenn er doch nur sein Leben für Daniels geben könnte …

»Verzeih mir«, sagte sie und fuhr sich mit dem Handrücken über die nassen Wangen. »Ich weiß, dass du alles versucht hast. Ich bin nur völlig fassungslos.«

»Das verstehe ich.«

Sie legte das Kind in eine Wiege und blickte auf das Gesichtchen hinunter. »Was sollen wir nur tun, mein Liebling? Wie sollen wir ohne deinen Papa leben?«

Alex schloss die Augen, doch die heißen Tränen flossen trotzdem weiter.

Als sie die Schultern straffte, holte Alexander tief Luft und zog das Geschenk aus seiner Tasche. Er hatte die fein geschnitzte Arche Noah so gut er konnte repariert und die fehlenden Tierpaare ergänzt.

Bei dem Anblick weinte sie noch hemmungsloser, dann flüsterte sie rau: »Das hat er gemacht?«

»Ja, für das Kind.«

Sie drückte das Schiff an die Brust. »Wir werden sie beide in Ehren halten.«

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Warum wühlen wir dann die Vendée und die Bretagne auf?
Warum setzen wir Frankreich in Brand?

Honoré de Balzac, Die Chouans

Präsentation.

24

Alexander war fort. Laura schrieb an Eseld und Onkel Matthew und teilte ihnen mit, dass sie zunächst bei ihrer Tante Susan auf Jersey bleiben wolle. Dann suchte sie das ehemalige Haus von Alexanders Großeltern. Einen Großteil ihrer Zeit verbrachte sie jedoch damit, ihre Tante und Mrs Tobin bei ihrer Wohltätigkeitsarbeit zu unterstützen.

Als Mr Gillan von seiner Reise zurückkehrte, schaute er bei ihnen herein, um Laura zu sagen, dass er Captain Carnell sicher in der Bretagne abgeliefert hatte.

Und er fügte hinzu: »Ich bat ihn, das Kommando über eines meiner Schiffe zu übernehmen, wenn er seine Angelegenheiten geregelt hätte. Er dankte mir, lehnte aber ab. Er sei nicht sicher, was die Zukunft für ihn bereithalte, meinte er. Ich antwortete: ›Wer ist das schon?‹ Aber er ließ sich nicht überzeugen.«

Laura war tief enttäuscht. Es war genau so, wie sie befürchtet hatte. Er hatte nicht vor zurückzukommen. Dennoch dankte sie Mr Gillan für die Nachricht und führte ihn ins Wohnzimmer, wo er noch ein Weilchen mit ihrer Tante Susan zusammensaß.

Vierzehn Tage nach Alexanders Abreise brachte Mrs Tobin die Post herein. »Ein Brief für dich, Laura. Aus Frankreich.«

Lauras Herzschlag beschleunigte sich. Enthielt er gute oder schlechte Nachrichten?

Liebe Miss Callaway,

ich bete, dass mein Brief Sie bei guter Gesundheit erreicht. Hoffentlich nehmen Sie und Ihre Tante mir nicht übel, dass ich mir die Freiheit genommen habe, Ihnen zu schreiben. Ich weiß, dass es nach allem, was wir zusammen durchlebt haben, ein wenig seltsam scheint, wenn ich mir jetzt Gedanken über Schicklichkeit mache, aber Sie sollen wissen, dass ich Sie als eine Dame von vornehmstem Charakter hoch achte. Es tut mir leid, dass mein Auftauchen in Cornwall Sie bewog, jede Vorsicht über Bord zu werfen. Ich weiß die Opfer, die Sie meinetwegen gebracht haben, zu schätzen und hoffe, dass Ihr Ruf und Ihre gesellschaftliche Stellung meinetwegen keinen irreparablen Schaden genommen haben. Hoffentlich haben Sie noch Kontakt zu Ihrem Onkel. Ich habe ihm auch selbst geschrieben, um mich zu entschuldigen, dass ich Sie Gefahren und Gerüchten ausgesetzt habe. Eine Antwort habe ich noch nicht erhalten, aber da wir noch im Krieg stehen, kommt die Post vielleicht nicht immer bis England durch. Hoffentlich ist meinem Brief an Sie kein solches Schicksal beschieden.

Leider habe ich schlechte Nachrichten. Mein Bruder Alan ist schon vor knapp einem Jahr gestorben, hingerichtet von einem Exekutionskommando. Zu meinem tiefsten Bedauern konnte ich ihm nicht helfen und habe ihn also auch vor seinem Tod nicht mehr gesehen.

Er hat eine Frau hinterlassen, Léonie, und einen fünfjährigen Sohn. Sie leben bei meinem Vater. Mein Neffe heißt Jean‑Philippe. Er ist der hübscheste Junge, den ich je gesehen habe. Er besitzt die Schönheit seiner Mutter und den scharfen Verstand seines Vaters. Er hat bereits mein Herz gewonnen. Ich genieße meine Rolle als »oncle Alexandre« sehr.

Leider ist mein Vater sehr krank. Sein Herz versagt. Die Ärzte sagen, es sei nur noch eine Frage der Zeit. Ich bin so dankbar, dass ich hier sein kann, wie viele Tage, Wochen oder Monate uns Gott auch immer noch gewährt. Wir haben einander vergeben und uns versöhnt. Unsere täglichen Gespräche sind mir eine große Freude und überaus kostbar, da ich weiß, dass jedes das letzte sein kann. Ich werde nie vergessen, dass ich es Ihnen zu danken habe, dass ich zu ihm zurückkehren konnte.

Aufrichtig

ALC

Lauras Tante kam herein, als sie den Brief gerade zum zweiten Mal las. »Mrs Tobin hat einen Brief aus Frankreich erwähnt. Hoffentlich gute Neuigkeiten?«

»Leider nicht«, antwortete Laura. »Alexanders Bruder wurde hingerichtet und sein Vater liegt im Sterben. Er hat seinen Bruder nicht wiedergesehen, aber wenigstens konnte er sich mit seinem Vater versöhnen.«

»Das hat er dir zu verdanken, meine Liebe.«

Laura zuckte die Achseln. »Er hätte es auch so irgendwie geschafft, aber er hat das Gleiche gesagt.« Ob Dankbarkeit wohl alles war, was er für sie empfand, da er wieder zu Hause war?

Sie fügte hinzu: »Er erwähnt, dass er viel Zeit mit seinem kleinen Neffen verbringt. Er und seine verwitwete Mama leben bei den Carnells. Beide sind offenbar sehr hübsch.«

Die Worte, die Alexander geschrieben hatte, gingen ihr nicht aus dem Kopf. Er ist der hübscheste Junge, den ich je gesehen habe. Er besitzt die Schönheit seiner Mutter. Was hatte François LaRoche über Léonie gesagt? Sie hat geglaubt, dass du sie heiratest. Wir alle dachten das. Und jetzt war sie Witwe …

Ihre Tante beobachtete sie genau. Sie war besorgt und verstand viel zu gut, was in ihr vorging.

»Sagt er etwas über seine Zukunftspläne?«, fragte sie. »Hat die französische Marine ihm einen neuen Dienstbefehl erteilt?«

»Das sagt er nicht.«

»Nun, vielleicht in seinem nächsten Brief. Du wirst ihm doch antworten?«

»Ja, wenn du nichts dagegen hast. Ich möchte ihm mein Beileid aussprechen.« Und so viel mehr.

Ein paar Wochen nach seiner Rückkehr blieb Alexander nach dem Abendessen noch sitzen und las die Zeitung. Sein Vater lag auf seinem Tagbett. Léonie saß am Kamin. Sie war ständig auf der Suche nach Licht und Wärme. Jean‑Philippe kam mit einem Buch herein und setzte sich neben ihn aufs Sofa. Alexander lächelte den Jungen an. Er nahm ihn auf den Schoß und dann lasen sie beide zusammen.

Léonie blickte von ihrer Näharbeit auf und beobachtete sie. In ihren schönen dunklen Augen schimmerte liebevolle Zuneigung. Und noch etwas anderes? Alexander wandte seine Aufmerksamkeit rasch wieder dem Buch zu.

Später, während Léonie Jean‑Philippe ins Bett brachte, sagte sein Vater: »Léonie ist sehr hübsch, nicht wahr?«

»Ja, obwohl ihr Schwarz nicht steht.«

Der ältere Mann zwinkerte. »Sie wird nicht mehr lange Schwarz tragen.«

Alexander schwante etwas. »Papa …«

Sein Vater hob eine Hand und erstickte seine Proteste im Keim. »Sag nichts. Ich weiß, dass es zu früh ist, um an so etwas zu denken, aber ich werde nicht mehr lange hier sein, sonst hätte ich nicht davon angefangen. Es würde mich beruhigen und mich leichter gehen lassen. Léonie und Jean‑Philippe wären versorgt. Ihr könntet hier wohnen und ich könnte in Frieden sterben.«

»Sie ist meine Schwester.«

»Bah. Nicht in allen Ländern gelten die englischen Gesetze. In manchen Kulturen wird ein Mann sogar ermutigt, die Witwe seines Bruders zu heiraten.«

Das stimmte, doch Alexander hielt es nicht für klug, ihm beizustimmen. Stattdessen sagte er: »Sei versichert, dass ich dafür Sorge tragen werde, dass es Léonie und Jean‑Philippe nach deinem Tod an nichts fehlen wird. Außerdem hat sie ja noch eine Schwester. Sie wird nicht mittellos sein, ob sie nun wieder heiratet oder nicht.«

»Denk einfach nur darüber nach. Ich sehe doch, dass sie dich immer noch verehrt. Und du musst zugeben, dass sie sehr attraktiv ist.«

»Ja, aber ich …«

Wieder hob sein Vater die Hand und unterbrach ihn. »Antworte mir nicht jetzt. Sag mir nur, dass du die Idee nicht ganz abtun wirst.«

Alex war zerrissen. Er wollte seinen kranken Vater beruhigen, doch gleichzeitig fühlte er sich schuldig. War es Verrat, ihm nachzugeben?

»Gut. Ich werde darüber nachdenken, wenn es dich glücklich macht.«

»Danke.« Sein Vater ließ sich zurücksinken und schloss die Augen, ein kleines Lächeln auf den Lippen.

Alexander fragte misstrauisch: »Sag mir nicht, dass du schon mit Léonie gesprochen hast?«

»Ich … Kann sein, dass ich etwas erwähnt habe.«

Alexander stöhnte auf. »Papa …«

Vor seinem geistigen Auge sah er Laura Callaways schönes Gesicht, das ihn voller Zuneigung, ja Begehren in den goldbraunen Augen ansah.

Wo lag seine Pflicht?

Am nächsten Morgen brachte die ehemalige Zofe seiner Mutter die Post. »Ein Brief für Sie, Master Alexander.«

»Danke, Betty.«

Sein Vater war nicht aufgewacht, doch Léonie beobachtete ihn interessiert. Alexander sah die Briefmarke von St. Helier und augenblicklich wurde ihm leichter ums Herz. Laura. Er erbrach das Siegel und las.

Lieber Captain Carnell,

vielen Dank für Ihren Brief. Ich war froh, von Ihnen zu hören, obwohl mir die Nachrichten über Ihren Bruder schrecklich leidtun. Es muss sehr schwer für Sie gewesen sein zu erfahren, dass er tot ist.

Ich weiß, wie sehr Sie sich bemüht haben, nach Hause zu gelangen, um ihm zu helfen. Sie haben Ihr Bestes getan. Mehr kann niemand verlangen. Hoffentlich sind Sie nicht zu streng mit sich, weil Sie ihm nicht helfen konnten. Alan hat seinen eigenen Weg im Leben gewählt. Ich kann mir aber gut vorstellen, wie schwer es ihm gefallen sein muss, seine schöne Frau und einen kleinen Sohn zurückzulassen.

Ich bete, dass der Krieg bald zu Ende ist, und bin sicher, dass Sie das ebenfalls tun. Meine Tante lässt fragen, ob Sie in den aktiven Dienst zurückgehen und vielleicht wieder ein Schiff wie ihr altes Lieblingsschiff, die Victorine, bekommen? Sie würden sich vermutlich darüber freuen, aber ich für mein Teil würde mir Sorgen machen, wenn Sie wieder in den Kampf ziehen, zumal jetzt, wo das Ende bereits in Sicht ist, falls man den Zeitungen glauben kann.

Tante Susan, Mrs Tobin und mir geht es sehr gut. Wir drei Frauen leben hier zusammen wie eine kleine Hühnerschar. Mrs Tobin ist herzensgut und ich genieße jede Minute mit meiner Tante. Ich glaube aber, wenn es nach Mr Gillan geht, wird eine von uns in absehbarer Zeit an einem anderen Ort wohnen. Meine Tante zögert wahrscheinlich nur noch meinetwegen, seinen Antrag anzunehmen, aber ich habe ihr versichert, dass ihr Glück auch meines ist.

Mein Onkel hat mir einen langen Brief geschrieben. Er hat uns beiden vergeben. Das wird Sie sicher freuen. Mrs Bray und er sind wohlauf und bei guter Gesundheit. Sie freuen sich über Eselds kürzlich erfolgte Verlobung mit Perry Kent und können die Hochzeit kaum erwarten.

Ich hoffe, Ihr Vater lebt noch und Gott schenkt Ihnen noch viele gemeinsame Tage, die Sie für die Zukunft in Ihrem Herzen bewahren können. In der Zeit, die ich hier mit der Schwester und der Krankenschwester meiner Mutter verbringe und in der ich mir ihre Erinnerungen an die letzten Tage meiner Eltern anhöre, werden auch mir ein paar unserer verlorenen Stunden zurückgegeben, die ich in meinem Herzen hegen und pflegen werde.

Ihre Schwägerin und Ihr Neffe haben mein aufrichtiges Beileid. Möge Gott sie in ihrem Kummer trösten. Wie gut von ihm, Sie gerade jetzt nach Hause zu führen, wo sie Sie am meisten brauchen.

Aufrichtig

Miss Laura Callaway

Als er den Brief zusammenfaltete, sagte Léonie: »Hoffentlich ist er nicht von der Marine, die dir einen neuen Dienstbefehl geben will.«

Seltsam, dass seine Schwägerin die gleiche Sorge umtrieb wie Laura. Sein Pflichtgefühl hatte Alexander gezwungen, seinen Vorgesetzten zu schreiben, dass er wieder in Frankreich war. Doch bis jetzt hatte er noch keine Antwort erhalten.

»Nein. Es ist ein Brief von einer … Freundin.«

»Die Post kommt also wieder durch?«

»Jedenfalls von Jersey.«

»Ah. Von der Frau, die dich gerettet und gesund gepflegt hat?«

Er hatte ihnen eine kurze Zusammenfassung von seiner Flucht, dem Schiffbruch und seiner Reise von Cornwall hierher gegeben. Gewisse Details hatte er allerdings ausgelassen.

»Ja, mit der Unterstützung einer benachbarten Krankenschwester und eines jungen Arztes.« Er lachte verlegen. »Es war sozusagen ein Gemeinschaftsunternehmen.«

»Aber Sie hat dir geholfen, nach Hause zu kommen.«

»Ja.«

Léonie sah ihn prüfend an. »Sie ist auf Jersey geblieben?«

Er nickte. »Ihre Tante lebt dort, ihre letzte Blutsverwandte. Sie hat sie nach vielen Jahren wiedergetroffen. Sie hat sonst niemand mehr.«

»Nicht?«

Er sah seine Schwägerin an, sah ihre hochgezogenen Brauen und sagte: »Sie ist nicht meinetwegen geblieben, wenn du das meinst.«

»Wie heißt sie, deine Retterin?«

»Laura. Äh – Miss Callaway.«

Mit spitzbübischem Lächeln fragte Léonie: »Und ist Laura Äh Miss Callaway hübsch?«

Er holte tief Luft. »Ja, das ist sie.«

»Und jung?«

»Vielleicht zu jung. Sie ist erst dreiundzwanzig.«

»Ich war noch jünger, als ich Alan geheiratet habe.« Léonie fuhr mit den Fingern durch die Fransen des Kissens. »Hatte sie Verehrer, bevor du aufgetaucht bist?«

Er überlegte. »Es gibt einen jungen Mann, der sie anbetet. Er hat uns so weit gebracht, wie er mit seinem Schiff kam, bis ein Zollkutter ihn zwang, uns am Ufer abzusetzen. Er würde alles für sie tun, glaube ich.« Er erinnerte sich, wie er die beiden in Mrs Tobins Wohnzimmer vorgefunden hatte, Hand in Hand. Laura hatte gesagt, sie seien nur Freunde, doch Treeve, dachte er, wünschte sich mehr.

»Sie hat seine Bewunderung nicht erwidert?«, fragte Léonie.

»Nein, damals nicht. Aber vielleicht mit der Zeit.«

»Warum hast du sie nicht mitgebracht?«

»Warum sollte ich? Wir sind im Krieg. Ich bin französischer Offizier, sie ist Engländerin. Außerdem hatte ich nur Vater und Alan im Kopf. Es gab viel zu viele Unwägbarkeiten.«

»Und jetzt?«

Er sah sie an, dann wandte er den Blick wieder ab. »Es gibt noch immer zu viele Unwägbarkeiten.«

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Die düsteren Novembertage kamen und mit ihnen jähe Nebel und schwere Regenfälle, die das Land in einen grauen Mantel hüllten und den Bewohnern von Padstow keinen Blick mehr auf das gestatteten, was außerhalb ihres Dorfes lag.

Gratiana Longworth Knocker, Trebetherick

Präsentation.

25

Der Winter verging in stiller Häuslichkeit. Alexander, sein Vater, seine Schwägerin und sein Neffe feierten zusammen Weihnachten und Neujahr. Sein Vater schien sich seit seiner Rückkehr zu erholen. Er setzte sich sogar zum Weihnachtsessen zu ihnen an den Tisch und gönnte sich ein paar Schlucke des Cidre, der aus Äpfeln aus ihrem Obstgarten hergestellt worden war.

Alex hatte noch keinen neuen Befehl erhalten. Das mochte an den Blockaden liegen und an der Tatsache, dass die Kämpfe sich jetzt stärker aufs Festland als aufs Meer konzentrierten. Oder vielleicht hielten sie ihn nach seiner Zeit in England und durch seine Beziehungen zu Alan und François auch für eine Gefahr für sein Vaterland. Wie auch immer, er bedauerte es nicht. Er hatte das Gefühl, momentan an dem Ort zu sein, an den er gehörte, an die Seite seines Vaters.

Im Februar verschlechterte sich dessen Gesundheitszustand wieder und sein krankes Herz tat seine letzten Schläge, wie das letzte mühselige Ticken einer alten Uhr. Im nächsten Monat starb er friedlich im Schlaf. Alexander hielt seine Hand.

Ende März marschierten Frankreichs alliierte Feinde ein und eroberten Paris. Napoleon wurde zur Abdankung gezwungen.

Aufgrund dieser Neuigkeit und Pierre Carnells Tod fiel das Osterfest in seiner Familie praktisch aus. Alexander genoss jedoch jedes Wort des Gottesdienstes und fand Trost in der feierlichen und zugleich froh machenden Erinnerung daran, dass Christus über den Tod triumphiert hatte. Weil er auferstanden war, wusste Alexander, dass er seinen Vater im Himmel wiedersehen würde.

An einem schönen Frühlingstag Ende April ging Alexander durch den Küchengarten, den Betty so liebevoll pflegte, hinaus in den Obstgarten und weiter in den kleinen Weinberg der Familie. Die Luft war warm, erfüllt vom Duft der Apfelblüten, doch Alexander konnte sich nicht daran freuen. Er musste seine Gedanken ordnen. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, das Wort zu halten, das er seinem Vater gegeben hatte, und seinen Gefühlen für Laura.

War er verpflichtet, seine Schwägerin nach dem Ende der Trauerzeit zu heiraten? Es wäre keine Zumutung. Léonie war schön und sie hatten einander immer gemocht und geachtet. Viele Ehen wurden auf weit schwächeren Grundlagen geschlossen. Und dann war da noch Jean‑Philippe. Der kleine Junge rührte an sein Herz, wann immer er ihn sah. So jung und ohne Vater. So unschuldig. So sehr wie Alan.

Er sah Léonie auf einer Bank unter einer Weinlaube sitzen. Der Anblick erinnerte ihn an eine ähnliche Laube in Fern Haven. Dachte auch sie über die Zukunft nach?

Alexander sah sich im Obstgarten um, doch da war niemand. »Wo ist der alte Jacques?«, fragte er.

»Liegt mit Rheumatismus im Bett, der Ärmste«, antwortete Léonie.

Ein jüngerer Mann tauchte zwischen den blühenden Bäumen auf. Er hinkte, obwohl er ganz offensichtlich noch nicht einmal dreißig war. Sein Hut, den er zum Schutz gegen die Sonne tief in die Stirn gezogen hatte, beschattete sein Gesicht. Alexander deutete mit dem Kinn auf ihn. »Und wer ist das?«

»Sein Sohn, Jacques Marec. Erinnerst du dich nicht an ihn?«

»Doch, natürlich. Ich dachte, er hat sich zur Infanterie gemeldet?«

»Ja, aber er wurde nach Hause geschickt, um sich von einer Verwundung zu erholen, und ist geblieben, um seinem kranken Vater zu helfen. Dein Vater hat ihm die Stelle angeboten und er hat angenommen. Er hat viel Talent für die Aufgabe.«

»Das Anwesen ist also in guten Händen?«

»Ich glaube schon.« Sie sah zu ihm auf. »Das heißt nicht, dass du nicht willkommen bist oder nicht gebraucht wirst. Du bist der neue Herr, jetzt, wo dein Vater gestorben ist.«

Alexander setzte sich neben sie und kaute nachdenklich auf seiner Lippe herum. Vielleicht sollte er in nächster Zeit einmal den Anwalt seiner Familie in Quimper aufsuchen oder ihn herbitten.

»Alexander …« Léonie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Ich möchte dich etwas fragen.«

Er sah in ihr schönes Gesicht, in ihre flehenden Augen. Das war seine alte Freundin, die Witwe seines Bruders, die Mutter seines geliebten Neffen. Er wusste, worum sie ihn auch bat, er würde es ihr nicht verwehren können. Er wappnete sich: »Ja? Was möchtest du?«

Sie hielt seinen Blick fest, warm, vertraut. »Ich möchte, dass du glücklich bist. Ich weiß, dass deine Ehe mit Enora nicht glücklich war. Und ich hoffe, dass du das nächste Mal eine klügere Wahl triffst.«

Als er zögerte, fuhr sie fort: »Deine Laura scheint eine außergewöhnliche Frau zu sein.«

»Ganz bestimmt, aber …«

»Was aber? Ich weiß, dass du sie liebst. Ich habe dein Gesicht gesehen, als du ihren Brief gelesen hast. Und immer, wenn du von ihr sprichst, wird dein Gesicht ganz weich und deine Augen leuchten.«

Er wandte den Blick verlegen ab bei ihren Worten.

»Was hält dich zurück?«

»Wie soll es funktionieren?« Er verzog das Gesicht. »Ich bin Franzose – sie ist Engländerin. Unsere Länder sind verfeindet.«

»Ach ja? Deine Mutter war auch Engländerin.«

»Das waren andere Zeiten.«

»Die menschliche Natur ändert sich nicht, finde ich. Und außerdem ist der Krieg vorüber.«

»Vorläufig.«

»Komm schon, mein Bruder. Was lässt dich wirklich zögern?«

Sollte er es ihr sagen? Er wandte den Blick ab. Wenn er sie bat, ihn zu heiraten, und dabei verriet, dass sein Vater ihn dazu gedrängt hatte, so war das kein sehr romantischer Anfang.

Sie nahm seine Hände. »Ich glaube, ich weiß, warum. Dein Vater war nicht sehr subtil. Er hat auch mir gegenüber Andeutungen gemacht. Aber im Grunde ging es ihm nur darum, dass Jean‑Philippe und ich versorgt sind.«

»Das seid ihr. Ich verspreche es.«

Sie drückte seine Hände. »Ich glaube dir. Und ich bitte dich, dich von deinem Pflichtgefühl an nichts hindern zu lassen.«

Aus dem Weinberg drang Gelächter. Sie sahen hinüber. Es war Jean‑Philippe, der auf Jacques Marecs breiten Schultern ritt.

»Es wird uns gut gehen«, sagte sie sanft, aber entschieden. Léonie blickte vom Weinberg zum Haus und seufzte leicht. »Wie sehr ich deine Mutter vermisse!« Sie sah ihn lächelnd an. »Wieder eine Engländerin in der Familie zu haben, wäre gut für die Carnells, glaube ich.«

Alexander entspannte sich und erwiderte ihr Lächeln. »Ich glaube, du hast recht.«

Laura und ihre Tante standen auf dem Friedhof. Es war ein schöner Tag Ende April. Der Winter war vorüber. Es war Frühling auf der Insel. Laura sah die Zeichen neuen Lebens, wohin sie auch blickte – die neuen Blätter an den Bäumen, die Frühlingsblumen, die Röte auf den Wangen ihrer Tante, wenn Mr Gillan zu Besuch kam. Und sie spürte sie auch in ihrem eigenen Herzen.

Sie, Tante Susan und Mrs Tobin hatten ein ruhiges Weihnachtsfest zusammen verbracht. Es folgte ein noch ruhigeres Neujahrsfest und bald darauf die Nachricht, dass der Krieg vorüber war. An Ostern bereiteten sie fliottes zu, buken Karfreitagsbrötchen und Früchtekuchen und gingen in die Kirche. Sie luden ihre Nachbarn, darunter auch Mr Gillan, zum Essen ein. Es gab mèrvelles aus Alexanders Lieblingsbäckerei.

Laura hatte ihre Tante fest ins Herz geschlossen. Susan war ihre Familie. Sie war nun keine Waise mehr.

Sie und Tante Susan waren schon oft auf dem Friedhof gewesen. Auch heute, am Geburtstag ihrer Mutter und ihrer Tante, waren sie hergekommen und hatten einen Strauß Lilien, die Lieblingsblumen ihrer Mutter, auf das Grab ihrer Eltern gelegt.

Stanley und Sara Callaway
Geliebter Bruder und Vater, geliebte Schwester und Mutter
Heimgegangen zum Erlöser
1803
Unvergessen

Unvergessen. Wie wahr.

Arm in Arm kehrten die beiden Frauen in ihr Haus oberhalb des Hafens zurück. Die felsige Küstenlinie und die rhythmisch ans Ufer schlagenden Wellen erinnerten Laura wie immer an Cornwall. Sie hatte überrascht festgestellt, dass sie es vermisste, die Strände und verborgenen Buchten, Onkel Matthew, Eseld, Miss Chegwin und Newlyn. Sogar Perry und Treeve. Sie und ihr Onkel hatten sich in den letzten Monaten oft geschrieben. Er hatte ihr versichert, dass alles in Ordnung war und sie sie jederzeit mit offenen Armen wieder aufnehmen würden. Würde sie je nach Fern Haven zurückkehren? Sie wusste es nicht.

Auch Eseld hatte ihr in dem ihr eigenen Plauderton einen Brief geschrieben. Sie hatte ihr von ihrer Hochzeit mit Perry erzählt und aus jedem Wort hatte ihr übergroßes Glück über ihren neuen Stand als verheiratete Frau gesprochen. »Mama war zuerst ärgerlich auf dich, weil du einfach so fortgelaufen bist. Sie hatte Angst, es würde meinem Ruf schaden und meine Aussichten auf eine gute Partie zunichtemachen, aber nach Perrys Antrag war dann alles wieder gut. Und jetzt, wo du und ich Fern Haven verlassen haben, scheint sie die Rolle der Pfarrersfrau aktiver denn je auszufüllen.«

Sie hatte Laura auch darüber informiert, dass Treeve sein Schiff verkauft hatte. »Er flirtet noch immer mit Kayna Roskilly, aber sie zeigt ihm die kalte Schulter, deshalb bezweifle ich, dass in absehbarer Zeit ein weiterer Kent heiraten wird.«

Laura hatte bei diesem Satz gelächelt. Sehr klug, Miss Roskilly!

Eseld hatte außerdem erwähnt, dass Dr. Dawe sich entschlossen hatte, bei seiner Schwester zu bleiben, sodass Perry keine Konkurrenz zu fürchten brauchte, wenn er in der Gemeinde St. Minver eine Praxis gründete. Manche hätten zwar Vorbehalte, sich von einem so jungen Arzt behandeln zu lassen, doch die meisten hätten Dr. Kent schnell akzeptiert. Immerhin stammte er aus der Gegend und war einer von ihnen.

Die Nachschrift unter dem Brief lautete: Perry besteht darauf, dass ich dir noch etwas sage. Er glaubt, es wird dich freuen zu hören, dass er unsere Nachbarin Miss Chegwin offiziell als Schwester in seiner Praxis angestellt hat. Zusammen, sagt er, haben sie einen respektablen Altersdurchschnitt von fünfzig Jahren.

Laura lachte bei dem Gedanken daran wieder. »Ich wusste, dass du ein ausgezeichneter Mann bist, Perran Kent.«

Sie freute sich tatächlich sehr.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Wie gut kenn ich diese karge Flur,
Grasnelken, büschelweis verdorrt,
windumtoste Klippen nur.
Jäh stürzt der Pfad von jenem Ort.

John Betjeman, Greenaway

Präsentation.

26

Auf Jersey herrschte weiter herrliches Frühlingswetter. Die Blumen blühten hier früher als im Südwesten Englands. Laura ging häufig an den Strand von St. Helier, so wie früher in Trebetherick. Auch hier suchte sie nach Schätzen. Doch sie fand selten etwas, das es wert war, geborgen zu werden, außer vielleicht manchmal eine Muschel oder einen von den Gezeiten geglätteten Stein. Die frische Luft belebte sie jedoch und der Sand und die Brandung erinnerten sie an Cornwall, an zu Hause.

Wie kam es, dass man einen Ort manchmal erst dann lieben lernte, wenn man ihn verlassen hatte? Dass man ihn und die Menschen, die dort lebten, erst dann vermisste? So erging es ihr jetzt.

Eines schönen Morgens spazierte sie an ihrem Lieblingsstrand entlang und staunte von Neuem, dass es ihr tatsächlich gelungen war, hierherzukommen, an den Ort, an dem ihre Eltern gestorben waren und ihre Tante – glücklicherweise – lebte.

Sie hörte eine Stimme und sah sich um. In der Ferne sah sie einen Mann auf sich zukommen. Es war sonst niemand da und ihr war ein wenig unbehaglich bei dem Gedanken, an diesem einsamen Strand mit einem Fremden allein zu sein. Sie bemerkte einen Übermantel, hohe Stiefel und einen Kastorhut, die Kleidung eines Gentlemans. Als der Mann näher kam, schwand ihr Unbehagen. Dieses Gesicht war ihr vertraut. Wie oft hatte sie es sich in Erinnerung gerufen, wie schmerzlich hatte sie es vermisst! Alexander. Ihr Herz tat einen stolpernden Schlag, eine Vorahnung befiel sie.

Er beschleunigte seinen Schritt und erreichte sie. »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen. Ihre Tante sagte mir, dass Sie hier fast jeden Morgen spazieren gehen.« Sein Englisch klang ein wenig eingerostet nach dem halben Jahr in der Bretagne, aber vielleicht gab es ja auch einen anderen Grund dafür, dass er etwas verhalten sprach.

»Ich habe gar nichts dagegen«, antwortete sie.

Er beobachtete sie genau, sein Gesicht war etwas gerötet vor Unsicherheit. »Ich … ich hoffe, es geht Ihnen gut.«

»Ja. Und Ihnen?« Ihre Augen glitten zu der schwarzen Armbinde, die er trug. Beklommen fragte sie: »Ihr Vater?«

Er nickte. »Er ist im März gestorben. Ich bin froh, dass ich bei ihm sein konnte, als es zu Ende ging.«

»Ich auch.«

»Sie haben gehört, dass die Monarchie wiederhergestellt wurde?«

»Ja.«

»Alan hat am Schluss also bekommen, was er wollte, auch wenn er es nicht mehr erlebt hat. Die neue Regierung ist angeblich eine demokratische Monarchie, aber das bleibt abzuwarten. Auf jeden Fall ist mein Bruder nicht umsonst gestorben. Das tröstet mich ein wenig.«

Sie hätte so gern seine Hand genommen, doch stattdessen verhakte sie ihre Finger ineinander. »Es tut mir von Herzen leid, dass Sie zwei geliebte Menschen verloren haben.«

»Danke.« Er trat von einem Bein aufs andere, dann räusperte er sich. »Entschuldigung. Ich bin eigentlich nicht gekommen, um schlechte Nachrichten zu bringen.«

»Sie wiederzusehen ist eine gute Neuigkeit. Es ist sehr freundlich von Ihnen, dass Sie mir selbst vom Tod Ihres Vaters erzählen.«

Sie nahm an, dass die Pflicht ihn zurückgeführt hatte. Immerhin war er der Erbe seines Vaters und musste für seine Schwägerin und seinen Neffen sorgen. Und dann war da noch seine Verpflichtung gegenüber der französischen Marine. Doch sie wollte ihm keine Fragen stellen. Sie brauchte ein wenig Zeit, um sich zu fassen. »Kommen Sie, wir gehen ein Stück.«

Die Hände auf dem Rücken setzten sie Lauras Strandweg zusammen fort.

Ein paar Meter weiter vorn im Sand stach Laura etwas ins Auge, ein hellgrünes Glasstückchen, das im Morgenlicht schimmerte. Aufregung packte sie und erinnerte sie an frühere Zeiten, als sie an den Stränden bei Fern Haven nach Schätzen gesucht hatte.

»Entschuldigen Sie mich einen Moment.« Sie lief voran zu dem glitzernden Glas und hob es auf. Es war eine verkorkte Flasche. Darin war helles Papier zu sehen.

Ihr Herz schlug schneller. Hatte sie endlich doch noch etwas Wertvolles auf Jersey gefunden? Sie zog den Korken heraus. Es gelang ihr, dass zarte Papier mit dem kleinen Finger aus der Flasche zu holen. Dann glättete sie es und sie las: »Meine liebste Laura, willst du mich heiraten?«

Sie sog scharf die Luft ein und wirbelte zu Alexander herum. »Wie hast du …?«

Mit einem schiefen Grinsen antwortete er: »Ich konnte einfach nicht widerstehen.«

Sie zögerte. Bat er sie, mit ihm in Frankreich zu leben, oder …?

Offenbar erriet er ihre Gedanken, denn er fügte hinzu: »Ich habe meinen Abschied genommen. Ich bin nur lange genug geblieben, um meinen Vater zu beerdigen und das Heim meiner Familie auf Alans Frau und Sohn überschreiben zu lassen.«

»Aber es ist dein Zuhause.«

Er schüttelte den Kopf. »Mein Herz ist nicht mehr dort.«

»Aber … bist du sicher?«

Er nickte und trat näher. »Ich habe etwas gelernt, während ich von dir getrennt war. Wo immer du bist, Laura Callaway, ist meine Heimat.« Er streckte die Hand aus und strich ihr zärtlich über die Wange. »Wenn du mich haben willst.«

Ihr Herz schlug heftig. In ihrem Bauch flatterten hundert Feldlerchenküken, die auffliegen wollten. »Ja«, hauchte sie.

Mit einem erleichterten Lächeln legte er seine Hände auf ihre Hüften.

Sie blickte in sein geliebtes Gesicht und neckte ihn: »Es sei denn … du bist nur nach Jersey zurückgekommen, weil hier so viele Leute französisch sprechen.«

Er schürzte die Lippen. »Ich muss zugeben, eine französische Oase im britischen Empire klingt parfait für mich, aber nur mit dir an meiner Seite.«

Sein Blick glitt über ihre Wangen, ihre Augen, ihren Mund. Dann zog er sie an sich, beugte sich zu ihr herunter und küsste sie liebevoll, bewundernd und mit einer verhaltenen Leidenschaft, die ein Spiegelbild ihrer eigenen war.

Als er schließlich den Kopf hob, sagte er: »Komm, wir gehen zum Hafen. Mr Gillan sagte, er wolle mir etwas Wichtiges zeigen.«

»Mr Gillan? Er hat erwähnt, dass er dir das Kommando über eines seiner Schiffe angeboten hat, meinte aber, du hättest abgelehnt.«

»Damals hatte ich noch in der Bretagne zu tun. Jetzt hat er gemeint, er hätte – wie sagt man hier? – mir die Pille versüßt. Er habe noch einen Trumpf in der Hand. Weißt du, was es ist?«

»Nein, aber gehen wir doch und schauen es uns an.«

Sie gingen zum Hafen und spazierten auf dem alten Steinkai entlang.

Im ruhigen Wasser der geschützten Bucht ankerten mehrere Schiffe. Dann erblickten sie Mr Gillan in einem kleineren Boot. Ein Mann aus seiner Mannschaft ruderte ihn ans Ufer.

Er winkte ihnen zu. »Ah! Da sind Sie ja! Ausgezeichnet, Captain! Und Miss Callaway auch. Sehr gut.«

»Guten Morgen, Sir«, antwortete Alex, während der Mann näher kam.

Das Boot erreichte die Steinstufen, der ältere Mann stieg behände zu ihnen herauf.

»Ich habe aufregende Neuigkeiten«, sagte er und rieb sich die Hände. »Ich habe einen französischen Freibeuter gekauft, für einen guten Preis. Die englische Marine hat ihn auf dem Rückweg von den Westindischen Inseln gekapert. Er hatte Gewürze, Zucker und Kaffee geladen. Die Mannschaft hat sich die Prise geteilt, aber aus irgendeinem Grund haben sie das Schiff nicht mehr eingesetzt. Das war unser Glück.«

»Inwiefern?«, fragte Alexander.

»Es segelt bemerkenswert gut und hat eine Geschichte, die Sie bestimmt sehr interessant finden. Das Schiff war ursprünglich eine spanische Brigg, bis die Briten sie gekapert haben. Danach wurde sie von den Franzosen erbeutet und daraufhin wieder von den Engländern. Sie hat so viele Wechsel des Heimathafens, des Namens und der Zugehörigkeit hinter sich wie wenige andere.«

Alexander lächelte. »Das kenne ich.«

Mr Gillan zeigte auf ein stattliches Schiff, das im Hafen ankerte. »Möchten Sie vielleicht ihren ursprünglichen Namen erraten?«

»Wie könnte ich, es muss doch ein spanischer sein.« Alexander starrte das Schiff an. »Moment mal. Wollen Sie sagen, dass dieses Schiff die Victorine war?«

»Genau!«

»Das kann nicht sein. Ich hätte nie gedacht, dass ich sie jemals wiedersehe.«

»Sie können noch mehr, als sie nur wiederzusehen. Sie können sie befehligen, wenn Sie wollen, Captain Carnell.«

Alex drehte sich langsam zu Laura um. »Ich will – aber das letzte Wort hat meine Frau.«

Mr Gillans Brauen flogen hoch. »Frau?«

Laura lachte. »Lassen Sie uns ein wenig Zeit. Jetzt bereiten wir erst einmal die Hochzeit vor und dann genießen wir unsere Hochzeitsreise …«

»Richtig.« Alexander schlang den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Dann sagte er: »Weißt du, Liebste, mit einem solchen Schiff unter meinem Befehl könnten wir deine Familie und Freunde in Cornwall besuchen und meine Schwägerin und meinen Neffen in der Bretagne.«

»Das ist ein Argument.«

»Du bist also einverstanden«, fragte er.

»Absolument.«

Seine Augen strahlten. »Wie ich sehe, hat dein Französisch sich sehr verbessert.«

»Merci, mon amour.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, hier auf dem Kai, vor Gott und der ganzen Welt.

Laura stand auf dem Achterdeck, umgeben von den Geräuschen der See, der Segel und des Takelwerks und zählte die Stunden, bis sie Fern Haven erreichen würden. Alexander war ganz in der Nähe. Er hatte sich mit Mr Gillan über eine Karte gebeugt und gab dem Steuermann hin und wieder Anweisungen. Sie segelten zusammen nach Cornwall, Alexander und Laura, Tante Susan und Mr Gillan und eine kleine Mannschaft.

Es war seit über fünfzehn Jahren Tante Susans erste Reise zurück aufs Festland und Lauras und Alexanders erste Reise als Ehepaar.

Sie hatten eine kleine, schlichte Hochzeitsfeier gehabt, nur mit Tante Susan, Mrs Tobin und Mr Gillan. Danach hatten sie, bevor sie an Bord gingen, ein paar Tage in einem Gasthaus am Meer genossen. Und jetzt ging ihre Hochzeitsreise auf der Victorine II. weiter. Das frischvermählte Paar schlief in der großen Kajüte. Mr Gillan hatte darauf bestanden. Er und Tante Susan hatten je eine eigene kleine Kajüte. Sie hatten noch nicht geheiratet, wollten das aber bald tun.

Lauras Herzschlag beschleunigte sich, als sie Trevose Head passierten und auf Stepper Point zuhielten. Als sich das Schiff Padstow Bay und der Flussmündung näherte, ließ Laura die Blicke mit wachsender Erregung über jede Landzunge und jede Bucht schweifen. In der Ferne erkannte sie Trebetherick Point und suchte auf dem Gipfel angestrengt nach einem ersten Zipfelchen von Fern Haven. Alexander, der ihre Ungeduld gut verstand, reichte ihr ein Fernglas. Jetzt sah sie endlich das geliebte weiß gekalkte Haus und auch das kleinere Brea Cottage.

Eine Stunde später lag sie in Onkel Matthews Armen.

Er drückte sie fest an sich, als wollte er sie nie mehr loslassen. »Ich habe dich so vermisst, mein Mädchen.«

»Und ich dich«, flüsterte sie mit einem dicken Kloß im Hals.

Eseld begrüßte sie als Nächste. Begeistert schloss sie sie in ihre schlanken Arme. »Meine liebste Cousine! Ich konnte es nicht erwarten, dich zu sehen, deshalb habe ich hier auf eure Ankunft gewartet.«

»Ich freue mich so. Wie ist das Leben in Roserrow?«

»Sehr schön. Ich könnte nicht glücklicher sein. Habe ich dir nicht gesagt, dass die Apfelschalen uns unsere zukünftigen Ehemänner verraten?«

»Das hast du gesagt, und du hattest recht.«

Eseld trat einen Schritt zurück und lächelte sie zufrieden an.

Dann begrüßte Onkel Matthew Alexander und Laura drehte sich zögernd zu Eselds Mutter um. »Ich hoffe, es geht Ihnen gut, Mrs Bray?«

»Ja, mir geht es gut.« Sie beugte sich vor und küsste Laura auf die Wange. »Willkommen. Ich freue mich, dich zu sehen.«

Laura war sprachlos. »Wirklich?«

»Natürlich.«

Laura holte tief Luft und stellte Tante Susan vor.

In seinem letzten Brief hatte Onkel Matthew Susan eingeladen, ebenfalls in Fern Haven zu wohnen. Mr Gillan zog es dagegen vor, mit dem größten Teil der Mannschaft in einem nahe gelegenen Gasthaus zu logieren.

Nach der Begrüßung verkündete Eseld in einem ganz besonderen Singsang: »Wir haben eine Überraschung für euch! Wir geben euch zu Ehren ein Fest!«

»Wirklich?«

»Ja, wir wollen deine Heimkehr und Hochzeit feiern.«

»Du meine Güte … wie lieb von euch«, hauchte Laura. »Danke!«

»Es ist für morgen geplant.«

»Wir dachten, dass ihr euch erst einmal ein bisschen von eurer Reise ausruhen müsst«, fügte Mrs Bray hinzu. »Auf dich und deinen Mann wartet dein altes Zimmer.«

»Es sei denn, du bevorzugst das Gästezimmer?«, fragte Onkel Matthew Alexander mit vorgetäuschtem Ernst.

Der antwortete mit verschmitztem Lächeln: »Nein, vielen Dank. Ich teile gern das Zimmer mit meiner Frau.«

Sie zeigten Tante Susan das Gästezimmer, das Alexander bewohnt hatte. Danach zogen Laura und ihr Mann sich in ihr Zimmer zurück.

Dort half er ihr beim Auskleiden und beugte sich vor, um sie in den Nacken zu küssen. »Bist du froh, wieder zu Hause zu sein?«

»Ich weiß nicht, ob Fern Haven mein Zuhause ist, aber ich freue mich auf jeden Fall, hier zu sein.«

»Hättest du dir je träumen lassen, dass wir beide hier gemeinsam ein Zimmer bewohnen? Mit voller Billigung deiner Tante und deines Onkels?« Er zwinkerte ihr im Spiegel zu.

»Nein. Fühlt sich seltsam an, oder?«

»Fühlt sich gut an«, antwortete er, drehte sie zu sich um und flüsterte nah bei ihren Lippen: »Fühlt sich richtig an.«

Am nächsten Morgen stand Laura vor allen anderen auf und zog ein einfaches Kleid an. Dann schlüpfte sie leise aus dem Haus und lief hinüber zum Brea Cottage. Sie konnte es kaum erwarten, Miss Chegwin wiederzusehen.

Mary war in der Küche und goss Tee ein.

Als Laura eintrat, blickte sie auf. »Laura! Dynnargh dhis.« Sie breitete die Arme aus und Laura warf sich hinein.

»Myttin da, Mamm-wynn.«

Jago, der sie gehört hatte, kam herein. Sein Haar war noch wirrer als sonst. »Ah. Unsere Laura. Myttin da.«

»Einen wunderschönen guten Morgen dir, alter Freund. Ich hoffe, es geht dir gut?«

»Jawohl.«

»Schön. Und ihr kommt beide auf das Fest?«

Mary nickte. »Auf jeden Fall! Newlyn hat Jago gebeten, ihr bei den Vorbereitungen zu helfen und auf dem Fest zu spielen.«

»Wirklich? Das freut mich.«

Laura blieb noch ein Weilchen, dann ging sie zurück nach Fern Haven.

Kurz darauf begannen die Festvorbereitungen. Die Männer stellten ein weißes, offenes Zelt im Sand von Greenaway auf, Lauras Lieblingsstrand gleich unterhalb von Fern Haven. Dann folgte ein langer Tisch. Alle halfen mit, Stühle für die Älteren hinunterzutragen und dazu ganz viele Decken für das Picknick.

Später am Nachmittag sah Laura zu, wie Jago Newlyn half, riesige Platten mit allen möglichen Speisen und Kannen mit Tee hinunterzuschaffen. Das sonst so ängstliche Mädchen lächelte den großen Mann dankbar an. Schon bald quoll das lange Büfett von Essen aller Art über, darunter waren auch ein großer Kuchen und eine Schüssel mit Punsch.

Laura ging zu der alten Köchin. »Was für ein wunderbares Festessen Sie vorbereitet haben, Wenna«, lobte sie sie. »Sie müssen tagelang daran gearbeitet haben.«

»Das stimmt«, antwortete Wenna. »Aber ich hatte viel Hilfe, Newlyn, Miss Chegwin und andere Nachbarn.«

»Der Captain und ich wissen es wirklich zu schätzen.«

»Oh Miss.« Wenna drückte ihre Hand. »Sie wissen doch, dass wir alles für Sie tun würden. Fern Haven ist einfach nicht mehr dasselbe ohne Sie.«

Laura umarmte sie bewegt und ging dann zu den anderen, die mitgeholfen hatten, um ihnen ebenfalls zu danken.

Die Treneanfamilie kam mit ihren Instrumenten und spielte fröhliche Weisen. Als Jago fertig war, ging er zu ihnen und spielte mit großer Kunstfertigkeit seine Leier. Newlyn sah ihm mit unverhüllter Bewunderung zu. Laura hatte ihre helle Freude an den beiden.

Alexander brachte ihr einen Teller mit Essen und Laura aß alles bis auf den letzten Krümel auf. Sie genoss den köstlichen vertrauten Geschmack der heimatlichen Gerichte und diesen ganzen wunderbaren Tag.

Eseld kam und fragte: »Gefällt es dir?«

»Oh ja! Alles ist einfach perfekt. Vielen Dank, dass du das Fest angeregt hast.«

»Es war Mamas Idee.«

Laura sah sie überrascht an. »Wirklich?«

»Ja, aber ich habe sie sofort darin bestärkt.«

Laura nahm Eselds Arm und führte sie durch die Menge zu Mrs Bray. »Ich danke Ihnen, Mrs Bray«, fing sie an. »Eseld hat mir gesagt, dass das Fest Ihre Idee war. Ich weiß das zu schätzen und freue mich sehr.«

Lamorna Bray warf ihrer Tochter einen verlegenen Blick zu. »War es das? Na ja, wir haben von deiner Rückkehr gesprochen und es fiel mir so ein.«

»Es war deine Idee, Mama«, sagte Eseld. »Eine ganz ausgezeichnete, der ich von ganzem Herzen zugestimmt habe.«

Mrs Bray versuchte vergeblich, nicht zu lächeln. »Es war mir ein Vergnügen. Ich wünsche dir und deinem Mann alles Glück der Welt, Laura.«

»Danke. Werden Sie uns auf Jersey besuchen? Sie wären uns sehr willkommen.«

»Das ist sehr freundlich. Und ich hoffe, es versteht sich von selbst, dass du, wenn du zu Besuch hier bist, jederzeit bei uns wohnen kannst. Du wirst uns doch wieder besuchen, hoffe ich?«

»Ja, wir haben es vor.«

»Gut.«

Eseld ging zurück zu Perry, doch Mrs Bray blieb in Lauras Nähe. Irgendwann kam sie zu ihr und biss sich unbehaglich auf die Lippen. »Laura, ich weiß, ich war nicht … dass ich dich nicht so … freundlich … behandelt habe, wie ich es hätte tun sollen, als du bei uns gelebt hast. Ich möchte mich dafür entschuldigen. Mein größter Wunsch und auch meine Pflicht war es, Eseld eine gute Partie zu ermöglichen. Dich hier zu haben … mit deinem wunderschönen Haar und deiner damenhaften Anmut … schien mir eine Gefahr für meine Pläne zu sein. Jetzt ist Eseld glücklich verheiratet und du ebenfalls und ich hoffe, dass wir das alles hinter uns lassen und neu anfangen können.«

»Ich bin von ganzem Herzen einverstanden«, sagte Laura.

»Gut.« Die ältere Frau seufzte erleichtert auf. »Und ich weiß, dass ich dich früher nie dazu ermutigt habe, aber es wäre mir eine Ehre, wenn du mich Tante statt Mrs Bray nennen würdest.«

Laura blinzelte. Noch eine Überraschung. »D-danke, Tante …Lamorna.«

»Sehr, sehr gern geschehen.« Die ältere Frau nickte, offenbar sehr zufrieden mit der Entwicklung der Dinge, und ging zu ihrem Mann.

Laura blieb ein Weilchen allein. Ihr Herz floss über vor Freude und Glück. Sie genoss die Wärme der Sonne und das sanfte Geräusch der Wellen, den kornischen Akzent und das sympathische Lachen. Auf der anderen Seite des Zelts stand ihr Mann, im Gespräch mit ihrem Onkel und jetzt auch ihrer Tante.

Treeve sah sie allein dastehen und trat zu ihr. »Nun, Mrs Carnell? Ich wünsche Ihnen viel Glück.«

»Danke, Mr Kent. Und noch einmal vielen Dank, dass Sie uns auf Jersey besucht haben.«

»Gern geschehen. Ich bin froh, wie alles für Sie ausgegangen ist.«

Sie zog ungläubig eine Braue hoch.

»Das meine ich ganz ernst! Sie hatten in allem, was Sie zu mir gesagt haben, recht. Ich werde ganz allmählich erwachsen. Und ich finde, die Anstrengung wird belohnt.«

»In Gestalt einer Miss Kayna Roskilly?«

Sie drehte sich um, um die Genannte in der Menge zu suchen. Da war sie, in lachendem Gespräch mit ihrem Vater. Sie sah wunderschön aus in ihrem grünen Kleid, mit dem Blütenzweig im dunklen Haar und dem liebevollen Lächeln, mit dem sie ihren Vater ansah.

»Sie ist hinreißend, nicht wahr?«, sagte Treeve.

»Ja, das ist sie.«

Er drückte Laura die Hand, hielt einen Moment ihren Blick fest und wandte sich dann zum Gehen.

Sie sah ihm nach, als er zu Kayna ging, sich vorbeugte und ihr etwas ins Ohr flüsterte. Das Lächeln der jungen Frau verwandelte sich zu einem Strahlen heller Freude. Noch eine baldige Hochzeit, dachte Laura.

Neben den beiden saß Perry auf einer Decke. Er hatte einen Arm um seine Frau gelegt, ein verliebtes Lächeln auf dem jungenhaften Gesicht. Wie schön, die beiden so glücklich zusammen zu sehen! Sogar Mrs Bray – oder vielmehr Tante Lamorna – sah zufrieden und entspannt aus im Kreise ihrer Familie.

Familie – bei dem Gedanken stiegen Laura Tränen in die Augen. Sie war zutiefst dankbar, dass sie zu all den Menschen hier hatte zurückkehren und sie wiedersehen dürfen. Und dann auch noch zusammen mit Tante Susan! Lieber Gott, ich danke dir! Doch in ihre Dankbarkeit mischte sich auch ein Quäntchen Trauer, weil sie wusste, dass sie sie schon bald wieder verlassen musste.

Sie spürte, dass Miss Chegwin sie beobachtete. Die ältere Frau kam mit ausgestreckten Händen quer durch das Zelt auf sie zu. Laura ergriff sie schweigend und einen Moment standen die beiden einfach nur da und hielten sich an den Händen.

Dann legte Mary den Kopf schräg. »Ich weiß, dass du glücklich bist mit Alexander. Aber spüre ich da auch ein wenig Trauer?«

»Ja, beides. Wie kann das sein?«

»Das ist das Leben, meine Liebe. Es ist oft Freude und Verlust zur gleichen Zeit.«

Laura nickte und drückte ihre Hand. »Ich werde Sie vermissen. Wissen Sie das?«

»Und ich dich, mein kleiner Stadtfratz«, neckte Mary sie, obwohl auch in ihren Augen Tränen glitzerten. Doch dann fasste sie sich und fragte: »Hast du schon gehört? Dr. Kent hat mich gebeten, als Krankenpflegerin für ihn zu arbeiten. Ich habe mehr zu tun und bin glücklicher als jemals in meinem Leben.«

»Ja. Ich habe mich so für Sie gefreut.«

Sie unterhielten sich noch ein Weilchen, dann umarmte Laura die Frau und entschuldigte sich. Sie holte sich zwei Stücken Kuchen und machte sich auf die Suche nach ihrem Onkel.

Es war gar nicht so einfach, ihn zwischen den vielen Gästen zu finden. Doch dann sah sie ihn. Sie reichte ihm eines der Kuchenstücke und sagte: »Danke, Onkel Matthew. Für alles.«

Er nahm den Kuchen lächelnd entgegen. »Eigentlich habe ich doch nur sehr wenig getan, auch wenn ich froh war, mein Scherflein beizutragen.« Er zwinkerte ihr zu und zwickte sie liebevoll ins Kinn. »Und noch glücklicher bin ich, dich wiederzusehen, mein liebes Mädchen.«

»Ich bin so dankbar, hier sein zu dürfen.« Laura sah zu ihren früheren Nachbarn und – ja – Freunden hinüber. Ihr Onkel folgte ihrem Blick. Dann spürte sie, wie er sie nachdenklich ansah.

»Habt ihr schon entschieden, wo ihr leben wollt?«

Laura holte tief Luft. »Alexander übernimmt ein Schiff für Mr Gillan. Das heißt, dass ich jetzt erst einmal, wenn ich nicht mit ihm segle, auf Jersey lebe.«

Er sagte wehmütig: »Das klingt perfekt. Aber ich werde dich vermissen.«

»Du bist hoffentlich nicht zu enttäuscht. Wir werden sooft wir können zu Besuch kommen.«

Seine Augen wurden feucht. »Das freut mich sehr!«

Das Fest dauerte noch mehrere Stunden. Die Gäste genossen die gute Gesellschaft, die gute Musik und das gute Essen. Keiner wollte, dass es aufhörte. Alexander und Laura gingen von einem zum anderen, dankten allen für ihr Kommen, ließen sich beglückwünschen und umarmen. Es war wirklich rührend, wie herzlich sie aufgenommen wurden.

Die Musiker spielten ohne Unterlass. Ihre Weisen harmonierten aufs Schönste mit der Melodie des Meeres. Laura schloss die Augen, um diesen Moment voll auszukosten und in ihrem Herzen zu bewahren.

Alexander neben ihr flüsterte: »Ist alles in Ordnung?«

Sie holte tief Luft und lächelte zu ihm auf. »Mehr als das, mein Liebster.«

Sie betrachtete die fröhliche Szene, die sie umgab, und ihr Herz wurde weit vor Freude. Ihre ganze Familie war beisammen: Alexander, Tante Susan, Onkel Matthew, Tante Lamorna und Eseld, dazu die liebe Miss Chegwin, Jago, Perry, Kayna und Treeve. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals glücklicher gewesen zu sein.

Sie beugte sich zu Alexander. »Weißt du noch, als du mich gebeten hast, dir meine liebste Erinnerung zu beschreiben?«

Er nickte.

»Dieser Moment ist meine neue liebste Erinnerung.«

Er sah sie glücklich an. »Meine auch.«

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Präsentation.

Epilog

Juli 1815
Nord-Cornwall, England

Ein Jahr ist vorüber und mit ihm die völlig unerwartete Rückkehr Napoleon Bonapartes, die blutige Schlacht von Waterloo und Bonapartes zweite und hoffentlich endgültige Abdankung und sein Exil. Nun ist wieder Frieden eingekehrt. Alexander und ich sind wie versprochen wieder nach Trebetherick gesegelt, um alte Freunde und die Familie zu besuchen.

Ich stehe wie immer frühmorgens auf. Alexander lasse ich in meinem alten Bett weiterschlafen. Ich ziehe mich leise an und schlüpfe allein aus dem Haus.

Wie früher laufe ich hinunter zum Greenaway Beach. Das schäumende blaugrüne Wasser platscht an den goldenen Halbmond des Strands. Ich spaziere auf und ab, vor zum Wasser und wieder zurück, trete vom Sandstrand auf Strandhafer, von Felsen in kleine Felstümpel. Der Schrei einer Möwe lässt mich aufblicken und ich bewundere die Schönheit des Himmels.

In Cornwall ist Sommer, ein milder Sommer, und alles vibriert vor Leben. Die Wege sind gesäumt von den gelben Blüten des Ginsters, die grasbewachsenen Klippen gepunktet mit Strandglöckchen. Sogar auf den Felsen und im Sand wachsen zarte Pflanzen. Hier zeigt sich Schönheit inmitten von äußerster Kargheit, Leben, wo eigentlich nichts gedeihen kann.

Ich bin wie diese feinen und doch zähen Pflanzen. Ich überlebe nicht mehr nur, ich blühe und gedeihe.

Bei diesem Gedanken lege ich die Hand auf meinen sacht gewölbten Leib. Ein neues Leben ist unterwegs, dank Gottes Güte. Meine Familie wird bald ein neues, kostbares kleines Mitglied bekommen. Wenn es ein Mädchen ist, nennen wir sie nach unseren Müttern. Einen Jungen nennen wir nach unseren Vätern oder vielleicht auch nach unseren Brüdern.

Ich stehe auf einem Felsen. Der Wind zerrt an meiner Haube. In diesem Augenblick wird mir bewusst, dass ich mich nicht mehr wie eine Schiffbrüchige fühle. Ob hier in Cornwall, auf Jersey oder auf dem Meer, ich bin da, wo ich immer sein sollte – bei meiner großen und jetzt noch wachsenden Familie und an der Seite von Alexander Carnell.

Ich habe mich immer gefragt, ob wohl ein Plan hinter all den Verlusten stand, die ich erlebt habe. Jetzt kenne ich die Antwort.

Ja.

Einst hatte ich Angst, dass ich nie wieder irgendwo dazugehören würde. Doch jetzt frage ich mich nicht mehr, ob ich Treibgut oder Strandgut bin, ob schiffbrüchig und ungewollt. Ich weiß, dass ich in Gottes Hand und jetzt in Alexanders Armen wahrhaft zu Hause bin.

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Präsentation.

Nachwort

Ich danke Ihnen, dass Sie mit mir auf den Seiten dieses Buches durch Cornwall gereist sind, durch die höchst realen Ort Padstow, Trebetherick und Rock (das ehemalige Black Rock). Als Handlungsort des Romans habe ich eine Gegend gewählt, die für die zahllosen Schiffbrüche berüchtigt ist, die sich an ihrer Küste ereigneten. Sie wird darin nach Ansicht mancher Beobachter nur noch von der Halbinsel Lizard im Süden Cornwalls übertroffen. Tatsächlich wird dieser Küstenstreifen denn auch manchmal als das »Lizard des Nordens« bezeichnet. Es hat mir große Freude gemacht, mich mit der Geschichte und den Traditionen dieser Gegend zu beschäftigen, die sich bis heute natürlich sehr viel weiter entwickelt haben im Vergleich zu der Zeit vor über zweihundert Jahren, in der der Roman spielt. Nord-Cornwall ist heute ein beliebtes Urlaubsziel.

Mein Mann und ich wollten das alles eigentlich vor Ort kennenlernen, doch die Corona-Pandemie hat uns einen Strich durch die Rechnung gemacht. Peter Long von der Elite Duchy Touring Company ist eingesprungen und hat mich bei der Recherche unterstützt. Ebenfalls zu danken habe ich den hilfsbereiten ehrenamtlichen Mitarbeitern und Mitarbeiterinnen im Museum von Padstow, die meine zahlreichen Fragen unermüdlich per E-Mail beantwortet haben.

Wenn es Sie überrascht hat, dass nicht mehr Küstenbewohner den Schiffbrüchigen, die auf sinkenden Schiffen eingeschlossen waren, zu Hilfe kamen oder dass es bei den Schiffbrüchen meist so viele Todesopfer gab, dann sollten Sie bedenken, dass damals nur sehr wenige Menschen schwimmen konnten und dass der Roman zudem vor dem breiten Einsatz von Lebensrettungsstationen, Rettungsbojen usw. spielt, die später die meisten Todesfälle verhinderten.

Die meisten Charaktere im Roman sind fiktiv. Als ich allerdings las, dass ganz in der Nähe von Padstow ein legendärer Strandräuber namens Tom Parsons lebte, beschloss ich, ihn in den Roman aufzunehmen. Tom Parsons Hütte, die heute dem National Trust gehört, steht direkt am Küstenpfad bei Booby’s Bay. Von Parsons selbst ist außer seinem Namen wenig bekannt. Der Charakter ist deshalb ein Gebilde meiner Fantasie.

Philippe d’Auvergne war ein englischer Offizier, der von Jersey aus einen Spionagering leitete. Ich habe mir die Freiheit genommen, die Verhaftung seiner Kuriere in meinem Roman zu verarbeiten, obwohl sie in Wirklichkeit früher stattfand (1807). Die Namen der meisten seiner Informanten wurden geändert. François LaRoche und Alan Carnell sind fiktiv.

St. Enodoc ist ein realer Ort. Vom 16. Jahrhundert bis Mitte des 19. Jahrhunderts war die Kapelle praktisch unter Sand verschüttet. Um den Kirchenzehnt und die Weihung nicht zu verlieren, musste der Pfarrer dort mindestens ein Mal im Jahr einen Gottesdienst halten. Deshalb ließen er und seine Gemeinde sich durch ein Loch im Dach in die Kirche hinunter. 1864 wurde der Sand dann abgetragen und die Kirche restauriert, in erster Linie durch den Einsatz des Pfarrers von St. Minver, Rev. W. Hart Smith. Sein Sohn schrieb später:

Der Sand war bis über den östlichen Giebel hinaufgeblasen worden, Regen und Feuchtigkeit konnten ungehindert eindringen, die hohen Kirchenbänke waren grün von Schimmel. Der Sand wurde abgetragen, der kleine Friedhof freigelegt und das Dach erneuert. Ich erinnere mich noch, wie viel Kraft und Einsatz es meinen Vater kostete, das Geld für die Restaurierung der Kirche aufzutreiben.

Matthew Bray ist ebenfalls frei erfunden, doch er steht für jenen engagierten Geistlichen, dem es schließlich gelang, die Kirche wiederherzustellen, natürlich mit der Hilfe erfahrener Steinmetze und anderer Handwerker. Auf dem Friedhof der Kirche sind viele Opfer von Schiffbrüchen begraben, doch die alten Grabsteine sind nur schwer zu entziffern. Deshalb sind auch die Inschriften im Roman fiktiv, allerdings angelehnt an die echten Epitaphe.

Noch eine Anmerkung zu den im Roman verwendeten kornischen Wörtern. Vielleicht haben Sie ja gelesen, dass eine Frau namens Dolly Pentreath vor ihrem Tod im Jahr 1777 als »the last cornish speaker« bezeichnet wurde, als die letzte kornisch sprechende Einwohnerin. Es gab allerdings auch Jahrzehnte später, ja bis ins 19. Jahrhundert hinein noch Menschen, die Kornisch sprachen. Heute erlebt Kernewek ein wahres Revival und ich hoffe, dass kundige Sprecher dieser Sprache meine zweifellos unzulänglichen Versuche, ein paar kornische Wörter in meinen Roman einzufügen, als einen Tribut an dieses Revival verstehen und mit Nachsicht betrachten.

Als ich von den uralten keltischen Banden zwischen Cornwall und der Bretagne (insbesondere der Region von Cournouaille) und von den Ähnlichkeiten der beiden Sprachen erfuhr, war ich fasziniert und beschloss, auch diese Tatsache im Roman zu verarbeiten. Die Region hat eine lange, bunte, ja ich möchte sagen, verwickelte Geschichte, die ganz verstanden zu haben ich mir nicht anmaßen möchte, auch nach den intensiven Recherchen nicht, die ich in dieser Sache angestellt habe. Mein innigster Dank gilt Alexandra Caucutt und Yves Marhic, Bretonen, die mir freundlicherweise bei den französischen und bretonischen Einsprengseln halfen. Dank auch der Autorin Louisa Treyborac. Alle Fehler, die sich dennoch finden, gehen auf mein Konto.

Die Liste der »Schätze«, die meine Heldin gesammelt hat, wurde durch die Artefakte inspiriert, die ich im Shipwreck Treasure Museum im historischen Hafen von Charlestown, Cornwall, bewunderte, ein Muss für Poldark-Fans.

Um etwas über das erste englische Kriegsgefangenenlager zu erfahren, haben mein Mann und ich das Peterborough Museum nördlich von Cambridge besucht. Dort gibt es eine ausgezeichnete Ausstellung über das Norman Cross Depot und seine beeindruckende Sammlung von kunsthandwerklichen Gegenständen, die ehemalige (vorrangig französische) Insassen hergestellt haben. Sehr hilfreich war auch das Buch The Napoleonic Prison of Norman Cross von Paul Chamberlain.

Aufmerksame Leser haben in der Beschreibung der kleinen Laura, die ihrem Vater, einem Arzt, bei einem Patienten hilft, vielleicht eine Verneigung vor Elizabeth Gaskells Roman Wives and Daughters entdeckt. Alexanders Gebet in Kapitel 19 ist von den schönen Gebeten von Jane Austen inspiriert.

Was die Beschreibungen der Segelmanöver betrifft, so bin ich vor allem den erfahrenen Seglern Heidi und Mark Green sowie Richard Woodman und seinem Buch A King’s Cutter zu großem Dank verpflichtet.

Wenn Sie mehr über die Geschichte und die Bräuche Cornwalls erfahren möchten, empfehle ich Ihnen Cornish Wrecking von Cathryn Rearce und natürlich sämtliche Literatur, die bei den Zitaten an den Kapitelanfängen genannt werden.

Ich danke meinen Lektorinnen Karen Schurrer, Kate Deppe, Jolene Steffer und Raela Schoenherr und meinem gesamten Team bei Bethany House Publishers, einschließlich Jennifer Parker, der wieder einmal ein wunderschöner Einband gelungen ist. Danken möchte ich auch meiner ersten Leserin, Cari Weber, und Anna Paulson, Michelle Griep und meiner Agentin Wendy Lawton.

Und zum Schluss möchte ich wie immer vor allem Ihnen, meinen Leserinnen und Lesern, danken, dass Sie Gestrandet in Cornwall lesen. Ich weiß Sie alle ganz außerordentlich zu schätzen. Wenn Sie mehr über mich und meine anderen Bücher erfahren wollen, folgen Sie mir auf Facebook und besuchen Sie meine Webseite: www.julieklassen.com.

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